Владения Шеута, район Эстера

Это был тот редкий случай, когда подземное убежище бывших стражей наполнилось тишиной, и Джейсон мог спокойно погрузиться в свои мысли, перебирая найденные дома у Леди документы.

Блейк крайне скептично отнесся к списку тайных стражей, ведь после падения родной обители прошло уже много времени, и если кто-то ушел и по каким-либо причинам решил не возвращаться в Эстер, то можно ли было им доверять? Связываться с такими людьми вновь — себе дороже. Но все же, видя, как Милтон цеплялся за любую нить, Нейтан обещал помочь с поиском тех, кого разбросало по всему Вусмиору, и о местонахождении которых Блейк был хотя бы что-то слышал.

Но для начала Джейсон должен узнать, кто из этого списка мог скрываться поблизости, в старых и новых владениях Шеута, но при этом не знать, где укрылись несмирившиеся с новой властью в Эстере. Часть стражей Милтон отправил в рейд по центральным улицам города собирать информацию, ведь любое случайно брошенное слово могло быть на вес золота. Эрика и Стивен решили исследовать окраины каждый в своем районе, а Мэй в сопровождении Тины и Билли, как обычно, поехала в одно из общежитий для оказания целительской помощи, которую от нынешнего наместника простым жителям всё сложнее получить. И хоть Джею не нравилось, как его жена рисковала собой, бывая в столь неблагополучных местах, но там она могла найти кто-то из знакомых, да и Тина с Билли обещали не спускать с Мэй глаз. Она то и дело отправляла ему сообщения, что с ней все в порядке, поэтому сам Милтон сосредоточился на делах. Важен был каждый человек, любая способность могла помочь им в борьбе за их дом. Оттого сейчас этот список перед ним внушал хоть толику оптимизма.

Выписав пару-тройку имен, эти люди, как помнил Джей, были родом из Тесс, восточного пригорода Эстера, Милтон отвлекся на трель циркуляра. Код принадлежал Хиксу, а ведь они созванивались только в крайнем случае.

— Кузен? — хмуро спросил Джейсон, тем самым напоминая бывшему шеутскому стражу, чтобы тот не забывал про конспирацию на эфирных каналах связи.

— А, точно… так, что же я хотел… — тут же опомнился Стивен, судорожно пытаясь зашифровать информацию. — Помнишь общагу, в которой мы сидели после экскурсии к башне, тогда еще со мной были все мои… родственники… еще этот был, с паршивой сестрой, которая вышла за твоего пропавшего друга… Давно это было, и мы больше не жили там, потому что мои родственники знали об этом месте и оставили нам сюрприз на случай нашего приезда?

— Эм-м… — недоуменно протянул Джейсон, но потом до него дошло, про что говорил Хикс.

Еще во времена прошлых правителей была построена сеть подземных штабов, где в случае чего можно было укрыться не только правителям и стражам, но и части мирного населения Эстера. И Стивен говорил сейчас про тот, один из путей к которому шел от башни-маяка. Однажды там укрылись бывшие правители Эстера и Шеута, когда на город напал Коул Харт со своей армией. Милтон не помнил, был ли там Фред Уивер, но его сестра Кэтрин точно пряталась с отцом, и это укрытие было первым, куда нагрянули шеутцы после убийства Дина, Клауса и Леди в поисках верных им последователей, расставив ловушки для неосмотрительных пришельцев. Оттого эстеровцы ютились сейчас в другом, менее вместительном, но сокрытом от захватчиков убежище.

— Ну ты вспомнил, конечно… Так и что там с этой старой общагой?

— Да я просто уже домой шел, и проходил мимо… Ты ведь знаешь, она давно заброшена, а тут смотрю, дверь открыта… Ну как, открыта… От нее мало чего осталось, ох уж эти сюрпризы моих родственников…

— Кто мог туда сунуться? Все наши знают, что делать там нечего… — Джейсон понимал, что они ходят на грани раскрытия в своей конспирации, но замечание Стивена нельзя было игнорировать. Кто бы в здравом уме сунулся в расставленную врагом ловушку, начиненную эфирными бомбами? Только тот, кто понятия не имел о засаде. — Жаль бедолагу…

— Так в том-то и дело, что вокруг ни следа от того, кто по неосмотрительности мог сюда нагрянуть… Зато мои родственники снова тут как тут, — хмыкнул Хикс, имея в виду если не самих правителей Шеута, то хотя бы их стражей и хранителей. — В общем, шум есть, а драки нет.

— Интересно, кто это мог быть… Ладно, кузен, молодец, что обратил на это внимание, но главное — сам не суйся в пекло!

— Да я уже давно свалил оттуда. Ты же знаешь, мне неприятности не нужны!

— Вот и славно. До встречи! — отключился Милтон и, снова глянув на списки имен, задумался, был ли среди них тот, кто мог не только выжить, но и так искусно исчезнуть после ловушки Шеута, не оставив следов.

Неожиданно услышав эхо шагов, прилетевшее со стороны входа в убежище, Джейсон напрягся. Было слишком рано, чтобы кто-то вернулся из рейдов, а случайные прохожие сюда точно не заглядывали. А что если это тот же человек, который пытался проникнуть в другой штаб? Милтон положил ладонь на рукоятку меча, готовый выхватить оружие в любой момент. Но в дверь постучался тот, кто хорошо знал нужный ритм для пароля.

Джей быстро сложил документы в папку и накрыл ее курткой, чтобы не привлекать внимания, а сам подошел к выходу, держа меч наготове. Сперва свет тускло горящих кристаллов выхватил из тьмы длинную тень, но по мере приближения пришельца тень стала стремительно уменьшаться, пока на входе в импровизированный холл штаба не появилась ссутулившаяся фигура Квентина Хоука.

— О, малахольный, это ты, — фыркнул Милтон, бегло окинув взглядом испачкавшуюся одежду бывшего хранителя и остановившись на его осунувшемся лице с темными кругами под глазами. — А почему один? Где же твоя драгоценная поехавшая некромантка?

От подобного приветствия и без того вечно недовольный Хоук скривился еще больше. Джей усмехнулся, гадая, хватит ли у того смелости и наглости ответить ему.

— Какой же ты ублюдок, — рука Квентина непроизвольно сжалась в кулак.

— Ладно-ладно, успокойся. Заходи, — махнул ему Милтон, отпуская рукоять меча и расслабленно откинувшись на спинку стула. — Тебя давно не было. Ты к нам надолго? Или с какими-то вестями?

Джейсон даже прикинул, мог ли именно Квентин спровоцировать взрыв у старого убежища под башней, но быстро пришел к выводу, что в этом не было никакого смысла. Хоук прекрасно знал о ловушке Шеута, а значит, это точно был кто-то другой. Но кто?

Вместо ответа Квентин замер, с сомнением окинув глазами пустой зал штаба.

— Что-то случилось?.. Где все?..

— А должно было? — Джей старательно делал вид, что Блейк ничего ему не передавал. — Все заняты делами, все нормально. Что даже удивительно для нашего… положения. Даже ты каким-то чудом еще живой. Чего приперся-то? Помнится, ты с таким пафосом уходил от нас…

— Можно подумать, я первый, кто так поступил, — съязвил Квентин и, сделав пару шагов до сброшенных возле стены горы джутовых мешков, устало рухнул на них, облегченно выдохнув. — Я… добрался до Амхельна. Мне даже удалось узнать, где Дженнифер, и что она, вроде бы… жива.

На этих словах Джейсон сощурил глаза, наблюдая за Хоуком.

— И? На этом твой запас храбрости кончился?

— Она в доме Арнлейва и находится под охраной, — снова поморщился Квентин, он явно уже жалел, что вернулся и решил снова заговорить с Милтоном.

— Это так неожиданно, учитывая, что она его жена…

— У тебя, я смотрю, хорошее настроение сегодня.

— А ты на что рассчитывал, когда, после всего сказанного, вернулся? Может, Джоан или Эрику проймет твое возвращение, но их тут нет, — недовольно рыкнул Джей.

Он был даже рад, что Джоан именно сегодня решила навестить сына и своих родителей. Рыжая бестия точно не дала бы ему поговорить с Хоуком так, как Милтон считал нужным.

— Что в итоге случилось?

— Ничего. Пройти туда невозможно, по крайней мере, одному… Я пока не представляю, каким образом можно вызволить Дженнифер, чтобы она могла помочь нам, — эти слова Хоук произнес четко и без запинки.

Милтон не в первый раз уже отмечал, что Квентин в последнее время заикался значительно меньше.

— Ясно. Значит, это все было зря, — Милтон скрестил руки на груди. — Ты же не думаешь, что кто-то здесь сейчас рискнет своей жизнью ради этой некромантки? Даже Леди и Клаус не стали ввязываться в это дело. Джоан не пойдет — у нее Оливер, она не оставит своего ребенка совсем без родителей. Раньше был Клаус, но теперь и его нет. Эрике и Стиву абсолютно все равно на Дженнифер, как и остальным. Можешь поискать Еву, раз уж она помогала вам сбежать, может, она попробует и миссис Эгго вытащить? Хотя раз она не сделала этого до сих пор, то…

Квентин слегка замешкался при упоминании кузины погибшего Правителя. Как будто что-то знал о ней, но не хотел говорить. Впрочем, Джей и не спрашивал.

— Ах, ну да, Еву же теперь разыскивают по всему Вусмиору, буквально вчера я видел объявление о ее розыске по трансвидеру, — Милтон не сводил взгляда с Хоука, тот на этих словах сразу отвел глаза и посмотрел куда-то в сторону, но быстро взял себя в руки.

— Слушай, я сюда пришел не о Еве говорить, — сказал Квентин, и голос его сразу же нервно дрогнул. — П-понимаю, я тогда ляпнул лишнее, и мы с тобой не особо ладим, но я по-прежнему хочу быть полезным Эстеру.

Прежде, чем ответить, Джейсон с минуту испытующе смотрел на Квентина. Да, порой он был несправедлив к нему, но теперь буквально во всем видел подвох — и в наигранной уверенности, и даже в привычной робости стража.

— Ты уверен в этом? — хмыкнул Милтон, а когда Хоук утвердительно кивнул, то продолжил. — Знаешь, мы все плыли в одной лодке после гибели правителей… повсюду расклеены наши изображения. Как бы я ни относился к тебе, но… нам приходилось работать ради общего дела. Не в нашей ситуации разбрасываться стражами, тем более с такими способностями, как у тебя. Здесь ты всегда сможешь найти соратников, а я надеюсь, что ты и дальше будешь предан Эстеру. Но не уверен, что хочу видеть тебя здесь, в штабе.

В любой другой ситуации Джейсон давно бы уже, в лучшем случае, просто вышвырнул этого пацана за пределы тайного убежища, но сейчас он пытался взять себя в руки и быть рассудительным. Мысленно он пожалел, что здесь нет сейчас Стива, тот-то всегда умел сохранять спокойствие.

— Я и не собирался снова изо дня в день терпеть твои издевки, — фыркнул Квент, вернув своему голосу уверенности. — Но ты сам сказал, я могу быть полезен, и я хочу быть полезен.

— Как раз есть дело для тебя и твоих способностей. Кто-то пытался сегодня проникнуть в наше старое укрытие под башней, наделал много шума и привлек внимание шеутских ищеек. Но, насколько мне известно, они так никого и не поймали. Последи за тем местом какое-то время, и, если вдруг этот кто-то снова появится, дай знать, — Джейсон говорил как можно более невозмутимо, и, судя по удивленному лицу Хоука, тот и правда был ни при чем.

— Хм… как странно, кто бы это мог быть? — задумчиво спросил Квентин, но, поняв, что Джейсон не планировал вдаваться в обсуждения, тут же поднялся на ноги. — Будут какие-то новости, доложу.

— Я рад, что мы начали понимать друг друга, — пренебрежительно бросил ему вслед Милтон, снова оставаясь на какое-то время в тишине.

Джейсон впервые не знал, что ему делать, и это противоречило его личным принципам. Подозрения Блейка насчет Хоука были более чем обоснованы. Стоило только Квентину засветиться в Лонде-Бри, как Еву Рид тут же начали разыскивать по всем каналам. И вот он собственной персоной уже словно что-то вынюхивает здесь. Однако Нейтан прав, сейчас обстоятельства требовали более хитрого подхода, и если Квентин действительно вернулся, чтобы шпионить для Орла, то стоит подумать, как это можно использовать в своих целях прежде, чем рубить парню голову. Оттого Хоук и ушел отсюда живым.

Милтон снова погрузился в изучение документов, выписывая все новые имена стражей для проверки, пока через пару часов не вернулась от своих родителей Джоан.

— Ты в порядке? — Милтон озабоченно посмотрел на Берч и ее заплаканные глаза.

Время не шло ей на пользу, и с каждым новым днем она выглядела все хуже и хуже.

— Олли совсем отбивается от рук, ему нужна мать, а сюда я не могу его привести. Это не место для ребенка. А еще эти вопросы про Клауса…

— Джо, это слишком для тебя. Может, стоит бросить все, уехать подальше с сыном и…

— А с моим лицом на плакатах по всему городу что делать? И как я объясню Олли, что мы бросили все, ради чего его отец отдал свою жизнь? Мы с Клаусом всегда воспитывали в нем верность и честность, а теперь я должна предать всё и сбежать, как последняя трусиха? — голос рыжей бестии едва не срывался на крик. — Да и потом… куда бежать-то? К предателям в Шеут? Лонде-Бри, откуда я едва живой ноги унесла? В Мармиати-Ай, где никто не может постоять за свои права?

— На юге, кстати, больше всего шансов затеряться… — выдохнул Милтон. — Не бери на себя больше, чем можешь вынести.

— Да уж… каждый день думаю, как они втроем это все выносили? — помотала головой Берч, обхватив себя руками.

— Особенно последние несколько месяцев… — снова вздохнул Джей, а затем замер.

Сверху на него посыпалась крошка из цемента, когда их подземный штаб сотрясся от взрыва. Но это уже не удивляло и не пугало никого из присутствующих. Такие взрывы были не редкостью в Эстере теперь, когда наместник Уивер под руководством Амхельна повсюду организовывал добычу эфирных кристаллов. Но, кажется, впервые эти они раздались так близко. Тут же затрещал звонок циркуляра.

— Дядюшка, без вас не справиться! — на том конце послышался голос Эрики, не забывавшей про конспирацию. — У моих друзей от этих трясок прорвало канализацию, квадрат Е-8, самая окраина города.

— Берем инструменты и выезжаем, — лишь коротко бросил Милтон, а Джоан, услышав их разговор, тут же ринулась к выходу из штаба, хватая на ходу куртку.

Через пару минут они, сидя в эфикаре с поддельными номерами, уже рванули в район, указанный Эрикой. В пролетавших за окном домах то и дело загорался свет, который включали обеспокоенные взрывами люди. От окружающей Тьмы их только и защищали, что стены своих квартир, но когда все дрожало под ногами, то казалось, что и этот последний барьер может пасть в любой момент.

— Какого Всадника… — выругался Джейсон, когда мобиль стал терять скорость, а все датчики эфикара мигом потухли.

— Похоже, от взрыва исчез эфир, — вцепилась в дверную ручку Джоан, пока Милтон пытался затормозить и съехать на обочину. — Они с ума сошли, взрывать необработанные кристаллы прямо в черте города? От Эстера совсем ничего не останется через пару лет…

— Если не раньше, — рыкнул Милтон, когда мобиль окончательно заглох. — Дальше придется пешком…

Натянув капюшоны, они бросили эфикар и побежали вперед, скрываясь в тени заброшенных домов. Первые шахты по добыче эфира были разрыты как раз на окраине Эстера, и после захвата власти темными люди первым делом покинули именно эти места. Совсем недавно здесь, как только заканчивались последние многоэтажки, сразу начинался густой лес, теперь же за крайним домом, до которого быстро добежали Милтон и Берч, дорога вела к варварским вырубкам и разрытому посреди них котловану.

— Наверху! — тихо прошептала Джоан, заметив на крыше дома отблеск, которым Эрика обозначила свое присутствие.

Быстро поднявшись по пожарной лестнице, Милтон и Берч обнаружили, что Эрика пряталась не одна, Стивен был уже с ней, и вместе они наблюдали за скоплением грузовиков и людей вокруг разрытого котлована. По обе стороны от него стояли мощные прожекторы, но, как и всё вокруг, они оказались обесточены взрывной волной.

— Давно они здесь? — сухо спросил Милтон, присев у края крыши рядом с остальными. — Еще в прошлом месяце тут ничего не было…

— Понятия не имею, — отозвалась Эрика, наблюдая за мельтешением людей возле котлована. — Я увидела один из этих грузовиков, проследила за ним. Мне казалось, что он едет к уже разрытой шахте вблизи реки, но нет, здесь они организовали еще одни раскопки. И пока я пыталась разобраться, что к чему, они взорвали один из кристаллов, так что все в округе содрогнулось.

— Уже сколько раз мы саботировали их шахты, а им хоть бы что! — злость начинала кипеть в крови Джейсона, он бегло окинул взором округу. — Здесь же нет гражданских?

— Нет, тут только эпигоны в масках. Даже не стражи Шеута. Как только вернется эфир, я смогу стать невидимкой и, подобравшись ближе, лучше оценить обстановку…

— Если вернется, — фыркнула Джоан. — Может, они этими взрывами и добиваются того, чтобы не только разнести все вокруг, но и буквально уничтожить эфир на территории Эстера. Помните же про лунный карьер?

— Какой карьер? — тихо переспросил Стивен, оглянувшись на Берч.

— Так называлась старая тюрьма на юге Эстера до того, как Леди установила купол вокруг города, — пояснила рыжая бестия. — Раньше там была шахта по добыче эфира, пока пару поколений назад не произошел инцидент, и в итоге не только полшахты разнесло, но и эфир перестал действовать.

— Не самое лучшее время для урока истории, — заметил Джейсон. — Хотя место было отличным, чтобы держать под замком таких выродков, как Эгго…

— Но это не совсем шахта! — вдруг перебила их Эрика, указав рукой вниз. — Присмотритесь, здесь нет месторождений эфира, или до них еще не докопались. Кристалл, который взорвали, привезли на одном из этих грузовиков. Вон, видите, они выгружают еще…

— Что? — ахнула Джоан, припав к самому краю крыши. — Тогда, какого Всадника они пытаются сделать?

— Блейку ничего не удалось узнать о планах Эгго? — спросил Стив, неотрывно следя за тем, как эпигоны доставали эфирные кристаллы и складывали возле разрытого котлована. — Очевидно, это всё по указке Орла, раз поручают только эпигонам.

— Он только говорил об отрядах, направленных по всему Вусмиору. Может, это как-то связано, но Блейку пока не под силу это выяснить. Ева могла бы помочь, но она теперь в опале благодаря нашему верному стражу, — недовольно хмыкнул Милтон. — Кстати, Хоук объявился сегодня, как и предупреждал Нейтан.

— И… что ты сделал? — Джоан обеспокоенно обернулась, посмотрев на друга.

— Ничего. Жив, здоров, ушел восвояси. Как и договаривались с Блейком. Не стоит нам размениваться таким подарком судьбы, — безразлично пожал плечами Джейсон.

— Что, ты даже не ударил его?.. — невольно рассмеялся Стив.

— Мне было непросто, но я справился, — пожал плечами Джей, глянув на Хикса. — Дал задание ему следить за тем убежищем, про которое ты говорил. Может хоть какой-то толк будет.

— Растешь, Джей… — хихикнула в ответ Эрика.

Джоан недовольно выдохнула, ей не нравился план Милтона и Блейка, но и возможное предательство Хоука она восприняла как нечто личное. Квентина с ней связывало гораздо больше, чем с остальными, после плена в Амхельне. И будто бы в том, что он мог разочароваться в друзьях и примкнуть к врагам, была и ее вина тоже.

— Эфир! — шепотом произнесла Эрика, заметив, как зажглись кристаллы в проекторах внизу.

Если до того, как эфир появился, эпигоны перетаскивали те кристаллы, которые могли поднять, то теперь с помощью телекинетиков из грузовиков вылетали кристаллы-глыбы, больше самих эпигонов раза в два.

— И это все они собираются снова взорвать? — Стив с беспокойством смотрел на растущую гору кристаллов в вырытой яме.

— Если они это сделают, то от этого дома, как и от всего района, камня на камне не останется. Нужно их остановить! — шепнул Джей и на корточках, чтобы их не заметили издалека, побежал к пожарной лестнице, а Эрика, Стивен и Джоан последовали за ним.

Уже внизу Эрика стала невидимой и бросилась к одному из грузовиков, чтобы вблизи разведать обстановку. Тем временем Джейсон остался в тени дома вместе с Хиксом и Берч.

— Если получится, нужно поймать кого-нибудь из эпигонов и допросить, но главное — нельзя позволить им снова поджечь кристаллы. Поэтому, Стив, ты вместе с Эрикой в первую очередь займитесь поджигателями и, в случае чего, тушите кристаллы. Мы с Джоан подоспеем следом. Очевидно, Орел что-то затеял, и нам стоит хотя бы здесь помешать ему. Эстер — не полигон для его экспериментов…

Едва Хикс и Берч успели кивнуть в знак согласия, Эрика, как и подобает невидимке, появилась словно из ниоткуда.

— Их всего десять, включая пару водителей в грузовиках. Но я слышала, что к ним скоро подъедут с новой партией кристаллов…

— Стоит поторопиться! Действуем по плану! — скомандовал Джейсон, и Стив тут же схватил Эрику за руку. Ей не требовалось лишних слов, чтобы понять план, и оба мгновенно стали невидимыми. Только следы на снегу выдавали их бег в сторону неприятелей.

— Джо, будь внимательна, не попади огнем в большие кристаллы в кратере, — пока они выжидали минуту, Милтон обратился к подруге. — Бей по мобилям, куда хочешь, главное не в кристаллы!

— Я — импульсивная, но не сумасшедшая, Джей, — обиженно ответила Берч, и когда Милтон махнул рукой, вышла следом за ним из укрытия и рванула вперед.

Подсвеченное вышками-прожекторами место раскопок в окружении массивных грузовиков стремительно приближалось, как и маячившие впереди силуэты солдат с орлиным профилем на голове.

— Что⁈ Кто здесь⁈ — донесся чей-то вскрик, но прежде, чем складывающие кристаллы эпигоны успели что-либо понять, их сбил с ног мощный поток воды от Стивена.

Водители, заметив неладное, тут же завели двигатели грузовиков и включили заднюю передачу, открывая взору всю площадку с раскопками. Джоан, не теряя времени, сразу же атаковала огненными шарами пытавшихся встать на ноги эпигонов.

— Вот же трусы! — усмехнулся Джейсон и точным движением руки поразил светящимися осколками эфира колеса разворачивающихся грузовиков.

Эфикары замотало по скользкой дороге, а оставшиеся в открытых фургонах кристаллы каскадом посыпались наружу.

— Джо, осторожно! Не подожги их случайно! — выкрикнул Милтон, чем только заслужил возмущенный взгляд Берч.

Джоан выхватила из-за пояса кинжал и с разбега полоснула им пару эпигонов, лежавших на земле, но которых не задел огонь. Вскоре хоть какую-то опасность представляли только водители грузовиков, но Хикс и им не оставил шанса на сопротивление, перевернув водяной волной тяжелые мобили. Эрика невидимкой подкралась к одному из водителей, который еще пытался выбраться наружу, и, резко ударив его по коленям, надела на руки ограничители способностей.

— Поймала! — радостно воскликнула она, окинув взглядом опустевшее место облавы. — Вот что значит командная работа!

Но раздавшееся пронзительное эхо сирены говорило, что радость была преждевременной.

— Подкрепление! Эрика, хватай этого выродка — и уходим! — скомандовал Милтон, заметив, как со стороны заброшенного жилого квартала к ним по дороге к котловану мчалась целая вереница новых фургонов. — Какого…

Не успел Джейсон и шага сделать, как один из эпигонов, до этого притворявшийся мертвым, телекинезом резко поднял Эрику в воздух и откинул назад, ближе к кратеру.

— Вот же тварь… — прорычала Джоан, запустив огненный шар в недобитого обидчика, отчего тот истошно завопил от боли, а потом оглянулась на Милтона, чья бесчувственная фигура исчезла за краем обрыва, в котловане. — Джейсон!

И пока Стив спешил к невидимке, чтобы помочь ей с пленником, Берч хотела броситься на помощь Джею. Но было поздно — из двух остановившихся неподалеку мобилей уже вывалился целый отряд эпигонов, и Джоан ничего не оставалось, кроме как заслонить себя и остальных огненной стеной. Вот только среди прибывших врагов тоже оказался водный эфирист, который с легкостью пробил пламенный барьер Джо.

— Стив! — взвизгнула Эрика, когда ее схватила ожившая тень и отдернула назад.

Но Хикс тоже не мог ей ничем помочь, потому как его самого уже отбросило в сторону.

— Смерть, нет! — отчаянно вскрикнула Джоан, стараясь светом огня отогнать хищные тени от друзей, но вражеский водный эфирист слишком точно бил водными сферами, пресекая любые попытки Берч создать пламя.

Момент триумфа стремительно обернулся смертельной ловушкой. Эпигон-водитель, ускользнув от Эрики, сразу рванул навстречу к подступавшим отрядам Орла.

— Вон та девка — невидимка, не выпускайте ее! И был еще один, он, кажется, упал в яму…

— Не дадим тогда ему скучать, — хохотнул безликий теневик в золотой маске, и теневое щупальце, державшее за ногу Стивена, забросило его в котлован следом за Милтоном.

— Хикс! — обреченно выдохнула Джоан, боясь представить, что могло случиться со Стивеном и Джейсоном от такого падения на эфирные кристаллы. Пока Эрику еще трясли в воздухе извивающиеся тени, Берч была единственной, кто твердо стоял на ногах и не сдавался. Она продолжала напирать огнем, пытаясь поджечь все прибывшие мобили разом, но водный эфирист среди эпигонов никак не уступал ей в силе, и все вокруг уже заволокло паром. — Смерть тебя подери, нет!

Одна из теней все-таки незаметно подкралась к ней сзади и, дернув назад, лишила Джоан равновесия.

— Эй, капитан, что с ними делать? — спросил теневик, когда секундой позже Берч уже не могла даже пошевелиться, оказавшись во власти эпигона.

— Те, кто пытается саботировать приказы и деятельность наместника Уивера, саботируют власть самого лорда Орда! — громогласно проговорил вышедший вперед мужчина в черном кителе, глядя на извивающиеся фигуры пленников, как на мерзких михрендий. — Наказание за такое — только смерть! Бросьте их в котлован и подожгите вместе с кристаллами!

— Уроды! Предатели! — только и успела крикнуть Джоан, когда ее следом за Эрикой бросили в яму, прямиком на груду эфирных камней, светящихся тусклым внутренним светом. — Ай!

Берч была уверена, что, падая, что-то сломала, но боль только еще больше подхлестнула стучащий в висках адреналин. Все еще не сдаваясь, она хотела подняться, но тени все так же сковывали ее и стонавших рядом от боли Стива и Эрику.

— Смерть, Смерть, Смерть! — причитала Джо, пытаясь в ладонях создать огонь, чтобы отогнать тени. Она не обращала внимания на языки пламени, обжигавшие ее собственные руки, куда больше ее волновали ледяные, но взрывоопасные кристаллы вокруг.

Джейсон только-только стал приходить в себя после падения, но даже в таком состоянии он понимал, что надменные слова, долетавшие сверху, но как будто издалека, словно говорящий уходил на безопасное расстояние, не сулили ничего хорошего:

— Ваше вероломство обернется очередным торжеством Творца нашего будущего, когда мощь этих камней откроет нам дальнейший путь… Прекрасная смерть во благо нашего Истинного Всемогущего, великого лорда Орла!

— Получилось! — взвизгнула Берч, когда вспыхнувшее в руках пламя развеяло все тени вокруг нее, и тут же бросилась к Хиксу. — Стив, давай сюда руки! Только ты можешь спасти нас сейчас… Стив?

В свете огня она заметила, что все лицо Хикса заливала кровь, пульсирующая из разбитой головы, а сам он только и мог, что безвольно стонать от боли, не в силах хоть что-то предпринять.

— Нет, не может быть, Стив…

— Это конец, нам всем конец, — всхлипнув, прошептала невидимка, следом за Джо заметив, в каком состоянии был ее соплеменник.

Некоторые вещи никогда не стоит произносить вслух, и как только Эрика сказала это, Джоан так и замерла, встретившись с испуганным взглядом Джейсона, который все это время пытался отогнать от себя тени слабыми вспышками эфира в руках. Но теперь Милтон застыл, осознав тщетность любых действий. Они были слишком глубоко в яме, а вокруг слишком много кристаллов, чтобы хоть что-то предпринять.

— Беги, ты еще можешь успеть, — одними губами проговорил Милтон Джоан, единственной, кому удалось освободиться. И чтобы она даже не пыталась возражать, добавил: — Тебе есть ради кого попытаться…

Мысль об Оливере молнией пронзила сознание Джо. Им всем было ради кого жить. Но разве она виновата, что смогла освободиться, а они — нет? Она взглянула на Джейсона, на чьем лице отпечатались боль и смирение, а затем представила лицо Мэй, которой Джоан сообщит о смерти ее мужа. Медленно Берч перевела взгляд на Эрику, в ее слезах она буквально видела слезы ее ребенка, когда его мама больше не придет домой.

— Поджигайте! — откуда-то издалека раздался нетерпеливый приказ капитана эпигонов, когда те отошли достаточно далеко.

— О, Смерть всемогущий, помоги нам… — взмолилась Эрика, закрыв глаза.

Джоан только и успела, что вскинуть голову и увидеть, как, помимо ярких прожекторов, пространство вокруг котлована озарили языки приближающегося пламени. Но вместо того, чтобы провалиться в яму, огонь вихрем взвился над ней, словно нечто невидимое не пропустило его внутрь, а вскоре и вовсе отбросило пламя обратно.

— Вы что творите? — тут же раздался голос капитана эпигонов. — Почему оно возвращается к нам?

— Это… это не мы… — только и успели ему ответить его подчиненные.

Пространство прорезал такой вопль, что не оставалось сомнений: огонь достиг их в считанные мгновения.

Джоан тряхнула головой, подумав, что все это померещилось ей от удара головой о камень.

— Тени! Они исчезли! — воскликнула Эрика и сразу же бросилась к Стивену, в то время как истошные крики эпигонов снаружи становились все громче.

Пока невидимка пыталась одновременно напоить Хикса тонизирующим эликсиром и залить его рану заживляющим раствором, Джейсону же помогала встать на ноги Джоан.

— Что произошло? — спросил Милтон, скривившись от жуткой боли.

— Без понятия, — сухо ответила Берч, одной рукой придерживая Джея, а другой держась за ноющие ребра. — Но нам лучше убраться от этих кристаллов, и как можно скорее…

Под звуки сражения и крики эпигонов они втроем, едва превозмогая боль, кое-как подтянули Хикса к краю разрытого котлована. На поверхности их уже никто не пытался ататковать. Стройный отряд эпигонов был рассредоточен, кто-то прятался за перевернутыми грузовиками, а тела некоторых из них лежали на земле, объятые пламенем.

— Вот Смерть! — охнула Эрика.

Она сразу применила невидимость, заметив поблизости парочку эпигонов, сражавшихся с кем-то со стороны недавно прибывших мобилей.

Решив, что враг моего врага — друг, Берч, не церемонясь, поразила их огнем со спины, а судя по тому, как еще двое эпигонов рухнули на землю чуть поодаль сами по себе, их явно настигла Эрика.

— У кратера! — вдруг выкрикнул показавшийся из-за вышки-прожектора капитан вместе с двумя эпигонами.

Ими тут же занялся Милтон, лежавший до этого на промерзшей земле и прикрывавший собой Хикса. В него тут же полетели ледяные стрелы, которые снова не достигли своей цели, словно встретившись с невидимой стеной. поразив и капитана, и защищающих его солдат в золотых масках. А в ответ Джейсон поразил капитана и его подчиненных осколками эфира.

И только когда все вокруг стихло, внезапно раздался голос Эрики, уже добравшейся до одного из дальних грузовиков:

— А ты еще кто⁈

Тогда Джей и Джоан заметили темный силуэт, застывший вдалеке. Судя по тому, что он не шевелился, невидимка держала нож прямо у его шеи.

— Эрика, убери нож, пожалуйста… — раздался спокойный и ровный женский голос.

— С чего бы мне это делать? Отвечай, кто ты такая⁈ — Эрика вновь стала видимой, и, все еще держа нож у шеи девушки, подтолкнула ее вперед, выводя на свет.

Застывшие возле Стивена Джоан и Джейсон молча наблюдала за этой сценой, разглядывая незнакомку в легкой куртке и распущенными коричневыми волосами. А затем Милтон, вытащив из ножен меч, сделал несколько шагов вперед:

— Кто ты? И почему ты выглядишь… — он поднял клинок, направив острие прямо в грудь пришелице, — как она…