Мы сидели за длинным дубовым столом в нашем новом столичном особняке — бывшем особняке обедневшего графского рода, который Шей приобрёл за смешные деньги. Сейчас, при свете магических светильников, его запущенные когда-то стены казались надёжным убежищем. Напротив меня расположились Шей и Астрид.

На столе лежала карта. Дом барона Сильвестра, наш новый заказ. Астрид водила по нему тонким пальцем, и её ярко-алые волосы отбрасывали на пергамент кровавые тени.

— Три периметра защиты, — тихо произнесла она. — Внешний — обычная стража, двадцать человек, сменяются каждые шесть часов. Они не представляют большой проблемы. Средний — магический барьер, настроенный на детекцию любых активных плетений. Если попытаешься использовать магию, чтобы открыть дверь или пройти сквозь стену, сработает сигнализация. Это проблема. Но, в целом, можно обойтись и без магии. Но вот третий периметр — самая большая проблема.

— Личная гвардия барона, — кивнул Шей, потирая подбородок. — Восемь человек. Все — бывшие наёмники, маги высоких рангов. Дежурят в той же части дома, что и сейф. За секунду они готовы превратить любого незваного гостя в решето. Или в пепел. Смотря какое у них будет настроение.

— А сам барон? — спросил я, не отрывая взгляда от карты.

— Барон тоже маг, — ответила Астрид. — И достаточно сильный. Лучше с ним не пересекаться.

Я слушал и чувствовал, как внутри разгорается холодное, расчётливое пламя. План в моей голове вырисовывался уже несколько дней, но сейчас, когда все детали легли на карту, он обрёл окончательные очертания. И этот план не нравился Шею. Я видел это по его глазам — они сузились, а на лбу залегла глубокая морщина.

— Я пойду один, — сказал я, наконец озвучивая то, о чём мы молчали последние полчаса.

— Нет, — отрезал Шей. Даже не спросил, даже не подумал. Просто «нет», и всё. Как гвоздём прибил.

— Шей…

— Я сказал — нет, — он подался вперёд, и его глаза, обычно спокойные и насмешливые, сейчас горели холодным огнём. — Фауст, это слишком опасно. Дом, напичкан ловушками. Плюс девять магов, сигнализации, барьеры. Если что-то пойдёт не так, тебя просто размажут по стенке.

— А если пойдёт так, как я задумал, я выйду оттуда через час с книгой в руках, — спокойно возразил я.

— Самонадеянность — плохое качество для мага, — процитировал он одного из архимагов древности.

— Это не самонадеянность. Это уверенность. У меня больше всего шансов из всех нас.

— Не забывай, что там нельзя использовать магию. Так что твоё преимущество как мага тут же исчезает. Если не становится обузой.

— Я за это время успел кое-что подготовить на подобный случай. У меня были наработки, которые я доработал. Так что я смогу применить магию так, чтобы меня не засекли.

На это Шею было нечем ответить. И всё же он не спешил соглашаться со мной.

Астрид же просто молчала, переводя взгляд с меня на Шея. Она была умной девушкой и понимала, что ввязываться в этот спор ей не с руки.

— Я не могу рисковать главой Гильдии, — Шей понизил голос, но в нём зазвучала сталь, которую я слышал от него всего несколько раз в жизни. — Если ты погибнешь, всё, что мы построили, рухнет. Ты это понимаешь?

— Если я не пойду, заказ сорвётся, — ответил я так же тихо. — А этот заказ — не просто деньги. Это наш вход в высшую лигу. Это наш ключ туда, который нельзя потерять.

— Я предлагал отправить одного из наших лучших людей, — напомнил Шей, и в его голосе послышалась усталость.

— Он не справятся, — покачал я головой. — Гильдия воров уже дважды пробовала. Они потеряли лучших. И ты должен признать, что спецы по проникновению у них явно лучше чем у нас. Я — другое дело. У меня есть то, чего нет у них.

— И что же?

— Магия. Пусть и ограниченно, но я смогу её применять, — я усмехнулся, хотя внутри не было веселья. — Я могу пройти там, где обычный вор сломает шею. У меня больше всего шансов.

Шей замолчал. Он смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом, и я видел, как внутри него борются страх за друга и понимание моей правоты.

— Час, — наконец сказал он, и его голос звучал глухо, как надгробный камень. — Если через час ты не выйдешь, я лично подниму всю Гильдию и пойду на штурм. И плевать на последствия.

— Не нужно, — покачал я головой. — Если через час я не выйду, значит, меня уже нет в живых. А штурмом ты только потеряешь людей.

Шей вздохнул, провёл рукой по лицу и откинулся на спинку кресла.

— Хорошо, — сказал он, и в этом «хорошо» прозвучало столько боли, сколько он обычно прятал за маской спокойствия. — Иди. Но если ты не вернёшься, я клянусь, найду способ воскресить тебя и убью ещё раз, уже собственноручно.

— Договорились, — усмехнулся я и поднялся из-за стола.

— Ты хотя бы возьмёшь с собой кого-то? — спросил Шей в спину.

— Возьму. Широ. Он маленький, незаметный и очень злой, когда его будят среди ночи.

Бельчонок, до этого дремавший в кристалле на моей груди, возмущённо зашевелился, но промолчал. Видимо, понимал серьёзность момента.

* * *

Дом барона Сильвестра встретил меня тишиной. Глубокой, предрассветной, когда даже собаки спят, а звёзды на небе начинают меркнуть, предчувствуя скорый рассвет. Я стоял на крыше соседнего здания, и смотрел на особняк, который должен был стать моим полем боя.

Трёхэтажное здание из серого камня, с узкими окнами-бойницами и массивной дубовой дверью, обитой железом. Вокруг — высокий забор с магическими датчиками движения. По периметру — патрули охраны. Внутри, как и говорила Астрид, — барьеры, ловушки, маги и сам барон, который, скорее всего, сейчас спал в своей спальне на втором этаже.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросил Широ, выбираясь из кристалла и устраиваясь на моём плече. Его маленькие лапки дрожали, но не от холода — от предвкушения.

— Абсолютно, — кивнул я.

А затем спрыгнул с крыши и бесшумно приземлился в тени забора. Дальше — дело техники. Два охранника внешнего периметра, которые лениво переговаривались у калитки. Я не стал их убивать — только аккуратно коснулся их шей тончайшими нитями маны, погружая в глубокий, искусственный сон. Они осели на землю, даже не поняв, что произошло. Пересменка только произошла, так что их ещё не скоро обнаружат.

Первый барьер — магический, на детекцию активных плетений. Я чувствовал его кожей: тонкая, почти невидимая сеть, которая натянута вокруг всего дома. Кроу учил меня, что такой барьер реагирует на изменение магического фона. Любое заклинание, любое даже самое слабое плетение вызовет срабатывание. И я вошёл в поле его действия.

Быстро сократил дистанцию до дома. Добрался до чёрного входа, который ведёт в кухню. Замок был простой механический. Я вставил отмычку, провернул, и дверь открылась с едва слышным щелчком.

Внутри пахло старым деревом и воском. Я двигался медленно, стараясь не касаться ничего лишнего.

Первый этаж — пусто. Стража спала в караулке, я слышал храп и бормотание сквозь закрытую дверь. Я прошёл мимо, даже не взглянув. Моя цель была выше.

Лестница на второй этаж была старой, деревянной. Каждая ступенька могла скрипнуть, и я ступал по ним, как акробат, на носки, перенося вес с одной ноги на другую так, чтобы давление было минимальным. Широ затаил дыхание, и я чувствовал, как его маленькое сердечко колотится где-то у моего уха.

Второй этаж. Здесь начиналась самая опасная зона. Коридор был широким, освещённым магическими светильниками, которые мерцали тусклым серебром. По обе стороны — двери в комнаты личной гвардии барона. И комната самого барона. Всего девять магов. За дверями я слышал ровное дыхание — они спали. Но один лишний звук и я оказался бы в ловушке.

Я достал из кармана маленькие ампулы и разбил их у порога каждой двери. Газ, бесцветный и почти без запаха, начал расползаться по комнатам, проникая в лёгкие спящих. Через минуту они уже не просто спали — они были почти что в коме. До утра точно не проснутся. И ни капли магии, чистая химия.

— «Чисто», — мысленно произнёс Широ.

— «Пока да», — ответил я и двинулся дальше.

Хранилище находилось в конце коридора, за массивной дубовой дверью, обитой железом. Дверь была заперта на замок с тремя уровнями защиты — механическая, магическая и биометрическая. А конкретно: нужен был отпечаток пальца. И ключ, который всегда висел на шее у барона. Но я не собирался искать барона. У меня был другой план.

— «И как ты собираешься это открыть?» — спросил Широ.

— «У меня есть свой ключ», — усмехнулся я и достал из-за пазухи маленького паучка.

Не того, которого я использовал для слежки, а другого — созданного специально для этого дела. В его брюшке был запрограммирован магический конструкт, который мог вскрыть подобный замок с лёгкостью. А сама магия изолирована от внешнего мира его панцирем. Я посадил паучка на замок, и его лапки задвигались, воспроизводя нужную форму ключа. Оставался лишь отпечаток пальца. Но и тут не было особых проблем. Об этом позаботились ребята из Гильдии, добыв мне слепок с кружки из которой пил на днях барон.

Замок щёлкнул.

— «Теперь сейф», — напомнил Широ.

— «Теперь сейф», — согласился я.

Дверь хранилища открылась, и я вошёл внутрь. Это была небольшая комната без окон, стены которой были покрыты плетениями — древними, пульсирующими слабой маной. В центре стоял сейф: квадратная стальная тумба, покрытая слоем какого-то тёмного, почти чёрного металла. Ни ручек, ни замков — только гладкая поверхность, на которой пульсировали всё те же плетения, что и на стенах.

Здесь, уже можно было не бояться использовать свою ману. В этой комнатке барьер не работал. Иначе он бы постоянного реагировал на то количество маны, что хранило в себе это безумное плетение.

Я видел плетения, которые его защищали. Видел, как они переплетаются, как взаимодействуют друг с другом. И я вмешался в этот чудесный узор, став аккуратно, нить за нитью, расплетать этот шедевр. Сперва это казалось невозможным, но чем дольше я это делал, тем больше понимал, что я на верном пути.

Это было похоже на ювелирную работу — каждое движение должно быть точным, выверенным до миллиметра. Одно неверное движение, и я получу отдачу от плетения. А учитывая сколько в нём маны… Меня просто испепелит на месте. Пот заливал глаза, но я не останавливался. Двигал нить за нитью, и они превращались в совершенно новый узор, пока сейф не остался совсем без защиты. Ручка от дверцы сама проявилась на этом ровном кубе, будто и была тут всегда.

— «Фух», — выдохнул Широ.

— «Не расслабляйся», — ответил я и, взявшись за ручку, потянул на себя.

Дверца открылась с тяжёлым, металлическим скрипом. Внутри были деньги, драгоценности, какие-то бумаги. И, в самом центре, на бархатной подушке лежала книга. Толстая, в кожаном переплёте, с потёртым корешком и замком на серебряной цепочке.

Конторская книга барона Сильвестра.

Я взял её, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Вот она — награда за риск. Доказательство, которое могло уничтожить жизнь одного человека и спасти другого.

Впрочем, прихватил я не только книгу. Забрал всё что было внутри. Во–первых: чтобы не дать сразу понять, что пришёл именно за книгой. Пусть думают что я обычный вор. А во-вторых: а почему бы и нет? Имею право получить дополнительную награду за свой труд.

— «Уходим», — скомандовал Широ.

— «Уходим», — согласился я.

Я закрыл сейф и сдвинул линии плетения, чтобы, дверца вновь стала единым целым с сейфом. Затем вышел из хранилища. Коридор второго этажа всё так же был пуст и тих. Маги в комнатах спали мёртвым сном — ампулы с газом сделали своё дело. Я двинулся к лестнице, стараясь ступать так же бесшумно, как и при входе.

И тут я почувствовал это.

Мана. Густая, тяжёлая, давящая на плечи, как свинцовое одеяло. Она исходила из комнаты в конце коридора — той, которую я приметил как кабинет барона. Дверь была приоткрыта, и сквозь щель пробивался тусклый свет.

Я замер. Сердце пропустило удар. Восемь магов личной гвардии спали, но тот, кто был в кабинете, не спал. Газ не подействовал… И он меня ждал.

— «Уходи», — прошептал Широ. — «Быстро».

— «Не могу», — ответил я, чувствуя, как мана давит всё сильнее. — «Он меня уже заметил. Если побегу, он ударит в спину. А если останусь…»

Дверь распахнулась, и на пороге появился он. Не барон. Я сразу понял — это не хозяин дома. Лет сорока на вид, с жёстким, обветренным лицом и коротко стриженными тёмными волосами. Одет в простую чёрную куртку без опознавательных знаков, но на груди поблёскивает амулет — знак мага-наёмника высшей категории. Его глаза с холодом смотрели на меня без страха и без удивления, только с лёгким любопытством.

— А ты ловок, — сказал он, и его голос прозвучал удивительно спокойно. — Прошёл мимо внешней охраны, обманул барьер, усыпил гвардию, вскрыл сейф. Я такого давно не видел.

— Кто ты? — спросил я, не опуская клинков.

— Я? — он усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего хорошего. — Я тот, кого барон нанял для особых поручений. Тот, кто не спит по ночам, потому что ему за это платят. И тот, кто сейчас убьёт тебя и вернёт украденное на место.

Он не стал ждать. Не стал угрожать. И не стал торговаться. Просто поднял руку, и комната взорвалась огнём.

Я едва успел выставить щит — плотный, многослойный, из спрессованного воздуха и маны. Огненная волна ударила в него, заставляя трещать, но я удержался. Больше ограничивать себя смысла не было. Так что я ответил ему волной ледышек.

Клинки свои применять не стал. Слишком уж палевно. Сейчас меня не должен был никто узнать и связать с учителем магической академии Фаустом.

— Неплохо, — сказал он, отбивая ледышки тыльной стороной ладони, которая за секунду покрылась каменной бронёй. — Но этого недостаточно.

Он атаковал снова — на этот раз землёй. Пол под моими ногами вздыбился, каменные шипы вырвались из-под плит, стремясь пронзить меня. Я прыгнул, создавая под собой воздушную подушку, и ушёл в сторону, перекатившись через плечо.

— Отдай награбленное, и я, может быть, отпущу тебя. С пустыми руками, но живым., — предложил он, и его губы растянулись в холодной улыбке.

— Не дождёшься, — ответил я, чувствуя, как мана бурлит внутри, готовая выплеснуться.

Он был силён. Очень силён. Конечно, не сравнится с Кроу, но мне и этого хватило… Его мана была грубой, но эффективной — никаких изящных плетений, только чистая, сконцентрированная сила. Земля, огонь, иногда воздух. Он не был специалистом в одной стихии — он был универсалом, и это делало его опасным.

Я уворачивался, блокировал, контратаковал. Мои плетения кружили вокруг него, как рой пчёл, но он отбивал их с завидной лёгкостью. Его каменная броня была почти непробиваемой — мои атаки оставляли на ней только царапины.

— Ты устал, — произнёс он. — Твои движения стали медленнее. Сдавайся.

Я промолчал, понимаю что он лишь тянет время, ожидая подкрепления. Время было на его стороне. Если я не сделаю что-то прямо сейчас, то проиграю. И я рискнул.

Вместо того чтобы атаковать, я расслабился. Выключил щит. Наёмник замер, не понимая, что происходит.

— Ты сдаёшься? — спросил он, и в его голосе послышалось недоверие.

— Лишь отдаю тебе должное. Ты хорошо сражался. Но зря ты выступил против меня, — вздохнул я.

А затем прямо в моих руках стал формироваться антрацитово-чёрный шар, засасывающий воздух вокруг, что с каждой секундой становился всё больше и больше. Он сам дал мне время на подготовку, за что и поплатится.

— Что ты… — начал он, но не договорил.

Я швырнул шар в его сторону, в то время как тот крайне быстро увеличивался в размерах, став уже с его голову, засасывая в себя всё вокруг.

Да, это была гравитация. Конечно, не чёрная дыра, но нечто очень похожее по свойствам.

Сперва наёмник попытался заблокировать моё заклинание, но у него ничего не получилось. Попытался ударить… В этом и была его ошибка. Его рука неестественно искривилась и сжалась, даже несмотря на каменную броню. Он закричал от боли и от ужаса непонимания. Он пытался сопротивляться, но его всё больше засасывало внутрь, ломая кости.

— Нет, нет, нет! — закричал он. — Я сдаюсь!

Но было уже поздно. Сам я в это время уже рванул подальше от своего же плетения. Оно не различало своих и чужих, уничтожая всё вокруг.

Я выпустил ударную волну прямо в стену здания и выпрыгнул со второго этажа, уходя как можно дальше от дома.

А гравитация за моей спиной сожрала уже половину дома, после чего просто прекратила своё действие и исчезла. Вложенный в плетении запас маны просто закончился. А от дома остались лишь одни руины.

Но так даже лучше, если честно. Зато теперь никто не подумает что их ограбили. Скорее уж про покушение на жизнь спишут. Благо самого барона в доме не было. Так что их договор с Морганом не нарушен. Они оба живы. Ну а мне пора сваливать…

* * *

Вскоре я уже сидел в комнате совещаний Гильдии, держа в руках книгу в кожаном переплёте. Шей смотрел на меня так, будто видел привидение. Астрид молча разливала чай, но её руки дрожали.

— Ты псих, грёбанный псих, — сказал Шей, и его голос звучал глухо, почти шёпотом. — Но ты сделал это.

— Сделал, — кивнул я и положил книгу на стол. — Громко, конечно, получилось. Но это был единственный выход.

— Да и плевать, — махнул рукой Шей. — Зато никто не подумает на нас. Решат что барона решили устранить. Так даже лучше. Зато теперь никто заранее не узнает, что книга похищена. Это даст Моргану время на подготовку.

Шей взял книгу в руки, повертел, осматривая замок и переплёт.

— Ты её открывал?

— Нет. Не моё дело.

— Ну а я не удержусь, — кивнул Шей.

И сломал замок одним движением и открыл книгу. Страницы были исписаны мелким, аккуратным почерком — цифры, даты, имена. Всё, что нужно, чтобы уничтожить человека. И всё, что нужно, чтобы спасти другого.

— Это она, — выдохнул Шей, закрывая книгу. — Настоящая.

— Отправь сообщение заказчику, — сказал я, устало откидываясь на спинку кресла. — Пусть забирает свою награду.

* * *

Уже совсем скоро мы добрались до особняка Моргана. Несмотря на ранний час, он был одет с иголочки: чёрный костюм, белая рубашка, идеально завязанный галстук. Но я видел его глаза — красные, опухшие, с тёмными кругами. Он не спал всю ночь. Ждал. Надеялся. Боялся.

Едва я зашёл в комнату, как он замер, увидев книгу в моих руках.

Морган перевёл взгляд с книги на меня, попытался разглядеть лицо, но не смог. Моя маска была абсолютно белой, без единого намёка на черты, а капюшон скрывал даже очертания головы.

— Это… — начал он, но голос оборвался.

— Это то, что вы заказали, — ответил я изменённым голосом. — Конторская книга барона Сильвестра. Подлинник.

Морган медленно подошёл ко мне, взял книгу дрожащими руками, открыл. Его глаза бегали по страницам, впитывая цифры, даты, имена. Я видел, как меняется его лицо — от неверия к удивлению, от удивления к ярости, от ярости к холодной, расчётливой решимости.

— Это она, — прошептал он, закрывая книгу и прижимая её к груди. — Настоящая. Как вы… как вы смогли?

— Это не важно, — покачал я головой. — Важно, что мы выполнили свою часть сделки. Теперь ваша очередь.

Морган посмотрел на меня долгим взглядом. В его глазах был шок, какой бывает у человека, который уже отчаялся что-либо получить и вдруг получил всё. Он не верил. Он не мог поверить. Но книга была у него в руках, и он чувствовал её вес, запах кожи, шершавость страниц.

— Я… я не думал, что у вас получится, — сказал он, и его голос дрогнул. — Я уже смирился с тем, что проиграю. Но вы… вы сделали невозможное.

— Мы — Гильдия, — пожал я плечами, ответив немного пафосно. — Для нас нет ничего невозможного.

Он не знал моего имени. Не видел моего лица. Для него я был просто «Главой» — безликой тенью, которая приходит в ночи и решает чужие проблемы. И это было правильно. Так безопаснее. Для него. Для меня. Для Гильдии.

Морган сжал книгу так, что костяшки его пальцев побелели. Я видел, как в его глазах постепенно угасает шок, уступая место чему-то другому — благодарности, уважению, может быть, даже восхищению.

— Я выполню свою часть договора, — сказал он, и его голос окреп, набрал силу, которая была ему свойственна. — До конца. Вы получите всё, что я обещал. Анонимные счета, защиту, связи. Я открою для вас двери, о которых вы даже не мечтали.

— Мы надеемся на долгое и плодотворное сотрудничество, — кивнул я.

— Оно будет долгим, — Морган посмотрел мне в глаза сквозь прорези маски. — Я клянусь. Вы спасли меня. Вы спасли моё дело. Я не забуду этого. Никогда. Сколько бы лет ни прошло, я буду помнить, кто пришёл ко мне в самую трудную минуту и кто не отказал. Вы можете рассчитывать на меня. Всегда.

Он поклонился — низко, по-старинному, коснувшись рукой сердца.

— И это сотрудничество будет выгодно нам обоим. Вы тоже теперь сможете пользоваться информацией Гильдии. И вы лучше меня знаете, как информация важна в вашем деле. Тайны ваших конкурентов, маршруты караванов, инсайдерская информация. Всё это позволит вашей финансовой Империи стать ещё могущественнее, — завораживающе тихо произнёс я. — Но и предательства мы не потерпим. Теперь вы часть Гильдии. Обратного пути не будет.

— Я готов, — твёрдо кивнул он.

Я видел в его глазах предвкушение перспектив и решимость. Пусть я и не доверяю ему до конца, но за ним присмотрят. Он не предаст. Не сможет этого сделать. И теперь Гильдия стала ещё сильнее. Наша паутина охватит собой финансовый сектор этой страны. А затем и всего мира. Теперь это лишь вопрос времени…