- Я и говорю, – вновь расправил свои воинственные усы фон Блюсс, – ехал я по пути в Ольфел, да решил заглянуть к старому другу де Гартону.

- Простите, что перебиваю, – вновь не выдержал я, – А в королевство Ольфел вы тоже ехали к своему другу?

- Э-э, нет! – ухмыльнулся Растор и тут же ухмылка исчезла, барон вновь стал серьёзен, – В Ольфел я ехал, чтобы предложить свои услуги. Предложить свой меч, если вам так понятнее.

- Хм! Но в Ольфеле нет войны! Там даже нет никакой междоусобной заварушки!

- Всё так, – с достоинством кивнул фон Блюсс, – Но это не значит, что не будет! Поверьте, такие, с позволения сказать, «псы войны», как я, мы заранее чувствуем, где назревает хорошая драка! А учитывая, что в пути я встретил ещё пару безземельных рыцарей со своими бойцами… можете не сомневаться, господин граф! Там будет заварушка! И довольно скоро.

- Сомневаюсь! – проворчал я, делая себе зарубку на память.

Двери комнаты с треском распахнулись, оглушительно грохнув по каменным стенам, и в проём двери ввалились четверо пыхтящих охранников с бердышами, во главе со Щербой. Начальник стражи с одного взгляда разглядел меня и попытался отсалютовать: выпрямиться и стукнуть древком бердыша о пол. Получилось не очень. И запыхались они и другие охранники мешали. Но попытку он в любом случае обозначил.

- Прошу прощения, ваше сиятельство! – пропыхтел Щерба, – Служанка слышала крики в комнате почтенного господина Смита… А дворцовой стражи-то у нас нету. Только общая. Вот, пока она наткнулась на охранника, пока охранник вызвал меня, пока мы прибежали… Прощения просим!

- А получилось быстро! – бодро заметил Растор, – У вас отличная охрана, господин граф! Мои поздравления!

- Получилось медленно, – вынужден был констатировать я, – И ты, доблестный Щерба, прав: надо нанимать ещё и дворцовую охрану… Тьфу! Сплошные расходы!

- Неописуемые! – пискнул из своего угла гоблин.

- В общем, – подвёл итог я, – тебе, Щерба, и твоим подчинённым, благодарность за бдительность и расторопность, служанке передай, вот, серебрушку, тоже за бдительность, потому что предпосылки инцидента были… ведь были же?..

Я взглянул на фон Блюсса.

- Были, – согласно качнул он головой, – Ой, да какие там «предпосылки»? Фи! Ну, дал бы я пару раз гоблину в морду… Барон побил простолюдина! Разве ж это инцидент?!

- Инцидент, – серьёзно подтвердил я, – Если бы вы хоть раз прикоснулись к гоблину, то лежали бы уже трупом. Обиды своим людям я не прощаю. Так что, были предпосылки к инциденту, были… Но, хорошо то, что хорошо кончается, не так ли? Давайте продолжим нашу занимательную беседу! Господа охранники свободны, а господин Щерба пусть прикинет, какое минимальное количество охраны надо добавить во дворец. Под его личное командование, разумеется.

Сопящие охранники кое-как протиснулись обратно в коридор и бережно прикрыли за собой двери. Я повернулся к барону.

- На чём мы остановились?

- Мы остановились на том, что в королевстве Ольфел назревает заварушка, – странно поглядывая на меня, заявил барон Растор, – но, неужели это правда, и вы готовы были бы убить меня за то, что я обидел простолюдина?! Пусть и вашего простолюдина?

- Даже не сомневайтесь, – мрачно заметил я, – Давайте про Ольфел. Почему вы так думаете? Откуда у вас подобные мысли?

- Ну, смотрите сами, ваше сиятельство, – фон Блюсс встряхнул головой, словно отгоняя досадливые мысли в сторону, чтобы сосредоточиться на главном, – Смотрите сами: батюшка Белфела Третьего, его величество Саурс Четвёртый, был убит во время дворцового заговора тридцати девяти лет отроду. Заговор был подавлен, заговорщики казнены, к власти пришёл сын Саурса, Белфел Третий… но это уже не важно. Дедушка Белфела Третьего, Белфел Второй погиб во время дворцового заговора, в возрасте тридцати шести лет. После этого страну охватил мятеж и началась гражданская война. Мятежники проиграли, партия будущего короля победила, мятежников казнили… оставим это! Прадедушка Белфела Третьего, Саурс Третий. Погиб, будучи тридцати семи лет. Во время смуты в государстве Ольфел, когда притесняемые окраины подняли бунт. Ну, да, опять королевская партия одержала верх, бунтовщиков казнили… Понимаете, ваше сиятельство? Чувствуете, как история повторяется?

- Так-то оно так, – вынужден был признать я, – Но причины всех этих происшествий были совершенно разные!

- Так я ж не про причины! – удивился фон Блюсс, – Я говорю, что прослеживается явная тенденция! Как только возраст короля в королевстве Ольфел приближается к сорока годам, тут же назревает опасная ситуация! А его величеству Белфелу Третьему уже сорок первый год идёт. А значит, приближается знатная заварушка! И как тут не поучаствовать нам, простым воякам? Только бы правильную сторону угадать. Чтобы впоследствии повели не на плаху, а в сокровищницу…

- Останусь при своём мнении, – учтиво возразил я, – Но вы говорили, барон, что у вас был какой-то план? Признаться, мне крайне любопытно!

- Это был план, как из вас – барона, сделать вас – графа, – вздохнул фон Блюсс. А вы уже граф! Весь план насмарку!

- И всё же? – мягко настоял я, – Что за план?

- Идея-то проста… Земли у вас, господин граф, столько, что на герцогство хватит! А людей почти совсем нету. Это мне и мой приятель де Гартон рассказывал, и сам я видел, когда по пустынным местам в ваш замок ехал. Ну, понятно, бывшие болота! Вот и придумалось мне: если вы выделите свои земли под другие баронства, которые вам принесут вассальную клятву, то фактически вы станете их сюзереном! Барон, который над баронами! Поскольку это противоречит установлениям королевства, не позднее, чем через пять лет, его величество просто обязан будет вам пожаловать титул графа!

- Ага! – мудро сказал я, – Ага! То есть, я вам землю, а вы мне – вассальную клятву?..

- И налоги! – быстро добавил фон Блюсс, – Вам земля ваша, поди-ка, в копеечку обходится?

При этих словах гоблин длинно и протяжно вздохнул.

- Вот! – победно усмехнулся Растор, – И зачем вам земля без людей? Обуза это, а не собственность! А если отдать в качестве баронств в чужие руки, да собирать королевские налоги… с небольшим своим процентиком… и земля будет ваша вам доход приносить, и вассалы, если что, целую армию против ваших врагов выставят!

- Вообще говоря, мне нравится ваш план, – кисло признал я. Признал, потому что не поспоришь. И, разве не к этому я стремился, когда Маргонтские болота захапать гоблину поручал? А кисло, потому что зачем мне какие-то вассалы? Одни проблемы мне от вассалов светят, – Но где вы возьмёте людей? У меня лишних нету, даже вот, как видите, не хватает… Вы, как я понимаю, безземельный… пока! А значит и без подданных. Даже, если я выделю вам землю, кто будет её обрабатывать?!

- Это пустяки! – словно само собой разумеющееся, отмахнулся фон Блюсс, – Были бы земли, а люди найдутся.

- И всё же?

- Ну, я же на землях баронства буду главным? Это же будет моё баронство, не так ли? А значит и законы на этих землях буду устанавливать я сам! Нет, разумеется, в соответствии с законами королевства и вашими законами, господин граф, – заторопился доблестный Растор, – Но что-то я могу внести и своего! К примеру, хватать всех бродяг и принудительно оставлять их в своём баронстве! Скажу по секрету, господин граф, большинство бродяг ещё и спасибо скажут! Лучше кормиться с земли, да ещё под охраной меня, как сеньора, чем бродяжить и рисковать своей жизнью. Какое-то количество крестьян наверняка пришлёт отец, когда я напишу ему, что имею собственные земли. Ну… скажем, сотню… Тоже неплохо. А там, глядишь, из Ольфела побегут, когда там резня начнётся. Я же говорил, что там ожидается заварушка? Побегут крестьяне, как миленькие побегут! Правда, на их пути земли Вильма Восьмого, а конкретно графство фон Денвернов… но и это не беда! Главное, пустить отряды для ловли крестьян в нужные места. Отловим, ваше сиятельство, не сомневайтесь!

- А… – осёкся я.

У меня просто дар речи пропал. И, ведь, не возразишь! Потому что порядки такие. Времена такие, мать их! И если я буду явно выступать против этих порядков, я автоматически встану против всей системы феодализма! А мы, колдуны, в людские дела лезть не должны по определению. И уж точно, не затевать революций!

- А… какие земли вы хотели бы получить?

- У вас есть карта? – загорелись глаза фон Блюсса.

- Разумеется, – пожал я плечами, – Право собственности над моими землями утверждали в королевской канцелярии! Разумеется, это нанесено на карты! И у меня есть выписка, со множеством копий. Прошу, барон! Можете чиркать вкривь и вкось, у меня ещё есть с десяток!

- Богато живёте! – пробормотал фон Блюсс, склоняясь над картой, – Ну что ж… если ваша светлость не будет возражать, я выбрал бы вот эти земли… вот, от реки в эту сторону… и в эту… и вот здесь… это гора, я так понимаю? Ну, мне камень тоже нужен, древесины же мало? Значит, придётся строить всё из камня… и вот этот кусочек я бы с удовольствием… хм! Ну, как-то так… Хотя, вот от этой полоски я бы тоже не отказался! И, знаете, вот эту область, вот, до оврага… а можно и за оврагом, вот до сюда!

- То есть, почти половину? – скептически уточнил я, – Вы же сами говорили, что на этих землях поместятся и десять баронств? А себе хотите половину…

- Ну… давайте вот эту пустошь вычеркнем, – печально вздохнул Растор.

- И всё побережье вы себе одному загрябчили! – упрекнул я, – А это, считай, монополия на торговые пути!

- Должно же быть у меня преимущество, как у первого из ваших вассалов? – поднял на меня удивлённый взгляд фон Блюсс, – К тому же, формально земли остаются вашими…

- Даже не знаю, как быть, – признался я.

В ауре барона было многое намешано. Надежда, алчность, готовность поторговаться, это само собой. Но было там и что-то такое, что мне не очень нравилось. Хотя были и толстые зелёные линии, линии желания дружбы или, во всяком случае, доброжелательности.