Возвращение в академию затянулось. Встреча с агентом Гильдии в портовом трактире прошла успешно, но заняла больше времени, чем планировалось: новый груз, отслеживание передвижений людей Вэнса, отчёты, которые следовало прочитать… К тому моменту, как я вышел на улицу, солнце уже давно село за горизонт, оставив на небе лишь узкую полосу багрового света, которая быстро угасала, уступая место звёздам и глубокой бархатной тьме, в которой тонули очертания городских крыш.

Я шёл по пустынной дороге, ведущей от городских ворот к академии. Обычно здесь было оживлённо даже ночью: студенты возвращались в академию, торговцы везли товары, крестьяне спешили в город со свежей снедью, но сегодня дорога казалась вымершей. Ни единой повозки. Ни одного факела вдалеке. Только холодный ветер, который шелестел в пожухлой траве по обочинам, да мои собственные шаги, гулко отдававшиеся в ночной тишине, разрываемой лишь далёким лаем собак с окраинных дворов.

— Что-то не так, — тихо сказал Широ, выглядывая из-за ворота моего плаща. Его маленькие лапки дрожали, но не от холода, а от напряжения, которое он чувствовал так же остро, как и я. — Слишком тихо.

— Я заметил, — ответил я, не сбавляя шага и не оглядываясь. — Я чувствую чужой взгляд. За нами следят. Можно было бы просто телепортироваться, но… Мне даже интересно, кто это такой наглый и что он задумал.

Я чувствовал это кожей. Чья-то воля, чьё-то намерение, направленное против меня. Оно было грубым, топорным. Клинки в ножнах чуть сдвинулись, освобождаясь от фиксации, а мана потекла по венам, наполняя тело готовностью к бою. Я чувствовал, как она пульсирует в такт сердцу, готовая выплеснуться наружу по первому мысленному приказу.

Их было пятеро. Я понял это, когда оказался на середине открытого участка, где дорога с обеих сторон была окружена редкими деревьями, не дающими укрытия и не мешающими обзору. Это было идеальное место для засады — никуда не свернуть, не спрятаться, только вперёд или назад. Они появились из тени, будто сотканные из самой ночи, облачённые в чёрные плащи, маски, глухие капюшоны. Никаких опознавательных знаков, никаких эмблем, ничего, что могло бы выдать их нанимателя. Просто пять фигур, которые вышли на дорогу и замерли, перекрывая мне путь к академии. Их мана пульсировала ровно, без лишних всплесков — профессионалы, привыкшие к своей работе.

— Фауст? — спросил один из них, и голос его был равнодушным, как у человека, который задаёт вопрос, хоть уже и знает ответ, но соблюдает формальности. — Учитель магии из академии?

— Зависит от того, кто спрашивает, — ответил я, останавливаясь в десятке шагов от них. Мои руки висели вдоль тела, расслабленные, но готовые в любой момент сорваться в движение. — Но я вижу, что вы не для разговора пришли.

— Умный полукровка, — усмехнулся другой, и в его голосе прозвучало презрение, смешанное с профессиональным любопытством. — Мне всегда было жаль убивать умных. Но работа есть работа. Ты просто исчезнешь, Фауст. И никто никогда не найдёт тебя.

Они не стали ждать моего ответа, тут же начав действовать. Работали слаженно, видно было, что не первый раз и не первый год. Первый маг, стоявший в центре группы, вскинул руки, и ослепительная вспышка ударила в мою сторону, намереваясь ослепить и дезориентировать, классический приём, чтобы лишить противника преимущества в ночном бою. Второй и третий ударили с флангов, ледяные копья и огненные сгустки, быстрые, почти беззвучные, сконцентрированные и смертоносные. Четвёртый и пятый остались на своих местах, готовя что-то более серьёзное, и я чувствовал, как их мана пульсирует тяжелыми ритмичными ударами, создавая сложные плетения, которые требовали времени на активацию.

Но я уже был в движении. Клинки вылетели из ножен мгновенно, восемь лезвий, которые закружились вокруг меня, создавая защитный кокон из стали и маны. Ледяные копья разбились о них, не оставив даже царапин на моей одежде, рассыпавшись в безобидные искры. Огненные сгустки рассеялись в воздухе, не добравшись до цели, поглощённые моей защитой. Вспышка ослепила на мгновение, но я успел закрыть глаза и положился на магическое чутьё, я видел их плетения, видел их движения, видел их намерения. Чувствовал каждую нить маны, каждое колебание воздуха вокруг них. Это было преимуществом, которое они не могли отнять у меня.

Они атаковали снова. Ещё более плотным потоком плетений. Они явно учились на ошибках и адаптировались к моему стилю боя. Создавали ловушки, перекрывали пути отхода, заставляли меня двигаться в нужном им направлении. Земля под ногами превращалась в болото, засасывая ступни и замедляя движения. Воздух становился плотным, как желе, сковывая каждое движение. А тьма между деревьями сгущалась, грозя стать осязаемой и ударить в спину, когда я меньше всего этого ожидал. Они работали как единый организм, и это было опасно.

— «Широ», — мысленно сказал я, уклоняясь от очередного ледяного копья, которое пролетело в сантиметре от моего уха. — «Не вмешивайся. Я справлюсь сам. Это будет даже интересно».

— «Как знаешь», — фыркнул бельчонок. — «Я буду рядом. Если понадоблюсь — зови. Только не геройствуй слишком сильно».

Я сфокусировался на врагах. Четверо из них были сильными магами, не архимагами, конечно, но явно не новичками. Их плетения были уверенными, отработанными до автоматизма. Пятый же казался слабее, возможно, новичок в их группе, ученик, которого взяли на дело, чтобы проверить в бою. Он-то и станет моей первой целью.

Я сменил тактику. Вместо того, чтобы защищаться, я атаковал, быстро, агрессивно, не давая им времени на раздумья и перегруппировку. Плетение огня ударило в центр группы, заставив их рассредоточиться и потерять синхронность. Второе и третье устремилось к магам на флангах, сбивая их с ритма и заставляя защищаться. Ещё пара заклинаний ударили по тем, кто готовил свои сложные плетения, и я почувствовал, как их мана начинает колебаться, теряя структуру.

— Что за… — выдохнул один из них, но не успел договорить — лезвие моего клинка прошло в миллиметре от его горла, заставив его отступить в кусты и потерять равновесие.

Они были хороши. Очень хороши. Профессионалы, которые явно убили уже не одного мага. Но я был лучше. Вот и всё.

Первое слабое звено выбыло, получив кинжал прямо в сердце. Второй маг, явно отвлёкшийся на смерть товарища, тоже поплатился за ошибку. Его голова слетела с плеч от ветряного лезвия.

Через несколько минут после начала боя на дороге остались только трое врагов. Двое лежали без движения, их мана погасла, как свечи на ветру, а тела уже начали остывать в ночной прохладе. Остальные трое сгруппировались, прижавшись спинами друг к другу, и я чувствовал их страх, он был осязаемым, как запах озона после грозы, как металлический привкус крови в воздухе. Они больше не выглядели уверенными профессионалами, скорее уж загнанными зверями. Такого отпора они явно ещё никогда не получали.

— Ты… кто ты такой? — прошептал один из них, и в его голосе был ужас, который он не мог скрыть даже за маской профессионализма. — Это явно не уровень обычного мага.

— Я тот, заказ на которого не стоило брать, — ответил я, поднимая клинки и готовясь к последнему удару. — Теперь пора умирать…

Я тут же разразился потоком плетений. Огонь, вода, воздух. В ход пошло всё. Привыкшие к тому, что маги обычно специализируются на одной стихии, они не успевали ставить подходящие щиты. За что и поплатились. Первый, второй и… третий маг вскоре лишились своих жизней. Можно было бы попытаться взять одного живым, но… Не было смысла. Я и так знал, кто их заказчик.

Я подошёл к телу одного из убитых и склонился над ним. Его лицо скрывала маска, но я сорвал её и увидел обычного мужчину лет сорока с грубым обветренным лицом и коротко стриженными тёмными волосами. Ничего примечательного. Обычный наёмник, таких в столице сотни. Никаких татуировок, никаких опознавательных знаков. Чистая работа.

— Думаешь, их послал Карл? — появился на плече Широ.

— Да, — я отряхнул плащ. — Слишком топорно для Вэнса. У того есть влияние, богатство и доступ к настоящим профессионалам, которые не оставляют следов. А это наёмники среднего уровня. Видимо, Карл вложил в них все свои сбережения, чтобы нанять такую группу.

— И что ты будешь делать? — спросил Широ, и в его голосе послышалось беспокойство, смешанное с тревогой. — Он перешёл черту, Фауст. Он не остановится на этом. Он пытался тебя убить. Сегодня он нанял пятерых. Завтра он наймёт десятерых. Или обратится к кому-то более опасному.

— Знаю, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна ярости, которую я больше не пытался сдерживать. — Он перешёл черту. И теперь пора заплатить за это. Но стоит быть осторожнее. Вэнс и так ищет рычаг давления на меня. Если Карл умрёт, а я окажусь поблизости, у него он появится. Но не волнуйся. У меня есть план.

Пришлось поменять маршрут. Я свернул в сторону особняка Гильдии. Мне нужно было поговорить с Шеем. Срочно. Карл сделал свой ход, и теперь я должен был ответить.

Шей встретил меня в гостиной. Разумеется, он не спал в это время.

— Что случилось, Фауст? — спросил он, сразу всё поняв.

— На меня напали, — ответил я, садясь в кресло и откидывая голову назад, закрывая глаза на мгновение. — Наёмники. Маги. Пять человек. Они ждали меня на дороге, ведущей к академии.

— Карл? — Шей подошёл ближе, садясь напротив.

— Скорее всего, — я усмехнулся, хотя в моей усмешке не было веселья, только горечь. — Слишком грубо для Вэнса.

— Карл решил действовать в обход Вэнса, — Шей покачал головой, и в его голосе послышалось удивление. — Он перешёл черту. Значит, пора его устранить.

— Да, — кивнул я. — Именно поэтому я здесь. Я думал, что всё утихнет после разговора с Вэнсом, но, видимо, ненависть Карла слишком велика. Я не хочу ждать нового покушения.

Шей не сразу ответил. Его лицо было серьёзным, но я видел в его глазах ту же холодную решимость, которая бушевала во мне. Мы оба знали, что это нужно сделать.

— Хорошо, — сказал он, и в его голосе не было колебаний или сомнений. — Ты прав. Карл должен умереть. Мы не можем оставлять его в живых.

Он помолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил, его голос стал тише, почти шёпотом:

— Я позабочусь о том, чтобы всё выглядело как несчастный случай или нападение уличных бандитов. У нас есть люди в городе, которые могут это сделать чисто. Никто не свяжет это с тобой. Никто не узнает, что это дело рук Гильдии. Но нам нужно это сделать правильно. И быстро, пока он не нашёл новых наёмников или не решил действовать ещё более радикально.

— Нет, — покачал я головой. — Я всё сделаю сам.

— Ты… — тяжело вздохнул он, посмотрев на меня, но затем просто махнул рукой. — Ай, ладно. Всё равно тебя не переубедить. Хорошо. Можешь сделать это сам. Но не сейчас. Нужно немного подождать, чтобы его убийство не связали с покушением на тебя.

Я задумался на мгновение. В словах Шея была логика. Если Карл умрёт на следующий день после покушения, это вызовет вопросы. Вэнс, который и так ищет повод избавиться от меня, сможет использовать это как доказательство моей вины. Но если подождать немного, неделю, может быть, две — тогда смерть Карла будет выглядеть как случайность, не связанная с моим появлением в академии.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы подождём неделю. Но не больше. Я не хочу давать ему время на организацию нового покушения. И я не хочу, чтобы он успел найти более опасных союзников.

— Наши люди присмотрят за ним это время, — кивнул он. — Выберем лучшее время и место позднее.

Я вышел из особняка, чувствуя, как усталость и боль начинают отпускать меня, уступая место странному спокойствию. Я сделал выбор. И он был правильным.

Широ молчал всю дорогу до академии, только иногда прижимался ко мне, и я чувствовал его маленькое тепло через плащ. Когда я вошёл в свою комнату и закрыл за собой дверь, он спросил тихо:

— Ты уверен, что это правильно? Что убить его — единственный выход?

Я посмотрел на бельчонка, который сидел на подушке и смотрел на меня своими чёрными глазами, в которых читалась тревога. Я сел рядом с ним и провёл рукой по его белоснежной шёрстке.

— Уверен, — ответил я, и в моём голосе была твёрдость, которая не оставляла места для сомнений. — Карл не остановится. Его ненависть к эльфам, его одержимость мной — всё это будет толкать его на новые попытки.

— Но это тяжело. Принимать такое решение, — тихо сказал Широ, и я почувствовал, как он прижимается ко мне.

— Я… привык, наверное, — закрыл глаза, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой. — Может это и неправильно, но такова жизнь. Либо ты, либо тебя. Иного не дано.

— Ты прав, — Широ зевнул и свернулся клубочком на подушке. — Значит, так тому и быть…

Я закрыл глаза, чувствуя, как медленно погружаюсь в сон. Снаружи шумела ночная столица — где-то вдалеке слышались крики пьяных, лай собак, стук копыт по мостовой. Где-то за стенами академии Карл Вандервуд сидел в своей комнате и, наверное, ждал известий о том, что его наёмники справились с заданием. Он не знал, что они провалились. Он не знал, что его время истекает.

А я знал, что через неделю его не станет. И я знал, что это правильное решение.