Особняк Гильдии встретил меня запахом воска и старого дерева. Внутри было тихо, только редкие шаги охраны нарушали безмолвие, да где-то на первом этаже тикали старинные часы, доставшиеся нам вместе с мебелью. Я снял плащ, повесил его на крючок у входа и направился в комнату совещаний — небольшую, но уютную залу с длинным дубовым столом и высокими окнами, выходящими в запущенный сад. Здесь не было той показной роскоши, что царила в особняке Вэнса, но было тепло по-настоящему. Домашнее тепло, которого мне так не хватало в академии.

Шей уже ждал. Он сидел во главе стола, разложив перед собой несколько листов пергамента, испещрённых мелким, убористым почерком. Его лицо, обычно спокойное и насмешливое, сейчас было серьёзным, почти суровым. Под глазами залегли тени, он явно не спал прошлую ночь, собирая информацию.

Рядом с ним, чуть поодаль, расположилась Астрид. Её ярко-алые волосы горели в свете магических светильников, а голубые глаза внимательно следили за каждым моим движением. Она выглядела расслабленной, откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди, — но я знал, что за этой кажущейся небрежностью скрывается стальная пружина. Она всегда была готова к бою. Всегда.

— Фауст, — Шей кивнул мне, указывая на свободное кресло. — Садись. У нас есть о чём поговорить.

— Твоё сообщение было срочным, — я сел, положив руки на стол. — Что стряслось?

— Много чего, — Шей отодвинул пергаменты и посмотрел мне прямо в глаза. — Но начну с главного. Я достал всю возможноую информацию о роде Вэнс.

Я не удивился. Ведь сам попросил его это сделать. Разве что думал, что это займёт больше времени.

— Слушаю, — кивнул я, усевшись за стол.

— Ты — смельчак, Фауст. Или безумец. Вэнс не прощает отказов, — покачал он головой. — Можно ведь было формально согласиться…

— Пусть не прощает, — пожал я плечами. — Я не собираюсь становиться его марионеткой. И такое вот «формально» не прошло бы. Он бы постарался привязать меня к себе кровью. Он ведь далеко не глуп.

— Это я уже понял. Потому и начал копать глубже, — Шей взял один из пергаментов и положил его передо мной. — Вся основная информация, что удалось собрать. О роде Вэнс. О самом герцоге. О том, кто стоит за их богатством и влиянием.

Я взял пергамент и пробежал глазами по строчкам. Шей не зря потратил время — информация была подробной, разложенной по полочкам. Даты, имена, места. Схемы связей, финансовые потоки, политические союзы. Всё то, что я хотел знать, и даже больше.

— Род Вэнс — один из старейших в Империи, — начал Шей, видимо, решив, что мне будет проще слушать, чем читать. — Их родословная уходит вглубь на семьсот лет, почти до основания Империи. Герцогский титул они получили двести лет назад, после того как один из Вэнсов спас жизнь императору во время мятежа. С тех пор они всегда рядом с троном — не как фавориты, а как теневая опора.

Он перевернул пергамент, открывая схему, похожую на паутину.

— Их основные земельные владения сосредоточены в трёх провинциях, включая богатые рудные месторождения на севере. Есть даже собственный банк. И собственная армия — небольшая, но хорошо обученная, с магами в каждом отряде. А ещё — влияние в правительстве, торговых гильдиях и даже в церкви. И это я не говорю о том, что у них есть в роду живой Архимаг, пусть и давно не показывающийся на публике. У них длинные руки, Фауст. Очень длинные.

Я слушал, и холод пробегал по спине. Вэнс был сильнее, чем я думал. Намного сильнее.

— Но это не всё, — Шей понизил голос, и в его глазах появилось что-то, похожее на беспокойство. — Есть ещё кое-что, связанное с их магической силой.

— Говори, — коротко бросил я.

— Вэнсы, — Шей сделал паузу, собираясь с мыслями, — не просто старый род. У них есть… секреты. Магические секреты, которые передаются из поколения в поколение. Впрочем, как и у многих старых родов. Но тут даже нечто большее. Поговаривают, что основатель рода заключил договор с каким-то древним духом, может быть, демоном или кем-то ещё. Это дало Вэнсам преимущество перед другими аристократами. Их магия отличается от обычной. Многие маги Вэнса владеют умениями, которые не встречаются больше ни у кого.

— И что это за умения? — спросил я, чувствуя, как внутри разгорается интерес.

— А вот тут проблема. Это точно неизвестно, — Шей покачал головой. — Но наши люди слышали рассказы о том, как Вэнсы уничтожали своих врагов. Не оставляли следов. Не давали улик. Просто… люди исчезали. Или умирали от несчастных случаев. Или сходили с ума. Никто не мог доказать причастность Вэнсов, но все знали, что это они.

Я задумался. Это было опасно. Очень опасно. Но не непреодолимо. У каждого врага есть слабые места. Нужно только найти.

— Есть ещё кое-что, — вдруг подала голос Астрид. До этого она молчала, только слушала, и я почти забыл о её присутствии. Но теперь она подалась вперёд, и в её голубых глазах загорелся холодный, почти ледяной огонь. — Я знаю о Вэнсах больше, чем Шей. Потому что я с ними столкнулась лично.

Я повернулся к ней. Её лицо, обычно спокойное и невозмутимое, сейчас было напряжённым, будто она заново переживала что-то давно забытое. Алое пламя волос отбрасывало на стену кровавые тени.

Я помнил об этом. Никогда не забывал. Ведь именно обещание уничтожение герцогского рода Вэнс и было причиной, почему Астрид решила служить мне. Да, это были именно они. И это стало одной из основных причин, почему я им отказал. Ведь помнил, что рано или поздно, нам всё равно предстоит столкнуться. Ведь я всегда исполняю свои обещания.

— Рассказывай, — сказал я тихо.

— Мой род, — начала Астрид, и её голос дрогнул на первом же слове, — назывался Альварес. Мы были мелкой аристократической семьёй на юге Империи. Ни богатства, ни влияния, только древняя кровь и гордость, которую не могли отнять. Мои родители — отец и мать — были хорошими людьми. Справедливыми. Честными. Может быть, слишком честными для этого мира.

Она замолчала, и тишина в комнате стала почти осязаемой. Шей замер, боясь пошевелиться. Я тоже не двигался, только смотрел на неё, чувствуя, как в её голосе нарастает боль, которую она так долго прятала за маской равнодушия.

— Вэнсы пришли к нам десять лет назад, — продолжила Астрид, и в её глазах появились слёзы, она не стеснялась их, не вытирала, просто смотрела сквозь меня, в прошлое. — Предложили совместное дело. Очень выгодное дело. Родители тогда сильно радовались, не понимая, что на самом деле им было нужно. Герцог хотел заполучить то, что было у нашего рода. Нет, не земли и не деньги. Способности. У нас, как и любых старых родов, были свои секреты.

Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Мои родители согласились. И это стало их ошибкой. Воспользовавшись образовавшимися связями, они проникли в наш дом слишком глубоко. Даже договорились о моей помолвке. Вот только отец сглупил и поделился нашими тайнами до того, как всё было оформлено официально. В итоге, мы стали им просто ненужны…

— Что случилось? — спросил Шей, хотя, кажется, уже догадывался.

— Через несколько дней после этого наш дом сгорел, — Астрид посмотрела на него, и в её глазах не было слёз, только холодная, беспощадная ярость. — Ночью. Пожар начался одновременно с трёх сторон. Магический пожар, который не могли погасить даже маги. Мои родители погибли. Мои братья — двое, младше меня — погибли. Слуги, которые пытались спасти нас, тоже погибли.

Она замолчала, переведя дыхание. Её голос дрожал, но она держалась.

— Меня спасла старая няня. Она вынесла меня через подземный ход, который знала только наша семья. Сама она погибла — вернулась, чтобы попытаться спасти других. Я осталась одна. Маленькая девочка, без денег, без дома, без имени. Вэнсы обыскали всё, они искали выживших. Но я спряталась в трущобах. Научилась выживать. Научилась ненавидеть. А затем, меня поймали и продали. А ты спас меня…

— И теперь ты хочешь отомстить, — тихо сказал я. Это был не вопрос — утверждение.

— Да, — Астрид посмотрела мне прямо в глаза, и в её взгляде была сталь, острее любого клинка. — Я хочу, чтобы Вэнсы заплатили. Не просто герцог — весь род. Чтобы их имя было стёрто из истории. Чтобы никто не вспоминал их добрым словом. Чтобы они исчезли, как исчез мой род. Без следа.

Я молчал, переваривая услышанное. В голове крутились мысли, планы, варианты. Вэнс был силён — это я знал и раньше. Но теперь я понимал, что он не просто силён. Он — чудовище. И его чудовищность нужно остановить.

— Я уже обещал и сдержу своё обещание, — уверенно сказал я. — Хотя насчёт уничтожения всего рода, нужно всё же подумать. Возможно проще будет устранить лишь верхушку. Боюсь, иначе это привлечёт слишком много внимания. Да и дети ведь ни в чём не виноваты.

— Понимаю, — склонила она голову. — Во мне горит жажда мести, но я всё понимаю.

— Шей, — повернулся я к нему. — Что ты думаешь?

— О Вэнсах? — он задумался на секунду. — Я думаю, что они слишком сильны для прямого столкновения. Если мы ударим сейчас, то проиграем. Нас просто раздавят. У них больше денег, больше магов, больше влияния. Они могут уничтожить Гильдию одним приказом, даже не испачкав рук.

— Значит, нужно действовать иначе, — я откинулся на спинку кресла. — Не силой, а хитростью.

— Ты говоришь о долгой игре, — догадался Шей.

— Именно, — кивнул я. — Мы не будем спешить. Вэнс стар, но он терпелив. Он умеет ждать годами. Мы должны научиться делать то же самое. Собирать информацию, искать слабые места, плести свою паутину. А когда придёт время — ударить. Неожиданно. Беспощадно. Наверняка.

— Это может занять годы, — заметила Астрид, и в её голосе послышалось нетерпение.

— Это займёт столько, сколько нужно, — твёрдо ответил я. — Если мы ударим сейчас и проиграем — Вэнс уничтожит нас всех. Ты этого хочешь?

Она промолчала, но я видел, как её пальцы сжимаются и разжимаются. Она боролась с собой, с желанием броситься в бой, не думая о последствиях. Но она была умной девушкой. Она понимала, что я прав.

— Хорошо, — наконец сказала она, и её голос прозвучал глухо, почти шёпотом. — Я подожду. Столько, сколько нужно.

Мы замолчали. Каждый думал о своём. Я — о том, как защитить Гильдию от гнева Вэнса. Шей — о том, как собирать информацию, не привлекая внимания. Астрид — о мести, которую она ждала десять лет и готова была ждать ещё столько же.

— Нам нужно больше информации, — нарушил тишину Шей, возвращая разговор в деловое русло. — То, что у нас есть, — только верхушка айсберга. Вэнсы умеют прятать свои секреты. Нужно внедрить кого-то в их окружение. Или найти того, кто уже там, но готов говорить.

— Да, внедри наших людей к ним, в роли слуг. Ещё можно подкупить текущих слуг. Только осторожно.

— Деньги решают многие проблемы, — заметил Шей. — Но тут не всё так просто.

— Да, подкупить их будет очень сложно, — покачала головой Астрид. — Люди боятся не за себя, а за свои семьи. Вэнсы известны тем, что уничтожают родственников тех, кто их предаёт. Даже дальних.

Я слушал и чувствовал, как внутри разгорается холодный, расчётливый огонь. Вэнс был силён. Но у него были слабые места. Были враги, которые ненавидели его так же сильно, как Астрид. Были тайны, которые он прятал, но которые можно было раскопать. Всё это требовало времени. И терпения.

— И ещё, ты говорил про их предприятия… — задумчиво произнёс я. — Начни устраивать на них небольшие диверсии. Как-будто бы случайные. Там амбар загорелся, тут шахта обвалилась. Ну ты понимаешь. Это отвлечёт их внимание на текущие проблемы, вместо того, чтобы заняться мной. Время должно играть на нашей стороне.

— Ты говоришь как настоящий стратег, — усмехнулся Шей.

— Терпение — главная добродетель в нашем деле, — я пожал плечами.

Астрид кивнула. В её глазах всё ещё горел огонь, но теперь в нём было меньше отчаяния и больше холодной решимости. Она поняла. Приняла правила игры. И она была готова ждать.

— Тогда не будем терять время, — Шей поднялся из-за стола. — Я займусь сбором информации. У нас есть люди в столице, которые могут помочь. Нужно только знать, кого спрашивать.

— А я, — Астрид тоже встала, — Займусь вербовкой. Я смогу подобрать нужные слова, естественно, подкрепив их золотом.

— Будь осторожна, — предупредил я. — Если Вэнс узнает, что мы интересуемся им…

— Не узнает, — твёрдо ответила она. — Я умею не оставлять следов. А даже если меня поймают, я ничего не расскажу. Это я могу гарантировать.

Она направилась к выходу, но на пороге остановилась и обернулась.

— Фауст, — позвала она.

— Да?

— Спасибо, — сказала она тихо. — За то, что не отказал когда-то в такой безумной просьбе. И за то что не забыл о своём обещании. Просто… спасибо.

Я кивнул. Она улыбнулась, впервые за всё время, и вышла, закрыв за собой дверь.

В комнате остались только мы с Шеем. Он смотрел на меня долгим, задумчивым взглядом, и я чувствовал, что он хочет что-то сказать, но не решается.

— Говори, — сказал я.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спросил он. — Вэнс — не тот враг, которого можно легко победить. Даже с помощью Гильдии. Я, конечно, ценю Астрид, но всё же, герцогский род — это немного перебор.

— Я знаю, — ответил я. — Но рано или поздно, это должно было произойти. К тому же, я делаю это не просто так. Если всё получится, то это укрепит мою репутацию настолько, что вряд ли кто-то ещё решится пойти против меня. Учитывая что за мной не стоит какой-то крупный род, мне эта репутация пригодится.

— Понял. А я уж было подумал, что ты воспылал чувством справедливости? — усмехнулся Шей.

— Я и справедливость? — посмотрел на него как на дурака. — Нет, я её ценю и всё такое. Но только пока её соблюдение мне ничего не стоит. А ещё лучше, если это выгодно для меня.

— Как я и думал, — кивнул Шей, и в его глазах мелькнуло понимание. — Тогда я займусь делами.

Я вышел из особняка и направился в академию. Ночь уже опустилась на столицу, звёзды мерцали на чёрном бархате неба, а в моей голове крутились мысли о Вэнсе, о Астрид, о том, как трудно быть справедливым в мире, где правят сильные. Но я знал одно: я не отступлю. Я буду ждать столько, сколько нужно. И когда придёт время — ударю.

Вэнс думал, что он охотник. Он ошибался.

Вэнс думал, что его жертвы слабы. Но они оказались сильнее, чем он мог представить.

Вэнс думал, что его паутина опутала всех. Но он не знал, что в этой паутине уже завелся новый паук — молодой, голодный и безжалостный. И этот паук был готов ждать.