Я ещё и рукой помахал сервалам и только потом вспомнил, что геном-то у меня был не альфа-типа. Что сразу вызвало вопрос — а на каких правах меня примут в стаю? И примут ли вообще или разведут какую-нибудь сервальскую дедовщину, отправив на поиски пропитания для вожака стаи? Или просто прогонят со своей территории?

— Ну, пока не прогнали, а дальше по ходу разберёмся.

Пожав плечами и посмотрев не появились ли «Волки», я ускорился в сторону сервалов.

«Эй! — донеслось от Анны. — Ты чего там удумал опять? Просто тяни время, мы скоро здесь закончим».

«Я так и собираюсь делать. Ты лучше скажи, ты удалённо метку сможешь приглушить?»

«Пока — да, — после небольшой паузы ответила Оса. — Но на грани, если дистанция увеличится, то может не сработать. Как вариант, попробуй сам. Если не снять, то хотя бы запутать. Попробуй через навык стаи разделить её с Пеплом. Мы с „Пчёлками“ так сейчас тренируемся».

Хм, а это интересно. Особенно если получится сейчас, стаю-то расширить. Я мысленно потянулся к сервалам, попутно заметив, что Пеплу вся эта идея пока не очень нравится. Что и понятно, он-то с ними не одной крови. Для него они в лучшем случае сводные сёстры, ну и седьмая вода на киселе в рамках всей фауны Аркадии. Но ничего, как говорится, стерпится-слюбится. В семье сервалов, как говорится, не без шакраса.

Сервалов на склоне стало меньше. Три стремительных силуэта мелькнули в кустах на вершине и ушли на другую сторону горы, остался один — предположительно самый старый (в фиолетовой гриве уже пробивалась седина) и опытный. Но всё равно не альфа-тип. А, значит, не вожак, но переговорщик, который перестал прятаться и вышел мне навстречу.

Остановившись метрах в пяти перед зверем, я медленно кивнул. Не стал делать никаких резких движений, чтобы не провоцировать, и попытался сформировать мысленный образ на том уровне, как я общался с Пеплом. Транслировал, что друг, что хочу в стаю и сразу же что обещаю славную охоту. Что из этих посланий дошло, не знаю, но в ответ прилетело нечто вроде дружелюбное, но какое-то снисходительное. Будто я блудный сын, сбежавший из дома, а теперь, поджав хвост, вернулся и прошу пустить меня обратно. Прибеженцы гранадцы, наверное, примерно так себя чувствуют, когда хотят присоединиться к нашему отряду.

— Ладно, — вздохнул я. — К батьке отведёшь? С кем перетереть за старшинство?

Эту мысль он, кажется, понял прекрасно. Я почувствовал волну радостного предвкушения. Может, просто жажда зрелища драки, а может, и затаённая обида на вожака и надежда, что ему тоже наваляют. Седой зверь, возможно, пытался сам, но не потянул.

Я подошёл поближе и, выждав, когда напряжённый оскал спадёт, положил руку на лоб зверю. Сервал вздрогнул, но не отступил, дав себя погладить. Шерсть оказалась очень мягкой, правда, я сразу же наткнулся на старые зарубцевавшиеся шрамы. Зверь вытянул морду, намекая, что шею тоже можно почесать.

— А ты хорош, — уважительно сказал я, продолжая гладить сервала.

Он сервала на уровне эмоций пришла волна одобрения. Ага! Кажется, из просто блудного сына я перешёл в статус блудного наследника, изгнанного в детстве, но вернувшегося с претензией на возвращение трона.

Верно говорят, что доброе слово, говорят, и кошке приятно. А что уж говорить про дикого зверя, которому каждый день приходится бороться за своё выживание. Вот только думаю, что с вожаком так легко подружиться не выйдет.

Каркай — не каркай, а иначе быть и не могло. Единственное, что я не ожидал атаки так быстро. Седой проводник только-только перевёл меня через холм, за которым открылась ещё одна долина. Больше кустов с ещё более густыми зарослями, больше деревьев и каменных нагромождений — в общем, идеальное место для засады и целый колючий лабиринт для длительного боя.

Альфа-тип напал со спины. Хотя, что я жалуюсь — «Тёмная охота» во всей её красе! Так что здесь скорее уважение к противнику.

Я его не заметил. Отвлёкся на светлые ауры остальных членов стаи, среди которых было несколько совсем мелких котят-сервалов. Пепел среагировал вовремя, но пока импульс его предупреждения передался мне, пока оформился в понятный призыв к действию — какие-то сотые доли секунды, но это оказалось слишком медленно.

Чёрная тень с такой скоростью бросилась мне на спину, что я даже движение не смог зафиксировать. Какой-то, мать его, бешеный телепорт с добавленной аурой, от которой я почувствовал себя голым. Не просто без одежды, а вообще без кожи и скелетного каркаса — будто все мои уязвимые органы и особенно сердце с печенью, влажненько так затрепыхали в ожидании когтей.

Каким-то чудом мне не парализовало совсем, я успел уклониться в сторону. Убрал шею от просвистевших над ухом когтей, но не учёл размах хвоста. В плечо впились колючки, что-то дошло до кости, что-то сломалось прямо в мышцах, а сама сила удара была такой, что я на импульсе своего уклонения кубарем улетел в ещё более колючие кусты.

Капец! Сразу минус левая рука. А взамен пока только взвинтился «Кровавый темп», который всё равно пришлось заземлить для оценки ситуации. Время слепой ярости ещё не пришло — не тот противник.

А противник, продемонстрировав силу первого удара, начал кружить передо мной. Сомневаюсь, что давал мне время очухаться, скорее понтовался перед самочками из стаи. Ладно, ему можно. Заслужил как своими действиями, так и внешним видом.

Альфа-тип был раза в полтора крупнее остальных сервалов. Плотный и жилистый, примерно одинаковый со мной по массе — мы оба близки к планке в девяносто килограмм, и сопоставимый по росту, если на задних лапах поднимется. Одно ухо порвано, на морде и на боку несколько старых шрамов. Явно лидерство ему не просто так досталось.

Хвост ещё длиннее и толще, по размеру он уже тянул на пожарный рукав, наполненный водой. Он будто бы жил своей жизнью, извиваясь, как змея, и замахиваясь на меня шипастым кончиком.

Пока вожак красовался, я успел выдернуть шипы из раны. По структуре один в один, как дротики Пепла, так что может всё-таки и есть какое-то родство.

— Ладно, поиграем по вашим правилам… — сказал я, скидывая рюкзак и активируя «Перо».

Вожак будто этого и ждал. Растянул морду в подобие улыбки, продемонстрировав ровные острые клыки. Издал довольно странный звук, похожий на писклявое рычание, а потом загудел, периодически порыкивая. И начал кружить уже вокруг меня, демонстрируя, что мышцы, как стальные тросы перекатываются под шкурой. Крутанулся в сторону, будто собирался обойти меня сбоку, а потом резко сменил направление и телепортировался, то есть прыгнул, целясь лапами мне в шею.

На меня снова налетела чужая аура, а вместе с ней обдало тяжёлым мускусным запахом — всё это навалилось волной, на гребне которой появился сам зверь. Но я уже был готов!

По крайней мере, думал, что готов! Выдал навстречу собственную ауру, решив, что пугать вожака бесполезно, но вот паники нагнать можно. Гад не воспринимает меня всерьёз и понтуется перед стаей, а таких на ура можно заставить понервничать. Отмахнувшись направленной аурой, я ещё и «кондрашку» всё-таки попытался вложить — так, буквально саечку за испуг подсунуть, я уклонился от лапы и легонько царапнул его по рёбрам «Пером». Хотелось сильнее, но колючий хвост был рядом и летел за мной, как намагниченный.

Откатившись в сторону, развернулся и никого, кроме зрителей, на поляне не обнаружил. Только несколько капель крови на земле и дрожащие кусты. На сканере никого, и даже Пепел не помог. Он затесался среди зрителей и каким-то образом уже тулился сразу к двум самкам, не следя за боем.

Капец, мне бы его нервы!

Вожак набросился снова и снова со спины, шустро обежав половину поляны. В воздух взвился он почти на три метра, спокойно перелетев через густой куст. От неожиданности я примерно с такой же скоростью отпрыгнул, инстинктивно включив «Бросок», и тут же его повторил, налетев на сервала. И опять лишь царапнул его кончиком клинка, когда тот в ещё более стремительном прыжке сдал назад. Но сразу бросился на меня, орудуя лапами, как заправский боксёр.

Резкие выпады правой, отскок, потом левой, снова отскок — я так понимаю, практика, годами отработанная в живой природе на змеях. Я пропустил один удар, к счастью, коготь прошёл по касательной по краю подбородка, пройдя в опасной близости от сонной артерии. И в ответ пока не нанёс ни одного нового, лишь изучая движения сервала.

Увернулся от нового удара лапой и в момент последовавшего за ним отскока, рванул вперёд, выжав из себя максимум скорости. Геройски обогнал задний ход зверя, впечатывая его опущенные лапы в корпус и правой рукой загоняя «Перо» между рёбер сервала. Сработал «Двойной укус», раненый зверь попытался цапнуть меня за голову, но я ещё больше надавил, прижимаясь вплотную, так что нижняя челюсть лишь клацнула, стукнувшись о меня плашмя. Я тут же ослабил хватку и освободив «Перо», пробил сервалу гортань.

Не могу сказать, что зрители как-то особо поддерживали наш бой. Сервалята игрались, кто-то сопел, кто-то гудел и подрыкивал, но сейчас над поляной воцарилась полнейшая тишина. Накатила волна явно растерянных эмоций, среди которых выделялась одна довольная — Пепел. К его стандартному: я так-то и не сомневался, добавился вопрос, который я расшифровал как: ты же на самок не претендуешь?

— Нет, — покачал я головой и, разминая раненое плечо, наклонился к мёртвому вожаку и поднял выпавший геном. — На это претендую.

'Обнаружен геном сервала. Тип альфа. Уровень редкости: 12. Средняя цена закупки в генотеках: сорок пять тысяч аркоинов. Возможные навыки передаваемые донором реципиенту: повышенные показатели скорости, гибкости и ловкости, расширение диапазона движения в суставах, изменение синтеза костного матрикса, стимуляции синтеза альфа- и бета-каротина, усиленный слух и сверхточное чутьё. Ограничения по применению — масса реципиента не более 120 кг.

Хм, есть куда расти, ограничение уже под сто двадцать килограмм. В принципе, всё примерно похоже с обычным сервалом, но вот костный матрикс и каротин — это уже интересно. Что-то подобное было у титаниса, после которого у меня появилось «Перо». А, значит, надо брать…

Я сразу же инициировал геном, от которого у меня резко заломило в костях. Тело будто на дыбе рванули, встряхнув меня от пяток до макушки. Но в общем и целом даже как-то взбодрило, подопнув регенерацию. Из занывшего плеча выдавилось два осколка от шипов.

Хрустнув шеей и потянувшись, я посмотрел на биомонитор:

Произведена адаптация способностей в соответствии с билдом «Тёмная охота из раздела 'Наследие Древних».

Произошло обновление контрольной точки развития. Модифицированный навык — «Перо» преобразован в соответствии с базовым геномом шакраса. Получен новый навык: «Стальной коготь».

Предыдущие расширения сохранены: «Кровопотеря», «Рассечение» и «Костедробитель».

Изменён процесс формирование клинка, уменьшено необходимое количество материалов организма, при этом увеличена прочность и ресурс клинка'.

Хм, ну допустим. Рождённый бегать, летать не может, поэтому и «перья» никакие не нужны. Коготь, в принципе, неплохо, глядишь и до «железного зуба», как Маугли дорастём.

Ладно, шутки шутками, а логика создания костяных клинков, усиленных металлами в организме, осталась прежней. По сути, это не столько навык, сколько редкая, но известная болезнь — прогрессирующая оссифицирующая фибродисплазия, при которой мягкие ткани превращаются в кости. Она же «синдром каменного человека» или «болезнь второго скелета», при которой организм начинает бесконтрольно вырабатывать костную ткань там, где её быть не должно.

И большой поклон генетикам ультиморфисам, что они смогли этот контроль обеспечить, направив излишки костной ткани в нужное русло. А потом ещё и придумали, как туда вплавить излишки металлов.

Старое «Перо» осталось в теле сервала, и забирать его уже смысла не было. С небольшой задержкой на ладони начал появляться новый клинок. Думаю, если бы я поднапрягся и зачерпнул в себе излишки «материалов», я мог бы вернуть прошлые размеры «Пера», но в некоем усреднённом спокойном состоянии «Коготь» был короче.

По форме это всё ещё был танто, но «собран» он был если не из других материалов, то точно по другой технологии. По сути, это был ламинат — этакий бутерброд с твёрдой сталью в центре, прикрытый с обеих сторон костными слоями. Рукоятка тоже была костяной, но монтаж стальной части не всадной, а так называемый фултанг.

Не считая материалов, «Коготь» сильно напоминал классический Recon Tanto от Cold Steel. Видимо, что те десятки лет трудились над идеальным тактическим и туристическим ножом, что эволюция Аркадии пришла к похожим выводам.

Длина лезвия чуть меньше двадцати сантиметров, толщина обуха ближе к пяти миллиметрам, а вес ощущался грамм под триста. В общем, уже почти приличный ломик. Резать колбасу тонкими дольками таким не будешь, но для пробивания черепов зомби, панцирей каменных угрей и, очень надеюсь, брони биомехов.

— А мне нравится в Гранаде, — улыбнулся я, прикидывая, что мне теперь нужны ножны, если срок службы увеличился и «Коготь» со временем не будет терять свои свойства.

Я покопался в подробном описании навыка, убедившись, что больше ничего не изменилось. «Коготь» может активироваться через браслет и кольцо, становясь фактически настоящим когтем. И опцию дротиков никто не отобрал, но тоже изменил им структуру — сердечник стальной, а оболочка костяная. Экономно и эффективно, как должно быть изначально в природе.

Других улучшений не было. Хотя я ждал какой-нибудь прибавки к навыкам стаи, но, похоже, билд «Тёмной охоты» вобрал в себе только то, что посчитал нужным. Тут и не поспоришь, а со стаей будем иными способами договариваться.

Я оглянулся по сторонам, сервалы очень медленно и очень осторожно подкрадывались ко мне и во главе теперь был мой седой проводник, с которым я уже успел подружиться. Всего я насчитал девять сервалов. Четверых я уже видел на склоне — матёрые самцы, три самки — они были помельче, и хвосты у них были обычными, и две совсем крохи. Если получится приручить, то Оса будет в восторге от такого подарка. Мелкие — прям совсем милота, ну а что вырастет, то вырастет…

Либо геном альфа-типа сработал, либо ещё и «Чувство роя» как-то подключилось, но больше желающих оспаривать моё лидерство не нашлось. Я мысленно попытался открыться, транслируя дружбу и родство, и первые сорвались самые мелкие. Даже седого обогнали, бросившись ко мне, как самые обыкновенные котята. Следом подтянулся седой, он косился на Пепла, чувствуя в нём явного конкурента, но и цену себе знал. Подошёл спокойно, покружился вокруг меня, легонько коснувшись хвостом, и уселся рядом, подпихнув морду под мою руку.

Остальная троица самцов для вида немного порычала, но в итоге склонив морды тоже подошли поближе. Дольше всех выламывались самки, всячески изображая из себя тех самых кошек, что гуляют сами по себе. Но за них как-то резво взялся Пепел, буквально выгнав их из кустов, чем вызвал явное недовольство молодых самцов, и какую-то чересчур игривую реакцию у самок.

Капец, устроит мне сейчас этот герой-любовник конфликт на ровном месте! Но вроде бы обошлось — а потом и вовсе настроение выровнялось. Я практиковал мысленное общение, комбинируя с голосовыми командами, а периодически поглядывал на склон. Что-то «Волки» задерживались, впрочем, как и «Пчёлерия», которая по последним данным от Осы провалилась куда-то под землю, и впору было уже их идти спасать, а не ждать подмоги.

Наконец, на границе действия чуйки появились первые маркеры «Волков». Я узнал и здоровяка, и рукастого, что помогал нам в оружейке. А вот дальше, как сказала бы Оса: у меня появилось две новости.

Хорошая была в том, что «Волки» всё-таки клюнули и подтягивались в западню. А вот плохая была в том, что западня была без крышки, а «Волков» было ни фига не четверо. Было как минимум двадцать сильных аур, которых среди прибеженцев и наёмников я не встречал. Похоже, ждали на границе, подтянувшись по сигналу, что отчасти объясняло, почему так долго не появлялись. Ждали своих.

Ага! Я окинул взглядом «своих» и чертногусломательную местность вокруг. В принципе есть где развернуться.

— Стая, готовимся к бою. Женщины и дети в кусты, остальные со мной на охоту!