Ночь опустилась на столицу. Ветер стих, словно город затаил дыхание в предчувствии чего-то неизбежного. Где-то вдалеке слышался лай собак, редкий и приглушённый, но даже он казался неуместным в этой густой, почти осязаемой тишине. Я стоял у окна своей комнаты в академии, глядя на темнеющее небо и чувствуя, как внутри нарастает ледяное спокойствие. Не та холодная решимость, что приходит перед боем. Иное. Более глубокое чувство.

Семь дней прошло с той ночи. Семь дней я ждал, давая событиям устояться, чтобы Карл забыл о своём провале и чтобы никто сделать не связал его убийство с покушением на меня. Семь дней я ходил по академии, улыбался студентам, проводил занятия, делал вид, что ничего не изменилось. Но всё изменилось. Карл перешёл черту. И теперь он должен был заплатить.

— Ты готов? — спросил Широ, сидя на подоконнике и глядя на меня своими чёрными бусинками глаз. Его хвост нервно подёргивался, выдавая беспокойство, которое он не мог скрыть. — Мы можем найти другой способ. Подставить его. Сделать так, чтобы его изгнали. Или…

— Нет, — я покачал головой, чувствуя, как мои пальцы сжимаются в кулак. — Если я оставлю его в живых, он попробует снова. Мне надоело быть добрым…

— Хорошо. Пусть будет так, — кивнул он. — Но будь осторожен. Это может быть засада.

— Всегда, — я улыбнулся и погладил его по голове, чувствуя, как его шёрстка мягко касается моих пальцев. — Я всегда осторожен. Но сегодня я сделаю то, что должен.

Я надел тёмный плащ, который скрывал мои очертания, и прикрепил к поясу кинжал. Клинки остались в ножнах — они были слишком узнаваемы, слишком приметны. Сегодня я должен был действовать тихо, без лишнего шума и следов. Я не хотел, чтобы кто-то связал смерть Карла с моим именем.

Я вышел из комнаты и бесшумно двинулся по коридору. Академия спала — магические светильники мерцали тусклым светом, отбрасывая на стены длинные тени. Здесь почти не было охраны, только пара стражников у главных ворот, которые следили за тем, чтобы никто не проник внутрь. Но и они мне были не важны. Я уже нашёл несколько тайных выходов, которые помогали мне покидать территорию академии без лишних глаз.

Впереди, за стенами академии, простирался тёмный город.

Я знал точный адрес Карла — паучки, которых я разослал, давно уже собрали всю необходимую информацию. Я знал его расписание, привычки, любимые места в городе. Это не было сложно — Карл был предсказуем. Он ходил по одному и тому же маршруту, посещал одни и те же таверны, возвращался домой в одно и то же время. И сегодня, как обычно, он должен быть у себя.

Я шёл по пустынным улицам, стараясь держаться в тени, уходя от редких прохожих. Город спал, но не все — где-то слышалась музыка, доносились крики пьяных. Я обходил их стороной, не желая привлекать внимание.

Дом Карла оказался обычным — двухэтажное здание из серого камня с высокими окнами, затянутыми плотными шторами. Свет горел только в одном окне — на втором этаже, где, как я знал, располагалась его спальня. Он ещё не спал. Но это не имело значения.

Я подошёл к задней двери и бесшумно открыл её простой отмычкой. Внутри пахло старым деревом и пылью. Я бесшумно поднялся по лестнице, стараясь не наступить на скрипучие ступеньки. На втором этаже коридор был пуст. Только свет, пробивающийся из-под двери спальни, указывал путь.

Разумеется, были тут и магические сигналки, и даже ловушки. Но… Все они не составляли для меня особых проблем.

Я замер на мгновение, прислушиваясь. За дверью было тихо — только ровное дыхание. Я толкнул дверь, и она бесшумно открылась, пропуская меня внутрь.

Карл сидел за столом, глядя на пустую стену. На столе стояла наполовину пустая бутылка вина и несколько книг. Он выглядел уставшим, осунувшимся, будто последние дни были для него мучительным испытанием. Услышав шаги, он медленно повернулся ко мне. Увидев моё лицо, он не удивился. Никакого страха, никакой паники. Только обречённость.

— Ты, — сказал он, и в его голосе не было даже намёка на удивление, только тихая горечь. — Знал же, что ты придёшь. Знал, что те наёмники не справятся.

— Ты хотел меня убить, — я сделал шаг в комнату, чувствуя, как мана начинает пульсировать в такт сердцу.

— Ты думаешь, я боюсь? — он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то жалкое, почти детское. — Что я буду умолять о пощаде? Нет, Фауст. Я не боюсь. Я просто устал.

— Ты не устал, — я покачал головой, чувствуя, как внутри поднимается холодное презрение. — Ты просто проиграл. И не можешь этого принять.

— А ты? — он поднял голову, и в его глазах мелькнул странный огонь, похожий на вызов. — Ты не одержим? Ты пришёл убить меня. Прямо сейчас. Что это, если не одержимость?

— Это справедливость.

— Справедливость? — он рассмеялся, коротко и горько. — Нет, Фауст. Это месть. И мы оба это знаем. Ты просто прячешься за красивыми словами, чтобы не чувствовать себя чудовищем.

Я молчал, глядя на него. Он был прав — отчасти. Я пришёл не за справедливостью. Я пришёл за тем, чтобы устранить угрозу. И чтобы отомстить за то, что он пытался сделать. И я не собирался отрицать это.

— Ты прав, — сказал я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь. — Это месть.

Карл поднялся из-за стола. Он был выше меня — я знал это, но сейчас его рост не имел значения.

— Ты думаешь, я не ожидал тебя? — спросил он, и в его голосе появилась угроза. — Я готовился к твоему приходу. Ты не единственный, кто умеет ждать, Фауст.

— Очевидно, — я поднял руку, и мана потекла по венам, наполняя тело готовностью к бою. — Но это не поможет тебе.

— Возможно, — он оскалился, и в его глазах промелькнула последняя вспышка ярости. — Но я хотя бы не бегаю от своей судьбы.

Он бросился на меня. Быстро, отчаянно, безрассудно. Я ушёл в сторону, и его кинжал просвистел в воздухе, почти коснувшись моей щеки. Я почувствовал, как мана внутри меня взрывается, как она наполняет мои мышцы силой, которую я не хотел использовать. Но я не стал убивать его сразу. У меня ещё оставались к нему вопросы.

Я перехватил его руку, заламывая за спину, и одновременно накрыл его рот ладонью, заглушая готовый вырваться крик. Карл дёрнулся, пытаясь высвободиться, но моя хватка была стальной. Немного магии, и он обмяк, потеряв сознание. Я аккуратно опустил его на пол.

Я замер на мгновение, прислушиваясь. Тишина. Только моё дыхание и редкие звуки ночного города за окном. Никто не услышал. Никто не пришёл. Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает мышцы, и склонился над телом Карла. Он дышал ровно — я не перестарался. Он был жив, и мне это было нужно. Пока что…

Я связал его руки и ноги тонкими, но прочными магическими нитями, которые я заранее сплёл из чистой маны. Они были почти невидимыми, но держали крепче любой верёвки.

Вскоре Карл застонал, приходя в себя. Его веки дрогнули, и он медленно открыл глаза. Увидев меня, он попытался дёрнуться, но нити держали крепко. Его лицо исказила гримаса ярости и унижения.

— Что ты делаешь, полукровка? Почему я ещё жив? — прошипел он, и в его голосе зазвенела ненависть, которая не угасла даже сейчас. — Ты думаешь, что сможешь меня пытать? Меня? Ты же знаешь что за мной стоит герцог Вэнс!

— Именно он мне и нужен, — спокойно ответил я, садясь напротив него на стул. — И я не хочу тебя пытать. Я просто хочу поговорить. По-хорошему. Ты скажешь мне всё, что знаешь. Если нет… — я сделал паузу, давая словам осесть в его сознании, — то нам придётся перейти к другим методам.

— Ты блефуешь, — Карл оскалился, и в его глазах мелькнула искра вызова. — Ты не посмеешь. Ты не способен на настоящую жестокость. У тебя кишка тонка.

Я промолчал. Вместо ответа я поднял руку, и маленькое лезвие, созданное из чистой маны, медленно материализовалось над моей ладонью. Оно было острым, почти невидимым, и пульсировало холодным светом. Карл побледнел, но не отвёл взгляда.

— Ты сильно ошибаешься, — тихо произнёс я, и в моём голосе не было угрозы, только спокойная констатация факта.

Карл замер. Его глаза бегали, и я видел, как он лихорадочно соображает, что сказать, как выкрутиться. Наконец он усмехнулся, но в этой усмешке не было прежней уверенности.

— Ты думаешь, я тебе что-то скажу? — прошипел он. — Ты — никто. Ты — грязь под ногами настоящих магов. Я не стану с тобой разговаривать.

— Тогда я начну без разговоров, — я щёлкнул пальцами, и лезвие медленно поплыло к его лицу. Оно остановилось в миллиметре от его щеки, и Карл замер, не смея дышать. — Ты всё равно расскажешь мне всё. Вопрос только в том, сколько времени это займёт.

— Ты… ты не посмеешь! — выкрикнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Вэнс узнает! Он уничтожит тебя!

— Ты уже почти потерял всю свою ценность перед Вэнсом, — спокойно ответил я, отводя лезвие назад и давая ему немного воздуха. — Вэнс узнает, что ты действовал за его спиной. Ты думаешь, он простит тебя за это? Он терпел тебя, пока ты был полезен. Но сейчас ты — обуза, Карл. Ты — риск. Он избавится от тебя сам, даже если я не сделаю этого.

Карл побледнел ещё сильнее. Я видел, как его уверенность тает, как страх начинает просачиваться сквозь маску ненависти. Он понимал, что я прав. Он знал Вэнса. Знал, что герцог не прощает неудачников. Он уже не был ценным активом.

— Что ты хочешь знать? — наконец спросил он, и его голос звучал глухо, почти шёпотом. — Чего ты добиваешься?

— Всё, — ответил я, подаваясь вперёд. — Всё, что ты знаешь о Вэнсе. Его планы, его слабые места, его связи. Кто его союзники, кто враги. Всё, что может мне помочь. Ты ведь и сам ненавидишь его. Я это вижу. Ты работал на него совсем не добровольно. Так что у тебя нет причин скрывать что-либо о нём.

Карл молчал несколько секунд, глядя на меня с ненавистью и страхом. Я видел, как внутри него борятся гордость и инстинкт самосохранения. Наконец он сдался. Его плечи опустились, и он отвёл взгляд.

— Вэнс… — начал он, и его голос дрогнул. — Он не просто герцог. Он один из влиятельнейших людей города. Он контролируют кучу людей. Судьи, министры, даже некоторые генералы — все они на его стороне. Он уже много лет плетёт свои сети. Тебе не победить его. Жаль, что я не увижу того, как он уничтожит такого самоуверенного мальчишку, как ты.

— Значит, в твоих интересах дать мне больше информации о нём. Чтобы я мог сопротивляться подольше и нанести ему больше урона. Не так ли?

Карл смотрел на меня долгим взглядом. В его глазах я видел страх, ненависть, отчаяние. Он понимал, что проиграл. Он понимал, что его жизнь больше не принадлежит ему. И он начал говорить.

Я слушал его, чувствуя, как каждое слово ложится на мою память, создавая картину, которая становилась всё более тёмной и опасной. Вэнс был невероятно опасен. Его связи и влияние… Просто несопоставимы со мной и Гильдией.

Когда Карл закончил, я выпрямился на стуле. В моей голове уже начали формироваться планы, идеи, стратегии. Но сначала нужно было закончить то, зачем я пришёл.

— Вот и всё, эльф. Это всё, что я знаю… Давай, закончи уже то, что начал. Мне уже всё это надоело. Вэнс, ты… Вы все одинаковы. А я… я просто хочу отдохнуть.

— Как пожелаешь, — шепнул я, и мой кинжал резко вошёл в сердце Карла, обрывая его никчёмную жизнь.

Вот и всё. Казавшийся опасным враг теперь мёртв. Но впереди меня ждал куда более могущественный противник, с которым такой трюк провернуть столь просто не получится…

Я вышел из дома и двинулся через пустынные улицы, чувствуя, как ночной холод касается моего лица. Карл был мёртв. А его тело никто никогда не найдёт. И этого было достаточно.

А затем я вернулся в академию через несколько часов так же незаметно, как и вышел, обеспечивая себе алиби.

— Всё прошло… на удивление тихо, — высказался Широ.

— Да, даже слишком тихо, — кивнул я. — Карл почти не сопротивлялся. Видимо, он и правда слишком устал. Но это ничего не меняет. Он был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. К тому же, он рассказал довольно интересную информацию о Вэнсе, которую я ещё не знал.

— И что теперь? Устранишь Вэнса? — повернул голову на бок бельчонок.

— Хотелось бы… Вот только сделать это будет не так просто. Его защита на совершенно ином уровне. Но… Я всё равно это сделаю. Потому что обещал Астрид. И потому что от врагов нужно избавляться. Какими бы они ни были. Пусть наши уровни пока несопоставимы, но так даже лучше. Он будет недооценивать меня. За что и поплатится. Это лишь вопрос времени…