С Осой, мягко скажем, не задалось. В принципе всех интересовало, где я шлялся целые сутки, уже и проезд расчистили, и погода подуспокоилась, но у Анны была конкретная претензия.

— Ты пропал с радаров почти на три минуты, — холодно сказала Оса, хотя было видно, что те самые три минуты моей клинической смерти для неё, возможно, показались вечностью. — Целых, мать твою, три минуты я не знала, жив ты или нет. И не надо мне заливать, что просто связи не было. Её всё время не было, но те три минуты были особенными. У меня внутри всё остановилось, так что если ты тогда не умер, то я тебя сейчас сама прибью…

Не прибила, конечно. Слишком свидетелей было много, но диалог особо не задался. Так что кольцо я пока приберёг, и новыми шрамами не стал хвастаться. Раны уже полностью затянулись, и металл «Древних» растворился, но посмотреть всё ещё было на что.

А вот про особенности и, так сказать, способности артефактов «Древних» я близкому кругу «Артельшвея» рассказал. А потом и распределил излишки доспехов среди тех, кто захотел рискнуть. Новый шлем достался Купера, в котором он стал напоминать хоккейного вратаря, а браслеты на ноги — Шустрому ради теста, сможет ли он быстрее бегать.

Декодер вернулся к Хоббс, а сама она, как только узнала, что мы едем в Гранаду, тут же изъявила желание присоединиться. В первую очередь, потому что интересно, а во вторую, потому что всё равно идти ей было некуда. С той травлей, которую «Волки» устроили историко-географическому обществу, ей было безопасней с нами. В наших цветах, и нашем камуфляже — собственно, перекраска её фургона было единственным, что удерживало нас от продолжения пути.

Завал уже разобрали, а погода улучшилась. Всё ещё дул довольно сильный ветер, но сквозь тучи хотя бы изредка можно было разглядеть день сейчас или ночь.

Мы свернули лагерь и в один из таких просветов покинули не особо-то гостеприимный каменный лабиринт. Пусть я не нашёл здесь ответа на вопрос, как Драго получил власть над пыльцой, да и финальный бой вышел так себе, но плюсы тоже были. Во-первых, мы спасли Хоббс. И уже только ради этого стоило мотаться в этой глуши. Но были ещё и во-вторых, третьих и даже четвёртых. А именно: планетарий ультиморфисов с подсказками про «парад планет» и порталы, декодер с анализом состава доспехов и непосредственно их дополнительные свойства.

Понятно, что чем больше ответов, тем больше вопросов. Часть из которых я планировал закрыть в Гранаде. Если мы ничего не пропустили, что маловероятно, то для Драго всё решилось именно там. Плюс, я не забыл про идею получить место в Совете. Хотя идея сомнительная в свете последних событий, но вдруг мы действительно сможем что-то изменить. Кого-нибудь ещё спасти, возродить пусть и маленькую, но страну, или в крайнем случае просто отсидеться там, где точно никто не будет искать. В общем, со всех одни плюсы, а значит, и думать нечего — надо ехать.

Колонна взяла путь на юго-запад, где в суточном переходе был Пирос. Нейтральный город-государство, про который мне когда-то давно рассказывала Хоббс. Типа там пироманы, много огненных саламандр и крепкие парни с навыками, заточенными на огонь и высокую температуру, которые в своё время остановили захватчиков с Земли. Ещё там какие-то сногсшибательные термы, то есть бани. Это информация уже пришла от Купера, который бывал там по делам «Миротворцев».

Почтовое отделение UNPA там тоже было, и более чем вероятно меня там могло ждать письмо до востребования от Мичигана или Шерифа. Такой, по крайней мере, был уговор на случай срочных сообщений.

Сутки до Пироса, отдохнём, пополним снаряжение и ещё пять дней в дороге до Гранады. Уже с тем учётом, чтобы не лезть на рожон в крупные враждебные города и избегать форпосты «Волков». Мы хотели потеряться, чтобы никого не притянуть за собой в Гранаду.

До Пироса доехали без остановок и проблем. Видели на тракте другие машины, но никто даже не попытался к нам приблизиться. О попытке нас остановить речи вообще не шло, наоборот, фургоны и грузовики, завидя нас, съезжали с тракта, уступая дорогу, и возвращались, только когда за нами уже оседала пыль.

— Что же, приятно, когда ты уже сила, с которой не только считаются, но и боятся, — усмехнулся Купер, когда чудесным образом перед нашими машинами рассосалась очередь на въезде в город.

— Думаю, здесь что-то ещё, — ответил я. — Все какие-то шуганые и потерянные. Ты видел сколько разрушенных ферм по дороге?

— Видел, — вздохнул Купер. — Тоже их потрясло и поураганило. Думаешь, это всё типа беженцы?

— Ну, на богатых фабрикантов и торговцев они не очень-то похожи, — я посмотрел на стайку детворы, отлипших от старого фургона и облепивших наши технички, обвешанные пластинами из панциря каменного угря.

— Ладно, ща порешаем всё, — сказал Купер и направился к охране, вышедшей к нам навстречу. — Здесь всё по-простому должно быть.

По-простому — значит, просто платим подорожный взнос, нас пропускают в город и не задают вопросов. Количество не задаваемых вопросов прямо пропорционально взносу, а если сверху добавить, то ещё и охрану организуют. По сути та же Вайтарна, только наоборот. Там вода, здесь огонь. Там арена, здесь полигон для огненных саламандр.

Они не только символ города и базовый геном для девяноста пяти процентов жителей (у остальных пяти всё, что связано с врачеванием, в первую очередь, чтобы ожоги лечить), но и практически его жители. Их приручали, обучали и использовали в роли домашних животных. Боевых домашних животных. На отлов саламандр, широко распространённых в округе, нужна была особая лицензия. А единственный закон, который нельзя было нарушать в Пиросе — это убийство саламандр. По этой причине, кстати, здесь у «Волков» не было своего опорного пункта, и появлялись они здесь редко.

Купер не экономил, поэтому к нашей колонне добавилось две машины с местными бойцами. Все как на подбор загорелые, крепкие, лысые парни, чем-то похожие на шаолиньских монахов. В том плане, что лысые, а многие ещё и с опалёнными бровями и без рукава на правой руке. Правда, форма была обычная — типовой, армейский камуфляж чёрного цвета с жёлтыми пятнами. Видать, закос под их любимых саламандр.

Огнестрельное оружие в Пиросе в почёте не было, хотя у бойцов, кто был повыше званием, на поясе можно было встретить закрытую кобуру. Холодное оружие я тоже видел через одного, но зато у каждого на поясе были открытые ножны либо с жёлтым клыком, либо с чёрным когтем. Основном оружием здесь были навыки, и, в частности, та самая неприкрытая рука. Вот они уже у всех были разные, точнее, в разной степени подпорченности огнём.

Скорее всего, даже не столько мутация, сколько неосторожное обращение. У кого-то просто кожа приняла красный цвет, будто кисть руки в кипяток опустили, а у остальных уже конкретные ожоги разной степени. Никаких воспалений или нагноений я не заметил, как и какого-то неудобства у бойцов, но меня не покидало ощущение, что их раны никогда не заживают.

Нас чуть ли не с мигалками прокатили через весь город, подальше от центра и поближе к условно-спальному району, где показали тихую, но довольно большую гостиницу. Помогли загнать все наши машины во внутренний двор и остались охранять снаружи.

— Короче, — сказал Купер, когда мы разместились. — Хватит нам пока приключений, так что вон те двое всё время с тобой, а вон те — со мной. Остальные охраняют. Ты ведь куда-то точно собираешься?

— Новости нужно узнать, плюс на почту и по оружейным магазинам, — пожал плечами я. — А ты?

— Не считая бани, я бы пробежался по всяким злачным местам на тему наёмников, — ухмыльнулся Купер. — Я уже нашу охрану начал обрабатывать, но они на контракте с городом. Там чуть ли не дед моего деда стоял на этих воротах, — Купер махнул рукой. — Короче, странные они эти огнелюбы, но я как-то видел одного такого в бою. Жук-бомбардир против такой заточенной саламандры, что блоха против огнемёта. Так, что если ты не против, я бы присмотрелся к потенциальным новобранцам.

— Не против, — ответил я. — Как и не против бани. Даже считаю, что всё остальное подождёт…

* * *

Подождало, но не всё. Новости вместе с почтой нашли нас сами. Оказалось, что если на нас никто не напал, это не значило, что нас не заметили. В этот раз нас заметили свои. Срисовали «Миротворцы», опознали и не стали ждать востребования, пришли сами и слегка разрушили наш уютный мирок из банных полотенец, веников из пальм, травяного чая и такого уровня расслабления, которое я, наверное, на Аркадии и не испытывал.

Несмотря на общую жаркую погоду, пропарились мы от души. Смыли дорожную пыль, въевшуюся слизь монстров и всё то, что за последние дни успело стать чуть ли не второй кожей. Я даже не представлял, насколько я грязный (привык уже, наверное) до тех пор пока третий раз не вывалился из парилки. На мне самыми чистыми местами были мои новые шрамы.

Благо, второе имя Купера было — Банщик, и на гражданке он бы не остался без работы. Он мог, он умел… В Пиросе тоже умели, термы свои ценили и относились к ним с полной серьёзностью. Нас, во-первых, разделили с женской половиной отряда, а во-вторых, настолько косо посмотрели на принесённый алкоголь, что нам самим перехотелось.

В общем, вот в это всё распаренное блаженство, завёрнутое в хлопковые белые простыни, вклинились два амбала при полном параде, обвешенные бронёй и стволами (мол новый регламент UNPA в неспокойные времена даже в дружественном городе), выпустили пар, натоптали и вручили мне письмо. А потом ещё и отказались уходить, пока я не дам ответ.

— От Шерифа, — кивнул я на конверт, отвечая на вопросительный взгляд Купера. — И как узнал, что мы в Пиросе будем?

— Никак, — ответил Шустрый, запахиваясь в простыню. — Копии во всех отделениях, стандартная практика. Что там?

— Ща… — я поднял руку, типа ждите, читаю.

И сделал это дважды, прежде чем рассказать содержимое. Письмо было большим и судя по дате отправки, часть информации могла потерять актуальность. Никаких там: «дорогой Сумрак, пишу же вам чего же боле…». Всё чётко, сухо и по делу. Точнее, сразу по нескольким делам.

Во-первых, список городов с балансом сил. Кто полностью под контролем Вольфа, кто терпит ради лекарства, кто делает вид, что терпит ради лекарства. Первых — треть, вторых — половина, и остальных — двадцать процентов. Честно говоря, так себе баланс. Даже будь у меня голос в Совете, я бы ничего им не решил. А такие города, как Пирос, где мы можем себя чувствовать в безопасности, можно было пересчитать по пальцам двух рук. При том что на одной руке будут сильно западные города, граничащие с землями Экспедиционного Корпуса, куда «Миротворцы» плавно переводили все свои ресурсы.

И этому была посвящена вторая часть письма. UNPA сворачивалась, переводя все свои предприятия, склады и научные лаборатории на ту территорию, которую могла защитить и считала своей. По фиг, что они там считали, главное, что остальные страны признавали этот факт. Включая, Вольфа, который вроде как даже поддерживал эти начинания «почтовых». Для координации между современными Землянами и коренными Аркадианцами даже создали некую зону в городе Ковиль, который находился на границе Экспедиционного корпуса, Ганзы и Пограничья. Туда уже переехал штаб UNPA и при необходимости Шерифа нужно было искать там.

Отделения оставались на своих местах и продолжали работать в прежнем режиме, но с тем расчётом, чтобы свернуться в любой момент. То есть не накапливали грузы, предназначенные для отправки на Землю, и не строили вокруг отделений никакой инфраструктуры, включая лаборатории.

В общем, «почтовые» поджимались, собирая все свои силы в одном месте, а чтобы им не было тесно, Экспедиционный Корпус работал над расширением территории, зачищая от монстров и аномалий (Шериф про это упомянул, но как именно они это делают, не объяснил).

Всё это было подано в формате справки или должностной записки. Возможно, даже Шериф не отсебятину писал, а скопировал отчёт, отправляемый на землю. Но вот дальше стиль изложения изменился. Исчезла уверенная докладная канцелярщина, и пошёл текст обычного, причём неуверенного человека.

— Так что там? — не вытерпел Купер.

— Кажется, жопа, — нехотя пробурчал я, заодно отправив Осе приглашение в мыслечат, чтобы она сразу была в курсе.

— Это итак понятно, — усмехнулся Купер. — Размер у неё какой?

— Скажем там, — я задумался, — настолько большой, что она заткнула почти все порталы на Землю.

— В смысле? — переполошились все, кто был рядом.

— Шериф пишет, что землетрясения, ураганы и прочие бедствия, которые обрушились на Аркадию, также влияют и на порталы. Самые крупные просто закрылись, средние работают через раз. Уже есть пропавшие грузы и люди. С Земли ушли, а здесь не появились. Или появились, но совсем не в тех местах, где должны были. Или, наоборот, закрытие порталов провоцирует все эти бедствия.

— А новые?

— А новые не открываются, — я пожал плечами. — Ну, или их просто не могут найти.

— И что думаешь? — спросил Купер.

Я пожал плечами.

— Я-то думаю только об обсерватории «Древних», — сказал я, вспоминая, как выстраивались планеты. — Похоже, что окно закрывается. Но ты явно не про это спрашиваешь?

— То есть мы домой уже не вернёмся? — поникшим голосом спросил Купер.

— А ты хочешь домой? — вопросом на вопрос ответил я, и сам задумался, тревожит ли меня этот факт.

— Вроде нет. Просто как-то спокойней, когда есть запасной выход, — Купер развёл руками и по очереди посмотрел на остальных парней.

Я сделал то же самое. Шустрый, Сапёр, Чейк, Мигель, Фей… Напряжённость во взглядах была, и лёгкая растерянность, но, кажется, уже никто Землю домом не считал. Аркадия уже как-то милее и понятнее, что ли.

— Мы не знаем, окончательно ли Аркадия решила закрыться, или это временный сбой какой-то, — я взмахнул письмом, обращая на него внимание. — Шериф тоже не знает, но в том числе поэтому торопится замкнуть всё на Экспедиционный Корпус. Если порталы закроются окончательно, то UNPA уже точно никому не будут нужны. А что дальше неясно. Либо будет война с местными, либо на Аркадии появится новая страна. Шериф собрал научную группу в Ковиле и зовёт к ней присоединиться.

— Поедешь? — спросил Купер и, получив утвердительный кивок, добавил: — А как же Гранада?

— Гранада в приоритете, но нужно рассказать то, что мы узнали. Плюс, это шанс переговорить с Тереховским. Я так понял, его отдел уже переехал. А тут недалеко.

— А мы в Гранаду? — вклинился Сапёр.

— Разведаем всё и подготовимся? — поддакнул Шустрый.

— Нет, — я покачал головой. — Вы со мной, но пока я буду общаться с Шерифом, вы потусуетесь с Экспедиционным Корпусом. Я так понимаю, у них там прекрасная охота? А список нужных для отряда геномов только растёт. Плюс, «Миротворцы» нам задолжали пару спецзаказаов. Надо бы отжать, а то вдруг посылок больше не будет.

— Добро, — улыбнулся Купер то ли на охоту, то ли на отжать.

Оставив парней обсуждать новости, я переговорил с «почтальонами». Надиктовал ответ, хотя думаю он нас всего ничего опередит, и вернулся в парилку. Порталы, «Волки», «Миротворцы», изоляция на Аркадии, потерянные «Древние», больные «Современные» — всё это может и подождать пару часов.

А может, и не пару — Оса прислала мыслеграмму, что хочет обсудить проблему порталов, а заодно готова посмотреть на мои новые шрамы…

— Не так уж важно, где жить, важнее с кем и как… — философски прошептал я и, активировав маскировку, растворился в облаке пара, чтобы парни меня потеряли, и проявиться уже рядом с Анной.