Перемолвиться словом с маркизом Джозефом мне удалось только после третьего танца. Это, считай, три часа два герцога провели в тишине, среди зелени оранжереи. Не знаю, как де Бриквист, он, вроде, нервами покрепче, а де ля Тракуша мне было откровенно жаль. Измаялся, поди-ка, бедняга. Ждать, это тебе не мечом размахивать. Тут особый склад характера нужен.

Несмотря на моё платье, переливающееся всеми цветами радуги, притягивающее взоры окружающих, словно магнит притягивает железные опилки, король меня на танец не пригласил. Косился постоянно в мою сторону, это да. Но, не пригласил. А остальные приглашали наперебой. В очередь становились! И, если бы взгляды могли убивать, я уже давно валялась бы бездыханной, стараниями женской половины присутствующих.

Маркиз Джозеф, чуточку полный, одутловатый мужчина с ранними залысинами, вошёл сразу за королём, когда церемонейментер объявил о приходе его величества. Единственный из присутствующих, не считая личной стражи короля, конечно, у кого на поясе висел меч. Вроде бы, судя по обильным украшениям, парадный меч, но всё же меч. И маркиз бдительно зыркал вокруг, когда король шёл по ковровой дорожке, между почтительно склонёнными головами. После того, как король прошёл через весь зал, и позволил всем распрямиться, маркиз Джозеф занял место за правым плечом короля. И опять настороженно смотрел на толпу. Просто цепной пёс, а не маркиз!

Король обменялся несколькими любезными словами с окружающими, и наконец-то объявил начало бала. Заиграла музыва и король начал танец. В паре с королевой Эстеллой, само собой. Маркиз не танцевал. Маркиз бдил. Маркиз хмуро рассматривал окружающих и перешёптывался со стоящими рядом стражниками. И это нервировало.

Как я понимаю, король неспроста перед танцами пообщался с ближайшими придворными. Среди которых, как я видела, находились и иностранные послы. Наверняка король сказал продуманные слова, которые должны были отложиться у всех в памяти. И которые послы должны были передать в свои посольства. И эти любезные, добродушные слова должны были все хорошенько расслышать. Что-то о том, что в процветающем королевстве Ольфел царит тишь да гладь, вот, смотрите, мы и танцы танцуем! А слухи о заговоре, распространившиеся злыми языками, это только слухи. Разве танцевали бы мы, если бы и вправду ожидали подлго удара в спину? Примерно это должен был сказать его величество иностранным послам. И музыка при этом молчала. А когда король убедился, что слова его услышаны, что все поняли его правильно, тогда и дал сигнал к началу танцев. И всё бы хорошо, если бы не поведение маркиза Джозефа. Будь я иностранным послом и видя поведение маркиза, я не поверила бы ни единому слову короля!

Как я и говорила, только после третьего тура, мне удалось оказаться в непосредственной близости от маркиза Джозефа.

- Господин маркиз! – белозубо улыбнулась я, – Скажите, вы любите сюрпризы?

В этот момент кто-то проходил за моей спиной, и я сделала вид, что меня ненароком задели. То есть, пошатнулась, притворилась, что падаю, и, вроде бы непроизвольно, ухватилась за рукав маркиза. Потом выпрямилась и сделала шаг вбок, как бы уходя от повторного столкновения. И, получается, чуточку развернула маркиза от толпы в ствою сторону. Казалось бы, пустяк. Но, нет. Теперь, даже среди толпы, мы оказались, как бы, наедине, друг напротив друга. Глаза в глаза. Теперь не отмолчишься на мой вопрос, не сделаешь вид, что не услышал.

- Только, если сюрпризы приятные, – недовольно буркнул маркиз, оглядываясь через плечо.

Это правильно. Какой бы ты ни был невежа, а разговаривая с дамой, принято заканчивать разговор, а не убегать на полуслове. Ну, собственно, для этого и были все мои телодвижения. Чтобы маркиз обязательно меня дослушал.

- Тогда рада сообщить вам, что в оранжерее вас ждёт сюрприз! – ласково мурлыкнула я и поглядела на маркиза слегка из-под бровей, словно намекая на что-то, недоговорённое, – Надеюсь, приятный. Ах, ваша светлость! Чего уж там! Пойдёмте прямо сейчас! Я провожу!

И я снова уцепила маркиза за рукав. На всякий случай. Теперь он не сможет от меня отвязаться, не надевлав шума. Ему выгоднее сходить со взбаломошной графиней в оранжерею. Чего там? Всего-то пара минут! И если на уме у графини глупые амурности, то строго отчитать её за это. А, с другой стороны, вдруг там и вправду какой-то приятный сюрприз?

Маркиз тоскливо поглядел вокруг и сдался.

- Прошу вас, сударыня! – повёл он рукой впереди себя, словно приглашая пройти вперёд. Ага! Фигу!

- Благодарю вас, ваша светлость! – пылко шепнула я, цепляясь за его локоть. А что? Могу я подумать, что его «прошу!», относится именно к предложению опереться на локоть кавалера? Конечно могу!

Вот так, под ручку, мы и пошли к оранжерее. То, что мой разговор с маркизом кто-то может услышать, я не боялась. Во-первых, ничего такого я не сказала. А если кто-то подумал что-то плохое про «сюрприз», то пусть это будет на совести подумавшего! А во-вторых, даже если про меня с маркизом и подумают что-то эдакое, то так даже лучше. Никто не сунется в оранжерею, чтобы не помешать амурному приключению маркиза. Вот и ладушки!

Шла я, как и положено по этикету, опираясь на правый локоть маркиза. Кстати! Зашла у нас с Кляком как-то речь об этом самом этикете. И выяснилось, что всё далеко не так просто. Этикет берётся не с потолка, не с неба, а из привычек и традиций, которые тоже берутся неспроста. А потом, после того, как этикет входит в повседневный обиход, истоки его забываются, а сам этикет становится обычаем и нормой поведения, и просто так уже никуда не уходит.

- Вот, к примеру, по какой стороне улицы мы ходим? – посмеиваясь, спрашивал чародей.

- По правой, – отвечала я.

- А почему?

- И почему же?

- А потому, что девушка или женщина от мужчины идёт справа! И вот, если мужчина пойдёт по левой стороне, то его женщина окажется посреди улицы. На самом опасном участке. Нет, не правильно это! Мужчина выбирает самый опасный путь, а женщину, значит, отодвигает всё правее и правее… Вот и получается привычка ходить по правой стороне!

- А почему девушка от мужчины справа? Если бы была слева, всё поменялось бы?

- Не может девушка быть слева! Слева у мужчины меч, сабля, палаш, шпага или что-то подобное! Слева, потому что так выхватывать правой рукой удобнее. Вести девушку слева, чтобы она платьем в его оружии путалась? Нет! Только справа! Кстати, впоследствии это будет сильно мешать военным людям честь отдавать!

- Что такое «честь отдавать»? – растерялась я, – Как можно взять честь, и отдать?!

- Это выражение из предыдущего цик… я хочу сказать, давно это было, такое выражение! – пояснил чародей, – А вышло забавно! Однажды некая королева собралась посетить один военный корабль. И капитан, желая выслужиться, приказал матросам, когда королевская нога ступит на палубу, сделать жест рукой, вот так, приставляя ладонь к виску, словно бы прикрываясь от солнца. Королеве жест так понравился, что она повелела ввести его во всей своей армии! В виде воинского приветствия. Ну, а от этого королевства пошло и по всему миру.

- Ага! Правой рукой?

- Именно правой рукой!

- А почему не левой?

- А потому что, левая рука в это время придерживает меч, шпагу или саблю! Мы же говорили об этом.

В общем, занятная беседа у нас тогда вышла. И пока мы шли с маркизом по переходам, я этот разговор с удовольствием вспомнила. А потому что маркиз молчал, словно рыба. Только зыркал подозрительно по сторонам.

А ещё я обратила внимание, что вслед за нами топали два гвардейца охраны. Значит, всё и в самом деле серьёзно. Значит, не только король под охраной.

- Господа? – сунула я нос в оранжерею, – Господа! Его светлость маркиз Джозеф!

- Кто здесь?! – кинул руку на рукоять меча маркиз, – Вы?! Как вы здесь оказались?!

- Не об этом речь! – уверенно и властно перебил его де Бриквист, делая шаг из зарослей, – Гораздо важнее, не то, как мы с де ля Тракушем сюда попали, а то, что мы хотели бы сказать!

И герцог в нескольких словах изложил те доводы, про которые я уже рассказывала.

Вначале маркиз Джозеф хмурился и опасливо поглядывал по сторонам, но потом его лицо стало проясняться. К концу речи, маркиз улыбался.

- Друзья мои! – прочувственно заявил он, – Я готов поклясться чем угодно, что никогда не верил в виновность ни одного из вас! И я бесконечно рад, что всё так счастливо разрешилось! Я немедленно иду к его величеству! Я обещаю, что через несколько минут его величество будет здесь! И вы лично повторите его величеству все эти доводы. Это же ясно, как летний день! Я уверен, его величество согласится со всеми доводами! Подождите немного, господа! Несколько минут! Нет, но как же мы сами не подумали о таких простых вещах! Ждите, господа! Ждите!

И, недоумённо покачивая головой, маркиз Джозеф вышел из оранжереи. Я сделала ручкой обоим герцогам и поспешила вслед за маркизом.