Тишина в кабинете Шея нарушалась только мерным тиканьем старых напольных часов в углу да шелестом бумаг, которые он перебирал, сидя за массивным столом из тёмного дуба. Комната совещаний в особняке Гильдии выглядела сегодня особенно мрачно — шторы были задёрнуты, и лишь несколько магических светильников отбрасывали тусклые блики на лица собравшихся.
Я сидел напротив Шея, Астрид расположилась чуть поодаль, в кресле у стены, и её ярко-алые волосы горели в полумраке, как сигнальный костёр. Она молчала, но я чувствовал её напряжение — она знала, что сегодня мы переходим к активным действиям.
Шей отложил бумаги в сторону и посмотрел на меня долгим тяжёлым взглядом.
— Фауст, — начал он, и его голос был глубже обычного, — мы собрали всё, что могли. Информация о Вэнсе, его людях, его операциях, его слабых местах. Но… — он сделал паузу, облизнув пересохшие губы, — я должен тебя предупредить. То, что мы планируем — это не просто риск. Это почти самоубийство.
Я молчал, давая ему выговориться. Он пододвинул ко мне стопку листов, испещрённых мелким убористым почерком.
— Вот только всё, что мы нашли — это лишь косвенные доказательства. Он не разбрасывается такими документами направо и налево. Наверняка ключевые документы, которые могут уничтожить репутацию герцога и его рода, хранятся в его особняке. Там же должны быть записи о теневых сделках, подкупах чиновников, договорённостях с тёмными артефакторами, нелегальные контракты с наёмниками. В общем, всё, что не стоит показывать общественности, но необходимо сохранить на всякий случай, — Шей ткнул пальцем в одну из строк. — Если эти бумаги попадут в руки властей или, что ещё лучше, станут достоянием общественности, Вэнса ждёт не просто скандал — его уничтожат политически.
— Звучит как план, — кивнул я.
— Это не просто план, — вмешалась Астрид, и её голос был тихим, но в нём слышалась сталь, отточенная годами ненависти. — Это единственный шанс. Но добраться до этих документов почти невозможно. Особняк Вэнса — это крепость. Три периметра охраны, магические ловушки, сигнализация, обученные боевые маги. А сам герцог — не слабый маг, он всегда настороже. Ты не сможешь просто войти туда и выйти с бумагами. Тебя убьют на подходе.
— Я знаю, — спокойно ответил я, встречая её взгляд. — И именно поэтому я пойду один.
Астрид и Шей переглянулись. Я видел в их глазах вопрос, который они пока не решались задать.
— Вам нужно будет только отвлечь внешнюю охрану. Всё остальное я сделаю сам.
— Ты уверен, что это сработает? — спросил Шей, и его голос звучал напряжённо. — Если хоть что-то пойдёт не так…
— Другого выбора нет, — отрезал я. — Без этого у нас нет ни шанса против Вэнса.
— Но бумаг ведь может там и не оказаться. Это лишь теория… — буркнул Шей.
— Они должны быть там. Он бы не доверил такие документы банку. Да и затруднительно их каждый раз таскать туда-сюда. Они точно лежат где-нибудь в его сейфе. Вэнс слишком высокомерен и любит комфорт, чтобы поступить иначе.
Астрид подалась вперёд, и её глаза загорелись опасным светом.
— Ты думаешь, это его уничтожит?
— Это будет огромный удар по репутации рода. От такого отмыться будет крайне сложно, — ответил я, глядя на неё в упор. — Плюс — вскрытие его теневых сделок через банк Моргана. Шей говорил, что тот готов помочь.
Шей медленно кивнул, обдумывая мои слова.
— Мы уже обсуждали это с Морганом. Он согласился блокировать счета Вэнса в своих банках и предоставить нам данные по его теневым переводам. Но для этого ему нужны железобетонные доказательства, которые «вынудят» его так поступить. Без них он точно ничего делать не будет. Иначе это убьёт именно его банк. Так что нужно сначала добраться до его чёрной бухгалтерской книги.
— Тогда мы ударим по двум фронтам, — кивнул я. — Я проникаю в особняк за документами. Ты, Шей, с помощью Астрид займёшься финансовыми вопросами их рода.
— А если что-то пойдёт не так? — спросила Астрид.
— У нас есть запасной план. Если я не вернусь, — я перевёл взгляд с неё на Шея, — вы сжигаете все нити, ведущие к Гильдии, и уходите в подполье. Шей знает, как это сделать.
В кабинете повисла тишина. Астрид смотрела на меня, и в её глазах я видел смесь страха и восхищения. Шей откинулся на спинку кресла и устало потёр лицо руками.
— Ты безумец, Фауст, — сказал он, но в его голосе не было осуждения, только усталая покорность судьбе. — Ты всегда был безумцем. Но, чёрт возьми, ты прав. Это наш единственный шанс. Вэнс слишком силён, чтобы бить в лоб.
— Тогда завтра ночью, — я поднялся из кресла, чувствуя, как внутри разгорается холодный, ледяной огонь решимости. — Шей — ты начинаешь операцию с банком. Астрид — ты присматриваешь за ним, чтобы он не натворил глупостей. Если что-то пойдёт не так — уходите. Я справлюсь сам. А после операции, в любом случае, исчезните на пару дней. Чтобы не светиться.
— Мы справимся, — твёрдо сказал Шей, и в его голосе я услышал сталь, которую он так долго прятал за маской спокойного управленца. — А ты будь осторожен.
Я кивнул и вышел из кабинета, чувствуя на себе их взгляды, тяжёлые и тревожные. Широ, молчавший всё это время, выбрался из кристалла на моём плече и тихо спросил:
— Ты действительно планируешь идти туда один? Без поддержки? Ты же знаешь, что это может быть ловушкой.
— Знаю, — ответил я, не сбавляя шага. — И всё равно пойду. Потому что если я сейчас отступлю, Вэнс будет преследовать меня всю жизнь. Он не прощает отказов. Как и я не прощаю тех, кто пытается меня уничтожить.
— А Кроу говорил, что месть — это путь слабых, — усмехнулся Широ, но в его усмешке не было насмешки, только грусть.
— Не так. Кроу говорил, что месть — это путь глупцов, — поправил я. — Я же собираюсь не мстить, а устранить угрозу. Огромная разница.
Академия встретила меня привычным полумраком — магические светильники тускло мерцали, отбрасывая серебристые блики на старые каменные стены. В коридорах было пусто, лишь редкие тени проскальзывали мимо, но я не обращал на них внимания. Надо было подготовиться к завтрашней ночи.
Широ уселся на подоконнике, глядя, как я раскладываю на столе карты и схемы, добытые людьми Гильдии. Всё должно было сработать безупречно, или мы потеряем шанс навсегда.
— Ты знаешь, — сказал бельчонок, нарушая тишину, — иногда я не понимаю тебя. Ты рискуешь своей жизнью ради чужой мести. И не надо оправдываться, что всё это только для того, чтобы просто устранить теоретическую угрозу Вэнса. Пока он напрямую тебе ничего плохого не сделал. Это лишь предположения. Ты ведь вполне мог бы и договориться с ним… На деле же всё это ты делаешь ради Астрид. Ты когда-нибудь будешь думать о себе, а не о других?
Я замер на мгновение, потом поднял голову, чтобы посмотреть на него.
— Каждый день, — ответил я тихо. — Я думаю о том, что если не стану достаточно сильным, меня убьют. Я думаю о том, чтобы выжить. И это всё — ради себя. Но я дал слово Астрид. И я его сдержу, чего бы мне это ни стоило.
— Тогда зачем тебе всё это? Зачем тебе Вэнс, Гильдия, Астрид? — он махнул лапкой в сторону карт. — Ты мог бы просто жить в своей башне, читать книги и никого не трогать.
— Мог бы, — признал я. — Но я уже сделал выбор. И не брошу своих людей. Даже если это глупо и смертельно опасно. Именно я создал Гильдию. Я приютил Астрид и дал ей надежду. И я их не брошу.
Широ вздохнул, спрыгнул с подоконника и подбежал ко мне. Он забрался на стол и сел прямо на карту, глядя мне в глаза.
— Тогда я пойду с тобой, — твёрдо сказал он. — Не спорь. Не отговаривай. Я буду рядом, чтобы прикрыть тебя, если что-то пойдёт не так. Если я обычно не вмешиваюсь в твои дела — это не значит, что не могу. Просто дедушка учил, что люди должны сами расти над собой. И нам не стоит вмешиваться. Тогда вы становитесь только сильнее.
Я хотел возразить, но что-то в его взгляде остановило меня. В его маленьких чёрных глазах была та же решимость, которую я чувствовал в себе.
— Хорошо, — я кивнул. — Но если я скажу бежать — ты бежишь. Даже не раздумывая. Это приказ.
— Я не подчиняюсь приказам, — фыркнул Широ. — Но если ты так хочешь, я постараюсь не умереть раньше тебя.
Я усмехнулся и погладил его по голове, чувствуя под пальцами тепло его шёрстки. Я слишком привык к Широ. Он будто неотъемлемая часть меня. Тот, кто всегда был рядом. И я не мог позволить ему погибнуть.
Ночь перед операцией выдалась тревожной. Мы с Шеем ещё раз сверили все детали, а Астрид молча сидела в углу, вглядываясь в схему здания Вэнса, словно пытаясь запомнить её наизусть. Никто из нас не спал. Мы все знали, что на кону стоит слишком многое.
— Всё готово, — сказал Шей, когда магические часы пробили полночь. — Завтра в два часа ночи ты проникаешь в особняк. Об алиби не беспокойся. Мы его тебе обеспечим. Десяток человек подтвердит, что ты в это время был на званом вечере.
Я лишь кивнул. Внутри меня горел ледяной огонь, который даже не думал угасать.
— Помни, — добавил он, — если что-то пойдёт не так — возвращайся. Мы найдём другой способ. Не рискуй своей жизнью ради того, что можно сделать иначе.
— Нельзя, — покачал я головой. — Вэнс не из тех, кто даёт шанс на ошибку. Мы делаем это один раз и без права на провал. Всё или ничего.
Астрид поднялась и подошла ко мне. Её лицо было бледным, но глаза горели решимостью, которая делала её по-настоящему красивой.
— Ты вернёшься. Я знаю, — сказала она, и её голос дрогнул.
— Вернусь, — ответил я, чувствуя, как в груди разрастается холодная решимость. — Я всегда возвращаюсь.
Следующая ночь настала быстрее, чем я ожидал. Небо затянули низкие облака, закрывая луну и звёзды, и лишь редкие огни факелов в домах аристократов освещали мостовую. Я стоял в тени у ворот особняка Вэнса, глядя на него так же, как смотрел на дом Карла. Но здесь всё было иначе.
Три периметра охраны, магические датчики, сигнализации и усиленные магией стены. Это была настоящая крепость, и я чувствовал, как мана пульсирует в его стенах, готовая в любой момент отразить атаку. Тишина, моя марионетка, застыла за моей спиной — её металлическое тело было покрыто тьмой, делая её почти невидимой в ночи.
— Ты готов? — спросил Широ, выглядывая из-за ворота плаща.
— Всегда, — ответил я, и мана потекла по венам, наполняя тело силой. Я чувствовал, как она пульсирует в такт сердцу, готовая выплеснуться наружу по первому сигналу.
Мы двинулись. Бесшумно, сливаясь с тенями, я обошёл внешний периметр охраны, применяя все свои навыки, чтобы остаться незамеченным. Магические детекторы я обошёл при помощи тонких манипуляций с плетениями — выучил их структуру в мельчайших деталях, проанализировав по схемам, которые предоставила Гильдия. Охранники, сонные и уставшие, пропустили меня, даже не заметив тени, которая скользнула мимо них.
Но когда я добрался до второго периметра, стало сложнее. Магические ловушки были тоньше и хитрее, и мне пришлось полностью сосредоточиться, чтобы не задеть ни одной. Тишина по моей команде создала отвлекающий шум с другой стороны — металлический звон, похожий на сработавшую ловушку. Охрана кинулась туда, оставляя небольшой проход, которым я и воспользовался, проникая во внутренний двор.
Третий периметр оказался самым сложным — личная гвардия герцога, четыре далеко не слабых мага, которые охраняли внутри. Но я уже знал их слабые места. Мои паучки давно всё разнюхали, а Шей собрал информацию о времени смены караулов. Я ждал, пока двое из них отойдут перекусить, и оставшиеся ослабят бдительность, а затем начал действовать.
Пока они отвлеклись на Тишину, я проскользнул в дверь кабинета, растворяясь в темноте. Всё прошло на удивление гладко. Даже слишком гладко. На миг показалось, что это ловушка, вот только меня так никто и не ловил. Удача? Или люди Вэнса просто расслабились, совсем не ожидая, что какой-нибудь самоубийца рискнёт сунуться к ним. Мне кажется второе более вероятным.
Внутри пахло воском и старой бумагой. Кабинет был огромным — стены, увешанные картинами и гобеленами, высокие окна, затянутые бархатными шторами, и в центре массивный дубовый стол, заваленный бумагами. Сейф, ожидаемо, расположился за картиной, изображающей сцену охоты на единорога — я знал это, потому что паучки, которых я оставил в доме, давно передали мне все планы. Вэнс не знал, что его собственный дом стал моей шахматной доской.
Но времени на раздумья не было. Я подошёл к сейфу, чувствуя, как мана пульсирует в его стенах, и начал вскрывать его — аккуратно, сантиметр за сантиметром, обходя магические ловушки с той же ловкостью, с которой Кроу учил меня обращаться с древними артефактами.
Наконец сейф открылся. Внутри лежали стопки документов. Большинство — просто важные для Вэнса, но почти бесполезные для меня. Я бы мог на них заработать, но и всё… Это не то. Но вскоре я наткнулся именно на то, что и искал. Те самые записи, которые могли уничтожить Вэнса и его род. Я схватил их, чувствуя, как руки дрожат от напряжения. Но я не забыл про «подарок». Это была моя личная идея. Рискованная… Но если получится, оно того стоит.
Я достал из кармана небольшой магический кристалл, заряженный энергией под самую макушку. Я активировал его, вложив ману, и заложил в сейф. Его стенки всё равно не остановят то, что случится, когда кристалл активируется. А сработает он ровно в тот момент, когда дверь сейфа вновь откроют…
Я вышел из кабинета так же незаметно, как пришёл. Затем двинулся назад, через двор, через магические ловушки, через всё то, что я уже прошёл, и с каждым метром я чувствовал, как время ускользает.
Едва я выскочил за ворота, меня тут же подхватила Астрид, которая ждала в тени. Её лицо было напряжённым, но в глазах мелькнула искра облегчения, когда она увидела меня.
— Документы у меня, — выдохнул я. — Теперь уходим!
Она схватила меня за руку, и мы побежали, скрываясь в лабиринте тёмных улочек. За спиной раздался глухой гул — взрыв. Особняк Вэнса на мгновение озарился яркой вспышкой, которая на секунду осветила ночное небо. Взрыв… оказался куда сильнее, чем я планировал. Пламя моментально охватило весь особняк. А ведь кристалл мог максимум спалить комнату. Не более. Видимо, там были ещё какие-то артефакты, полные маны, которые вступили в реакцию. Иначе объяснить это я никак не могу. Но… Так даже лучше.
Мы замедлили бег, только когда оказались в безопасном месте, за несколько кварталов от особняка. Астрид остановилась, тяжело дыша, и посмотрела на меня. Её глаза светились, как звёзды в ясную ночь, и я на мгновение забыл, как дышать.
— Мы сделали это, — прошептала она. — Ты сделал это, Фауст. Спасибо! Ты сдержал своё слово.
Казалось, ещё немного, и она набросится на меня, чтобы… кхм… Уж слишком однозначный у неё был взгляд. Впрочем, она смогла взять себя в руки.
— Ещё не всё, — я перевёл дыхание, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает мышцы. — Мы ещё не знаем, выжил ли Вэнс. Да и даже если нет, то осталось ещё «добить» его род. Но сделаем мы это чужими руками, как и планировали.
Я посмотрел в сторону особняка, где ещё клубился дым, и почувствовал, как в груди разрастается холодное спокойствие, которое не могли нарушить ни крики, ни свет пожара. Я сделал то, что должен был. Жалел ли я о том, что по моей вине сейчас погибло столько людей? Ни капли. Я просто избавился от угрозы. И так будет с каждым моим врагом.