Следующие несколько дней прошли в тишине и относительном спокойствии. Я осваивался в академии, привыкал к новому расписанию, изучал местность, чтобы не заблудиться в переходах между корпусами. Моя комната постепенно обрастала вещами.

Широ тоже обживался. Он нашёл тёплое местечко на подоконнике, откуда открывался вид на внутренний двор, и часами сидел там, наблюдая за редкими прохожими. Академия всё ещё пустовала — каникулы подходили к концу, но студенты не спешили возвращаться. Лишь иногда в коридорах мелькали фигуры преподавателей, да рабочие сновали вокруг, наводя порядок перед началом учебного года.

Я же почти всё время проводил в библиотеке. Она оказалась даже лучше, чем я себе представлял. Три этажа, бесконечные ряды стеллажей, запах старого пергамента и типографской краски — всё это действовало на меня как лучшее успокоительное. Я мог бродить между полками часами, выискивая что-то новое, незнакомое, то, чего не было в башне Кроу.

— Ты опять здесь, — раздался голос Широ, когда я в очередной раз устроился в дальнем углу первого этажа с внушительным томом по теории артефакторики.

— А где же ещё мне быть? — ответил я, перелистывая страницу.

— Не знаю. Может, в столовой? Или в парке? Или просто в своей комнате, наконец, — бельчонок зевнул. — Ты уже какой день торчишь в этой библиотеке. У тебя мания, что ли?

— Не мания, а здоровый интерес к знаниям, — поправил я. — К тому же, у меня скоро занятия начнутся. Нужно подготовиться.

— Подготовиться? — Широ выбрался из кристалла и уселся на стопку книг рядом со мной. — Думаешь читать им лекции по этим книгам с теорией.

— Это было бы слишком скучно, — возразил я, закрывая книгу. — Хочу показать что-то интересное. Необычное. Чтобы они сами захотели учиться.

— И что же ты им покажешь? — скептически спросил бельчонок.

— Пока не решил. Но у меня есть пара идей, — я отложил том в сторону и потянулся, разминая затёкшие плечи.

Широ фыркнул, но спорить не стал. Он знал, что если я что-то задумал, переубедить меня невозможно.

Я уже собрался взять следующую книгу с полки, когда услышал шаги. Лёгкие, быстрые, почти неслышные. И обернулся.

Из-за угла стеллажа вышли две девушки. Первая была высокой, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу, и пронзительными серыми глазами. На ней была студенческая форма — тёмно-синяя мантия с серебряной окантовкой, но носила она её с такой грацией, будто это было вечернее платье. Вторая — ниже ростом, с каштановыми кудряшками и веснушчатым лицом.

Они замерли, увидев меня. Их взгляды скользнули по моему лицу, задержались на заострённых ушах, выдающих эльфийскую кровь, и я заметил, как глаза обеих расширились.

— Ой, — выдохнула веснушчатая, и её щёки порозовели. — Вы… вы новенький?

Я на мгновение задумался, как лучше представиться. Сказать правду, что я преподаватель? Или не стоит спешить? Последнее показалось забавным. Да и не хотелось сразу привлекать к себе лишнее внимание.

— Можно и так сказать, — ответил я с лёгкой улыбкой.

— Я же говорила, — черноволосая толкнула подругу локтем, и её губы растянулись в улыбке.

Они переглянулись, и я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок. Их взгляды были слишком… оценивающими. Словно они рассматривали картину в галерее или лошадь на ярмарке.

— Вы случайно не эльф? — спросила пепельноволосая, делая шаг вперёд. — Я всего раз в жизни раньше видела эльфов.

— Это глупо отрицать. Уши, так сказать, выдают, — усмехнулся я, не видя смысла врать.

— Ах, — выдохнули они хором, и их лица стали ещё более заинтересованными.

Веснушчатая прикусила губу, а черноволосая сложила руки на груди, рассматривая меня так, будто я был редким экспонатом.

— А почему мы вас раньше не видели? — спросила она. — Я бы точно запомнила такое лицо.

— Я только недавно прибыл, — пояснил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более буднично.

— Переведённый ученик? — глаза веснушчатой загорелись. — Ого! Это же так интересно! Откуда вы перевелись? У вас было домашнее обучение? Но где? Я не слышала о том, чтобы в Империи были магические дома эльфов. Или вы были личным учеником?

— Я приехал издалека, — уклончиво ответил я.

И не соврал. Башня Кроу ведь находилась не близко. Хах.

Девушки переглянулись, но настаивать не стали. Похоже, они решили, что я просто стесняюсь.

— А как вас зовут? — спросила черноволосая, и в её голосе зазвучали кокетливые нотки.

— Фауст, — представился я.

— Фауст, — повторила она, словно пробуя имя на вкус. — Красивое имя. Для красивого эльфа, — она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то… опасное.

Веснушчатая хихикнула и тоже шагнула ближе.

— А я — Лира, — сказала она, тряхнув кудряшками. — А это — Селена. Мы учимся на третьем курсе. А вы на какой поступили?

— Пусть это будет для вас сюрпризом, — усмехнулся я.

— А вы умеете быть загадочным, — Селена улыбнулась. — Вам тут одному, наверное, скучно. Но ничего, мы поможем вам освоиться. Правда, Лира?

— Конечно! — подхватила та. — Покажем всё, расскажем. Академия большая, легко заблудиться.

— Благодарю, — кивнул я, чувствуя себя неловко под их пристальными взглядами.

Селена сделала ещё один шаг, сократив расстояние между нами до минимума. От неё пахло цветами, — розами, кажется, — и этот запах смешивался с ароматом старых книг, создавая странную щекочущую ноздри смесь.

— Скажите, Фауст, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — А вы не женаты? Или, может быть, у вас есть невеста?

Я опешил от такой прямоты. Даже Широ в кристалле издал удивлённый писк, который, к счастью, девушки не услышали.

— Нет, — ответил я, решив, что врать на этот раз не стоит. — Я холост. И невесты нет.

— Вот как, — Селена улыбнулась, и её улыбка стала ещё шире. — Это хорошо.

Лира хихикнула и снова толкнула подругу локтем.

— Селена, ты слишком настойчива, — прошептала она, но достаточно громко, чтобы я услышал. — Не смущай парня.

— А что такого? — парировала Селена. — Я просто интересуюсь. Новый ученик, красивый, неженатый — почему бы и нет?

Я почувствовал, как мои щёки начинают розоветь. Вот этого мне точно не хватало. Хорошо, что они не знают, что я преподаватель. Было бы ещё неловче.

— А как вам наша академия? — спросила Лира, видимо, решив сменить тему. — Нравится?

— Очень, — честно ответил я, радуясь возможности говорить о чём-то другом. — Библиотека просто потрясающая. Я такого даже не ожидал.

— О, вы любите читать? — глаза Селены загорелись. — Это замечательно! Я тоже обожаю библиотеку. Можем как-нибудь вместе позаниматься. Я покажу вам самые интересные разделы.

— Я тоже! — подхватила Лира. — Мы часто берём книги на двоих, чтобы обсуждать потом.

— Непременно, — вежливо ответил я, хотя внутри уже начинал паниковать.

Мне не нужны были компании в библиотеке. Я привык читать в одиночестве, погружаясь в текст с головой. Но отказываться было бы грубо, а обижать этих милых девушек не хотелось.

— А как вы относитесь к практике? — спросила Селена, неожиданно став серьёзной. — К боевой магии?

— Положительно, — ответил я. — Считаю, что теория без практики мертва.

— О! — Лира хлопнула в ладоши. — Это прекрасно! Селена у нас одна из лучших на курсе по боевой магии. Она даже старшекурсников иногда побеждает.

— Лира! — Селена смущённо отмахнулась, но в её глазах читалась гордость. — Не преувеличивай.

— Ничуть, — покачала головой та. — Я правду говорю.

Я с интересом посмотрел на черноволосую девушку. В её ауре чувствовалась сила, не выдающаяся, но вполне приличная. Для студентки третьего курса — очень даже неплохо.

— Впечатляет, — сказал я. — Должно быть, вы много тренируетесь.

— Каждый день, — кивнула Селена. — Магия — это не только дар, но и труд. Мой отец всегда говорит: талант без усилий — просто пыль на ветру.

— Мудрые слова, — согласился я.

— Слушайте, Фауст, — Лира замялась, теребя край мантии. — А вы не хотите как-нибудь поужинать с нами? В столовой академии кормят вкусно, а после занятий там всегда весело. Мы познакомим вас с другими студентами. Пока, конечно, все только начинают прибывать. Но пройдёт ещё несколько дней, и народа станет больше.

— Я подумаю, — ответил я, не желая обещать, но и не отказываясь окончательно. — Пока я ещё не освоился, много дел.

— Понимаем, — вздохнула Селена. — Переезд — это всегда хлопотно. Но вы не стесняйтесь. Если что-то нужно — обращайтесь. Мы живём в восточном крыле, комната тридцать семь.

— Запомню, — кивнул я.

Девушки переглянулись. Я почувствовал, что разговор затягивается, а мне ещё хотелось успеть просмотреть пару книг до обеда.

— Простите, — сказал я, слегка склонив голову. — Мне нужно идти. Ещё много дел.

— Конечно-конечно, — закивала Лира. — Не смеем задерживать.

— Но вы приходите, если что, — добавила Селена, и её улыбка стала какой-то… многообещающей. — Мы всегда рады новым знакомствам.

Я кивнул, взял со стола выбранные книги и направился к выходу, чувствуя их взгляды на своей спине. Широ в кристалле тихо захихикал.

— «Ну и ну», — мысленно протянул он. — «Ты им понравился, Фауст. Очень даже понравился».

— «Заткнись», — огрызнулся я.

— «А что я такого сказал? — бельчонок не унимался. — 'Просто констатировал факт. Красивый эльф-полукровка, неженатый, хорошо сложённый. Да их от тебя за уши оттаскивать надо будет».

— «Широ, прекрати», — попросил я, хотя внутри понимал, что он прав.

Девушки действительно смотрели на меня с интересом, который выходил далеко за рамки простого любопытства. Это могло стать проблемой. Всё же я преподаватель теперь, а они студентки… Нет, лучше не думать об этом сейчас.

Я вышел из библиотеки и направился к себе, чувствуя, как свежий ветер остужает разгорячённое лицо. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Академия казалась спокойной и безмятежной, но я знал, что это лишь затишье перед бурей.

— «Кстати», — снова подал голос Широ. — «Ты неплохо придумал, что не сказал им правду. Пусть думают, что ты студент. Меньше вопросов».

— «Я и не планировал врать. Просто… не стал поправлять», — ответил я. — «Это не одно и то же».

— «Конечно-конечно», — хмыкнул бельчонок. — «Ты просто умалчиваешь. Стратегически».

Я не стал спорить. Он был прав — я действительно не хотел, чтобы эти девушки знали, кто я на самом деле. Пока ещё нет. Всему своё время.

Я свернул в коридор, ведущий к преподавательскому крылу, и уже почти дошёл до своей двери, когда услышал шаги сзади. Тяжёлые, размеренные. Я обернулся.

Карл Вандервуд стоял в нескольких метрах, скрестив руки на груди. Его серые глаза смотрели на меня с привычной уже ненавистью. Казалось, он специально меня поджидал.

— Фауст, — произнёс он, и его голос звучал как скрежет металла по камню. — Я слышал, вы уже начали обживаться. Даже успели познакомиться с некоторыми студентками.

— Следите за мной? — спросил я с недовольством. — Ну если я вас так сильно волную…

— Меня волнует репутация академии, — он шагнул ближе. — А вы, судя по всему, не заботитесь о ней. Флиртуете с ученицами…

— Я не флиртовал, — возразил я. — Мы просто разговаривали.

— Я видел, как они на вас смотрели, — усмехнулся Карл. — И вы смотрели на них. Не стройте из себя невинного. Я знаю ваш тип: красивое личико, острые уши и полное отсутствие совести.

Я вздохнул. У этого человека была какая-то патологическая ненависть ко мне. Или, может, ко всем эльфам. И убедить его в обратном было невозможно.

— Я не собираюсь с вами спорить, — сказал я, открывая дверь в свою комнату. — У меня есть дела поважнее.

— У вас ничего нет важнее, чем убраться из этой академии, — бросил он мне в спину. — Я сделаю всё, чтобы вы ушли. С позором.

— Как скажете, — ответил я, помахав рукой и закрыв дверь.

Широ выскочил из кристалла и уселся на кровать, качая головой.

— Этот тип тебя просто ненавидит, — сказал он. — Что ты ему сделал?

— Родился эльфом, наверное, — пожал я плечами, снимая плащ и бросая его на стул. — Этого достаточно для некоторых людей.

— Глупо, — бельчонок фыркнул. — Ну да ладно. Что ты теперь будешь делать? Он же не отстанет.

— А что я могу сделать? — я сел на кровать и закрыл глаза. — Только доказывать свою компетентность. Рано или поздно он поймёт, что я не враг. Или не поймёт. Но это уже его проблемы.

— А студентки? — Широ хитро прищурился. — Ты же не собираешься с ними… ну…

— Широ! — я открыл глаза и посмотрел на бельчонка. — Они ученицы. Даже если мы примерно одного возраста, я всё равно преподаватель. Я не буду переходить эту грань.

— Просто предупредить хотел, — он зевнул и свернулся клубочком. — Всякое бывает.

Я покачал головой, но спорить не стал. Он был прав — всякое бывает. Но я знал свои пределы.

За окном темнело. Академия погружалась в вечерний полумрак, и только магические светильники на стенах заливали коридоры мягким серебристым сиянием. Завтра предстоял новый день. Я лёг на кровать, закрыл глаза и провалился в сон, уносясь прочь от всех проблем, хотя бы на несколько часов.

А утром, когда я спустился в столовую позавтракать, меня уже ждали. Селена и Лира сидели за столиком у окна и, заметив меня, помахали руками, приглашая присоединиться. Я вздохнул, взял поднос с едой и направился к ним.

— Доброе утро, Фауст! — щебетала Лира, пододвигаясь, чтобы освободить мне место. — Как спалось?

— Спасибо, хорошо, — ответил я, садясь.

— А мы вчера всё думали о вас, — сказала Селена, и в её глазах снова загорелся тот самый опасный огонёк. — Решили, что сегодня же покажем вам академию как следует. Библиотеку вы уже видели, но есть ещё много интересного.

— Например, теплицы, где выращивают магические растения, — подхватила Лира. — Или обсерватория, откуда видно звёзды. Там очень красиво.

— Может быть, как-нибудь, — вежливо ответил я, принимаясь за кашу.

— Почему как-нибудь? — надула губы Лира. — Сегодня же отличный день. Солнце выглянуло. Тепло. Давайте прямо сейчас?

Пока я смотрел на их просящие взгляды, мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и согласиться. Всё же я и вправду тут ещё далеко не всё осмотрел. И это будет полезно.

Так что вскоре мы бродили по академии, осматривая каждый её уголок. И так почти до самого вечера. Недопонимание стало заходить всё дальше. И развеять его я уже так просто не смогу. Что же будет, когда они узнают, что я преподаватель… Будет весело.