Все финансовые дела графства я освоила за пару месяцев прилежной работы. Как выяснилось, дело это не хитрое. Только запущено всё – просто ужас! Этот барон Люпиц де Бриль, который всем приказывал себя графом называть, настолько всё запутал, настолько всё забросил, что разгребать эту кучу и разгребать! Я уже в уныние впала, когда в замок явился гоблин Смит, и дело завертелось с неимоверной быстротой. Неделю мы с ним обсуждали текущее положение дел и ближайшие, неотложные дела. Спорили и ругались. Мирились и приходили к единому решению. Снова спорили до хрипоты, так, что стражники прибегали узнать, не убивают ли тут меня, любимую. Потом гоблин хвалил мой ум, сообразительность, деловую хватку… Ага! Мы это уже проходили! Нас на элементарном подхалимаже не возьмёшь!

Наконец, определили и стратегию, и тактику, и первоочередные проблемы, требующие финансовых вливаний, и источники финансирования и источники погашения долгов, и наметили план, который гоблин назвал финансовым планом, хотя большинство пунктов касались ведения хозяйства.

- Всё, что касается планирования дохода или убытков, это всё относится к финансовому плану, – важно заявил гоблин.

- Планирование убытков? – прыснула я.

- Да, бывает и такое, – невозмутимо заявил Смит.

- Неужели?

- Конечно! Ещё как бывает! Задача финансов или максимизировать прибыль или минимизировать убытки.

- А, можно примеры?

- Пожалуйста! Хотя бы взять наш план. Раздел «пушнина». Зимой наша задача получить максимальный доход. Это правильно. А весной, летом и осенью? Одни убытки!

- Какие ещё убытки?

- Ну, как же! Пушнину мы не добываем, а лесников и егерей содержим! Так, вот, нужно подобрать такое количество лесников и егерей, чтобы и поголовье зверей сохранялось, а лучше приумножалось, и расходы были бы минимальными.

- Ага! – сказала я, подумала и добавила, – Ага!

Вообще говоря, хотя я со Смитом и спорила, но и набралась от него много мудрости. Головастый гоблин оказался. Жаль, только, что тема его премудрости была не из самых для меня интересных. Нужная, кто спорит, но не интересная. Муторная. Лично я себя силком заставляла всё это изучать. Потому, что внезапно появится Кляк и спросит, как, мол, и что. И что я ему отвечу? Мычать буду? Ну, уж, нет! Не дождётся! Мэри из Лидавы и не на такое способна, как какое-то вшивое ведение хозяйства в графстве!

Кляк появился действительно внезапно. Как всегда усталый, до изнеможения, до чёрных кругов под глазами, но неожиданно весёлый и оживлённый. И устроил такие весёлые дни, что я забыла все тревоги, заботы и смурное настроение. Я веселилась с раннего утра и до поздней ночи. Целых две недели. А потом он опять исчез, шепнув:

- Я ещё наведаюсь зимой.

Я стиснула зубы и стала ждать зиму. С головой уйдя в хозяйство. Как-то так получилось, что графиня Тюильда совершенно незаметно передала мне все полномочия по управлению графством, а я совершенно незаметно их приняла. Вот и управляла. Жаль, что и гоблин куда-то исчез, добившись весьма благоприятного кредита в гоблинском банке. По специальному графику, согласованному с нашим «финансовым планом».

* * *

Я ненадолго заскочил в свой замок. Нужно было дать указания гоблину, да и вообще посмотреть как дела. Зима на острове сильно отличается от зимы на материке! Уж поверьте. Нет, я успел закупить громадную партию древесины, а камины в замке я установил ещё при самом первом колдовстве. Кладовые были полны, это я лично проверил. И всё же, всё же… Вот, засосало что-то под ложечкой. Я и заскочил. Очень вовремя!

Побледневший Смит пятился в угол, а какой-то раскрасневшийся, рыжеволосый детина наступал на него и орал во всю глотку. Заметив меня, гоблин приободрился. Я прислушался.

- А я говорю, что мне возжелалось увидеть хозяина! – орал детина, – Мне! Возжелалось! И если ты будешь и дальше молчать, то я не сдержусь! Я вообще пылкий! Несдержанный! Говори, где твой хозяин! Говори!!! Где?!

- Вот! – пискнул гоблин, тыча пальчиком ему за спину.

Детина оглянулся и увидел меня.

- Господин барон Кляк?.. – недоверчиво уточнил он.

- Да, я Кляк, – спокойно подтвердил я, – Фон Тараза де Маргонт.

- Ха! А я барон Растор фон Блюсс! – от уха до уха заулыбался детина, – Ну и скучища у тебя здесь, барон! Даже кабака приличного нету, чтобы глотку промочить! Нет, вино дают, и вино отличное, уж я-то толк в этом знаю! Но сколько того вина дают? Две бутылки! На день! Представляешь, Кляк? Всего две бутылки! И ни одного кабака во всём замке! Я уж этому твоему гоблину честью объяснял, что две бутылки для меня, что две стрелы во вражье войско – только раззадорить! Нет, зараза, даже ухом не повёл! Жмот он у тебя, жмот!

- Он у меня гоблин, – парировал я, – Он и мне больше двух бутылок никогда не давал.

У бедного Смита подпрыгнули в удивлении брови, а затем он ухмыльнулся. Я же не соврал? Он мне вообще никогда ничего не давал. А «ничего», это даже меньше, чем две бутылки, верно?

- Да не в том дело, что не давал, – махнул рукой фон Блюсс, – А в том, что он, простолюдин, смеет перечить мне, барону! Я ему говорю, что мне нужда поговорить с его господином, с тобой, значит, а он топорщится: «Нам не ведомо, где пребывает наш господин!». Представляешь? Ему «не ведомо»! Как это может быть, чтобы управляющий не знал, где находится его господин?!

Барон Растор посмотрел на меня удивлённым, голубым, незамутнённым взором, а потом неожиданно фривольно ухмыльнулся.

- Нет, так-то понятно!.. – протянул он, – Если молчит, то тут явно амурные дела! Но мог бы сказать, что ты поехал с визитом вежливости туда-то и туда-то! А то: «не ведомо»!

- Мой маршрут был весьма запутан и зависел от ряда факторов, результаты которых выяснялись прямо во время путешествия, – туманно пояснил я, – Но вы для чего-то хотели меня видеть? Неужели только из-за вина?

- Да брось! – поморщился фон Блюсс, – Чего нам «выкать»? Ты барон и я барон! Скажи лучше своему гоблину, пусть притащит вина, и мы с тобой потолкуем. Я придумал, как тебе стать не бароном, а графом!

- Боюсь, вы опоздали, господин барон, – мягко сказал я, – Дело в том, что я уже граф. Не так давно его величество Вильм Восьмой даровал мне этот титул.

Никогда не видел такой мгновенной и разительной перемены! И, нет, вы не угадали. Барон Ратор не согнулся в почтительном и подобострастном поклоне, наоборот, подскочил с места, резко распрямился, развернув плечи и напружинив спину, даже, кажется, шпорами звякнул. Дёрнул вверх подбородком и одним движением пальца умудрился подкрутить сразу оба уса. Моментально преобразившись из забулдыги-собутыльника в бравого вояку. Хоть сейчас в бой посылай!

- Ну что ж!.. – пробормотал он, – А может, это и к лучшему? Тогда я готов принести вассальную клятву! Вот, хоть прямо сейчас!

- Вассальную клятву? – слегка растерялся я, – Да вы присаживайтесь, господин барон! В ногах правды нет.

- Благодарю! – коротко кивнул фон Блюсс и снова сел на место, всё так же держа спину совершенно прямой, а грудь выпятив вперёд, – Да, я готов принести вассальную клятву! Видите ли, господин граф, был я недавно в гостях у барона Вергаса де Гартона…

- Это один из вассалов фон Денвернов? – тут же вспомнил я, – Продолжайте.

- Совершенно верно. Одновременно, это один из моих боевых друзей. Случилось нам вместе повоевать, там и познакомились. Так вот, довелось мне проезжать неподалёку, дай-ка, думаю, проведаю своего друга? Вот и заехал погостить.

- Минуточку! – снова перебил я барона, – Вы сказали, что вы – фон Блюсс? Слыхал я про фон Блюссов, но это же за тридевять земель, в Марании! Далековато занесло вас!

Всё верно, – на лицо Растора набежала тень облачка и тут же улетучилась, – Такова судьба! Фамильный замок и всё имение должно перейти по наследству старшему сыну. А я четвёртый по счёту! И какой смысл мне прозябать в этой Марании? Нет, я иногда навещаю отца и брата. Примерно раз в четыре-пять лет. И мне там рады. И в переписке мы состоим. Но, оставаться там навсегда? Не вижу смысла!

- В переписке? – удивился я, – У вас теперь своё баронство? Иначе, куда писать?

- Нет у меня своего баронства! – буркнул фон Блюсс, – Откуда баронства у таких, как я? Нет, всякое бывает, не спорю. Кто-то на войне геройство покажет, да так, что король ему земли пожалует, а то, бывает, что у кого-то есть баронство, а мальчиков-наследников нет, только девочки. Чем не шанс для таких бродяг, как я? Но мне пока не слишком везло. А переписка – это же просто! У меня есть слуга. Точнее, я всегда путешествую с полутора десятком преданных и вооружённых слуг. Но, для переписки, мне хватает одного. Итак…

- Простите! – недоумённо перебил я барона в очередной раз, – Вы путешествуете с таким количеством слуг? Откуда же у вас деньги, чтобы их содержать?!

- Какие деньги? – махнул рукой фон Блюсс, отводя взгляд, – Кочуем, от замка к замку, от друга к другу, гостим неделю-другую, вот и сыты. А то наедем к кому познатнее, предложить меч и отвагу. Почти всегда отказывают, но почти всегда кормят! Так и живём…

- Угум… – глубокомысленно заметил я, – А ещё бывает, что наедете в дороге на одинокого купчишку… И, увидев такой отряд, ему непременно захочется всех вас облагодетельствовать! Вот, прямо так душевность и попёрла! Не правда ли?

Знавал я про такие бродячие рыцарские отряды. Вроде и не разбойники, в полном смысле этого слова, но в шаге. Да, какое «в шаге»? В сантиметре!

- Ну-у… если вы про насилие… то нет! – осторожно заметил фон Блюсс, – Но, да, бывает, что одинокие купцы, завидев нас, почему-то срочно желают нас нанять для охраны. Чтоб другим не повадно было. А мы, что ж? Мы не против. И всем хорошо. Нет, мы не безгрешны… Бывает и косулю в чужом лесу завалим… Но если вы намекаете на разбой… то нет! Решительно нет! Мы не преступники!

- Да я и не сомневаюсь! – с искренним выражением, заверил я, – Чтобы такой доблестный рыцарь и в разбойники? Не верю! Но, вернёмся к переписке. Итак, вы выбираете слугу, и?..

- И отправляю его с письмом к батюшке. Рассказываю, где побывал, что видел, в каких местах воевал, чем отличился. Чтоб, значит, было чем батюшке похвастаться, что не забыта у нас в роду честь рыцарская! Ну, а сам отправляюсь к кому-то из друзей в гости. И теперь слуга знает и дорогу туда и дорогу оттуда! Всё просто. Даже, если я почувствую, что загостился и мне уже не рады, я уезжаю к следующему другу, а хозяев прошу сказать слуге куда именно, когда он будет возвращаться. Вот так он меня с ответным письмом и находит.

- Остроумно! – признал я, – Продолжайте, барон!