Утро встретило меня запахом свежего хлеба и жареного бекона. Я открыл глаза и несколько секунд привыкал к незнакомому потолку — тёмные балки, побеленные стены, узкое окно, в которое пробивались лучи восходящего солнца. Вчерашний день пролетел как одно мгновение: дорога, столица, встреча с Ренаром, его экскурсия, стычка с бароном. Теперь начинался новый день.

Широ уже не спал. Он сидел на подоконнике и смотрел на пробуждающийся город, его хвост нервно подёргивался.

— Ты рано, — сказал я, садясь на кровати.

— Я, конечно, люблю поспать подольше, но сегодня решил сделать исключение, — ответил бельчонок, не оборачиваясь. — Интересно же, что там будет в этой академии магии.

Я умылся, привёл себя в порядок и спустился вниз. Ренар уже хлопотал у стола, накрывая завтрак. Его рыжая шевелюра была взъерошена больше обычного, а на лице застыла хитрая улыбка.

— Выспался? — спросил он, пододвигая ко мне тарелку с яичницей и беконом.

— Более чем, — ответил я, принимаясь за еду. — Твоя гостевая комната удобнее, чем камни библиотеки Данталиона.

— Это не сложно, — усмехнулся Ренар. — Там даже кровати не было. А здесь — мягкий матрас, тёплое одеяло. Роскошь, одним словом.

Мы позавтракали в тишине. Каждый думал о своём. Я о предстоящем визите в академию, о письме Кроу и о том, как меня там встретят. Ренар думал о своих делах.

— Ты знаешь, где находится академия? — спросил он, когда мы закончили.

— Примерно, — ответил я. — На северо-востоке столицы, у подножия холмов. По крайней мере, так указано на карте, которую мне дал Шей.

— Карта — это хорошо, — Ренар поднялся и потянулся, разминая затёкшие плечи. — Но я провожу тебя.

— Не откажусь от компании, — кивнул я.

Мы вышли из дома, и столица встретила нас утренней суетой. Улицы были полны народа: торговцы открывали лавки, ремесленники спешили на работу, дети бегали по мостовой с корзинами хлеба. Воздух пах свежей выпечкой.

Академия магии Империи Фаэрин располагалась на северо-востоке от столицы, и путь туда занял около часа. Так сделано специально, чтобы юные маги своими выходками не доставали жителей столицы. А то мало ли что учудят…

Мы шли через весь город, и Ренар продолжал свою экскурсию, указывая на примечательные здания, о которых не успел рассказать вчера: гильдию ювелиров, старую ратушу, парк с фонтанами, где по выходным собирались знатные горожане.

— А вон там, — он указал на высокое здание с колоннами и гербом на фасаде, — находится публичная штаб-квартира Тайной службы. Туда лучше не соваться. Очень любопытные ребята, которые задают много вопросов. И не любят, когда им не отвечают.

— Запомню, — усмехнулся я. — Но если есть публичная, то есть и непубличная, верно?

— Разумеется, — кивнул он. — И Гильдия даже смогла узнать где это место. И даже смогли внедрить внутрь парочку своих людей. Правда, пока они там на самых низких должностях. Но поверь, даже это уже огромное достижение.

— Понимаю, — удовлетворённо кивнул я. — Это и вправду звучало невероятно.

Наконец мы свернули на широкий тракт, который вёл прямо к академии. Здание открылось неожиданно. Вернее, как здание… Скоре уж огромный комплекс из светлого камня, со множеством башенок, шпилей и арок. Высокие стены, украшенные барельефами, окружали территорию, а за ними виднелись купола и шпили, уходящие в небо.

— Внушительно, — заметил Ренар, останавливаясь на краю площади. — Я здесь бывал пару раз по делам. Но внутрь не заходил. Только до ворот.

— Теперь зайдёшь, — ответил я. — Если захочешь.

— Нет уж, — он покачал головой. — У меня свои дела. К тому же, маги не очень жалуют таких, как я. Учитывая мою деятельность… Ну ты сам всё понимаешь.

Я не стал спорить. Он был прав — предрассудки сидели глубоко даже в самых просвещённых умах.

— Тогда до встречи, — сказал я, протягивая руку.

— До встречи, Фауст, — Ренар пожал её крепко, по-дружески. — Если что, я в городе. Ты знаешь как меня найти.

Он развернулся и быстро зашагал прочь, растворившись в толпе. Я остался один перед воротами академии.

— Ну что, — сказал Широ, не выбираясь из кристалла. — Идём?

— Идём, — ответил я и направился к главному входу.

Ворота были открыты, но путь преграждала стража. Двое мужчин в форменных мундирах с жезлами в руках, которыми они постукивали по ладоням. Их взгляды были настороженными, оценивающими. Справа от входа стояла каменная будка, в которой сидел писарь — молодой парень с очками на нос и пером в руке.

— Имя? — спросил он, даже не поднимая головы.

— Фауст, — ответил я.

— Цель визита?

— Я к директору. У меня есть рекомендательное письмо.

Писарь наконец поднял голову. Его глаза внимательно оглядели меня с ног до головы: простой дорожный плащ, небогатая одежда, никаких гербов или знаков отличия. На лице появилось сомнение.

— Директор Келпи — очень занятой человек, — сказал он, и в его голосе зазвучало высокомерие. — Она не принимает всех подряд. Если у вас нет назначенной встречи…

— У меня есть письмо, — перебил я, доставая из-за пазухи запечатанный конверт. — Передайте ей. Она захочет меня видеть.

Писарь усмехнулся. Нехорошо так. Будто я сказал какую-то глупость.

— Неужели ты думаешь, что меня интересует эта бумажка? Все важные письма приходят совсем иными путями. А если Какой-то маг решил что может вот так просто написать письмо директору и передать через подростка, то он глубоко ошибается, — махнул он рукой. — Таких, как ты, каждый день по десять человек приходят. Особенно сейчас, когда скоро новый учебный год. И у всех письма, у всех важные дела. А на деле, обычные проходимцы, которые хотят попасть в академию нахаляву.

Я вздохнул. Не хотелось устраивать сцену, но и уходить просто так я не собирался.

— Письмо настоящее. Я требую, чтобы вы передали его директору, — сказал я, и в моём голосе зазвучала сталь.

Писарь отложил перо и посмотрел на меня долгим взглядом. Потом перевёл взгляд на стражников, которые замерли в ожидании команды. И затем он кивнул на меня.

— Слышь, парень, — сказал один из стражников, делая шаг вперёд. — Ты бы пошёл отсюда по-хорошему. Не нужны тебе эти проблемы. У нас приказ — не пускать посторонних.

— Я не посторонний, — ответил я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — У меня есть дело к директору. И я не уйду, пока не передам письмо.

— Тогда мы тебя выведем силой, — стражник оскалился.

— Попробуйте, — усмехнулся я.

Стражники переглянулись. Потом тот, что стоял ближе всех, шагнул ко мне и попытался схватить за плечо. Я даже не пошевелился — просто выпустил одну нить маны, которая оплела его запястье и заставила руку замереть в воздухе.

— Что за… — выдохнул он, дёргаясь, но нить держала крепко.

— Я очень не люблю, когда меня хватают без разрешения., — сказал я спокойно.

Второй стражник выхватил жезл и направил его на меня. Из жезла вырвалась слабая молния, но я даже не стал уклоняться — создал воздушный щит, который погасил атаку, не дав ей коснуться меня. А затем просто обездвижил стражей своими нитями так, чтобы они даже пошевелиться не смогли.

— Я пришёл с миром, — сказал я, глядя на писаря. — Передайте директору, что её хотят видеть и у меня есть послание для неё. Если откажется меня принять — я уйду.

Писарь побледнел, но всё же кивнул.

— Я… я передам, — выдавил он и скрылся в будке, видимо, чтобы передать сообщение по артефакту.

Стражники замерли, не зная, что делать. Нити я убрал, и первый стражник отступил на шаг, потирая запястье.

— Ты пожалеешь, — прошипел он. — Директор не любит, когда устраивают переполох у ворот.

— Я ничего не устраивал, — равнодушно пожал плечами. — Это вы напали первыми.

Мы ждали. Минута, вторая, третья. Стражники переглядывались, но больше не нападали, видимо, поняли, что я не тот, за кого меня приняли. А затем, писарю, видимо, пришло ответное послание.

— Приказано не мешать и пропустить его к директору, — раздражённо буркнул он. — Проходи. Один из стражей тебя проводит. И не вздумай делать глупостей. Внутри тебя уже ничего не спасёт.

— Благодарю, — с улыбкой кивнул я.

Мы прошли за ворота и двинулись по аллее вперёд. Но любоваться видами мне долго не дали. Кабинет директора располагался в самом высоком здании академии — башне, которая возвышалась над остальными строениями. Мы поднялись туда на лифте, магическом, разумеется, и оказались на верхнем этаже. Стражник постучал в дверь, а затем отошёл в сторону.

— Войдите, — донеслось изнутри.

И я открыл дверь, войдя внутрь.

Кабинет был просторным и светлым. Высокие окна выходили на всю территорию академии, открывая вид на город и холмы за ним. Стены были обиты тёмным деревом, на полу лежал толстый ковер с замысловатым узором. В центре стоял большой письменный стол, заваленный бумагами и книгами. На стенах висели портреты и какие-то карты.

И вот, я увидел её. Мелисса Келпи — директор Академии магии Империи Фаэрин. Она была миниатюрной, ростом едва доставала мне до плеча. Голубые длинные волосы струились по плечам, а такие же голубые глаза смотрели на мир с лёгкой отрешённостью. На голове красовалась огромная шляпа как у ведьмы из сказок, широкая, с загнутыми полями. Одета она была в синее платье с серебряной вышивкой. Казалось, что передо мной была не директор академии магии, а просто случайно забежавшая сюда девчонка. Но это лишь на обычный взгляд. Если же оценить её магический потенциал, то становилось уже как-то не по себе. От неё веяло силой. Не той грубой силой, которой обладал Кроу, нет. Другой, текучей, плавной, как вода. Маг воды. И очень сильный маг. Пожалуй, с Кроу они примерно равны по силе. А значит, передо мной архимаг!

Девушка что сидела за письменным столом с интересом подняла на меня взгляд. И внимательно оглядела с головы до ног.

— Письмо, — сказала она, протягивая руку.

Я достал конверт из-за пазухи и передал ей. Она сломала печать, достала лист пергамента и начала читать. Её лицо оставалось непроницаемым, ни удивления, ни гнева, ни радости. Только спокойное, внимательное чтение. Когда же она закончила, то положила письмо на стол и посмотрела на меня долгим взглядом.

— Фауст, — произнесла она, и её голос был тихим, но я слышал каждое слово. — Значит ты тот самый Фауст, о котором писал малыш Кроу?

— «Малыш», — сразу мелькнула у меня мысль, что заставила резко посерьёзнеть. — «Сколько же ей лет, если она называет Кроу малышом?»

— Да, — ответил я, слегка склонив голову. — Директор Келпи. Благодарю, что нашли время меня принять.

С архимагом ссориться было бы глупо, поэтому я сдерживал свою гордыню.

— Не благодари, — она усмехнулась, и в этой усмешке не было насмешки, скорее усталость. — Кроу был моим… не другом, но кем-то вроде. Мы иногда обменивались письмами. Нас познакомил ещё его учитель. Малыш Кроу был таким очаровательным, что я не смогла сдержаться. Так что мы продолжили общение. Обычно обсуждали наши новые магические открытия. Это было полезное сотрудничество. Иногда его идеи удивляли даже меня, много повидавшую на своём веку. Хотя этот нелюдимый затворник и не любил писать о личном, но мне удавалось его разговорить. И, разумеется, я знаю о том, что он взял ученика. Я тогда ещё очень удивилась, кто же смог его настолько заинтересовать, чтобы решиться на такой шаг. И теперь ты передо мной. И я вижу, что малыш Кроу не ошибся. Ты и вправду весьма интересный экземпляр.

— Благодарю, — слегка смутился я под её изучающим взглядом. — Не думал что у учителя были… кто-то кроме врагов.

— Хах, это да. Они с учителем оттоптали множество мозолей всем подряд. Так что это совсем не удивительно, — рассмеялась она. — Но мне всегда было плевать на чужие разборки. Я и не скрывала это. Мне даже пытались предъявить за то что не разделяю общий настрой по отношению к ним… Вот только они как-то быстро успокоились. Интересно, почему это? Наверное, обиделись на мою маленькую шутку. Ну подумаешь затопила пару замков и башен водой. Так никто не умер же…

— Теперь понимаю, почему вы поладили с учителем, — усмехнулся я. — Чувство юмора у вас очень похожее.

— Это да. Он мне подсказал много всяких шалостей, — улыбнулась она мечтательно, но затем её лицо разгладилось. — Но вернёмся в текущее время. Если ты здесь и я получила это письмо, то вывод может быть только один. Малыш Кроу мёртв?

— Да, — лишь кивнул я.

— Понимаю. Это должно было произойти. И, наверняка, он ушёл на своих условиях. Можешь не отвечать. Это и так понятно. Я его хорошо знаю, он не мог поступить иначе. И, наверняка, сделал всё так, чтобы ты убил его, верно?

— Да, — вновь кивнул я, поражаясь её знаниям.

— Умно. Таким образом он обезопасил тебя от ненависти, которую скопил он со своим учителем. Ещё и определённую славу тебе обеспечил… Но пока о его кончине никто не в курсе. Так что спешить с обнародованием этого факта не стоит, — прижала она палец к губам. — Кроу пишет, что хочет, чтобы ты поступил в академию. Верно?

— Да, — кивнул я. — Уверен, в вашей библиотеке должно быть скрыто много интересного, чего не было даже у учителя. Всё же тут на протяжений сотен лет трудятся сотни лучших магов. Учителя тоже ведут свои исследования. Я хотел бы со всем ознакомиться.

— Знаешь, обычно ученики архимагов не нуждаются в академическом образовании. Их учителя дают им всё необходимое. Сюда они могут поступить только для того, чтобы лучше социализироваться в обществе.

Она откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно.

— Половина магов континента мечтала его убить. Другая половина — заполучить его артефакты и место силы. Если они узнают, что у него был ученик…

— Они узнают, — перебил я. — Это только вопрос времени. Но я не боюсь. Кроу научил меня многому. В том числе и тому, как выживать.

Мелисса усмехнулась и покачала головой.

— Самонадеянность — это плохое качество для мага, — сказала она.

— Это не самонадеянность, — ответил я. — Это уверенность.

— И в чём же ты уверен?

— В том, что я справлюсь.

Она смотрела на меня долгим взглядом. Секунду, две, три. Потом на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Хорошо, — сказала она. — Я готова принять тебя в академию.

— Благодарю, — я уже начал вставать, но она подняла руку, останавливая меня.

— Не спеши, — произнесла Мелисса. — Я сказала «принять», но не уточнила — в каком качестве.

Я замер.

— В каком смысле?

— В прямом. Кроу был великим магом. Очень сильным. Очень опасным. Уверена, он бы не стал умирать, пока не обучил тебя всему, что мог, — она подалась вперёд. — Ты — ученик архимага, что уже закончил своё обучение. Твой уровень подготовки гораздо выше, чем у большинства наших студентов. Если я приму тебя как обычного учащегося, это вызовет вопросы. Много вопросов. От студентов, от преподавателей, от их семей. Особенно от их семей.

— И что вы предлагаете? — спросил я, чувствуя, что разговор поворачивает в неожиданную сторону.

— Всё просто. Зачем учиться, если можно учить других? — усмехнулась она.

И я сразу всё понял, хоть и не принял.

— Вы хотите, чтобы я стал учителем? — переспросил я, и в моём голосе прозвучало удивление.

— Именно. Как по мне, это отличная идея. Мне как раз не хватает одного преподавателя для штата. И ты на это место идеально подойдёшь, — кивнула она. — Не стоит резко отказываться. Подумай о том, что тебе это даст. Помимо опыта в таком сложном деле. Академия выделяет своим преподавателям собственные лаборатории и бюджет на изучение того, чего они хотят. К тому же, у учеников есть доступ далеко не во все разделы нашей библиотеки. Самые редкие книги от них скрыты. А ведь именно они тебя, наверняка, и интересуют. Если же ты станешь преподавателем, я смогу дать тебе к ним доступ.

Её слова звучали невероятно искушающе. Словно сирена она гипнотизировала меня, завлекая новыми знаниями. И ведь знает, на что давить…

— И никто не узнает, что я ученик Кроу? — уточнил я.

— Никто, — она кивнула. — Пока что. Ну а там уж посмотрим по обстановке.

— Хорошо, — всё же решился я.

— Прекрасно, — Мелисса откинулась на спинку кресла хлопнув в ладоши. — Тогда решено. Ты поселишься в академии, я выделю тебе отдельную комнату. Получаешь доступ ко всем ресурсам, которые есть у наших преподавателей. Библиотека, лаборатории, тренировочные залы — всё к твоим услугам. Взамен ты проводишь занятия с учениками. Темы можешь выбирать сам. Тут я ограничивать тебя не собираюсь. Главное — чтобы это было полезно. Основы магии твои ученики и так знают, нет нужды повторять. Нужно что-то более продвинутое. Заинтересуй их, чтобы ученики сами жаждали попасть на твои уроки.

Я лишь молча кивнул, уже обдумывая варианты.

— Вижу, идеи у тебя уже есть, — Мелисса тоже встала и протянула мне маленький серебряный значок в виде раскрытой книги. — Твой пропуск преподавателя. Не потеряй. У меня пол дня уходит на создание нового. Так что я буду очень недовольна. Очень!

— Понял, — я взял значок и прикрепил его к плащу.

— Ещё одно, — она подошла к окну и посмотрела вниз. — В академии много сильных магов. И много амбициозных студентов. Некоторые из них будут проверять тебя на прочность. Не все согласятся, что какой-то безродный маг имеет право их учить.

— Я справлюсь, — ответил я.

— Я знаю. Кроу не стал бы учить слабака. Иди, малыш Фауст. Уверена, ты меня не разочаруешь, — она повернулась ко мне, и в её голубых глазах сверкнула усмешка. — снаружи тебя уже ждут. Проводят до твоей новой комнаты и всё покажут и расскажут, что нужно знать.

Я немного удивился такой оперативности, но понимающе кивнул и направился к выходу. Неожиданно моя жизнь кардинально изменилась. О таком я даже не думал. Я и учитель… Забавно звучит. Но это будет занимательно. Так что я готов попытаться. А дальше посмотрим…