У Осы пришлось чуть ли не отпрашиваться, обещая, что я «с пацанами» буквально на пять минут перетереть выйду. И вернусь не только трезвым, но и целым и невредимым. Понятно, что всё шутки, но выдвинулся я только через час. Пока сдал пост, пока определил вместе с Анной точки и прострелы, в которых она сможет нас прикрыть, пока перекусил, пока…

Но, наконец-то, «Тёмная охота» началась!

Я слетел с крыши, бесшумно соскользнув на каменную пристройку, а оттуда по контейнерам до забора, дальше по нему и на улицы города соскочил уже метрах в ста от полицейского участка. Махнул рукой Анне, которая, похоже, даже не смотрела в мою сторону, и, ориентируясь по чуйке, скрылся в узком переулке.

Практически сразу вляпался гору старых костей, стопкой перемешанных с каменными крошками и сухими листьями. Всё захрустело, перебив даже мою «Ауру тишины», но благо чуть ли не в соседнем дворе раздался душераздирающий визг съедаемого заживо существа, и следом громкое, довольное чавканье. И я, можно сказать, под шумок спокойно сменил и локацию, и направление.

Ещё несколько раз меня шугало что-то шустрое и мелкое, но массовое. Потом уже я кого-то спугнул — но даже не увидел кого, только услышал скоростное шарканье с пробуксовкой. Во второй раз — я услышал хлопанье крыльев. Думал, что опять кого-то спугнул, но оказалось, наоборот. Что-то камнем рухнуло сантиметров в пятидесяти от моей головы, и царапнуло когтями остатки фонарного столба, вырвав оттуда приличный кусок металла.

Какие-то необразованные здесь монстры, не понимают, что у меня маскировка на максимум. Я решил, что на фиг таких и убрался с открытого пространства. Проник в давным-давно нежилой дом и, стараясь не грузиться от видов запустения и разрухи, проскочил его насквозь. Забрался в следующий и не грузиться уже не получилось — растерзанные скелеты, кровь впитавшаяся, кажется, даже в пыль в воздухе, сломанная мебель со следами когтей, а потом и чьё-то старое гнездо с пустыми скорлупками.

Мёртвый город будто опять начал душить своей разрухой и отчаянием жителей. Эти, похоже, были из тех, кто решил пересидеть первые аномалии и в итоге дождался второй волны из монстров.

Насквозь этот дом тоже пройти не удалось. Окна с другой стороны были заколочены, хоть это жителей и не спасло. Я поднялся на второй этаж, застав там ещё больший бардак, и ещё долго стоял перед балконом, не торопясь выйти наружу. Хотелось продышаться, плюс впереди показался очень знакомый силуэт. Ши-тау собственной персоной.

Громадная помесь саблезубой кошки и дикого гризли. Красивый и мощный зверь, пусть слегка исхудавший на гранадской диете, но даже более свирепый, чем тот обдолбыш, с которым я встречался на лесопилке. Ши-тау охотился. Он явно почувствовал моё присутствие, но пока не мог определить точное направление.

Крадучись он пересёк улицу, скрывшись в переулке. До меня донёсся едва различимый скрип дверных петель, а потом ещё более тихие, совсем мягкие поскрипывания досок.

То, что я в доме, он угадал. Не угадал пока в каком.

Я не торопился — сам придёт. Даже подумал чуть ослабить маскировку, но слава богам Аркадии этого не сделал. Ночная улица начала просыпаться. Где-то внизу раздался торопливый топоток маленьких лапок, что-то ухнуло на крыше, сорвав с неё несколько камешков.

Из тёмной дыры в брусчатке (возможно, в прошлом это был канализационный люк) выскочило что-то маленькое и пушистое, похожее на обычного кролика. Ушки — коротыши, хвостик — обрубочек, жопка — меховая и мясистая.

— Эх, заблудился, бедненький, — прошептал я под нос, хотя так и хотелось крикнуть: Беги! Спасайся! В доме монстр — точнее, сразу в двух домах — тебя порвут на ценный мех и диетическое, легкоусвояемое мясо!

Зверёк будто услышал мои потуги и повернул на меня мордочку. Тут же сработала подсказка от системы, опознав в нём некоего скалистого дамана. Знакомое название, на земле такие тоже водятся. Вроде грызуны, но какие-то там учёные доказали, что ближайший родственник у зверька — слон. Я попытался вспомнить всё, что про них слышал: мокрые лапки, почти как присоски, чтобы по горам лазить, и что-то там с окаменелыми какашками чудное. Их называют «Золотой камень» и используют в парфюмерии в качестве фиксатора аромата.

— М-да, значение фразы: кролик — это не только ценный мех, но и… обретает новое значение, брр…

Я встряхнулся, не очень понимая, зачем мне сейчас вся эта информация. И зачем я вообще её вспомнил, теперь точно легко из головы её не выкинешь.

А пушистик тем временем будто специально навалил целую кучу прямо на брусчатке. Никакого золотого блеска я там не заметил, видать, не окаменело сразу. А вот потом, когда довольный даман улыбнулся, чуть ли не с эффектом выкидушки выпятив два клыка размером с мои мизинцы, уже и блеск появился. Лунный свет отчётливо прошёлся по всей морде этого саблезубого слоновьего хомячка.

Даман, морща носом, поводил мордой из стороны в сторону и зафиксировался на доме, где скрылся ши-тау. Раздался тихий свист, и в люке появилась вторая мохнатая мордочка, а за ней и третья. И когда первый даман уже вплотную подошёл к дому, за ним выстроилось не меньше десятка сородичей. Ещё один свист — и они дружной толпой ломанулись в дом, быстро взобравшись по отвесной стене до окна.

Не знаю, что я раньше считал самым странным из встреченного на Аркадии, но перепуганный визг ши-тау, теперь будет в явной тройке лидеров. По сравнению с тем, что сейчас рыдало в соседнем доме, поросёнок, которого режут, просто хихикает от лёгкой щекотки.

— Наших бьют, — хмыкнул я и не до конца понимая, что делаю, с разбега выскочил через балкон и прыгнул на крышу соседнего дома.

Ши-тау всё-таки ближайший родственник, плюс он на наш по статусу хищника, ну и, конечно, его геном я уже тоже считал нашей добычей.

Проскользив по черепице, зацепился за край и свесился головой вниз. Заглянул в окно на втором этаже, убедился, что драка дотуда ещё не дошла, и завалился внутрь. Ударился о тумбочку, поскользнулся на очередном скелете, но к лестнице выровнялся сам и успокоил дыхание. Перевесился через перила и заглянул вниз, застав классическую сцену драки между кошко-медведем и саблезубыми кроликами.

Ши-тау визжал, ревел и хрипел, мотаясь по всему залу. Раскидывал лапами остатки мебели и плашмя кидался на стены — и всё это ради того, чтобы сбросить с себя вцепившихся в шкуру дамаров. По паре зубастиков висели на передних лапах, сразу пять штук на спине, семеро, а то и больше, на груди, а остальные ниже. Один пушистик вцепился ши-тау в глазницу, предварительно выковыряв оттуда сам глаз.

Реально, зверя стало жалко. Там, похоже, уже и между лап клыками прошлись. «Заблудился, бедненький…» — захотелось сказать уже ему.

Я поймал взволнованный запрос от Пепла, типа бежать ко мне или продолжать караулить то, что он нашёл. Отмахнулся от него и приготовился встречать первого дамара. Меховые демоны меня заметили. Отчасти смешно выгибаясь в мою сторону, но так и не разжимая клыков.

Потом первый всё-таки отвалился от ши-тау, свистанул и бросился к ступенькам. Хитрая траектория с неприличным даже для кролика скоростным лимитом. Он перескочил через перевёрнутый стол, скакнул на стену, потом к ступенькам, снова на стену, а оттуда на потолок. И оставляя влажные следы, помчал на меня.

Напряжённый момент, конечно, но после неубиваемой крысы в полицейском участке, удивить меня стало сложнее. Больше взволновало ощущение неправильности, пробудившееся где-то в глубинах моей генетической памяти. Шакрас явно недоумевал, что на него нападает кролик. Неправильно это всё, пищевая цепочка так не работает. С другой стороны, я же сам против Вольфа, как этот кролик.

— Ага, белый и пушистый, но с клыками, — хмыкнул я, уворачиваясь от летящего монстра.

Подловил, пропустил мимо и догнал ударом клинка в спину. На лету пробил насквозь и сразу вытянул руку подальше. Считай, двойная работа над ошибками после тех же крыс.

Бессмертным, к счастью, этот «ценный мех» не оказался. Почти сразу же засветился и выдал небольшой кристаллик даже раньше, чем я скинул труп в толпу его сородичей. Ши-тау начал сдавать. Я заметил всего четыре разорванных на части кролика, до которых он смог дотянуться, а дальше догрызли и перегрызли что-то важное.

Повсюду была кровь, а под умирающим зверем растекалась большая чёрная лужа. Только три дамара ещё вгрызались в его шкуру в районе шеи, а остальные, фыркая и насвистывая, выбрали меня новой целью.

Я пожалел, что отдал Осе серп обратно, а то сейчас серпом по зайцам получилось бы совсем в тему. Но лестница узкая, толпа плотная, за спину и ниже пояса, как ши-тау, не нападут, а значит, и «Перо» справится.

Я полоснул следующего прыгуна по раскрытой пасти, выбив искры. «Перо» выдержало, клыки тоже, но стало понятно, что материал у них довольно близок по составу. Следующего я просто пнул, но с такой силой, что не только позвоночник хрустнул, но и морда втянулась в задние меха.

Включился «Кровавый темп» и двух следующих я подрезал одним ударом, свалив подранков в кучу их же собратьев. Зубастик кинулся мне в ноги, но промазал, цапнув, будто это какое-то обычное яблоко, целый кусок ступеньки. В затылок ему пришлось «Перо», прибив его к доске.

А когда для следующего рывка накопилась толпа сразу в десять пар клыков, и они прыгнули, я тоже рванул, соскочив сразу на первый этаж. По-быстрому свернул шею одуревшему от крови ши-таю зубастику, подхватил ножку от стола и бейсбольным ударом сбил второго, а потом сломал биту о третьего. Ши-тау тоже досталось, но ему было уже всё равно. Думаю, ещё минутка и появится свечение генома.

Ждать было некогда, толпа рассвистелась на втором этаже и уже спешила обратно. Разом на меня прыгнуло штук пять зубастых. Кто в голову, кто в шею, а кто и ниже — показалось, что я даже увидел азарт и предвкушение в блестящих глазках. Прямо уже видели, как впиваются в мои самые важные артерии.

Свалить всех разом я бы не успел даже на новом витке «Кровавого темпа». Пришлось импровизировать — я пнул столешницу, перехватил её и прикрылся ей как щитом. Загрохотало коротким, но громким градом. Раздался треск и в паре сантиметров перед моими глазами выскочили два клыка. Ещё два над головой и целая пачка в районе рёбер, причём самые длинные даже умудрились порвать футболку и оцарапать кожу.

— Капец, — прорычал, одновременно чувствуя себя и девушкой в ванне, к которой ломится маньяк, и цирковой мишенью для метательных ножей.

Я трижды пырнул столешницу сам, на скорости и наугад отрабатывая чуть ниже торчащих клыков, расслышал недовольный предсмертный писк, и уже кулаком ударил сбоку по верхним клыкам. Как гвозди загнуть их не получилось, но, думаю, процедура кроликам не понравилась. Как минимум два клыка из разных пар я сломал. После чего толкнул столешницу на остальных, кубарем скатившихся с лестницы.

Дальше уже точечно. Кого-то додавил столом, кого-то подрезал, а кого-то и отпустил. Не столько из любви к братья нашим меньшим, сколько к нежеланию впопыхах встретить на улице ещё каких-нибудь братьев наших старших.

Я откопал чудом уцелевший и даже не забрызганный кровью стул, перевернул его и уселся, устало осматривая место драки.

— Серпом по зайцам, блин, — вздохнул я, увидев, насколько глубокие раны оставили клыки дамаров на ши-тау.

Пила на лесопилке и та добрее была.

Ши-тау тоже вздохнул, но уже в последний раз. Свечение вокруг него подсветило кучу огоньков от дамаров, разбросанных по всей комнате. Лениво было их собирать, хотелось просто хотя бы минут спокойно посидеть на стуле. «Кровавый темп» сдавал обороты, я успокаивался, но всё это происходило с явной потерей сил. Типа откат после эмоционального боя навалился. Но потом я понял, что как только закончится подсветка, я уже ничего и не найду.

Пересилил себя. Подхватил кристалл, выпавший из ши-тау, и принялся собирать остальные. На ходу прогнав их через сканер, а то вдруг зря стараюсь.

'Обнаружен геном скалистого дамана. Уровень редкости: 9. Средняя цена закупки в генотеках: тысяча пятьсот аркоинов. Возможные навыки, передаваемые донором реципиенту: ускоренная моторика, улучшение работы вестибулярного аппарата, повышенная выносливость и адаптивность к экстремальным высотам. Укрепление передней эмали зубов.

Риск изменения кожного покрова конечностей и повышенное потоотделение — 5 %. Зафиксированы редкие случаи эффекта самозатачивающихся резцов.

— Ну такое себе, — задумался я.

Вроде бы плюшек много и как раз под поход в горы пригодится, чтобы там потными ладошками за камни цепляться. Да и зубы крепкие не помешают. Ага, особенно заточенные. У грызунов-то понятно, у них зубы всю жизнь растут и как раз из-за большей твёрдости передней эмали они и стачиваются под таким острым углом.

В общем, мне не надо, но на продажу сойдёт. Ценник нормальный, видать, не так уж страшны побочные эффекты. Хотя ещё вопрос, что сейчас с рынком геномов происходит, учитывая позиции UNPA? Не факт, что у меня актуальные расценки в сканере. Короче, пригодится — здесь, если внимательно пройтись, на полтос наберётся.

Теперь ши-тау. Я помнил его показатели, но всё равно решил посмотреть. Кто знает, вдруг в дикой природе и без токсинов, у них какие-то преимущества есть.

«Обнаружен геном ши-тау. Уровень редкости: 10. Средняя цена закупки в генотеках: двадцать пять тысяч аркоинов. Основные навыки, передаваемые донором реципиенту: силовые показатели, увеличение плотности и прочности костной ткани, ускоренная регенерация. Дополнительные навыки: аура страха, поиск добычи».

В базе чудес не произошло. Зато разделу «Наследие Древних» геном явно понравился. Простроилась потенциальная цепочка развития, в которой меня больше всего интересовало «Перо». Нужно твёрже, острее, прочнее и с усиленной пробивающей способностью. И желательно, чтобы при этом чувствительность мягких тканей не пострадала и артрит какой-нибудь не образовался.

Кость из крепкой в стальную превратилась после применения нулевого генома, а саму базу «Крепкой кости» я как раз от ши-тау и получил. Улучшив базу, по идее и всё остальное подтянется. Или, наоборот, откатится?

— Ладно, — хмыкнул я, — пока отложим.

Я упаковал все находки и, чувствая как на запах крови уже стекаются новые хищники или травоядные, что, похоже, для Аркадии одно и то же, покинул дом. И как только по крышам проскочил через оцепление падальщиков, целый район вообще никого не встретил, кроме Пепла и его находок.

Он явно транслировал мне образы каких-то очень мощных и разных существ. Я их и сам видел, но в одном шакрас ошибся. Монстров уже не было, были только геномы, фонившие даже через стены заброшенной генотеки. И это была хорошая новость.

Но была и плохая. Между нами и генотекой была та самая арка, за которой я наблюдал прошлой ночью. И вот она уже фонила без всяких приглушений в виде банок на витрине.

— И что? Другого прохода нет? — с надеждой в голосе спросил я у Пепла.

В ответ прилетела пачка образов. От потёков жёлтого тумана с одной стороны, до чёрного провала в результате землетрясения. Что-то как-то в принципе перехотелось идти в генотеку, но если напрямки через арку, то, глядишь, на тоненькую и проскочим.