К месту засады я добрался достаточно быстро. А затем замедлил шаг, прислушиваясь. Ветер доносил обрывки грубых голосов. Кто-то ругался, кто-то смеялся. До боли знакомая картина. Я уже сталкивался с бандитами раньше, и не раз. Обычно это заканчивалось быстро. Пара клинков, несколько плетений, и дорога свободна. Но сегодня мне не хотелось спешить. Внутри всё ещё ныла пустота после прощания с башней, после разговора с Шеем.

— Может, обойти? — предложил Широ. — Не обязательно ввязываться.

— Нет, — покачал я головой. — Кроу учил меня избавляться от паразитов.

— Кроу учил тебя многому. И не всему стоит следовать, — проворчал бельчонок, но спорить не стал.

Мы двинулись дальше, и вскоре за поворотом открылась знакомая картина: разбитая повозка, опрокинутая в кювет, и с десяток мужчин, которые деловито обыскивали валяющиеся на земле тюки. Ещё один стоял на стреме, привалившись к стволу чахлого дуба. Другой возился с лошадью, пытаясь успокоить испуганное животное.

Их жертва: худощавый торговец в дорогом, но изорванном кафтане, сидел на земле, прижимая к груди мешок. Его лицо было бледным, на щеке алела свежая ссадина. Рядом, раскинувшись в пыли, лежал охранник — стрела торчала из его плеча, и он тихо стонал, зажимая рану дрожащей рукой.

— Отдай, кому сказано! — рявкнул один из бандитов, выхватывая кривой нож.

— Побойтесь богов! — взмолился торговец. — Я вложил всё в этот товар! У меня жена, дети…

— Нам плевать, — оскалился второй, поигрывая дубиной.

Я стоял в нескольких десятках метров, наблюдая. Пора было заканчивать эту комедию. Я шагнул вперёд…

— Эй, — крикнул тот, что стоял на стреме, толкая своего товарища локтем. — Гляди, ещё один.

Все разом повернулись в мою сторону. Их глаза ощупали меня с головы до ног: небогатая одежда, потрёпанный дорожный плащ, никаких украшений. Наверняка приняли за простого путника.

— Ого! Да нам сегодня везёт. Парни, посмотрите. Всамделишный эльф. Давно я таких не видел. Так ещё и мордашка какая смазливая. Такая добыча, пожалуй, даже получше будет, чем то что с этого торговца возьмём. Знаю я несколько извращенцев, что готовы заплатить большие деньги за такой редкий экземпляр, — радостно прогоготал главарь, здоровенный детина с рваным шрамом через всю щёку. — Слышь, парень, не балуй давай. И мы не будем тебя калечить. Сдавайся сам.

Я не двинулся с места.

— А если я не соглашусь? — спросил я, и в моём голосе не было угрозы, только холодное спокойствие.

— Тогда пожалеешь, — главарь сплюнул на землю и сделал шаг в мою сторону. Остальные последовали его примеру, оставив торговца в покое.

— Я маг, — предупредил я, просто чтобы дать им шанс. — Уходите, пока целы. И я не стану вас убивать. Настроение сегодня какое-то… мирное. Не хочу никого убивать.

Бандиты переглянулись. А потом засмеялись. Грубо, раскатисто, с нотками презрения.

— Маг? — главарь сплюнул снова. — А я тогда сам император. Слышь, парень, магов мы не боимся. Да и нет тут поблизости ни одного. Только шарлатанов полно, которые кидают пыль в глаза и называют это магией. Тебе эта ложь не поможет.

— Вы правы, босс, — подхватил тот, что с дубиной. — Вон, в прошлом месяце одного такого зарезали. Тоже пытался угрожать тем, что он маг. Идиот.

Я вздохнул. Обычное дело: бандиты, которые никогда не сталкивались с настоящей магией, считают всех магов шарлатанами. Жаль, что мне приходится разубеждать их самым жестоким способом.

— Даю вам последний шанс, — вздохнул я.

— Да пошёл ты! — крикнул главарь. — Парни, схватите его. Только не покалечьте. И личико не трогайте. Его потом ещё продавать…

Я даже не пошевелился. Восемь клинков вылетели из ножен одновременно, сверкнув в утреннем свете. Молодой бандит замер, когда остриё одного из них коснулось его горла. Остальные лезвия рассыпались веером, занимая позиции вокруг меня.

— Что за… — выдохнул главарь, пятясь назад.

— Говорил же, — я усмехнулся. — Я маг.

Бандиты не побежали. Глупцы. Они решили, что численностью можно взять. Все пятеро бросились на меня одновременно — с ножами, дубинами, с голыми руками. Один достал лук и выстрелил, не целясь.

Я даже не напрягался, просто направил клинки к целям. Первый бандит, тот, что с дубиной, рухнул, пронзённый двумя клинками сразу. Второй, с ножом, захрипел, когда лезвие вошло ему в грудь. Третий попытался отбежать, но два клинка догнали его и повалили лицом в пыль. Четвёртый, тот, что стрелял из лука, замер, когда остриё упёрлось ему в глаз.

Я на миг задумался о том, чтобы допросить его, может у них нычка где поблизости есть. Но потом просто забил. Слишком много мороки, а выхлоп будет минимальный.

— Пожалуйста, — прошептал он, и я увидел, как по его штанине растекается тёмное пятно. — Не надо…

Я не ответил. Клинок вошёл в глазницу, и он рухнул замертво. Остальные последовали вслед за ним. Я не щадил никого.

Остался только главарь. Он стоял посреди побоища, его лицо было белым как мел, а рубаха промокла от пота. Нож выпал из его руки, и он даже не заметил.

— Ты… ты демон, — прохрипел он, пятясь.

— Нет. Я, всего лишь, справедливое возмездие. Ведь для тех, кого ты убил, демоном был ты… — ответил я, приближаясь.

Клинки окружили его со всех сторон. Он оглядывался, не зная, куда бежать, но бежать было некуда. Моя воля сжимала пространство, не давая ему ни единого шанса.

— Пощади, — выдохнул он, и в его глазах стояли слёзы. — У меня дети…

— А у тех, кого вы грабили, тоже были дети, — ответил я.

Клинки вошли в его тело одновременно — в грудь, в живот, в горло. Он рухнул на колени, потом ничком, в лужу собственной крови. Бандиты, которые ещё минуту назад чувствовали себя хозяевами жизни, теперь лежали мёртвыми на придорожной пыли.

Я убрал клинки в ножны и повернулся к торговцу. Тот сидел на земле, прижавшись спиной к опрокинутой повозке, и смотрел на меня с ужасом. Его губы дрожали, по лицу текли слёзы — то ли от облегчения, то ли от страха.

— Не бойтесь, — сказал я, протягивая ему руку. — Всё кончено.

Торговец не сразу решился принять мою помощь. Он посмотрел в мои глаза и, наверное, не увидел там угрозы. Только усталость.

— Спасибо, — прошептал он, ухватившись за мою ладонь. — Спасибо, добрый господин…

— Я не добрый, — покачал я головой. — Просто эффективный.

Охранник, раненый стрелой, всё ещё лежал на земле, тихо постанывая. Я подошёл к нему, осмотрел рану. Стрела не задела важные органы, а кровь текла не сильно, но могло начаться заражение.

— Потерпите, — сказал я и своими нитями разломал стрелу, после чего вытащил её и следом наложил простое исцеляющее плетение.

Охранник зашипел от боли, когда мана начала стягивать края раны, но через минуту его дыхание стало ровнее, а лицо перестало быть пепельно-серым.

— Спасибо, господин, — выдохнул он, приподнимаясь на локтях.

— Рана полностью заживёт через пару дней. Главное — не напрягать плечо, — посоветовал я.

Я подошёл к повозке, осматривая повреждения. Ось треснула, но не сломалась. Кое-как зафиксировать можно, хотя бы чтобы до ближайшей деревни дотянуть.

Я уже начал накладывать укрепляющее плетение, когда моё внимание привлекла монета, которую торговец забрал с тела главаря банды, явно забирая украденное у него. Она блеснула на солнце, и я увидел чеканку: паук на фоне паутины. Та самая монета, что использовалась в Гильдии для опознания своих.

Я замер. Торговец, заметив мой взгляд, побледнел. Его руки дрогнули.

— Это ваша монета? — спросил я спокойно, хотя внутри всё уже напряглось.

— Монета? Какая монета? — он попытался сделать вид, что не понял, но я видел, как побелели его костяшки, сжимающие кошель.

— Не притворяйтесь, — я шагнул ближе, и мои клинки чуть выдвинулись из ножен. — Вы знаете, о чём я. Это знак Гильдии. Откуда он у вас?

Торговец молчал. Его лицо стало пепельно-серым. А потом он резко выхватил из-за пазухи кинжал и бросился на меня.

Я даже не удивился. Нити маны оплели его запястье, заставляя выронить оружие. Кинжал звякнул о камни, и торговец замер, обездвиженный, с выражением животного ужаса на лице.

— Зачем? — спросил я, приближаясь. — Вы же видели, что я маг. Зачем нападать?

— Ты… ты не поймёшь, — прохрипел он, дёргаясь в нитях, но не в силах освободиться. — Это… это выше тебя.

— Попробуйте объяснить, — предложил я.

Торговец замолчал. Его грудь тяжело вздымалась, глаза бегали, но он не говорил ни слова. Видимо, верность Гильдии был сильнее страха перед магом.

Я вздохнул. Потом достал из-за пазухи свою монету, точно такую же, с пауком на паутине. Только на моей было чуть больше символов, обозначающих что я выше него по внутреннему рангу.

Если честно, я был против этих монет, когда Шей их вводил. Мы с ним тогда долго спорили по их поводу. Если кто найдёт монеты, то легко сможет опознать члена Гильдии. Слишком велик шанс подставиться. Но Гильдия растёт и ей нужен способ как опознавать своих. Так что я смирился.

Но по-хорошему, надо бы эти монеты переделать. Есть у меня одно плетение, что можно внедрить в обычные монеты и они будут отображать нужный знак, только если человек, к которому кровью привязана эта монета, сам решит его показать. Так будет куда безопаснее. Только надо будет потратить время, чтобы создать кучу таких мелких артефактов для Гильдии. Но оно того стоит. Так будет куда безопаснее.

Торговец увидел монету и замер. Его лицо вытянулось, в глазах мелькнуло недоверие, а потом — страх.

— Вы… вы тоже из Гильдии? — прошептал он, и его голос дрожал. — Но я… я не знал…

— Теперь знаете, — я убрал монету обратно. — Объясняйтесь. Быстро и честно.

Торговец сглотнул, облизал пересохшие губы. Нити я ослабил, давая ему возможность говорить свободнее.

— Я… я не так давно вступил в Гильдию, — начал он, запинаясь. — Года три назад. Тогда дела шли совсем плохо. Моя семья умирала с голода, но Гильдия помогла. Сейчас моё дело сильно разрослось. Вы не смотрите на то, что я еду на повозке всего с одним охранником. Это особый рейс. Нужно было переправить ценный товар и я решил сделать это максимально тихо, не привлекая внимание. Как видите, ошибся.

— Зачем вы напали на меня? Испугались, что я раскрою вашу связь с Гильдией?

— Я… я подумал, вы из Тайной службы, — признался он, и его плечи обмякли. — В последнее время они активизировались. Да и других желающих поставить Гильдию под свой контроль хватает. Многие успели оценить как хорошо мы владеем информацией.

— А он… — я кивнул на охранника.

— Тоже из Гильдии. Потому и взял с собой на такое дело. Ему я безоговорочно доверяю.

— Хорошо.

Я отпустил его, развеяв свои нити. Торговец пошатнулся, но устоял на ногах. Потирая запястья, на которых остались красные следы от моих нитей, он смотрел на меня с опаской.

— Вы оба можете ехать, — сказал я. — Повозка на ходу, я укрепил ось. Доберётесь до города без проблем.

— Благодарю, господин. Вы спасли нам жизнь, — охранник склонил голову. — Может вас подвезти.

— Не стоит, — покачал я головой.

Торговец уже сидел на облучке, его руки всё ещё дрожали, но в глазах постепенно возвращалась осмысленность. Он посмотрел на меня долгим взглядом, потом наклонил голову.

— Я в очередной раз убедился, что не зря вступил в Гильдию. И моя верность ей — не ошибка, — кивнул торговец. — Если когда-нибудь понадобится моя помощь, обращайтесь.

— Запомню, — кивнул я. — А теперь езжайте.

Он хлестнул лошадь, и повозка медленно покатилась по тракту. Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Мёртвые тела остались лежать в пыли, там, где им и место. Но пришлось погрузить их под землю, чтобы не привлекали внимание.

— Ты всё же убил их, — заметил Широ, выбираясь из кристалла и усаживаясь на моё плечо.

— Они это заслужили, — пожал я плечами. — Не вижу смысла жалеть бандитов. С ними иначе нельзя. Ведь пощади я их и они вновь вернулись бы и продолжили убивать обычных людей. От таких паразитов стоит избавляться…

Мы двинулись дальше. Дорога вилась меж холмов, поднимаясь всё выше. И я просто шёл вперёд. Да, пешком. Мне захотелось пройтись своим ходом, а не ехать в карете или верхом. Нужно было время подумать. К тому же, не стоит думать, что без транспорта я стал медленнее. Я заодно и тренировался. Прыгнул телепортом до видимого горизонта. Потом прошёлся пешком, восстанавливая ману. И вновь прыгнул. И так постоянно. В башне так тренироваться не получалось. Слишком ограниченные пространства.

Так и получилось что мой путь прошёл на удивление быстро. И помог проветрить голову от неприятных дум. Я просто смирился с произошедшим. Это был выбор Кроу и я принял его, каким бы неприятным для меня он ни был.

А потом я, телепортировавшись на очередной пригорок, увидел её. Столицу.

Она лежала на горизонте, раскинувшись на многие километры. Огромные стены, сложенные из тёмного камня, опоясывали город, защищая его от врагов. Шпили башен вздымались к небу, купола храмов сверкали позолотой в лучах заходящего солнца. Тысячи домов, маленьких и больших, богатых и бедных, теснились друг к другу, образуя лабиринт улиц и переулков. Где-то там, в самом сердце, возвышался императорский дворец, белоснежное чудо архитектуры, которое было хорошо видно даже отсюда.

Я остановился, глядя на этот город. Он манил и пугал одновременно. Это был город возможностей. И именно за возможностями я сюда и пришёл.

Закат медленно угасал, уступая место сумеркам. На небе зажигались первые звёзды, и ветер приносил запахи города: дым, цветы, хлеб, опасность.

Стоило поспешить, чтобы добраться до цели до того, как закроют врата. Столица ждала.