Дверь за спиной закрылась с тихим, почти ласковым стуком, и я на мгновение замер, переваривая разговор с директором. Преподаватель… Я, маг, который ещё совсем недавно был просто учеником, теперь должен был учить других. Ирония судьбы, не иначе.

— «Ну и дела», — донеслась до меня мысль Широ. — «Ты теперь почти как Кроу. Только без бороды и ворчливости. Хотя насчёт последнего я соврал…»

— «Заткнись», — огрызнулся я мысленно, но беззлобно.

Я сделал шаг вперёд и тут же нос к носу столкнулся с симпатичной девушкой, которая терпеливо ждала меня у двери. Она была невысокой, с каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке, и большими зелёными глазами, которые смотрели на мир с мягкой, почти материнской заботой. На ней был строгий серый костюм, а на груди — значок-пропуск в виде пера для письма.

— Здравствуйте, — сказала она, и её голос зазвучал удивительно мелодично, будто ручеёк зажурчал по камням. — Меня зовут Мирабель. Директор Келпи поручила мне сопроводить вас и показать академию. Вы, должно быть, Фауст?

— Да, — кивнул я, слегка опешив от такого тёплого приёма. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — она улыбнулась, и в её глазах мелькнули странные искорки. — Как вам наш кабинет директора? Внушает, правда?

— Внушает, — согласился я, чувствуя, как напряжение после разговора с Мелиссой начинает потихоньку отпускать.

Мирабель жестом пригласила меня следовать за ней, и мы двинулись по длинному коридору, стены которого были украшены различными портретами

— Обычно на должность преподавателя у нас очереди. Ведь это очень престижная профессия. Каждый желает её заполучить. Но о вас я ничего ранее не слышала, — начала Мирабель, когда мы свернули на широкую лестницу. — Но если вас выбрала директор, значит, вы этого достойны.

— Благодарю, — ответил я, удивлённый её словами.

— Академия большая. Легко заблудиться, — продолжила она, спускаясь по ступеням. — Поэтому я покажу вам самые важные места. Начнём с учебных корпусов. Здесь, на втором этаже, находятся аудитории для теоретических занятий. История магии, теория плетений, классификация артефактов — всё это изучают здесь.

Мы прошли мимо ряда дверей с табличками, на которых были выгравированы названия предметов.

— А можете рассказать больше про директора Келпи? Я так понимаю, она пользуется здесь большим уважением, — решил уточнить я, пользуясь новым источником информации.

— Конечно! Госпожа Келпи — великий маг. Точнее, архимаг, как вы знаете. Она стояла ещё у истоков академии. Не все были довольны тем, что один человек получил контроль над главным местом для обучения магов Империи, но сделать они ничего не могут. Даже другие архимаги сюда не лезут. Это её территория. И пусть недовольные есть, но они всё равно продолжают посылать своих потомков сюда. Ведь, даже несмотря на домашнее обучение, здесь можно найти то, чего не найти даже в самых старых родах. Библиотека академии постоянно пополняется её студентами. А преподаватели — одни из лучших магов Империи.

— Неплохо, — покивал я. — И всё это контролирует одна миловидная девушка.

— Никто точно не знает прошлого директора, ещё до академии. Единственное, что известно — она полукровка от союза обычного человека и высшего духа воды. За счёт этого она и остаётся вечно молодой, что вводит в ступор многих. Её часто недооценивают, за что тут же приходится расплачиваться.

— Не знал, что такое возможно, — удивился я.

— Такое случается, хоть и крайне редко. За всю историю известно лишь о нескольких подобных союзах. И каждый такой маг оставил огромный след в истории континента.

Мы продолжили нашу экскурсию.

— А это, — Мирабель указала на высокую дверь в конце коридора, — зал для торжественных собраний. Здесь проводят посвящение в студенты, выпускные и прочие важные мероприятия. Очень красивое место. Однажды и вам придётся здесь выступать.

— Посмотрим, — усмехнулся я.

Мы спустились на первый этаж, и моя провожатая вывела меня во внутренний двор. Он был огромным, вымощенным светлым камнем, с фонтаном в центре и аккуратными клумбами по краям. Было пустовато, совсем без людей. Но оно и понятно. Сейчас проходили каникулы, так что все разъехались по домам.

— Это сердце академии, — сказала Мирабель, останавливаясь у фонтана. — Здесь студенты проводят свободное время. А вон там, — она указала на массивное здание из тёмного камня, возвышавшееся за деревьями, — Наши лаборатории. Там творятся настоящие чудеса. И, порой, настоящие катастрофы.

— Звучит знакомо, — вспомнились сразу мои собственные эксперименты.

— А теперь, — Мирабель хлопнула в ладоши, и её глаза загорелись особенным светом, — самое главное. Библиотека.

Мы обогнули фонтан и направились к трёхэтажному зданию, которое виднелось в глубине парка. Оно было сложено из серого камня, с высокими узкими окнами и массивной дубовой дверью, украшенной замысловатой резьбой.

— Наша библиотека — гордость академии, — продолжила Мирабель, толкая дверь. — Здесь собраны книги со всего континента. Некоторых экземпляров нет даже у старых магических родов, но до них допускают только самых проверенных магов.

— А преподавателям? — уточнил я.

— Преподавателям — почти всё, — кивнула она. — Но некоторые разделы закрыты даже для них. Туда доступ только по личному разрешению директора.

Мы вошли внутрь, и я замер.

Библиотека оказалась даже больше, чем я себе представлял. Высоченные потолки терялись где-то в темноте, стеллажи уходили в бесконечность, а воздух был пропитан запахом старых книг, пергамента и… чем-то ещё. Чем-то древним, манящим и опасным.

— Впечатляет, — сказал я, разглядывая ряды фолиантов.

— Это только первый этаж, — улыбнулась Мирабель, заметив мою реакцию. — На втором хранятся более редкие книги, а на третьем — особо ценные. Но туда, как я уже сказала, вход ограничен.

Мы прошли между стеллажами, и я заметил, что в библиотеке было тихо, почти как в склепе. Только где-то вдалеке слышался шелест страниц и тихие шаги.

— Теперь, — Мирабель жестом пригласила меня следовать за ней, — я покажу вам тренировочные залы. Но это уже в другом корпусе.

Мы вышли из библиотеки и двинулись через парк к следующему зданию. По пути Мирабель рассказывала о преподавателях, студентах и прочих особенностях. Болтать она явно любила.

— А это, — она указала на высокое здание с колоннами, — тренировочные залы. Здесь студенты оттачивают свои боевые навыки.

— Можно посмотреть? — спросил я.

— Разумеется, — кивнула она.

Мы вошли внутрь. Коридоры здесь были широкими, с каменными полами и высокими потолками. Было видно, что залы укреплены магией так, чтобы выдерживать проходящие здесь тренировки. Не так хорошо, как у Кроу, конечно, но тоже вполне ничего.

— Неплохо, — я кивнул, и мы двинулись дальше.

— Кажется, я всё основное вам показала, — произнесла Мирабель, когда мы вышли из тренировочного корпуса. — Учебные аудитории, библиотека, лаборатории, тренировочные залы. Осталась только ваша комната.

— Благодарю, — искренне сказал я. — Вы очень помогли.

— Не за что, — она улыбнулась. — Это моя работа. А вот и ваша комната, — она остановилась у двери в конце длинного коридора. — Ключ у вас. Располагайтесь. Если что-то нужно — обращайтесь.

— Спасибо, — я уже собрался открыть дверь, когда Мирабель вдруг замялась.

— Фауст… — начала она, и в её голосе послышалось что-то странное. — Будьте осторожны. Не все в академии будут рады новому преподавателю. Особенно такому молодому.

— Я понял, — кивнул я.

Она улыбнулась и быстро зашагала прочь. Я смотрел ей вслед, чувствуя, как внутри поднимается странное беспокойство. В её словах была какая-то недосказанность, будто она знала больше, чем говорила.

Я открыл дверь и вошёл в комнату. Она оказалась просторной, светлой, с высоким окном, выходящим на внутренний двор академии. Стены были выкрашены в тёплые кремовые тона, на полу лежал пушистый ковер, а в центре стояла большая кровать с балдахином. В углу — письменный стол, заваленный чистыми листами пергамента, и книжный шкаф, заполненный какими-то томами.

— Неплохо, — Широ высунулся из кристалла и присвистнул. — Для преподавателя-новичка. Кровать мягкая, ковёр пушистый. А вон там, смотри, даже маленький камин есть.

Он спрыгнул на пол, обежал комнату, заглянул во все углы и забрался на подоконник.

— Не то что комнатушка в башне Кроу, — усмехнулся он. — Тут настоящие хоромы. Неплохо нынче живут учителя.

— Завидуешь? — я улыбнулся, опускаясь на кровать и чувствуя, как мягкий матрас прогибается под моим весом.

— Немного, — признался Широ, сворачиваясь клубочком на подоконнике. — Но я всё равно скучаю по башне. По элементалям. Им, наверное, сейчас одиноко. И даже по Кроу, хоть он и был ворчливым стариканом.

Я не ответил. Потому что он был прав. Я тоже скучал. Но прошлое осталось в прошлом, а впереди была новая жизнь.

Я уже собирался лечь, чтобы отдохнуть, когда Широ вдруг насторожился. Его уши дёрнулись, хвост замер.

— Фауст, — тихо сказал он. — Кто-то идёт.

Я прислушался. Шаги. Тяжёлые, уверенные, чеканные. Прямо как военный марш. Они приближались к моей двери. Я поднялся и приготовился.

Дверь распахнулась без стука. На пороге стояло нечто. Высокий, под два метра ростом, мужчина с квадратной челюстью, коротким ёжиком седых волос и глазами цвета выцветшей стали. Он был одет в строгий чёрный мундир с серебряными нашивками, а на поясе у него висела тяжёлая офицерская сабля, явно не бутафорская. От него за версту разило военной выправкой.

— Вы, — произнёс он, окидывая меня взглядом с ног до головы, и в этом взгляде было столько презрения, что я невольно удивился. — Вы тот самый новый преподаватель, которого к нам пристроила Келпи?

— Да, — ответил я спокойно. — А вы?

— Я — Карл Вандервуд. Старший преподаватель боевой магии, — он шагнул в комнату, не спрашивая разрешения, и я почувствовал, как его мана начинает давить на плечи. — А вы точно такой, как я и услышал. Не думал, что директор решит так сильно опозорить академию. Мало того, что вы ещё малолетка, так ещё и эльф…

— Это что-то меняет? — спокойно спросил я.

— Естественно! — рявкнул он, и его лицо побагровело. — Эльфы — это паразиты нашего мира. Грязь, которой не должно существовать. Я не потерплю подобного вам в этой великой академии.

— А это уже не вам решать, — лишь пожал я плечами, сразу всё поняв про него.

— Я не знаю, какие связи у вас с директором Келпи, — продолжил он, сверля меня взглядом, — Но вы не заслуживаете этого места.

Он поднял руку, и в воздухе засверкали искры. Магия молнии. Мощная, грубая, сконцентрированная.

— Давайте проверим, чему вас уже учили, — прорычал он. — Один маленький тест. Уверен, он вам по силам.

Я вздохнул. Вот и первый день. Не успел даже порог переступить, а уже драться приходится.

— Может обойдёмся без этого? — покачал я головой.

Совсем не хотелось с ним драться. Особенно в своей же комнате.

— Боитесь? — оскалился он.

— Дело ваше, — я пожал плечами. — Только предупреждаю: я не собираюсь сдерживаться.

— О, не волнуйтесь, — его улыбка стала ещё шире. — Я тоже.

Он щёлкнул пальцами, и молния сорвалась с места. Я даже не пошевелился. Простенькое плетение, которое я создал за долю секунды, приняло удар на себя и погасило его, превратив в безобидные искры.

— Что? — выдохнул Карл, не веря своим глазам.

— Слабовато, — заметил я. — Для старшего преподавателя.

— Это была лишь разминка! — рявкнул он, и его лицо побагровело от злости.

Он атаковал снова. На этот раз молния была толще, мощнее, она гудела как раненый зверь. Она неслась ко мне, разрывая воздух, и я чувствовал, что простой защитой здесь не отделаться.

Я выпустил три клинка. Они сверкнули в воздухе, перехватывая молнию, а затем перенаправляя её в сторону. Молния вонзилась в стену, оставив чёрный обугленный след.

Карл замер. Его лицо вытянулось, в глазах мелькнуло что-то, похожее на страх. Но он быстро взял себя в руки.

— Фокусник, — прошипел он, хотя в его голосе уже не было прежней уверенности.

Я не стал ждать его следующей атаки. Мои клинки взмыли в воздух и замерли у его лица. Восемь лезвий, острых, как бритва, касались его кожи, и одно неверное движение могло стоить ему жизни. Он даже не успел создать защиту. А ещё старшим преподавателем зовётся…

— Ещё одно движение, — тихо сказал я. — И я не ручаюсь за последствия.

Карл замер. Его глаза бегали, он пытался придумать, что делать, но клинки были слишком близко.

— Вы… вы не посмеете! — прохрипел он. — Нападение на преподавателя… Вас выгонят! Арестуют! Сгноят в темнице!

— Нападение? — я поднял бровь. — Я всего лишь защищался. Вы напали первым. Да ещё и в моей собственной комнате.

Карл замолчал. Он понимал, что я прав. Он перегнул палку, и теперь ему нечем было крыть.

— Уберите свои игрушки, — процедил он сквозь зубы.

Я убрал клинки. Карл отступил на шаг, поправил мундир и посмотрел на меня с ненавистью.

— Мы ещё встретимся, Фауст, — бросил он и, развернувшись, зашагал прочь.

Я смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри всё кипит. Первый день, а уже враг. И ладно бы я сам его завёл. Это нормально. Но тут прицепился просто из-за моей внешности. Давненько такого не было. Я уже успел и забыть, что эльфов, да и полуэльфов, в Империи не особо любят.

— Ну и тип, — прошипел Широ.

— Да, — ответил я, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Карла. — Похоже, веселье только начинается.

Я закрыл дверь и уселся на кровать.

— Неплохо нынче живут учителя, да? — повторил я слова Широ, но в них не было прежней лёгкой зависти, только усталость.

Я лёг на кровать, закрыл глаза и почувствовал, как усталость накрывает меня с головой. Первый день в академии выдался тяжёлым. Совсем не такого я ожидал. И ведь это было только начало. Уверен, многие захотят испытать меня на прочность. Начиная от студентов и вплоть до других преподавателей. Но… Оно того стоит. За доступ к знаниям я готов платить. Да и так будет даже веселее.