Тьма вокруг Кроу клубилась живыми щупальцами, пульсировала в такт его сердцу, давила на плечи тяжестью древней магии. Я стоял напротив, чувствуя, как мана в моём теле отзывается на эту угрозу, как клинки звенят за спиной, готовые к бою. В голове всё ещё крутились его слова, проворачивались снова и снова, как заевшая пластинка: «Ты был идеальным сосудом».

— Ты мог бы попросить меня, — произнёс я, чувствуя горечь во рту. — Ты мог бы сказать правду. Мы могли бы искать решение вместе. Я бы не отказал тебе, учитель. Ты дал мне столько, что я в неоплатном долгу перед тобой.

— Попросить? — Кроу усмехнулся, и на его лице появилось выражение, которое я не мог понять. — Попросить добровольно отдать тело? Пожертвовать собой ради старика, который и так прожил дольше, чем должен был? Нет, Фауст. Ты не отдал бы. И правильно сделал.

Тьма вокруг него сгустилась ещё сильнее, и я почувствовал, как воздух в зале становится тяжелее, плотнее, будто сама реальность начала искажаться под напором его маны.

— Я дам тебе один шанс, — сказал Кроу, и в его голосе зазвучали стальные нотки. — Прямо сейчас. Сразись со мной. Покажи всё, чему я тебя научил. Покажи, что ты достоин быть моим учеником.

— А если я не хочу сражаться? — спросил я, зная ответ.

— Тогда ты умрёшь здесь и сейчас, — Кроу поднял посох, и тьма вокруг него взвыла, как живая.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как мана наполняет каждую клетку тела, как клинки за спиной вибрируют в ожидании боя. Он был прав. Выбора у меня не было. Бежать некуда, а прятаться бесполезно. Кроу знал меня лучше, чем я сам. Он знал все мои уловки, все мои слабости, все мои секреты.

— Хорошо, — сказал я, поднимая голову и глядя ему прямо в глаза. — Я приму твой бой, учитель. Но не потому, что боюсь смерти. А потому, что хочу доказать — ты ошибся во мне. Я не просто сосуд. Я не просто инструмент. Я тот, кто сможет тебя победить.

Кроу улыбнулся, и в этой улыбке было что-то странное, почти гордое.

— Докажи, — коротко бросил он и атаковал.

Тьма вырвалась из него лавиной, заполняя собой всё пространство тренировочного зала. Она была плотной, тягучей, смертоносной. В наших спаррингах, когда мы сражались, Кроу всегда сдерживался. Сильно сдерживался. Теперь же он вкладывал в атаку всю свою силу, не оставляя мне ни единого шанса на ошибку.

Я не стал встречать тьму лоб в лоб. Мои плетения устремились вперёд, рассекая её на части, блокируя и создавая коридоры, по которым я мог двигаться.

— Хорошо, — сказал Кроу, наблюдая за моими действиями. — Но этого недостаточно.

Тьма изменилась. Из аморфной массы она превратилась в тысячи тонких игл, которые устремились ко мне со всех сторон, проникая сквозь защиту, как сквозь решето. Я едва успел создать вокруг себя кокон из света, и иглы вонзились в него, замерли на мгновение, а потом растворились.

— Хитро, — заметил Кроу, и в его голосе послышалось удовлетворение. — Ты научился защищаться от моей тьмы. Но научился ли ты нападать?

Я не стал медлить. Мои клинки устремились к Кроу с разных сторон. Одновременно я создал плетение земли. Пол под его ногами вздыбился, стремясь схватить его и обездвижить.

Кроу даже не пошевелился. Тьма вокруг него сгустилась в плотную стену, и мои клинки вонзились в неё, застряв, не в силах пробить. Земляные тиски, коснувшись его ног, рассыпались в прах, будто их никогда и не было.

— Ты используешь те же приёмы, что и год назад, — сказал Кроу, стряхивая невидимую пыль с плеч. — Те же комбинации. Те же схемы. Ты не изменился, Фауст. Ты стал сильнее, но не умнее.

— Ты ошибаешься, — ответил я, возвращая клинки и перестраивая защиту.

Я изменил тактику. Вместо прямых атак я начал создавать ловушки. Невидимые сети из маны, которые натягивал между клинками, заставляя Кроу тратить силы на их разрыв. Зал постепенно заполнялся этими сетями, и с каждым шагом учителю приходилось всё сложнее.

— Неплохо, — признал Кроу, разрывая очередную сеть взмахом посоха. — Но ты забываешь, что я учусь так же быстро, как и ты.

Он поднял руку, и тьма вокруг него сжалась, превратившись в десятки копий, которые устремились ко мне. Пришлось уходить в сторону. Защита из света жрала слишком много маны и постоянно её было лучше не использовать. Два копья просвистели в сантиметре от головы, вонзившись в стену за моей спиной.

Я ускорился. Клинки закружились быстрее, сети стали плотнее, а атаки разнообразнее. Я использовал все стихии, все плетения, которые знал, чередуя их в бешеном темпе, заставляя Кроу постоянно перестраивать защиту.

Он держался. Стоял в центре шторма, который я создал, и его тьма поглощала всё, что я в неё бросал. Огонь, лёд, воздух, земля — всё это разбивалось о его защиту, не причиняя вреда.

— Ты силён, Фауст, — сказал Кроу, и в его голосе я услышал усталость. — Сильнее, чем я думал. Но тебе не победить меня. Не такими методами.

Он поднял посох, и тьма вокруг него взорвалась. Ударная волна отбросила меня к стене, мои клинки разлетелись в стороны, сети порвались. Я ударился спиной о камень и сполз на пол, чувствуя, как из носа течёт кровь.

— Последний шанс, — сказал Кроу, приближаясь. — Сдавайся. Я сохраню часть твоей личности. Ты будешь жить во мне, как голос, как память. Это не полная смерть.

— Нет! — твёрдо ответил я, поднимаясь на ноги. — Я! Буду! Жить!

Я собрал остатки маны, чувствуя, как она пульсирует в каждой клетке, как требует выхода и рвётся наружу. В голове всплыло то самое плетение гравитации. И я решился сделать то, на что ранее не отваживался. Изменить плетение так, как нельзя было…

— Не надо, — произнёс Кроу, увидев что я творю, и в его голосе впервые прозвучало что-то, похожее на страх. — Ты не готов. Ты убьёшь себя.

— Знаю, — ответил я, поднимая руку. — Но умру я своей смертью. А не твоей.

Я начал создавать плетение. То самое, которое показал Кроу утром. Гравитационный шар, сжатая тьма, точка, в которой исчезает пространство. Мана утекала из меня рекой, клинки, валявшиеся на полу, задрожали, притягиваясь к моей руке. Каменные плиты под ногами треснули, осколки взмыли в воздух и закружились вокруг меня, как маленькие луны вокруг планеты.

— Остановись! — крикнул Кроу, и в его голосе я услышал панику. — Ты не представляешь, что делаешь! Это плетение уничтожит всё вокруг! И тебя, и меня, и даже башню!

— Тогда останови меня, — ответил я, чувствуя, как темнеет в глазах. — Если сможешь.

Я разжал пальцы, и шар сорвался с места.

Он двигался медленно, неотвратимо, как сама судьба. Кроу пытался остановить его тьмой, но тьма проваливалась в него, исчезала, питала его, делала сильнее. Создавал барьеры — барьеры рассыпались. Отступал — шар следовал за ним.

— Глупец! — со злостью закричал Кроу. — Никогда не рискуй своей жизнью, ради победы!

— Прости, учитель, — прошептал я, падая на колени.

Вот только вместо того чтобы втянуть Кроу в себя, шар, внезапно покрылся плотной сеткой нитей, что создал Кроу. Воздействие гравитации будто сошло на нет. А затем шар резко схлопнулся, выпустив из себя всю энергию, что пробила этот барьер, разойдясь во все стороны, откидывая меня к стене. Я почувствовал, как трещат кости, как лопаются сосуды, как темнеет в глазах.

А Кроу стоял на месте, лишь слегка пошатнувшись и с грустью смотрел на меня. Казалось, вот и всё. Он победил и всё кончено. Вернее… Он так думал. Я улыбнулся. И в тот же миг один из моих клинков вошёл точно в сердце старика. Да, полностью сосредоточившись на нейтрализации моего плетения Кроу пришлось забыть о защите. Это его и подвело. Архимаг, которого боялся целый континент проиграл…

— Спасибо, Фауст. Я в тебе не ошибся, — с гордой улыбкой на устах его сердце перестало биться.

Архимаг Кроу был мёртв.

Я неверяще смотрел как его тело всё так же осталось гордо стоять даже после смерти.

— Фауст! — раздался крик Широ. Бельчонок выскочил из кристалла и подбежал ко мне, его маленькие лапки дрожали. — Фауст, ты в порядке⁈

— Да, всё хорошо, — прохрипел я, с трудом поворачивая голову. — Кажется.

— Прости. Прости, что не помог. Но это была битва не моего уровня. Я только помешал бы тебе…

— Всё нормально, — отмахнулся я. — Всё кончено.

И тут в комнате появились элементали. Я было напрягся, ожидая что они нападут, но ничего такого не произошло.

Ундина первым делом принялась залечивать мои раны, прохладная вода обволакивала тело, снимая боль. Саламандра и Сильф держались поодаль, их взгляды были полны ужаса. А Гном просто стоял и смотрел на тело своего хозяина.

— Ты убил его, — сказал Широ, и в его голосе не было осуждения, только констатация факта. — Ты убил своего учителя.

— Он хотел убить меня, — ответил я, закрывая глаза. — Он хотел забрать моё тело. Это была самозащита. Понимаешь, самозащита.

— Понимаю, — тихо сказал Широ. — Но боль от этого не становится меньше.

Я не ответил. Потому что он был прав. Кроу был больше, чем моим учителем. Он заменил мне отца. Дал мне кров и знания. Научил меня магии. Он был единственным, кто верил в меня, когда никто не верил. И я убил его.

— Фауст, — приблизилась ко мне Сильф, держа в руках небольшую шкатулку. — Кроу просил передать это тебе.

— А? — удивился я, но всё же принял её.

Тут же открыв шкатулку я обнаружил в ней письмо, которое сразу открыл.

'Что, не ожидал, ученик? Хах. Надеюсь, что я смог удивить тебя. Сейчас у тебя, наверняка, в голове куча вопросов. И я постараюсь ответить на часть из них.

Если ты получил это письмо, значит я уже мёртв и всё прошло в точности по моему плану.

У тебя, наверняка, сразу возник вопрос: Неужели, я правда хотел убить тебя и завладеть твоим телом? И мой ответ — нет. Просто это был единственный вариант, как заставить тебя сражаться со мной, не сдерживаясь и пытаясь убить.

Зачем? Всё просто. Я устал, Фауст. Слишком устал. Моя жизнь никогда не была лёгкой. Я ведь родился обычным крестьянином. Без денег и сильного рода за плечами. Затем мне повезло и я встретил своего учителя. И пусть я любил и ценил его, но это не принесло мне счастья. Постоянные попытки убийства, сражения и в итоге, смерть учителя. Всё это сильно ударило по мне. А затем, было лишь одиночество. Долгие годы лишь мой ворон и элементали были со мной.

А затем появился ты и принёс разнообразие в мою жизнь. И я благодарен тебе за это. Вот только было уже слишком поздно. Старые посмертные проклятья от десятков магических родов, наследников которых я уничтожил, сделали своё дело. И с каждым годом они становились сильнее, а я ослабевал. Ещё максимум год и они бы добили меня. Но не стоит горевать обо мне. Я уже давно хотел уйти, но не знал как это сделать.

Да, возможно, я поступил неправильно, заставив тебя убить своего учителя. Но это был лучший вариант из возможных. Теперь ты будешь известен не как ученик ненавистного мага, а как его убийца. Это откроет для тебя все двери в этом мире и ты сможешь спокойно путешествовать, а не сидеть всю жизнь в башне, как я.

Разумеется, ты ещё не достиг ранга архимага и не сравнился со мной по силе. Не знаю точно как ты убил меня, но я точно не сражался используя все свои силы. Скорее всего я поддался. Ну да. А ты как думал? Разумеется, поддался. Другого способа убить архимага в его башне, в центре его силы, просто нет. Так что не вини себя ученик. Я сделал то что должен был. А ты, как верный ученик, исполнил волю своего учителя.

Но перейдём к более материалистическим вещам. Моё наследство… Элементалей я уже давно привязал к тебе. Как и башню. Тебе лишь нужно будет посетить её сердце и взять над ней полный контроль. Её я точно не могу доверить никому, кроме тебя. Уж точно не своим врагам, которые так жаждут заполучить источник магии в этом месте. Но ничего, обломятся. Пусть это может и сделать тебя их целью. Но это нормально. Совсем расслабляться тоже нельзя. Пусть будет для тебя стимулом. Ну а если всё же решишь избавиться от столь проблемной недвижимости… Ты знаешь что нужно делать. Я этому тебя учил. Просто устрой большой взрыв. Да… Занимательный будет фейерверк.

Но я всё же надеюсь, что ты так не сделаешь, мой ученик. Всё же эта башня дорога мне как память. Так что цени мой подарок. И не допускай моих ошибок. У тебя уже есть люди, на которых ты можешь положиться. Надеюсь, так будет и впредь. А ещё: стань сильнее! Уверен, совсем скоро ты достигнешь моего уровня. А затем и превзойдёшь меня!

Так что будь сильным, мой ученик. И помни, что я сам выбрал тебя. А значит, посчитал достойным!

Твой глупый учитель: Альфред Кроу.'

Я отложил письмо в сторону, просто уставившись в пустой потолок.

Кроу… Чтоб его черти… Аххх… Ну… Этого стоило ожидать от него. Такая подстава вполне в его духе.

— Вы знали? — повернулся я к элементалям. — Знали о том, что задумал Кроу?

— Да, — склонила голову Сильф. — Он рассказал нам вчера. И строго настрого запретил вмешиваться.

— Хозяин и вправду медленно умирал. Ему оставалось не так долго. И он решил уйти на своих условиях, — добавила Ундина.

— Ясно, — прикрыл я глаза. — И что теперь?

— Теперь ты хозяин башни и её источника, — произнесла Сильф. — Только тебе решать, что делать дальше. Ты можешь прогнать нас назад, в наш план. Хоть нам этого и сильно не хотелось бы. Но мы тебя поймём, если ты так поступим.

— Нет, — покачал я головой. — Я так не поступлю. К тому же, башне нужны стражи, что защитят её, пока меня тут не будет. Желающих её заполучить будет много. А я, как и сказал учитель, собираюсь её покинуть. Не хочу сидеть тут вечность. Так что, надеюсь на вас.

— Мы не подведём, — пробасил гном, ударив рукой по груди.

Ну а дальше начались хлопоты. Тело Кроу я решил захоронить прямо в башне. В её подвалах нашлось место для склепа.

Перехватить контроль оказалось тоже просто. Едва я зашёл в сердце башни, зал с огромным кристаллом в центре и прикоснулся к нему, как всё произошло. Я почувствовал эту мощь. Бушующий океан силы, что тянулся из-под земли и пропитывал всё вокруг своей мощью. Казалось, с этой силой я был непобедим. Но всё же взяв себя в руки, я смог сдержать это чувство эйфории.

— Фауст, — окликнула меня Сильф, когда я занимался текущими делами. — Ты кое что забыл.

— А? — посмотрел я на ту самую шкатулку в её руках.

Я сразу не заметил, но внутри лежало ещё одно письмо, на котором было написано: «Рекомендация для Мелиссы Келпи, директора Академии магии Империи Фаэрин».

И я сразу всё понял. Кроу всё тщательно продумал наперёд. Правда, меня смущало, что он вообще пишет кому-то рекомендацию от своего имени. Но… ему виднее.

Видимо, вот она, моя новая цель. Академия магии Империи Фаэрин. Уверен, там можно найти много новых знаний, о которых я не знаю. Библиотека у них должны быть соответствующая. И я с радостью углубился бы в неё. А значит, решено! Моя следующая цель была определена.