Я долго стоял на холме, глядя на столицу, раскинувшуюся внизу. Пока меня не отвлёк голос Широ.

— Ну что, идём? — спросил бельчонок, выбираясь из кристалла и устраиваясь на моём плече.

— Идём, — ответил я, делая шаг вниз по склону.

Дорога к столице заняла не больше часа. Я не спешил, идя вперёд, наслаждаясь видами.

Городские ворота встретили меня запахом дыма и… пота. Да, именно так. Они были огромными. Кованое железо, укреплённое магией, на столбах каменные статуи грифонов с раскрытыми крыльями. Стражники в кольчугах и остроконечных шлемах с уставшими лицами осматривали входящих: торговцев с возами, крестьян с корзинами, путников в потрёпанных плащах. Очередь двигалась медленно, но я не спешил.

— Имя? — спросил стражник, когда моя очередь подошла.

— Фауст, — ответил я.

— Цель прибытия?

— Туризм.

Стражник поднял бровь, окинул меня скептическим взглядом, но спорить не стал.

— Проходи, — он махнул рукой.

Я шагнул под каменную арку и оказался внутри.

Столица жила своей вечерней жизнью — где-то играла музыка, где-то ругались пьяные, где-то торговцы сворачивали лавки, подсчитывая дневную выручку. Узкие улочки петляли между домами, и я уже собирался спросить у прохожего, как пройти к таверне, где можно переночевать, когда услышал знакомый голос.

— Долго же ты, Фауст.

Я остановился, не оборачиваясь. В груди кольнуло досадой и удивлением одновременно. Я ведь его даже не заметил…

— Ренар, — произнёс я, поворачиваясь.

Он стоял, прислонившись плечом к стене невысокого дома, и его рыжая шевелюра горела в свете масляных факелов, как костёр. Он выглядел так же, как в библиотеке Данталиона, разве что одежда стала богаче. Тёмно-зелёный камзол добротного сукна, высокие сапоги из мягкой кожи, на поясе кинжал. А на лице всё та же хитрая лисья улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.

— Ты какого демона здесь делаешь? — спросил я, подходя ближе.

— Тебя встречаю, конечно, — он отлепился от стены и хлопнул меня по плечу. — Шей предупредил, что ты выдвинулся в столицу. А я подумал: дай-ка встречу старого друга. Покажу ему местные красоты, устрою тёплый приём. Не пропадать же тебе одному в этом огромном городе. Вот и попросил приглядеть за воротами и если появится кто-то похожий на тебя, сразу предупредить меня. У тебя, надо сказать, весьма выделяющаяся внешность. Сложно спутать с кем-то иным.

— Я бы и не пропал, — вздохнул я. — У меня есть карта.

— Карта? — Ренар скорчил пренебрежительную гримасу. — Карта не покажет, где лучшие пирожки, в какой таверне не отравят, а где можно встретить интересных людей. Карта — это для туристов, Фауст. А ты не турист. Так что давай, идём. Экскурсия начинается.

Он не спрашивал, хочу ли я этого. Он просто знал, что я соглашусь. И он был прав.

— Хорошо, — кивнул я. — Показывай.

Мы двинулись по главной улице, которая постепенно расширялась, превращаясь в настоящий проспект. Здесь было многолюдно даже вечером. Экипажи проносились мимо, поднимая клубы пыли, дамы в пышных платьях прогуливались под руку с кавалерами, уличные музыканты играли на различных музыкальных инструментах. Воздух был наполнен десятками запахов: от жареного мяса и свежей выпечки, вплоть до дорогих духов и лошадиного пота.

— Это центр, — пояснил Ренар, кивая на высокие здания с колоннами и лепниной. — Здесь живёт знать. Не самая родовитая, но богатая. Купцы, банкиры, главы гильдий. Настоящие аристократы обитают ближе к дворцу. Но туда попасть сложнее. Но и там мы успеем побывать. Не сегодня, но позже.

— Мне не особо нужны аристократы, — фыркнул я.

— Но интересно же посмотерть на них, — ухмыльнулся Ренар. — Ну да ладно Это потом. Сегодня — экскурсия. Смотри, вон там главный храм Богини Судьбы. Говорят, если поставить свечку за упокой врага, он умрёт в течение года. Глупости, конечно, но многие клянутся, что работает.

Я проследил за его взглядом. Храм возвышался над соседними зданиями — белокаменный, с золотым куполом и высокими узкими окнами, из которых лился тёплый свет. На шпиле горела звезда — символ богини.

— Суеверия, — фыркнул я.

— Возможно, — пожал плечами Ренар. — Но люди верят. А вера, знаешь ли, иногда творит чудеса.

Мы пошли дальше, и город начал меняться. Улицы стали шире, а дома выше, на стенах появилась лепнина и колонны. Воздух стал чище. Меньше копоти, меньше запахов дешёвой еды. Здесь пахло цветами.

— А это, — Ренар кивнул на ряд ювелирных лавок с богатыми витринами, — лучшее место, чтобы продать свои артефакты. Не в ломбарды, а сюда. Здесь честные мастера. Они ценят искусство. Вон, смотри, — он указал на вывеску с изображением золотого кольца, — лавка мастера Орсо. Он делал украшения для двух императриц. Если он скажет, что твой артефакт хорош — за ним выстроится очередь.

— Запомню, — кивнул я.

Ренар свернул в переулок, и я заметил, как изменился город. Здания стали ниже. В воздухе запахло пряностями и жареным мясом.

— А это, — он указал на вывеску с изображением кубка и единорога, — Трактир «Пьяный единорог». Лучшая кухня в этом районе. И хозяин — свой человек.

— Ты всех здесь знаешь? — спросил я.

— Не всех, — усмехнулся он. — Но многих. Гильдия — это семья. Пусть мы и разрослись в последние годы, но в столице нас не так уж и много. Мы стараемся заботиться друг о друге. И о тех, кто нам помогает.

— Идём, — он толкнул дверь, и мы вошли. — Пора слегка перекусить.

Внутри было уютно. Камин, в котором потрескивали дрова, длинные дубовые столы, барная стойка из тёмного дерева. За стойкой стоял высокий мужчина с рыжими усами и огромными ручищами. Он протирал кружки и что-то насвистывал.

— Ренар! — прогудел он, заметив нас. — Давно не заходил. А это кто?

— Фауст, — представил Ренар. — Мой лучший друг.

— Друг Ренара — мой друг, — хозяин протянул мне руку через стойку. — Герд. Чем могу угостить?

— Чем-нибудь вкусненьким, — ответил Ренар. — И фирменного чаю. Мы на экскурсии. Показываю Фаусту город.

— Будет сделано.

Мы сели за свободный столик у окна, и вскоре перед нами появилась тарелка с румяными пирожками и два глиняных кувшина с дымящимся чаем. Пирожки были с мясом и капустой. Я попробовал один. Тесто оказалось тонким, хрустящим, а начинка сочной и ароматной.

— Вкусно, — сказал я, берясь за второй.

— Лучшие в городе, — кивнул Ренар, жуя. — Дальше у нас по плану: храмовый комплекс, потом — старый город. Успеем до темноты.

Разумеется, всё это Ренар мне показывал не просто так. Кроме местных достопримечательностей он указывал на места базирования Гильдии и к кому из наших тут можно обратиться. Всё же я собираюсь теперь частенько бывать в столице и это знать просто необходимо.

Тем временем мы перекусили, поблагодарили хозяина и вышли. Ренар повёл меня к храмам.

Они возвышались над городом. Пяток самых больших и ещё больше тех что поменьше. Золотые купола горели в лучах заходящего солнца.

— Красиво, — признал я.

— И дорого, — добавил Ренар. — Строили их очень долго. А уж сколько денег сюда вбухано… Хочешь зайти?

— Нет, — покачал я головой. — Не хочу связываться с богами. Обычно это ничем хорошим не заканчивается для людей.

— И правильно, — усмехнулся Ренар.

Мы обошли храмовый комплекс и спустились в старый город.

Здесь даже время текло иначе. Дома были ниже, улицы кривее, мостовая выщербленной. Пахло здесь по-другому: сыростью, мхом и древностью. Будто сам воздух был пропитан историей.

— Это самый старый район столицы, — сказал Ренар, понижая голос. — Здесь жили первые поселенцы, строились первые дома и здесь же творили первые маги.

— Чувствуется, — я провёл рукой по стене — камень был тёплым, шершавым, будто живым. — Магия здесь… другая. Более плотная.

— Потому что рядом находится Сердце Города, — Ренар указал на неприметное здание с коваными воротами, за которыми виднелась высокая башня. — Источник силы, на котором стоит столица. Не зря же именно это место стало тем, куда приехали люди. Но туда нас не пустят. Охрана.

Мы прошли мимо, и Ренар вывел меня обратно на широкую улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона.

— Ну как тебе столица? — спросил он. — Успел проникнуться?

— Большой город, — ответил я. — Шумный. Опасный. Но… интересный.

— Это точно, — он хлопнул меня по плечу. — Осталось последнее место. Ужин в лучшем трактире этого района. Я угощаю.

— Ты сегодня только и делаешь, что угощаешь, — усмехнулся я.

— А что мне ещё делать? — он улыбнулся своей лисьей улыбкой. — Друг в столицу приехал. Надо встретить достойно.

Мы зашли в трактир «Золотая подкова». Это было двухэтажное здание с большими окнами и резной дверью. Внутри было многолюдно. За длинными столами сидели купцы, ремесленники, какие-то дамы в пышных платьях. Горели свечи, пахло жареным мясом и чесноком. Мы нашли свободный столик в углу и заказали обед.

— За знакомство со столицей, — Ренар поднял кружку.

— За знакомство, — я чокнулся с ним.

Мы выпили.

Я уже собрался спросить о чём-то ещё, когда дверь трактира с грохотом распахнулась. Внутрь ввалились четверо. Высокий мужчина в богатом камзоле с золотым шитьём и трое его спутников, тоже одетых дорого, но попроще. Аристократы. По ауре я чувствовал, что двое из них маги, причём не самые слабые.

— Хочу сесть тут, — произнёс их главный, подходя к нам. Он даже не посмотрел на нас. Смотрел поверх, будто мы были пустым местом.

— Занято, — спокойно ответил Ренар. — Мы тут сидим.

— Вы? — мужчина наконец опустил взгляд и скривился, будто увидел что-то мерзкое. — Какая-то шваль. Вон отсюда. Этот столик для благородных.

Я почувствовал, как в Ренаре закипает злость, но он сдержался.

— Мы заплатили, — попытался урегулировать конфликт его слуга. — Уходите.

— Нет, — так же твёрдо произнёс Ренар, подмигнув мне.

Я-то знал что он задумал. Он любил повеселиться. Особенно когда дают такой повод. А я лишь тяжело вздохнул. Иногда мне кажется что я просто притягиваю неприятности. Ведь нормально же сидели. Спокойно…

— Как ты смеешь! — главный стукнул тростью об пол. — Ты знаешь, кто я? Я барон Эдвард Таскер. Мой род сотни лет ведёт свою родословную. А вы — никто.

Таскер. Я заинтересовался. Та же фамилия, что у тех, кто нанимал магов для убийства конкурентов у библиотеки Данталиона. Совпадение? Вряд ли.

— Мне плевать, кто ты, — ответил я, поднимаясь. — Мы заняли столик первыми. И мы не уйдём.

Барон побелел от злости. Его спутники шагнули вперёд, готовясь к драке. Один из них, маг, начал создавать плетение — слабое, но болезненное.

— Последний раз говорю, — прошипел барон, — убирайтесь, пока целы.

Я вздохнул. Не хотелось устраивать сцену, но и уступать наглому аристократу не в моих правилах.

— Ренар, — сказал я тихо, — Можно я его…

— Не стоит, — покачал он головой. — Ну если только легонько…

— Один клинок, — пообещал я. — Не больше.

Я выпустил один клинок из ножен и пустил его так, чтобы он замер у горла барона. Лезвие сверкнуло в свете свечей.

— Что за… — выдохнул маг, но создать плетение не успел. Мой клинок был быстрее.

— Ты… ты маг? — барон побледнел ещё сильнее.

— Да, — спокойно ответил я. — И я очень не люблю, когда меня оскорбляют. Поэтому сейчас ты и твои люди развернётесь и уйдёте. А я сделаю вид, что ничего не было.

— Ты не посмеешь меня тронуть! — выкрикнул барон, хотя в его голосе слышался страх. — Мой род…

— Мне плевать на твой род, — перебил я. — Здесь нет твоих родственников. Нет охраны. Только ты и моё лезвие у твоего горла. Уйдёшь — останешься жив. Не уйдёшь — я не отвечаю за последствия.

Трактир замер. Даже музыканты перестали играть. Все смотрели на нас. И на барона, побелевшего от страха. Как и на меня, стоящего с клинком у его горла.

— Ты пожалеешь, — прошептал барон.

— Вали.

Он развернулся и вылетел из трактира, даже не дожидаясь своих спутников. Те поспешили за ним, бросая на меня испуганные взгляды. Дверь захлопнулась.

Тишина держалась ещё несколько секунд, а потом трактир взорвался гулом. Люди заговорили, заспорили, кто-то засмеялся, кто-то покачал головой. У них появилась новая тема для сплетен.

Ренар опустился на стул и посмотрел на меня.

— Ты мог его убить, — сказал он.

— Мог, — я убрал клинок в ножны. — Но не стал. Он того не стоил.

— Таскеры этого не простят, — Ренар покачал головой. — Ты нажил себе врага.

— Плевать, — ответил я. — Пусть приходят. И получат своё ещё за то, что их люди пытались прикончить нас на пути к Библиотеке.

Ренар на это лишь заулыбался и махнул рукой.

Мы доели ужин и вышли на улицу. Закат уже угас, уступив место звёздному небу. Город же продолжал жить своей ночной жизнью. Где-то играла музыка и слышались пьяные крики.

— Спасибо за экскурсию, — сказал я.

— Не за что, Фауст, — он улыбнулся своей лисьей улыбкой. — Мы же друзья. А друзья всегда помогут. Я давно хотел показать тебе столицу. И вот появился повод это сделать.

Я усмехнулся. Столица встретила меня шумом, опасностями и первым врагом. Но в ней был и Ренар. И этого было достаточно, чтобы я чувствовал себя не одиноким.

— Ну а завтра у меня по плану Академия, — напомнил я.

— Завтра — Академия, — кивнул Ренар. — А сегодня — отдых.

Мы свернули в переулок, где расположился дом Ренара. И вскоре я уже сидел в комнате, которую Ренар назвал «гостевой». Широ выбрался из кристалла и устроился на подушке.

— Ты сегодня нахамил аристократу, — сказал он.

— Он первый начал, — пожал я плечами.

— И всё же глупо было наживать себе врага из-за такого пустяка.

— Знаю. Но отступать не в моих правилах. Да и если честно… Плевать. Кроу учил, что всегда нужно стоять на своём и не позволять себя обижать. И я последую его учению. Тем более что совсем без врагов было бы слишком скучно…

Широ вздохнул, но спорить не стал. Он свернулся клубочком и закрыл глаза. Я подошёл к окну. За ним тысячами огней мерцала столица.

— Завтра, — прошептал я, глядя на звёзды. — Уже завтра начнётся новая глава моей жизни.