Рощицу у городского кладбища я всё же проверила загодя. Повернув карету, чуть не от порога дворца. А потому что дела – они прежде всего. Приказала Энжель вылезать, чтобы приготовить мне лёгкий ужин и ванну, а сама поехала к роще. Походила по дорожкам, посмотрела, примерилась…

По всему выходило, что если дуэлянты, как и договаривались, приедут без секундантов, то де Бриквист прискачет вот отсюда, привяжет коня и пойдёт по этой дорожке, а де ля Тракуш приедет отсюда и пойдёт по этой тропке. Почему привяжут коней? Да потому что рассвет! Ещё сумрак вокруг, а в роще, среди деревьев, тем более. Как бы коню веткой в глаз не попало! Ага! И пойдут они друг навстречу другу… и сойдутся, скорее всего, на этой полянке. А если не сойдутся? А без разницы! Полянка уж больно удобная! Если кто-то приедет раньше, то выйдя на эту полянку, он остановится и будет ждать противника. Замечательно! Значит мне, чтобы остаться незамеченной, надо приехать вон оттуда. И желательно, раньше всех. Иначе топот копыт меня выдаст. Ага! И пойду я вот по этой тропинке, чтобы попасть на полянку вот с этой стороны. Чудесно! Меня вон под той рябинкой и так-то не видно будет в предрассветных сумерках, а если я одену плащ из «кому фляжки», то вообще никто не догадается, что за боем кто-то наблюдает. Если, конечно, будет бой. А то, может, сойдутся, пожмут друг другу руки, посмеются над глупым королём, нанесут друг другу по паре неопасных порезов, да и разойдутся, рассказывая направо и налево доверчивым девушкам, вроде меня, как они за свою честь кровь проливали…

И с чистым сердцем я вернулась.

Сегодня я приступила к исполнению плана. Проснулась затемно, сама. И с кровати меня словно подбросило. За дверью добросовестно похрапывали мои доблестные охраннички, а я торопливо одевалась.

- Госпожа позволит помочь? – прошелестело рядом.

Энжель. Вечная моя Энжель.

- Помоги, – тихо согласилась я, – Но, только одеться. Сопровождать меня сегодня тебе нельзя!

- Не торопитесь, госпожа, – помолчав, прошептала Энжель, видя мою лихорадочную поспешность, – Я уже распорядилась, чтобы седлали лошадь. Я приказала Пчёлку.

- Отлично! – обрадовалась я, – Пчёлка, это то, что надо!

И тихонько, стараясь не разбудить стражу, я, крадучись, на цыпочках, проскользнула к выходу, к конюшне. А страже я потом трёпку задам, когда вернусь.

- Удачи, госпожа! Возвращайтесь с победой! – прошептали мне в спину.

Только у рощи, привязывая верную Пчёлку и слегка вздрагивая от прохладного ветерка, я поняла свою ошибку. Сапожки надо было одеть, сапожки! А не башмачки, которые, хоть и миленькие, но не спасают от утренней росы! Давненько, значит, я себе утренних променадов не устраивала! Вот и забыла, что такое роса.

Пришлось тащиться к знакомой полянке в башмачках. Времени ехать переобуваться не осталось. Вон, уже край неба розовеет. Ничего, не растаю, не сахарная. Я ещё раз вздрогнула и поплотнее завернулась в плащ.

Место я себе выбрала замечательное. Среди ветевей рябины меня различить в темноте нелегко, а когда встанет солнце, тогда вообще невозможно. Потому что, если вы будете смотреть со стороны полянки, то солнце будет слепить вам глаза. О! А вот и шаги! Как я вовремя!

Как и ожидалось, первым появился де ля Тракуш. Он более молодой, более экспрессивный. Твёрдыми шагами он вышел на полянку и огляделся.

- Отлично! – пробормотал он себе под нос, и принялся бродить по полянке, щупая ногой почву, нет ли ямок или выступающих корней деревьев.

Предусмотрительно, если ты и в самом деле собираешься биться. А я рассматривала наряд герцога. Нет я не ждала, что дуэлянты приедут в полных рыцарских доспехах. Но и одежда де ля Тракуша выглядела… немного несерьёзно. Ни тебе шлема с бармицей, прикрывающей шею, ни поручей, ни поножей… Разве что, крепкая кираса, прикрывающая грудь и плечи. Даже щита нету! Зато раззолочёный плащ, высокие кожаные сапоги, широкий пояс с массивной пряжкой, разукрашенная жемчугом перевязь для меча… Меч-то хоть боевой или тоже парадный, для выставки? Впрочем, судя по тому, что рукоять меча не пестрит блестящими камушками, всё же боевой.

Коротко заржала лошадь и де ля Тракуш встрепенулся. Я тоже. Звук шёл со стороны, откуда должен приехать де Бриквист. Де ля Тракуш сорвал травинку и принялся нервно обкусывать её кончик.

Ага! А вот и второй герцог! Этот подготовился более основательно. Во всяком случае, он был при щите. А также латные перчатки, поножи, поручи, тяжёлый меч на простой перевязи, кираса, а под кирасой кольчуга… Хотя тоже без шлема. Де Бриквист вышел на край поляны и замер, цепко осматривая окрестности. Не поздоровавшись.

- Я смотрю, вы слишком дрожите за свою шкуру, сударь? – насмешливо спросил де ля Тракуш, тоже не поприветствовав противника, – Раз вон сколько амуниции нацепили? Правильно, что дрожите! Я вас убью!

- Неужели такой подлец, как вы, рискнул прийти на поединок без отряда пособников? – деланно удивился де Бриквист, – Значит, капля благородства у вас ещё осталась. Жаль, что всего лишь капля, на целую бочку дерьма!

- Как ты смеешь, мерзавец? – взревел де ля Тракуш, выхватывая меч, – Изменник!

- Предатель! – словно выплюнул де Бриквист, отбрасывая в сторону щит и сдирая с себя поручи, – Подожди минуту и ты получишь своё сполна! Пусть никто не смеет потом говорить, что я убил мерзавца, воспользовавшись своим превосходством!

И вслед за поручами де Бриквист нагнулся, расстёгивать поножи. Если бы я была де ля Тракушем, и если бы я была изменницей, лучшего момента у меня не было бы. Потому что де Бриквист наклонился, а де ля Тракуш стоял в шаге от него, с обнажённым мечом. Один шаг, один взмах меча – и поди доказывай, что ты сразил противника не в честном бою! Но де ля Тракуш не ударил. Видно было, что парня трясёт от злости, но он не ударил. Де Бриквист распрямился и тоже обнажил меч.

- Защищайся, подлец! – обрадованно вскричал де ля Тракуш и обрушился на де Бриквиста градом ударов.

Старый герцог принял удары умело. Несмотря на яростные атаки, он успевал их все отражать, да ещё ловко маневрировал по полянке, заставляя врага то обходить тонкое деревце, то ломиться через куст. И, время от времени, сам наносил противнику удары. Рассчётливые, тяжкие, смертельно опасные удары. Я вытянула шею, чтобы не упустить ни единой подробности.

Минут через пять стало окончательно ясно, что противники отлично знают тактику друг друга. Видимо, не раз им приходилось скрещивать мечи и в тренировочных боях и в ритуальных поединках. Каждый предугадывал очередной удар другого. И каждый старался ударить так, чтобы поставить противника в тупик. Получалось у них не очень. Но это была не игра. Удары были полновесными, мощными, и каждый мог стать последним ударом. Спасала обоих только отменная выучка.

- Гад! Сволочь! – на секунду остановился перевести дух де ля Тракуш, – Мерзавец!

- Подлец! Подонок! – не остался в долгу де Бриквист, – Изменник!

- Я изменник?! Получи же! – и с новыми силами де ля Тракуш предпринял новую атаку, – Получи, предатель!

Ещё пять минут слышно было только тяжёлое пыхтение и звон мечей. Противники берегли дыхание. И не берегли сил. От каждого удара, казалось, что металл не выдержит и мечи разлетятся вдребезги. Но у обоих оружие оказалось крепкой закалки. А вот руки, похоже, начали уставать. Отчего оба стали допускать ошибки. Де ля Тракуш, пользуясь молодостью, напирал и атаковал. Де Бриквист, используя опыт, хитрил и отступал, умудряясь опасно контратаковать. В результате у де Бриквиста уже был вспорот рукав, хотя крови не было видно, а де ля Тракуш получил касательное ранение левого предплечья. Похоже, он его и не заметил в пылу схватки.

- Негодяй! – опять остановил атаку де ля Тракуш, слегка опуская меч и тяжело дыша, – Сволочь! Тварь! Сдавайся, и ты спасёшь свою подлую шкуру!

- Мерзавец! – не замедлил с ответом де Бриквист, – Подонок! Изменник отечеству!

- Господа! – сделала я шаг вперёд, сбрасывая плащ, – Господа, а вам не кажется, что всё это – одна гнусная провокация?!

- Кто это? – вздрогнул от неожиданности де ля Тракуш.

- Опять вы! – поморщился де Бриквист, – Сударыня, вы всё больше кажетесь мне подозрительной! Куда ни посмотришь, везде взгляд натыкается на вас!

- Подождите! – остановил его де ля Тракуш, – Графиня фон Денверн?! Что вы здесь делаете? И что вы имели в виду под гнусной провокацией?

- А давайте порассуждаем вместе? – предложила я, подходя ближе, – Вот, представьте, что каждый из вас – это король Гранации Свентон Первый. И вы пишете письмо вашему агенту, подлому изменнику королевства Ольфел. Представили? Вопрос первый: будете ли вы запечатывать письмо своей королевской печатью? Или запечатаете его другой, особой печатью, известной только вам и вашему агенту? Вопрос второй: будете ли вы писать в письме «Дорогой герцог…»? Или напишите более обтекаемо, «Дорогой друг…»? Вы же понимаете, что случайности бывают всякие и письмо может попасть не в те руки. Что же, вы такого незаменимого агента вот так глупо подставите под удар? Вопрос третий: вот написали вы письмо. Отдали его надёжному человеку. И?.. Зачем отправлять этого человека тащиться через непроходимые дебри? У вас, что, на границе всех без исключения обыскивают? Раздевают догола? Да нет же! Гораздо проще отправить своего посла под видом друга изменника, открыто, по прямой дороге. А уже, оставшись с изменником наедине, тот передал бы подстрекательное письмо. Из рук в руки.

А теперь, когда мы рассмотрели эти вопросы, давайте предположим, что это была не измена. Что это была провокация. В расчёте на вспыльчивый и своенравный характер его величества Белфела Третьего. Король Свентон Первый поручает кому-то написать письмо от его имени и подделав его подчерк. Ну, так, на всякий случай, чтобы потом отпереться можно было. Опечатывает письмо своей королевской печатью. Всё равно её потом сломают. Просто король скажет, что никогда не пользуется, скажем, красным сургучом. Или коричневым. Какой там был сургуч на письме? И письмо начинается именно словами «Дорогой герцог…». Без конкретного имени. Одевают какого-то бродягу, приговорённого к смерти, в роскошные одеяния, отвозят в глухую чащу, где как известно, намечается охота маркиза Джозефа, и убивают, сунув письмо ему в сумку. В твёрдой уверенности, что труп повредят дикие звери, и что труп будет найден лесничими, при подготовке к охоте. И что, не слишком проницательный маркиз Джозеф, не будет проводить особого расследования, типа, чей труп? как погиб? почему оказался именно здесь? сколько отпечатков возле трупа? есть ли следы конских копыт и сколько их? Нет! Наш усердный маркиз ничего этого не делает. Перепуганный, он просто хватает письмо и едет выпрашивать аудиенции у его величества. А король, зная преданность маркиза, доверяя ему, начинает принимать свои меры. И каков результат?

Вместо одного опороченного герцога, король удаляет от себя двух! Самых влиятельных лиц королевства, после самого короля. А это значит, что в случае войны, король не сможет доверять отрядам ни одного из них! А это почти половина королевского войска! А? Каков удар? Одним письмом уменьшить вражеское войско наполовину!

И что вы теперь мне скажете, господа королевские советники?!

* * *

Ох, видели бы вы выражение их лиц! Прямо, хоть картину рисуй!

- Мы должны немедленно сообщить эти доводы королю! – твёрдо и жёстко заявил де Бриквист, – Немедленно!

- Согласен! – протянул ему руку де ля Тракуш, – И… это… примите мои извинения! Я слегка погорячился в словах во время нашей… э-э-э… очередной ритуальной дуэли!

- Ерунда! – крепко пожал ему руку де Бриквист, – Я тоже был неправ! И тоже приношу извинения. Но это не главное. Главное, скорее встретиться с королём!

- Король завтра даёт очередной бал! – встряла в разговор я, – А что, если вы поговорите с его величеством во время бала? Улучив минуту, для разговора тет-а-тет?

- К сожалению, я не получил приглашения на этот бал, – кисло скривился де Бриквист, – Впервые за столько лет! Да-а-а…

- А я получила! – похвалилась я.

- Вас король не подозревает в измене! – заметил де Бриквист.

- Я тоже не получил приглашения… – повесил нос де ля Тракуш.

- И что? – удивилась я, – У вас нет иной возможности попасть во дворец? Серьёзно?!! Вы столько лет были на таких должностях и не позаботились о запасном варианте, чтобы попасть во дворец?! Ну, знаете!..

- Если бы охрану дворца несли мои гвардейцы… – неловко сконфузился де Бриквист, – Но их почти всех заменили. А новые гвардейцы подчиняются только маркизу Джозефу…

- Ну, ладно, – смилостивилась я, – Так и быть! Во дворец я вас доставлю. И даже организую вашу встречу с маркизом Джозефом. А уж убедить его, чтобы он допустил вас к королю, это уже вы как-нибудь сами! Да-да, сами-сами! Не всё же вам перекладывать на мои хрупкие плечи!

- Вы сможете сделать, чтобы мы проникли во дворец?! – выпучил глаза де Бриквист, – Тайно? При всей повышенной боевой готовности гвардии и стражи? Как?!

- У девочек свои секреты! – гордо задрала я нос кверху, – Будьте готовы к назначенному сроку и не сомневайтесь в моих способностях! Подумешь, тайно проникнуть во дворец! Пф-ф! Тоже мне, задачка!

* * *

Дорогие читатели! Если вы ещё не подписались – подписывайтесь! Если не поставили лайк – ставьте! И обрадованные вашим вниманием авторы начнут строчить продолжения ещё активнее! Не верите? Проверьте!

Тех же из вас, кто пожелает поощрить нас материально, приглашаем на нашу главную страничку, там есть возможность реализовать это желание. Всего лишь нажать на волшебную кнопочку…