Утро выдалось хмурым. Тяжёлые свинцовые тучи нависли над столицей, обещая затяжной дождь, но пока сдерживались, лишь изредка роняя крупные капли на мостовую. Я стоял у окна своего кабинета в академии, глядя, как редкие прохожие спешат по своим делам, и чувствовал, что сегодняшний день принесёт перемены.

Полчаса назад пришло зашифрованное сообщение от Шея: «Прибыл. Нужна встреча. Место встречи: 64». Я не стал откладывать — накинул плащ, проверил клинки и вышел, оставив Широ досматривать сны на подоконнике. Бельчонок в последнее время ворчал, что я слишком много работаю и мало отдыхаю, но сейчас было не до его нравоучений.

«Пьяный единорог», он же наше место встречи под номером шестьдесят четыре, встретил меня привычным шумом и запахом жареного мяса. Я окинул зал взглядом и сразу заметил Шея. Он сидел в дальнем углу, за столом, который всегда держали для «своих». Но сегодня за столом был не он один.

Рядом с Шеем расположилась невысокая девушка. Её волосы — ярко-алые, как пламя, — горели даже в полумраке трактира, привлекая взгляды. Голубые глаза внимательно осматривали зал, оценивая каждого входящего. Это была Астрид.

— Фауст, — Шей поднялся и кивнул мне, указывая на свободный стул. — Садись.

— Шей, Астрид, рад вас видеть — кивнул я и сел, а хозяин трактира тут же принёс мне кружку тёплого чая с травами. — Твоё сообщение было срочным. Что стряслось?

Шей отпил из своей кружки, помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, а затем заговорил тихо, чтобы никто из посторонних не мог услышать:

— Я решил перебазировать главный штаб Гильдии в столицу. Раз уж ты теперь здесь, рядом с академией, и Гильдия расширяется, логичнее держать центр управления поближе к эпицентру событий. В Кроуфорде останется филиал, но основные силы перебросим сюда. Новое здание я уже присмотрел — бывший особняк обедневшего графского рода, стоит в тихом районе, но с хорошими подходами и несколькими путями отхода.

Я задумался, покручивая кружку в руках. Идея была разумной — столица давала больше возможностей, больше информации, больше влияния. Здесь вращались большие деньги, заключались важные сделки, плелись политические интриги. Без присутствия в столице Гильдия так и осталась бы провинциальной шайкой информаторов. Но и риски возрастали многократно. Тайная служба Империи здесь была сильна, как нигде.

— Хорошо, — кивнул я после долгой паузы. — Но будь осторожен. Столица не прощает ошибок.

— Это не всё, — продолжил Шей, и его лицо стало серьёзным, почти мрачным. — У Гильдии появился важный клиент. Из аристократов. Очень богатый и очень влиятельный. Но есть проблема: он хочет лично встретиться с главным. Без посредников, без предварительных обсуждений — только разговор с глазу на глаз. Я бы послал его, но его связи нам и вправду очень бы пригодились.

— Кто он? — спросил я.

— Лорд Эдвин Морган, — ответил Шей, и даже Астрид, до этого сохранявшая каменное выражение лица, слегка приподняла бровь. — Банкир. Один из богатейших людей империи. Его банк финансирует торговые пути на три королевства. Без его кредитов не может обойтись ни один крупный торговый дом. Если он станет нашим союзником, мы получим доступ к скрытым счетам и анонимным расчётам. Это то, что нам нужно для расширения — наконец-то мы сможем оперировать суммами, о которых раньше только мечтали.

Астрид молчала, но я чувствовал, как она внимательно слушает, впитывая каждое слово. Её голубые глаза переводили взгляд с Шея на меня и обратно, оценивая, просчитывая.

— Его связи очень важны для Гильдии, — добавил Шей. — Он знает всех, кто хоть что-то значит в этом городе. Чиновники, купцы, судьи, военачальники, даже некоторые аристократы из старых родов — все они в долгу перед ним или боятся его. Если Морган станет нашим союзником, мы получим не только деньги, но и влияние. Двери, которые сейчас для нас закрыты, откроются сами собой.

— И что он хочет взамен? — спросил я, хотя уже догадывался — такие люди просто так ничего не дают. У них всегда есть проблема, которую нужно решить, и они готовы платить любую цену за результат.

— Он готов озвучить это только главному. Я уже пытался выдать себя за тебя, но… Не прокатило. Он сразу всё понял, — покачал головой Шей. — Так что, сейчас решение за тобой — соглашаешься или нет?

Я нахмурился. Встреча лично — это высокий риск. Особенно здесь, в столице. Но отказываться было нельзя — если я не приду, Морган найдёт кого-то другого, и мы потеряем не только потенциального союзника, но и репутацию. А репутация для Гильдии информаторов — это всё.

— Это может быть подстава, — заметил я, глядя Шею прямо в глаза. — Чтобы вычислить главу Гильдии. Такой вариант нельзя исключать.

— Я всё проверил, — твёрдо ответил Шей, выдерживая мой взгляд. — Мои люди работали неделю. Морган — реальный клиент с реальной проблемой. Наши информаторы подтвердили: у него сейчас острый конфликт с бывшим союзником. Вероятнее всего, дело связано именно с ним. Он уже обращался к гильдии воров — те провалились. Он на грани. Шансы на то, что это ловушка, минимальны. Я бы не стал рисковать ни тобой, ни Гильдией, если бы не был абсолютно уверен.

Астрид коротко кивнула, подтверждая слова Шея. Похоже, она тоже участвовала в проверке или, по крайней мере, была в курсе деталей.

Я смотрел на Шея, читая его лицо. Если Шей говорит, что всё чисто, значит, так и есть. Он был осторожен до паранойи и не стал бы рисковать без серьёзных оснований.

— Хорошо, — кивнул я после долгой паузы, чувствуя, как внутри поднимается знакомое напряжение перед опасным делом. — Организуй встречу. Я поговорю с ним лично.

Шей удовлетворённо кивнул, и я заметил, как напряжение чуть спало с его плеч. Он явно опасался, что я откажусь.

— Завтра, в восемь вечера, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Особняк Моргана находится в северной части города, недалеко от императорского дворца. Я пришлю за тобой провожатого — своего проверенного человека. Ну и, разумеется, наши люди будут рядом. Если что-то пойдёт не так, мы вытащим тебя. Будь готов к чему угодно.

— Всегда готов, — ухмыльнулся я, тоже поднимаясь.

Шей и Астрид вышли из трактира первыми. Я задержался на несколько минут, допивая чай и обдумывая разговор.

Следующий вечер наступил быстрее, чем я ожидал. Провожатый — молчаливый парень в неприметной серой одежде, с лицом, которое тут же забывалось, стоило отвести взгляд, ждал меня в услоленной точке ровно в половине восьмого. Он не сказал ни слова, только коротко кивнул и двинулся вперёд, показывая дорогу.

Мы шли около получаса, петляя по переулкам и дворам, чтобы убедиться, что за нами нет слежки. Парень знал своё дело — каждые несколько минут он менял маршрут, останавливался, прислушивался, проверял, не идёт ли кто за нами. К особняку Моргана мы вышли с неожиданной стороны — через сад, который примыкал к задней стене здания.

Разумеется, я уже был в маскировке. Плащ с глубоким капюшоном, моя любимая белая маска. И голос я изменил магией. Даже свой кулон-дом Широ я оставил. Ничто не должно было указать на меня.

Особняк лорда Моргана располагался в богатом районе столицы, недалеко от императорского дворца. Это было трёхэтажное здание из тёмного камня с колоннами и лепниной, окружённое высоким кованым забором с острыми наконечниками. По периметру горели магические светильники, отбрасывая жёлтые круги на мокрую после вечернего дождя брусчатку. У ворот стояла охрана — двое здоровенных парней в кольчугах, с мечами на поясах и арбалетами за спинами. Их глаза внимательно ощупали меня с головы до ног, но они молча пропустили внутрь, даже не спросив имени. Похоже, их предупредили о моём визите.

Внутри особняк оказался ещё роскошнее, чем снаружи. Мраморные полы, хрустальные люстры, картины в золочёных рамах на стенах — всё говорило о богатстве и хорошем вкусе хозяина. Слуга в ливрее, высокий худой старик с безупречными манерами, молча провёл меня через анфиладу комнат в кабинет на втором этаже. По пути я насчитал по меньшей мере четырёх охранников — все с оружием, все явно не новички в своём деле.

Кабинет был просторным, с высокими окнами, выходящими на внутренний сад, где в темноте угадывались очертания деревьев и фонтана. В центре стоял массивный письменный стол из тёмного дуба, покрытый слоем лака, за которым сидел мужчина лет пятидесяти. Его лицо было бледным, под глазами залегли глубокие тени — он явно не спал несколько ночей. Но взгляд оставался острым, цепким и оценивающим. На нём был дорогой тёмно-синий сюртук с золотыми пуговицами. Лорд Эдвин Морган, собственной персоной.

Я вошёл, и слуга бесшумно закрыл за мной дверь.

— Садитесь, — лорд Морган указал на кресло напротив, стоящее по другую сторону массивного стола.

Я сел, сложив руки на коленях, и замер, не делая лишних движений. Мои клинки покоились в ножнах под плащом, готовые в любой момент вылететь по первому мысленному приказу. Морган рассматривал меня долгим, тяжёлым взглядом, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь маску и капюшон. Разумеется, у него ничего не вышло…

— Вы главный? — спросил он, и в его голосе прозвучало сомнение. Он ожидал увидеть кого-то более… внушительного. Может быть, старого мага с бородой до пояса или сурового воина со шрамами на лице. Вместо этого перед ним сидел невысокий человек в маске, чьей фигуры почти не было видно под плащом.

— Да, — ответил я, и мой изменённый голос прозвучал глухо, почти механически, отражаясь от стен кабинета.

— Не впечатляете, — поморщился он.

— И не должен. Мы собираем информацию, а не штурмуем замки. Так и должно быть. К тому же, у вас в глазах даже капли сомнений не мелькнуло, что я и вправду главный, а не обманка. Ваши инстинкты сразу всё поняли. Пусть вам и сложно это осознать, — улыбнулся я под маской. — Ваше дело заинтересовало Гильдию. Мне рассказали общие детали. Но вы не захотели сообщать свою цель без главного. И вот я здесь. Теперь я хочу услышать всё из первых уст. Чего вы хотите?

Морган откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. Его лицо исказила усталость, он явно переживал тяжёлые времена. Когда он снова открыл их, в них горела такая смесь ярости и отчаяния, что я невольно напрягся — такие эмоции не подделать.

— Вы правы. У меня есть враг, — сказал он, и его голос дрогнул на первом же слове. — Барон Сильвестр. Когда-то мы были деловыми партнёрами. Друзьями, даже больше — побратимами. Мы начинали вместе, с нуля, с одного маленького меняльного офиса. Я доверял ему как себе. А он… — Морган запнулся, и я увидел, как его руки, лежащие на столе, сжались в кулаки. — Он решил отнять у меня банк. Моё детище, которое я строил всю свою жизнь, вкладывая в него душу, здоровье, все силы. Он хочет оставить меня нищим и, скорее всего, мёртвым. Потому что я не отдам своё добро без боя.

— Доказательства? — спросил я, оставляя голос ровным и бесстрастным. — Вы уверены, что он предатель, а не просто деловой конфликт? Иногда партнёры расходятся во взглядах, и это не делает никого из них врагом.

— Уверен, — в голосе Моргана зазвучала сталь, холодная и твёрдая, как лезвие меча. — Пусть у меня и нет доказательств, но я точно это знаю. Он договаривается с моими конкурентами, подкупает моих служащих, выводит деньги на подставные счета через подставные фирмы в трёх разных королевствах. Вот только скрывает он это всё очень умело. Всё же, он знает всё, что знаю и я. И мне нужны доказательства его предательства. Нечто, от чего он не сможет отмазаться.

— И вы знаете что именно, верно?

— Конторская книга, — уверенно произнёс Морган. — Его личная конторская книга. Не та, что лежит в бухгалтерии для проверок, а тайная, которую он держит в личном сейфе. Там должно быть всё. Деньги, которые он выводил на подставные счета, переводы наёмникам для запугивания моих людей, подкупы чиновников, которые должны были закрывать глаза на его махинации. Если я получу эту книгу, я смогу уничтожить его одним ударом — и по закону, и с помощью своих людей. Он сядет в тюрьму или умрёт при попытке к бегству — мне всё равно. Главное, чтобы он перестал быть угрозой.

Я слушал, храня молчание. Морган говорил убедительно, с болью и яростью, которые трудно подделать. Но я не привык верить на слово — слишком много раз меня пытались обмануть. Слишком много раз красивые слова оказывались прикрытием для грязных дел.

— Так почему бы не избавиться от него более радикальным способом? — предложил я самый простой путь.

— Бесполезно. Я не могу убить его, как и он не может убить меня. Когда мы начинали, то заключили особый договор. Любой намёк на насильственную смерть, тут же лишит второго всего. Так что мы оба заинтересованы в жизни друг друга.

— Понимаю. Тогла вернёмся к книге. Почему вы не можете достать её сами? — спросил я. — У вас есть деньги, связи, люди. Вы могли бы нанять лучших специалистов.

— Потому что это почти невозможно, — горько усмехнулся Морган, и в этой усмешке было столько горечи, что я невольно проникся. — Книга хранится в личном сейфе Сильвестра. Сейф находится в его доме, который охраняют два десятка далеко не слабых магов. Штурмом дом не взять. Сам сейф зачарован древней магией. Любое магическое воздействие вызывает сигнализацию и блокирует сейф намертво. Ключ только у самого барона, всегда висит на шее.

Он замолчал, глядя мне в глаза сквозь мою маску. В его взгляде была усталость, отчаяние и, чуть-чуть, на самом донышке, надежда.

— Гильдия воров уже пыталась, — продолжил он, и его голос стал тише, почти шёпотом. — Дважды. Первый раз — год назад. Трое воров проникли через крышу, но их поймали на подходе к хранилищу. Сигнализация сработала от их магических артефактов. Двоих убили на месте, третьего пытали три дня, но он ничего не сказал. Потом его тело нашли в реке с перерезанным горлом — Сильвестр не церемонится.

— Второй раз — полгода назад, — продолжал Морган, и его голос дрогнул. — Один вор — лучший в своём деле, говорят, не было замка, который он не мог бы открыть. Он сумел проникнуть внутрь, обойти охрану, добраться до хранилища. Но когда он попытался открыть сейф, снова сработала сигнализация. Его схватили на выходе из хранилища — он уже почти ушёл, но не успел. Естественно — он мёртв. Больше гильдия воров не согласна со мной сотрудничать. Они считают что попасть в этот сейф — невозможно. Благо, учитывая нашу область деятельности, Сильвестр вряд ли подозревает, что это я отправил к нему воров. Они и так частенько пытаются забраться в наши дома, так что ничего удивительного.

Морган замолчал, и в кабинете повисла тишина, нарушаемая только тиканьем старинных напольных часов в углу.

— Люди, которым я доверяю, вывели меня на вас. Сказали, что вы — мой единственный шанс, — тихо произнёс он. — Хотя я и не верю, что у вас получится. Простите, но я уже перепробовал всё. Лучшие воры, лучшие информаторы, лучшие маги — никто не смог даже приблизиться к этому сейфу. За все деньги, которые у меня есть, я не смог решить эту проблему.

— Но вы всё равно пришли к нам, — заметил я.

— Потому что у меня нет выбора, — ответил Морган. — Скоро Сильвестр нанесёт удар. Я чувствую это — нутром чую, как зверь чует приближение охотника. Если я не опережу его, я потеряю всё. Банк, состояние, дом, и может даже жизнь…

Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Его руки дрогнули.

— Если у вас получится достать эту книгу, — продолжил он, и его голос окреп, набрал силу, — я готов помогать Гильдии. Полноценное сотрудничество на долгие годы. Скрытые счета в моих банках, в разных королевствах, так что никто никогда не сможет отследить ваши деньги. Анонимные расчёты через моих доверенных людей — никаких следов, никаких бумаг, только устные договорённости, скреплённые магическими клятвами. Защита от любых финансовых проверок — мои люди в налоговом управлении сделают так, что ваши счета будут выглядеть пустыми для любого проверяющего.

Он перевёл дыхание и продолжил, видя, что я не перебиваю:

— Я открою для вас двери, о которых вы даже не мечтали. Мои связи, моё влияние — всё это будет работать на вас. Награда соответствует риску.

Я молчал, обдумывая его слова. Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым. Но я видел его глаза — в них было отчаяние. Он действительно верил в то, что говорил. Его мана, которую я чувствовал даже сквозь магическую защиту его кабинета, пульсировала ровно, без характерных для лжеца всплесков и провалов.

— Хорошо. Я согласен. Я возьмусь за это дело лично.

Тишина в кабинете стала абсолютной. Даже часы, казалось, перестали тикать. Я чувствовал на себе взгляд Моргана — неверящий, ошеломлённый, полный надежды.

— Вы… вы уверены? — спросил он, и его голос дрогнул, как струна, которую перебирают дрожащие пальцы. — Даже после того, что я рассказал? Даже после того, как лучшие воры дважды потерпели неудачу и погибли? Вы знаете, на что идёте?

— Мы не воры, мы — Гильдия, — наклонился я вперёд, отчего свет от одного из светильников упал на мою маску, делая её ещё более жуткой. — Мы те, кто решает невозможное. Неделя. Мы сделаем всё за неделю.

Я вышел из кабинета, не дожидаясь ответа. Слуга проводил меня к выходу, и через минуту я уже стоял на улице, вдыхая холодный ночной воздух. Дождь прошёл, оставив после себя запах мокрой земли и свежести. На небе проглядывали звёзды.

Риск и вправду был невероятным. Но всё же, награда того стоила. И я готов был рискнуть.