Я напрягся. Что-то пошло не так, я это чувствовал. А потом понял. И мгновенно приготовился к массовой галюцинации. Что бы ни случилось, но все увидят, что ничего не случилось. Даже маркиза де Циплат обомлело увидит, как платье Мэри прошло прямо сквозь её ногу и распрямилось, как ему и положено. Независимо от того, что там будет на самом деле. Хотя, хотелось бы, чтобы Мэри сама нашла выход из положения. Замечает ли она то, что произошло? Похоже, что да, вот как её аура запульсировала! Не бойся, девочка, если что, я подстрахую!

* * *

Король Белфел Третий неторопливо шёл между рядов вельмож, словно железный плуг по целине: перед ним было всё ровно и гладко, только склонённые затылки, а позади неровными комьями поднимались головы мужчин и женщин; безликие затылки волшебным образом превращались в лица знати и первых сановников государства. Король был мрачен, хотя силился казаться добродушным, милостиво кивая направо и налево.

Кивок направо – и поднимаются ряды склонённых голов; кивок налево – и там тоже распрямляются шеи; направо – и поднимаются взгляды, ранее устремлённые в пол; нале… стоп! Справа что-то не так! Ах, вот оно что. Юная девушка по-прежнему склонилась в позе реверанса, не торопясь распрямиться. Деревенщина? Хм!.. не похоже. Одета изысканно. И сама весьма… хм... весьма!

- Встаньте, милочка! – королю внезапно стало грустно: явная же подстава! Интересно, кто это пытается его так грубо на «медовый крючок» подцепить? Хотя «крючок» хорош, чего не отнять, того не отнять, – Встаньте, король позволяет подняться.

* * *

Я похолодела. Король остановился рядом и сказал довольно добродушным тоном:

- Встаньте, милочка! Король позволяет подняться.

И краем глаза уловила мерзкую ухмылку маркизы.

Ну, что ж, отчаянный момент требует отчаянных решений! Я с треском распахнула веер, резко вскинув его на уровень плеча. Де Цеплат непроизвольно отшатнулась, освобождая край платья, а я наконец-то смогла встать, делая вид, что стыдливо обмахиваюсь этим самым веером. Наполовину прикрывая лицо, якобы в крайнем смущении.

- Ах, ваше величество! – конфузливо забормотала я, – не сочтите за дерзость, но при виде вашего величества, у всех окружающих непроизвольно подгинаются колени!

Уголок рта короля дрогнул в усмешке. Королю понравилось. Король мечтает, чтобы у его подданных колени тряслись.

- Я тоже вся дрожу, ваше величество! – еле слышно, доверительно шепнула я, чуть не в самое ухо королю.

* * *

Белфел Третий вздохнул. Так и есть. Подстава. Дрожит она, видите ли! И такая, вся дрожащая, готова прыгнуть в кровать. Знаем, проходили. Когда был моложе и глупее, такая подстава однажды прошла. Ох и аукнулось потом! До сих пор при воспоминании икается. Интересно всё же, чья такая «приманка»? Кто так бесстыдно интригует?

Король уже почти отвернулся, но вместо этого, сам не понимая, почему, снова повернулся обратно. Платье! На девушке было умопомрачительное, завораживающее платье! Как он сразу внимание не обратил? Хм! А почему все так подозрительно молчат? Ах, да! Они ждут, когда заговорит король!

- Кхм! – прочистил король горло, – Мне кажется, я не видел вас раньше при дворе?..

* * *

- Я впервые здесь, ваше величество! – застенчиво потупила я глазки, – Я герцогиня фон Денверн и формально подчинена королю Тинидии, но, ах! – как я мечтала увидеть ваш великолепный дворец! Мне доводилось видеть и королевский дворец в Тинидии, и в Касатосто, но ваш дворец, ваше величество, везде ставят в пример! И, как теперь я вижу, совершенно заслуженно.

И, опять же, почти всё правда! Про церемонию «одеяния их величеств» в Тинидии я уже упоминала. Побывала я и во дворце в Касатосто. Там, правда, мы просто присутствовали на церемонии награждения победителей рыцарского турнира. Вообще говоря, победителей должны были бы награждать прямо на ристалище, но затянули промозглые дожди. Для доблестных рыцарей, разумеется, это не помеха, но вот королева и другие придворные дамы показательно расчихались и упросили короля провести данную церемонию в комфорте. Король, побрюзжав для видимости, согласился и наградил отличившихся в своём дворце. В том числе Кляка, победителя в единоборстве на мечах. В упорнейшем поединке всё же одолевшего графа де Фибека, явного фаворита в глазах общественности. Как потом хохотал Кляк, когда я поздравила его с этой победой! По его словам, ему пришлось поддаваться и притворяться с первого же удара, с первого шага. Чтобы не показать чересчур уж явное превосходство, чтобы не возникло лишних вопросов. Ну, в общем, во дворце в Касатосто я тоже была.

У короля опять дрогнул уголок рта. Еле-еле различимо. Наверное, король считал, что его лицо непроницаемо. Но это глупости. Меня давно научил считывать малейшее движение мимических мышц великий актёр Тампер. И не только считывать, но и самой применять это еле заметное движение лицевыми мышцами. Мы не обращаем на это внимания – говорил он, – точнее, не обращаем на это внимания в наших помыслах, но подспудно мы чувствуем каждый взмах ресничкой. Поэтому, например, мы интуитивно понимаем, когда нам врут, а когда нет. Когда перед нами добрый человек, а когда злой. Не из-за слов, нет! Нам кажется, что это у нас такая интуиция, а на самом деле мы, независимо от сознания, умеем расшифровывать эти неприметные глазу микроскопические движения.

Кляк высказался ещё определённее. Он опять сказал о сознании и подсознании. Сознание анализирует смысл слов, а подсознание считывает невербальную информацию. И если сознание дружит с подсознанием, если может сравнивать результаты, тогда и получается, что мы «чувствуем» чужие эмоции. Если две картинки сходятся, мы верим человеку. Если нет, мы склонны считать собеседника лжецом. И сами, когда пытаемся обмануть чужое подсознание, стараемся вести себя так, чтобы наша мимика соответствовала словам. В том числе, мимика лица.

Сейчас, например, у меня было чуточку учащённое, порывистое дыхание, мои реснички подрагивали, и даже я позволила пару раз вздрогнуть кончикам пальцев. И, конечно, я не умолкала. Я же девочка! Мне так положено!

- Я в восхищении, ваше величество! Дворец в Тинидии больше и, может быть, внешне выглядит более пышно. Но это так кажется из-за обилия всяких гобеленов, вымпелов, знамён и прочего декорирования стен. Там на каждом шагу стоят рыцарские доспехи, а на стенах развешаны боевые секиры. Это выглядит внушительно, но не так изящно, как у вас! В Касатосто поступили проще, там банально позолотили ручки перил и расставили мраморные скульптуры. Намекая на то, что король Людвиг покровитель искусств. Но только ваш дворец выглядит так утончённо, так гармонично сочетает в себе величавость и эффектную изысканность! Это поистине архитектурный шедевр, ваше величество! А учитывая, как он встроен в окружающий пейзаж, это без сомнений, самый изящный архитектурный комплекс на континенте! Какое чувство ритма и стройности! Как великолепно сочетаются пропорции! Какая прелестная внутренняя отделка! Ах, ваше величество, я в восторге!

И тут я применила коварный приём: я слегка повела плечами. И по всему платью побежала искристая дорожка из световых бликов. Непроизвольно притягивая взгляд. Наиболее ярко вспыхивая на самых выпуклых частях… ну, вы понимаете.

Ой, да я накануне сама чуть не два часа провела перед зеркалом, не в силах оторвать от себя взгляда, только и делала, что шевелила плечами, уставившись на своё отражение! И теперь была уверена, король от меня взгляда отвести не сможет! Ни за что!

А ведь он собирался отвернуться. Мои восхваления его слегка утомили. Я это почувствовала. Наверное, чересчур привык, что все его постоянно хвалят? Хм… а не подбавить ли в патоку чуточку перчика?!

- Впрочем, – не моргнув глазом, продолжала я, – Совершенству нет пределов! Вот, скажем, в Касатосто расставили в переходах замка растения в кадках. Растут, зеленеют, радуют взгляд… А ещё очень удобно во время балов – вы же организуете балы, ваше величество? – очень удобно во время балов за этой зелёной ширмой носик припудрить… или, скажем, кавалер возмечтал шепнуть даме на ушко романтический стишок… или… ой!

Это королева весьма отчётливо произнесла «Кхм!», намекая, что король ни с того ни с сего прервал своё шествие к трону и половина придворных уставились на него с недоумением, а вторая половина так и вынуждена стоять согнувшись, ожидая, когда король соизволит пройти.

- Простите, ваше величество! – мило покраснела я, не преминув опять пошевелить плечами. И спряталась за веером.

Король с неудовольствием покосился через плечо.

- Дела… – вздохнул он, – Но мне хотелось бы закончить нашу беседу. Вы меня заинтересовали, мадам… своими рассказами! Надеюсь, вы навестите нас… ну, скажем, в следующий четверг?.. Сразу после полудня? Мы прогуляемся в нашу королевскую оранжерею и продолжим разговор об украшении дворца?..

И, не дожидаясь моего ответа, король двинулся в сторону трона. Позволяя окружающим облегчённо распрямиться.

Вот так, в первый же официальный визит, я получила личное приглашение короля. И этим самым привлекла самое пристальное внимание придворных. А с чего бы, вы думали, они меня своими визитками завалили?

Ну, ладно, визитки визитками, а что с письмами? Вот это, например, на светло-розовой бумаге? От кого бы оно? Неужели…

Я не удержалась и запрыгала от радости на одной ножке. Есть! Победа! Фурор! Успех! Триумф! И все лавры, мне, любимой! Это же приглашение от герцогини де Вальш! От самой герцогини де Вальш!

Я с наслаждением перечитала строки: «Буду рада видеть вас… в надежде на скорую встречу… искренне ваша…». Прямо мёдом написано, а не чернилами! Уф-ф!..

Что?.. Вы намекаете, что приглашение короля более почётно? Ну и что? У меня есть задание, и для его выполнения король мне ни к чему. Мало того, я сделаю всё возможное, чтобы остаться с королём друзьями – только друзьями! – да и то, не самыми близкими.

Ну, рассудите сами: моя цель узнать всё возможное о грядущем заговоре, который предполагает Кляк. И доложить ему. Могу ли я что-то разведать, если буду тереться возле короля? Ни за что! Ни сам король, ни его окружение, ничего о заговоре не узнают, пока не настанет «час икс». А если я буду рядом, то и я не узнаю. С другой стороны, заговор должен поддерживать кто-то из самого близкого окружения. Кто-то, кому король доверяет, как себе. Иначе заговорщики не прорвутся к монарху. И вот, как раз с этим человеком, я должна быть совсем близко, буквально рядышком, чтобы знать всё. И лучше графини де Вальш мне расстановку сил в королевстве никто не объяснит. На мой личный взгляд, подозревать стоит одного из двух: или хранителя королевской печати герцога де ля Тракуша, или герцога де Бридваста, тайного советника короля. Ну, это должность так называется «тайный советник», а на самом деле это следовало бы назвать «первый советник». Какой же он «тайный», если про него все знают?

Этих двоих я ещё на острове Тараза-на-Талана для себя выделила. Смутные типы. Требующие пригляда. И, кстати, оба прислали мне приглашения. Вот только, кого из них избрать в качестве основной цели? А как раз де Вальш мне и поможет! Как я надеюсь.

Я упала на отоманку и тренькнула колокольчиком. В проёме двери вырос давешний ливрейный лакей.

- Карету! – приказала я, – Немедленно заложить карету для прогулок! Предупредить Энжель, что она едет со мной в паре!

Я чувствовала, что если немедленно не развеюсь прогулкой, то меня просто разорвёт от эмоций! А Энжель… ну, где вы видели, чтобы графини в одиночестве ездили?!

Лакей степенно склонился в поклоне и исчез. Уф-ф!..