Прощание с элементалями вышло скомканным. Не потому, что мне было всё равно, просто я не выносил этих затянутых сцен, когда все льют слёзы и рассыпаются в благодарностях.

Сильф висела на моём плече, обвивая шею прозрачными руками. Её крылышки дрожали так часто, что вокруг головы образовался маленький вихрь.

— Ты обязательно вернёшься? — спросила она, и в её голосе не было привычного щебетания, только тихая, почти человеческая грусть.

— Обязательно, — заверил я. — Кто же ещё будет гонять вас на спаррингах? А то совсем без меня разленитесь.

— Мы будем ждать, — произнесла Ундина, обдавая мою руку прохладным туманом. — Башня — наш дом. Но без тебя она станет пустой.

Гном молчал. Стоял в углу, опустив тяжёлую голову. Я видел, как его огромные кулаки сжимаются и разжимаются, а в глазах застыла такая глубокая печаль, что мне стало не по себе.

— Держись, — наконец пробасил он, подходя и кладя руку мне на плечо. Вес был чудовищным, но я не пошатнулся. — Мы присмотрим за башней. Ни один враг не войдёт. Мы уничтожим всех!

— Я знаю, — кивнул в ответ.

Саламандра пыхтела в углу, выпуская клубы дыма. Она подошла последней и обвила мои ноги горячим хвостом.

— Если кто-то обидит тебя в этой академии — просто скажи нам. Мы превратим её в пепел, — прорычала она, и в её голосе прозвучала такая уверенность, что я невольно улыбнулся.

— Постараюсь не доводить до крайностей, — усмехнулся я.

Широ выбрался из кристалла и устроился на моём плече, оттесняя Сильф. Та возмущённо пискнула, но бельчонок только фыркнул.

— Всё, — сказал я, отступая к выходу из башни. — Хватит. Я не на край света ухожу. Академия — не такое уж и далёкое место. Про телепортацию не стоит забывать. Конечно, просто так перемещаться будет весьма затратно. Но если организовать стационарный портал… Я что-то нибудь придумаю на этот счёт.

— Обещаешь? — спросила Сильф, вытирая невидимые слёзы.

— Обещаю, — ответил я и шагнул за порог.

Холодный ветер ударил в лицо. За спиной захлопнулась тяжёлая дверь, но я не обернулся. Потому что если бы я обернулся и увидел их печальные лица, я бы, возможно, так и не решился уйти. А оставаться было нельзя.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спросил Широ, когда мы двинулись вперёд. — Бросить башню, элементалей, всё, что Кроу построил, ради какой-то академии?

— Учитель так хотел, — ответил я, не сбавляя шага. — Его письмо к директору академии — это явный намёк. Он хотел, чтобы я пошёл туда.

— Он хотел, чтобы ты стал сильнее, — поправил Широ. — Академия — это всего лишь инструмент. Как и башня. Как и книга Данталиона.

— Инструмент, который даст мне доступ к знаниям, которых нет больше нигде, — возразил я. — И к связям, которые пригодятся Гильдии. Надо только сперва встретиться с Шеем. Он должен быть сейчас в Кроуфорде.

— Ты не боишься, что элементали не справятся? — вдруг спросил Широ.

— Справятся, — уверенно ответил я. — Я уверен в них. Их сил, с поддержкой в виде маны из источника башни хватит чтобы сдержать любых магов. Даже одного-двух архимагов.

Мы ещё какое-то время шли молча, погружённые в свои мысли. Я не спешил телепортироваться. Нужно было время, немного проветриться и успокоить разум.

Я остановился на мгновение, оглянулся на башню. Она возвышалась над окружением, такая неприступная. Казалось, она простоит ещё тысячу лет. Но без Кроу она уже не будет прежней.

— Прощай, — прошептал я и двинулся дальше.

Кроуфорд встретил нас привычной суетой. Городок жил своей жизнью, не обращая внимания на путника, вошедшего в ворота под вечер. Торговцы сворачивали лавки, трактирщики зажигали свет в окнах, где-то вдалеке лаяли собаки.

Знакомый трактир всё так же стоял на своём месте, что и раньше. Те же покосившиеся стены и та же вывеска с облупившейся краской. Только крышу перекрыли новую, видно, дела у хозяина пошли в гору.

Я толкнул дверь и вошёл. Внутри было тепло и людно. За стойкой трактирщик протирал кружки и делал вид, что не подслушивает разговоры.

А за отдельным столиком, у окна, ждал меня он.

— Фауст, — Шей поднялся, и на его лице мелькнула тёплая улыбка.

Он выглядел иначе, чем в нашу последнюю встречу. Спокойнее, увереннее. В его фигуре появилась какая-то сила, которой раньше не было. И я знал, откуда она.

— Ты изменился, — сказал я, садясь напротив.

— Да, есть немного, — он усмехнулся, и в глазах его мелькнула искра, которой раньше не было. Магия. Слабая, едва заметная, но она была. — Я ведь теперь тоже маг. И уже кое-чему смог научиться. Спасибо тебе, Фауст. Ты даже не представляешь, что для меня сделал.

— Представляю, — ответил я. — Потому и сделал.

Он кивнул, и в этом кивке было столько благодарности, что я почувствовал себя неловко.

— Ладно. Я по делу. Как наша сеть в столице? — спросил я, переходя к делу.

Шей сразу посерьёзнел. Он подался вперёд, понижая голос так, чтобы слышал только я.

— Всё хорошо. Мы основательно расширились за это время, — сказал он. — Свои люди на рынках, в страже, в порту. Даже в самой академии есть прикормленные люди, хоть и немного. Информация течёт рекой. Если кому-то понадобится что-то узнать или, наоборот, скрыть — обращаются к нам.

— А конкуренты?

— Конкуренты? — фыркнул Шей. — Ну… С гильдией воров у нас договорённость. Они не лезут в наш бизнес, а мы не лезем в их. Все довольны. А вот от Тайной службы Империи мы стараемся держаться подальше. Благо, пока удаётся не сильно привлекать их внимание.

— Прекрасно, — кивнул я.

— Есть хорошие новости. Похоже, о смерти Кроу никто так и не узнал. Мы приглядываем за многими влиятельными магическими родами. И там никаких телодвижений. А я уверен, если бы они узнали о Кроу, то сразу же выдвинулись к башне, чтобы попытаться её захватить.

Разумеется, о смерти Кроу я Шею сообщил почти сразу же. Письмом. Попросив отслеживать телодвижения в эту сторону.

— И правда хорошая новость, — кивнул я. — У меня будет больше времени на адаптацию. Но я уверен, рано или поздно все узнают. Пусть Кроу и был затворником, но многие жаждали его смерти. И уверен, время от времени проверяют, жив ли он ещё. Есть способы, чтобы такое провернуть.

— И о том, кто именно его убил, они тоже узнают, — нахмурился Шей. — Не все будут этому рады. Желающих прикончить его лично хватает. А тут ты…

— Да и плевать на них, — пожал я плечами. — Мне не нужно их одобрение. Мне нужен доступ в их библиотеку. Если получится, выбить для себя «благодарность». Но это потом. Сейчас меня больше всего интересует библиотека академии.

— Думаю, этот вопрос решаемый. Денег на то, чтобы оплатить учёбу в академии у нас достаточно. Вот только там не всё так просто. Обычным студентам, по моей информации, там доступны не все разделы библиотеки. Так что придётся постараться, чтобы добраться до всех их тайн.

— Я справлюсь, — ответил я твёрдо. — Ради новых знаний, я готов.

Шей посмотрел на меня долгим взглядом, потом кивнул.

— Понимаю, — сказал он. — Потому и верю в тебя.

Он замолчал, и тишина повисла между нами, тяжёлая, но не враждебная. Я смотрел на друга, на человека, который когда-то был простым обывателем, мечтающим прикоснуться к магии. Теперь он сам стал её частью. И в его глазах горел тот же огонь, что и у меня, огонь голода по знаниям.

— Шей, — позвал я.

— Да?

— Ты не жалеешь? О том, что я сделал? Об амулете?

— С чего бы мне жалеть? — нахмурился он.

— Цена была высока. Долг Данталиону и риск… Если тот дух, чья частица теперь в тебе, вдруг решит взять верх… Я даже не знаю, что тогда делать.

— Фауст, — Шей подался вперёд и положил руку мне на плечо. Его пальцы были тёплыми, живыми, и в них чувствовалась та самая магия. — Я ждал этого момента всю жизнь. С детства я слушал истории про магов и понимал, что я никогда не стану одним из них. Это было как стена, которую невозможно пробить. Как стена, за которой целый мир, куда мне входа нет. А ты… ты разрушил эту стену. Не важно, какой ценой. Важно, что теперь я могу дышать полной грудью.

— К тому же, долг Данталиону — это твоя проблема, а не моя, — усмехнулся он. — Я всего лишь счастливый обладатель магии, которую ты мне подарил. Но если этот демон когда-нибудь явится за платой, я буду рядом. Не как маг, нет. Как друг. Который никогда не предаст.

— Спасибо, — благодарно кивнул я. — Главное — освой магию. А то мне уже доложили, что ты чуть не спалил трактир.

— Я даже знаю какой гад тебе все эти слухи сливает в обход меня. Ууу… Предатель. Вернусь — отомщу, — рассмеялся Шей. — Но да, всё так. Хозяин до сих пор на меня косо смотрит.

— Главное, что ты пробуешь, — я улыбнулся.

— Ладно, хватит о грустном, — он махнул рукой трактирщику, и тот принёс два кувшина напитка и тарелку с жареным мясом. — У тебя есть рекомендательное письмо. Завтра с утра отправишься в столицу. А сегодня… сегодня мы просто посидим и поговорим. Как в старые добрые времена.

— А дела? — спросил я.

— Дела подождут, — он отрезал кусок мяса и отправил в рот. — Гильдия никуда не денется. А вот возможность посидеть с другом, выпить и вспомнить прошлое выпадает нечасто. Я слишком редко тебя вижу в последние годы. Это надо исправлять.

Я кивнул, принимая его правила. Вечер тянулся неспешно. Мы сидели и болтали ни о чём. О погоде, о ценах на хлеб, о том, как Гном сломал тренировочный столб, когда узнал о моём уходе. Шей смеялся, но я видел в его глазах грусть.

— Ты скучаешь по нему? — спросил он, когда мы опустошили второй кувшин.

— По Кроу? — я задумался. — Скучаю. Хотя это странно, скучать по человеку, который хотел меня убить. Пусть и только на словах.

— Он не хотел тебя убивать. Ты это знаешь, — Шей покачал головой. — Он хотел дать тебе шанс. Проверить. Убедиться, что ты достоин. Кроу был гордым стариком. Он не мог просто так уйти, оставив всё первому встречному. Ему нужно было знать, что его дело продолжит тот, кто не сломается. Кто сможет нести эту ношу.

— Ты говоришь так, будто знал его лучше меня, — усмехнулся я.

— Я знал его по твоим рассказам, — ответил Шей. — И по тому, как он воспитал тебя. Ты — его наследие, Фауст. Не артефакты, не башня. Ты.

— Ты преувеличиваешь, — поморщился я.

— Ни капли, — он отставил пустую кружку. — Кроу был мудрым стариком. Жестоким, расчётливым, но мудрым. Он знал, что ты не останешься в башне. Знал, что ты уйдёшь. И дал тебе всё, что нужно для пути. Элементали. Башня. Сила. И знания. А ещё имя, что вскоре станет известно другим. Фауст «Убийца архимага». Это ключ, который открывает двери, куда простолюдин без рода и племени не мог бы даже постучаться.

— Думаешь, меня примут? — спросил я, хотя ответ уже знал.

— Примут, — уверенно сказал Шей. — Потому что ты силён. А сила в мире магов решает всё.

Он допил остатки напитка, поставил кружку на стол и потянулся.

— Шей прав, — раздался мысленный голос Широ. — Ты должен идти вперёд. Не оглядываться. Башня, Кроу, элементали — всё это прошлое. Будущее впереди. В столице. В академии.

— Знаю… Знаю, — ответил я.

Мы просидели так пол ночи. И лишь затем разошлись по комнатам.

Я лёг, закрыл глаза и провалился в темноту. Без сновидений, без страхов — просто глубокий, ровный сон человека, который знает, куда идти.

А утро разбудило меня шумом. Внизу, в общем зале, уже гремели кружками, спорили, смеялись. Кто-то громко смеялся, кто-то ругался с трактирщиком из-за счёта, дети носились между столов, создавая хаос.

Я оделся, спустился, позавтракал — яичницей с беконом, горячими лепёшками и вышел на улицу. После чего двинулся к северным воротам. Туда, где тракт уводил в сторону столицы. Впереди было несколько дней пути. И новая жизнь.

— Фауст, — позвал Широ, едва мы вышли за городскую стену. — Ты не боишься?

— Чего?

— Не знаю, — бельчонок поёжился. — Всего. Столицы. Академии. Врагов, которые могут быть везде. Новых испытаний, которые могут оказаться страшнее, чем в библиотеке Данталиона. Новое ведь всегда пугает.

— Может немного, — честно ответил я, глядя на уходящую вдаль дорогу. — Но страх — не повод отступать. Кроу учил меня: настоящий маг всегда движется вперёд. К силе и знаниям. И я буду поступать именно так.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как холодный воздух наполняет лёгкие. В груди пульсировала мана, спокойная и ровная, готовая к любым неожиданностям.

— Идём, — сказал я, делая первый шаг.

Тракт уходил вдаль, теряясь за холмами, поросшими сосновым лесом. А там, далеко, расположилась столица. Рядом с которой и находилась Академия магии Империи Фаэрин. Место, которое должно было стать моим новым домом на какое-то время. Ну а дальше… Время покажет.

Однако не успел я пройти и часа, как впереди, появился чёрный ворон. Мой разведчик Он каркнул три раза, описал круг над моей головой и передал мыслеобраз.

— Засада, — протянул я, сразу всё поняв. — Интересно. Явно новенькие. Мы вроде всех бандитов из окрестностей Кроуфорда и Иствича вычистили.

— Что будешь делать? — спросил Широ.

— То же, что и всегда, — ответил я, звякнув клинками. — Идти вперёд. И не оглядываться. Это будет интересно…