- Отличная работа! – похвалил я вечером Мэри, прогуливаясь по заброшенному саду на территории замка, – Поздравляю с дебютом!

- А мне её жалко стало! – призналась вдруг она, – Как она в склепе плакала! Гладила кончиками пальцев мраморную плиту и плакала. У меня просто мурашки по коже! И ко мне отнеслась по-доброму. По-родственному. Ох, Кляк, если б ты знал, сколько лет ко мне никто по-доброму и по-родственному не относился! А здесь!..

И Мэри шмыгнула носом.

- Значит, – медленно спросил я, – Тебя здесь всё устраивает?

- Ну-у-у… – Мэри округлила глаза, – Что значит «устраивает»? Я не разобралась ещё! Матушка… ну, в смысле, графиня Тюильда… начала меня в дела графства посвящать. Тут всё так запутано! Но, кажется, ты прав, мне нравится! И комнату нам с Энжель выделили светлую, просторную, и все в замке услужить стараются. Да, мне нравится!

- Это хорошо! – вздохнул я, – Потому, что я сегодня уеду. А ты останешься. В наши дни все дела делаются неспешно. А я очень тороплюсь.

Завтра графиня отправит гонца в столицу. Отпишет письмо кому-то из тех родственников, которые не совсем от неё отвернулись и могут оказать содействие. Скорее всего это будет её двоюродный племянник граф де Каслинг. Этот родственник отнесёт в королевскую канцелярию заявление графини о признании твоих прав. О титуловании. О признании тебя наследницей. Ну, и тому подобное. Из канцелярии дело пойщёт на рассмотрение первому министру, потом королю. И, уже после королевского решения, в этот замок отправится другой гонец с королевскими патентами. На всё, про всё, я считаю год.

- Целый год?! – Мэри даже подпрыгнула, – Кляк, ты хочешь оставить меня здесь на целый год?! А как же… м-м-м… твои условия? В смысле, моё задание?

- Ах, девочка! – мне захотелось потрепать её по голове, но я сдержался. Мне пришлось напомнить себе, что это только на вид она такая молоденькая, а на самом деле вполне зрелая женщина, – Ах, девочка! Ты прошла большую науку на острове Тараза-на-Талана. Однако, там не было очень важного занятия: управление графством. Представь, что ты в Ольфеле. И что: тебя кто-то спросит о способах маскировки? О шифровке посланий и о тайнописи? О правилах ведения допроса и пытках с помощью подручных средств? Нет! Тебя будут распрашивать о видах на урожай в этом году, о размерах пахотных земель в твоём графстве, об удоях и налогах. Тебя будут спрашивать о наиболее значимых ярмарках на территории твоего графства и торговых путях, как судоходных, так и сухопутных. И что ты им всем ответишь? Что у тебя есть управляющий? Это неправильный ответ! Потому, что любой управляющий должен перед господином отчитываться о результатах своего управления. И господин обязан быть в курсе всего состояния хозяйства. Вот я и даю тебе год для того, чтобы ты всё изучила досконально.

Мне показалось, что Мэри сейчас взвоет.

- Кляк! Ты понимаешь, на что ты меня толкаешь?! Я не могу заниматься хозяйством! Я для этого не приспособлена! Я потому из дома сбежала, чтобы хозяйством не заниматься!

- Понимаю, – ответил я печально, – Прекрасно тебя понимаю! Но, тут ничего не поделаешь. Я не могу допустить, чтобы ты провалила задание, только потому, что не знаешь объёма зерна, ежегодно сплавляемого по реке Верма на Нижнесаржинскую ярмарку! Которую, между прочим, твой отец основал! Поэтому, да, понимаю, сочувствую, но помочь не могу! Считай это ещё одним уроком, который ты должна вызубрить.

А я, так и быть, беру обязательство, один раз в сезон приезжать сюда и устраивать тебе этакие недельные каникулы. Ну, там, осенью – охота, зимой – катания на санях к ближним и дальним соседям, весной – тоже какие-нибудь гуляния придумаем. А, если не захочешь охотиться, я перенесу тебя в свой замок и будешь заниматься чем угодно. Например, по оранжереям бродить или биться в рукопашном бою. Что хочешь! Если, конечно, здесь будешь прилежной ученицей.

Мэри стиснула зубы и задышала часто-часто. Глупая девочка! Ты же у меня на крючке и никуда с этого крючка не спрыгнешь! И я перевёл разговор:

- Надеюсь, с баронессой фон Такмади расплатились? Она считала, что вложила в твоё обучение собственные средства.

- Да, – сквозь зубы выдавила Мэри, – Даже с лихвой! Матуш… Тюильда была так довольна, что отсыпала ей золота вдвое больше, чем та запросила. Хотя, у самой его совсем не густо! Бестия… я имею в виду Беста фон Такмади собирается покинуть нас завтра.

- Хорошо… Я надеюсь ещё, что ты не забудешь тех уроков, которые получила в моём замке? И будешь тренироваться?

- Такое забудешь! – у Мэри приподнялись уголки рта, – Особенно, ежедневные угрозы выпороть на конюшне и синяки по всему телу!

- Я про тренировки!

- Буду, конечно! Куда я денусь? И маскировку, и тайнопись и всё остальное. Только на ком прикажешь тренировать допросы и пытки?!

- Как на ком?! Да ты что? Думаешь, что в сказку попала? Одумайся, девочка! Графство стремительно беднеет. Налоги король не снижает, а даже наоборот, время от времени повышает. Откуда берутся деньги? Правильно, графиня, а точнее, её прежний управляющий, пресловутый барон де Бриль, так население податями обложил, что тем вздохнуть страшно, вдруг и за это придётся налог платить?! И куда прикажешь идти тем, кто налоги платить не хочет или не в состоянии? Понятно, же, что в графстве полно воров, грабителей, разбойников. И почему бы тебе не приложить руку к решению этой проблемы? Используя полученные навыки?

До девочки, кажется, дошло. И девочка, сузив глаза, хищно усмехнулась. А я понял, что очень, очень многие из разбойников горько пожалеют о встрече с прекрасным по виду созданием, с молодой графиней Мэрилиной. И я поспешил добавить:

- Конечно, я пришлю сюда гоблина Смита. Ну, ты его знаешь. Постараемся вытащить графство из долговой ямы, тем более, что теперь Маргонтские болота камнем на шее фон Денвернов не висят. Постепенно, налоги снизим. До приемлемого уровня. На этом фоне население начнёт повышать благосостояние. Поверь, девочка, они сами разбойников выведут! Может, не всех, но основную массу. Потому, что сейчас им на разбойников наплевать, у них всё равно, взять нечего! А, когда появится, что взять, тогда появится и смысл охранять честно нажитое! Объединятся всем миром и разбойничков изведут! Но, это не скоро. Пока у тебя есть поле для тренировки.

- Спасибо, Кляк, – Мэри засияла улыбкой, – Без этого жизнь была бы совсем беспросветной!

- И, учти, – счёл нужным предостеречь я её, – Какой ты там ни на есть непобедимый боец, но с бандой в одиночку не справишься. Значит, нужны соратники. Сподвижники. Так, вот, замковых слуг для этого привлекать не стоит. Не нужно им знать, что их молодая повелительница имеет привычку по ночам выслеживать бандитов и применять к ним допросы с пристрастием. Но, и я тебе своих людей не дам! Они мне дома нужны. Поэтому, набирай своих бойцов сама. Но не как графиня! Не знаю, какой образ ты выберешь, думай сама, чай взрослая девочка! И вообще, полная тебе самостоятельность!

Я помолчал и решился:

- Ты же понимаешь, что такое магия?

- Да, конечно. Это такое волшебство, когда происходит то, что в обычных условиях и у обычного человека произойти не может ни при каких обстоятельствах. Вроде золотых монет, которые безостановочно падают из твоей пустой руки.

- Верно. Так вот, пожалуй, я дам тебе ещё кое-что магическое. Прежде чем применять, обязательно потренируйся, потому, что это опасно. Вот тебе золотой кулон…

- Красивый! А почему на нём изображён дракон?

- Не знаю! Первое, что в голову пришло! Мне нужно было, чтобы у изображения были красные глаза. Обрати внимание, вместо глаз у дракона вставлены небольшие красные рубины. Взгляни, как они сверкают! Так, вот, они умеют плеваться огнём! Если ты сожмёшь кулон пальцами, вот таким образом, пламя хлестнёт от тебя метра на четыре и гореть будет секунд пять. А потом, извини, пару дней этот артефакт будет копить в себе магию. И глаза дракона будут тусклыми. Когда снова засверкают, значит артефакт готов к новому применению. Попробуешь?

- Ну-у-у… да! Конечно! – Мэри осторожно взяла кулончик.

- Подожди! Вот тебе к нему ещё цепочка. Повесь на шею, так, как он должен висеть, вроде обычного украшения, и пробуй.

- Ага! Ой, в смысле, разумеется!

Мэри сноровисто нацепила кулончик на цепочку и повесила всё себе на шею. Задержала дыхание и нажала на артефакт пальцами. Багрово-сизое пламя вырвалось на свободу и загудело от восторга! Мэри взвизгнула.

- Ну, как? – спросил я, когда пламя угасло, – Впечатляет? Кулон не нагрелся? Пальцы не обожгла?

- Это ужасно! Ужасно и… величественно! – Мэри потрясла головой и ответила по порядку, – Впечатляет. Не нагрелся. Не обожгла. Кляк, это потрясающе!

- Я рад, что тебе понравилось, – Я прикоснулся пальцем к дракончику и у того снова засверкали глаза, – Вот тебе ещё пара браслетов. Смотри, на них синенькие камушки, это сапфиры. Если ударить браслетами так, чтобы камушки стукнули друг по другу, то на расстоянии нескольких шагов от тебя выплеснется такой холод, что заморозит всё живое. В том направлении, куда будут вытянуты твои руки. Ну, и опять же, потом пара дней для зарядки магией. Будешь пробовать?

- Конечно! Ещё бы! – Мэри нацепила браслеты и огляделась.

- Вон, ворона на суку сидит, – подсказал я, – пожалуй, далековато, метров шесть, не меньше, но почему не попробовать?

Девушка вытянула руки к вороне и резко стукнула браслетами. И в сторону вороны метнулись две ледяные молнии. Не долетев, столкнулись между собой и грянул ледяной взрыв! Казалось, что заледенел даже воздух в месте взрыва! И цепочка ледяных следов потянулась от взрыва дальше, всё ж таки зацепив несчастную птицу. Ворона в один неуловимый миг настолько заледенела, что упала на землю и… раскололась на куски! Мэри снова взвизгнула, но на этот раз не от неожиданности, а от восторга. А я опять зарядил магией браслеты.

Мне было пора по своим делам. Мне тоже пора было становиться графом.