Колдун уже овладел собой и выглядел обычно, то есть хмуро и раздражённо.

- Вот, что Кляк, – без предисловий начал он, – Я так понимаю, что ты из библиотеки. Там ты ничего не найдёшь. Все документы по пратчерам хранятся у председателя Совета Хранителей. У Исабеллы Викли. И больше нигде. А, что было и как оно было, я тебе сейчас расскажу. Но, я тебе запрещаю обсуждать услышанное с кем бы то ни было. Даже со мной! Если у тебя возникнет повод что-то из услышанного обсудить, то ты можешь это сделать только с председателем Совета. Больше ни с кем.

Итак, пять циклов назад, когда я был ещё магом первого уровня, однажды всех Хранителей срочно вызвали на Совет и потом случилось небывалое. Такое, чего действительно не было никогда прежде. Сбор всех магов! Всех, Кляк, без исключения. Всех уровней, всех направлений и с любого расстояния от Земли. Включая наблюдателя за … гм, включая… всех! И, пока остальные маги собирались в указанном месте, Хранителям довели жуткую информацию. На окраине нашей галактики было замечено присутствие другого мага. Инопланетного. Вначале было подозрение, что это рептилоиды каким-то образом вырвались со своей планеты. Что они неведомым образом получили магические способности. Но, нет! Это был инопланетный маг не из нашей галактики! Меня, когда я об этом услышал, просто ледяной волной окатило! Ты только представь, Кляк! Только подумай! Получается, в какой-то иной галактике произошло некое событие, которое тоже вызвало возникновение магии. Но, не это главное! Вот, скажи мне, почему мы, земные маги, не лазим по другим галактикам?

- Другие проблемы мешают? – предположил я, – Нет насущной необходимости?

- Вот! – наставительно поднял палец Колдун, – А когда такая насущная необходимось у нас появится?

- Когда… когда… – я тоже невольно похолодел, – Когда человечеству станет тесно в пределах нашей галактики! Но это же… К тому времени…

- Да! – кивнул головой Колдун, – Я тоже пришёл к тому же выводу. Если какие-то маги уже выходят за пределы своей галактики, значит они уже выполнили своё предназначение, значит это целая раса магов! Представляешь, Кляк?! Мы должны были защитить человечество от целой расы магов! Которой в своей галактике тесно стало!

У меня потемнело в глазах.

- И… как? – спросил я с замиранием сердца.

- Мы встретились на краю галактики, – хмуро сказал Колдун, – А перед этим приняли специальное решение. Атаковать первыми. Внезапно. Мы решили, что эта неведомая раса не могла отправить на разведку одного разведчика. Мы считали, что несколько разведчиков разлетелись по всем соседним с пратчерами галактикам. И, если один из разведчиков не вернётся, а другие доложат о прекрасных незанятых планетных системах, то эта раса отправится прочь от нашей галактики. Иначе, с человечеством может произойти непоправимое. На встречу вышла Исабелла. Остальные организовали «ведьмин круг» для подпитки её силой. Ты же знаешь, Кляк, что такое «ведьмин круг»?

- Знаю, – прошептал я потрясённо, – Но это… фактически неограниченная сила! Как если бы все боги отдали свою божественную мощь одному из них! Он и без того всесилен, а тут стал таким… что это выше моего понимания! Я такой мощи представить не могу! Он же может, не напрягаясь, планетами, как в бильярд, играть! И, что случилось?

- Случилось… – губы Колдуна заплясали в злой усмешке, – Случилось то, что мы позорно проиграли!

- Как?! – не поверил я.

- От удара Исабеллы схлопнулось пространство! На двадцать световых лет в объёме! Поглотив несколько планетных систем! А потом выплюнуло из себя все эти системы, вывернутыми наизнанку, которые разлетелись, как теннисные шарики! Возникли из небытия, на пустом месте, и взорвались несколько сверхновых звёзд! Представь, Кляк, что наше Солнце мгновенно разрастается так, что по обхвату становится размером со всю Солнечную систему. Или, даже раз в пятьсот больше. Или в пятьсот тысяч раз больше солнечной системы. А потом взрывается, так, что легко сдувает с орбит несколько ближайших планетных систем, отстоящих от неё на расстоянии нескольких световых лет. А потом ещё и ещё и ещё! Двадцать девять раз! В одной точке космического пространства! Энергия непередаваемой мощи! А этот пратчер, только отмахнулся, этак, как ты отгоняешь надоедливую муху. Не убиваешь муху, заметь, а только лениво отгоняешь её. Однако, для нас сила его воздействия показалась просто чудовищной! И этот гад откуда-то знал, где Исабелла черпает силу! Удар пратчера пришёлся не только и не столько по Исабелле, сколько по нам, по группе магов. Если бы среди нас не было бы таких могучих титанов, как Мгумбганг, Зирах, Торматт и им подобные, нас бы просто распылило по кваркам. Но и с ними, нам пришлось – хуже некуда. А один маг погиб. На которого пришёлся центр силы удара. Не ушёл в реинкарнацию, а именно погиб. Развоплотился.

Колдун поглядел затуманеным взглядом куда-то вдаль, но всё же справился с собой и хрипло продолжил:

- А потом мы все услышали у себя в головах голос. Это не была телепатическая связь. Я не знаю, что это было. Я такого больше никогда не слышал. И голос сказал, что, мол, они именуют себя пратчерами и ищут себе новые просторы. Что в старых местах им стало тесно. Что он, этот пратчер, заинтересовался такой примитивной формой жизни, как мы. И такой примитивной магией. Что ему будет любопытно посмотреть через четыре-пять миллионов лет на то, чем мы станем. Что он искренне верит, что тогда мы будем достойны. А, вот чего мы должны быть достойны, он не сказал. Он просто растворился в пространстве. А может, и во времени. Кто их, пратчеров, знает?

И сейчас я думаю, а вдруг?.. А вдруг, если бы был зеркальный щит? А вдруг если бы мощь пратчера ударила бы по нему самому? С той же силой? А вдруг?..

- Так вот для чего нужны Хранители! – обомлело пробормотал я, – Не для воспитания людей и поднятия их до уровня магов, а для защиты всего человечества от внешних угроз!

- Конечно! – удивился Колдун, – А ты разве думал иное? Воспитанием у нас занимаются совсем другие специалисты!

Я потупился. Мне стало стыдно. Как оказалось, я думал про своих учителей гораздо хуже, чем они этого заслуживали.