Владения Шеута, район Эстера

— Скорее, нам нужно успеть до темноты, — женщина, спрятавшая от метели лицо под капюшоном и шарфом, торопила свою маленькую дочь домой.

— Но, мама, мы ведь так и не навестили мою кузину! — топая ногами, протестовала та.

— Улицы уже перекрывают, завтра постараемся добраться до них, — не желая слушать недовольные вопли, мама ловко подняла ребенка на руки и поспешила скрыться в одном из домов где-то на окраине города, когда в небе еще виднелись последние лучи закатного солнца. — Сейчас начнется комендантский час, ты же не хочешь, чтоб нас арестовали?

Еще десять минут назад улицы были полны людей, и вдруг в один миг опустели. Только стражей в коричневой форме Шеута стало в разы больше. Вот только их волновал не рев вурдалаков и стрекот ветрархов, усиливающиеся в подворотнях в темное время суток, а как раз вот такие несчастные, нарушавшие закон. Эстер был покорен адептами Тьмы, и принявшие свою сущность твари беспрепятственно бродили по городу, а комендантский час распространялся лишь на тех, кто и так отчаянно спешил к спасительным стенам своих домов. Была б их воля, они вовсе покинули бы эти места, вот только куда бежать? Весь Вусмиор был погружен во Тьму.

Дороги в некогда элитном районе города были засыпаны горами снега. Никто не ездил и не ходил по ним уже несколько месяцев. И два силуэта, застывшие в начале улицы, выглядели настоящими возмутителями спокойствия в этом тихом месте.

— Похоже, многие уехали отсюда… — раздался женский голос.

— Если шеутцы патрулируют этот район, то сразу заметят наши следы, — низким тоном ответил ее спутник.

— Тогда к чему условности?

Из рук его спутницы вырвалось пламя, которое тут же протопило дорожку к двери одному из домов.

— Джо, мне всегда нравился твой подход к решению проблем, — довольно хмыкнул мужчина рядом с ней.

— Сжечь все — и нет проблем, Джей, — сухо ответила Джоан.

Перебежав улицу и подкравшись к нужному дому, Милтон достал из кармана ключи и начал перебирать один за другим в попытке найти нужный. Вскоре раздался заветный щелчок.

— В жизни бы не подумал, что буду пробираться в чужой дом и что-то красть, — выдохнул Джей и повернул входную ручку.

— Тем более, в этот дом… — отрешенно прокомментировала огненная эфиристка.

Дверь поддалась. В нос сразу ударил затхлый запах, а Джоан чихнула от пыли. Темнота и бездушная тишина гостиной мгновенно выбили весь боевой дух из взломщиков. Оба так и застыли на пороге, забыв о том, что их могут увидеть и вызвать стражей.

— Джо… — Милтон осторожно подтолкнул подругу вперед, первым придя в себя, а затем закрыл за ними дверь.

Берч не произнесла ни слова, только сняла капюшон и оглянулась. Неаккуратно сложенный плед на диване, кружка с плесенью на столике, в которой когда-то был чай, брошенная на спинку кресла домашняя кофта, а слева из открытой двери спальни виднелась кровать со скомканным одеялом — буквально все говорило о том, что отсюда вышли ненадолго и собирались вернуться, но… так и не вернулись. Все покрылось толстым слоем пыли, словно жизнь в доме исчезла вместе с его хозяйкой.

— Джо, соберись, — снова привел ее в чувство Милтон, сделав пару шагов вперед и озадаченно окинув взором гостиную. — Где Леди могла хранить списки хранителей? Зачем вообще она забирала их домой?

— Я приходила к ней за несколько дней до… сам знаешь чего, — на одной ровной ноте проговорила Джоан, стараясь, чтобы эмоции не брали над ней верх ни в словах, ни в мыслях. — Она, как всегда, была в работе даже дома, и хотела произвести какую-то ротацию тайных хранителей. Сам же помнишь, у нас были проблемы с тем, кому можно доверять, а кому — нет…

Джей выдохнул, пробурчав под нос что-то невнятное, Джоан смогла только различить что-то вроде «и кому в итоге доверилась?», с явным намеком на Дэвида.

— Ладно, нам это на руку. Остается надеяться, что Шеут не добрался до этих документов. Да и если бы было так, тут бы уже все перевернули вверх дном, — Милтон, наконец, обернулся к Джоан и заметил, что та так и стояла у самого входа, обхватив себя руками. В темноте было плохо видно, но он был уверен, она еле сдерживает слёзы. — Если тебе тяжело, давай уйдем. Я могу прийти сюда со Стивом.

— Нет-нет… все хорошо, — выдохнула Берч, поправив рыжие волосы, которые успели отрасти за эти месяцы. — Если эти списки помогут найти еще хоть кого-то, кто верен старому Эстеру, я только рада быть полезной. Дай подумать… наверняка Леди их хранила в этом комоде. Здесь есть секретный шкафчик, но нам нужен ключ. А вот где ключ…

Рыжая бестия зажгла огонек в руках, осветив комнату и еще раз чихнув от пыли, Джейсон же неспешным шагом заглянул на кухню, затем в спальню и даже в ванную, как будто искал не маленький ключик, а хозяйку дома.

— Мне так неловко рыться в ее вещах… Все кажется, что она вот-вот зайдет… — голос Джо дрогнул, когда она проследила взглядом за другом.

Очевидно, он испытывал те же эмоции, но, как всегда, не показал своей слабости.

— Здесь как будто время остановилось за считанные минуты до того, как их… — Джей потер щетину на своем лице, на котором появилось несколько новых шрамов. — До того, как я позвонил Леди и сообщил о нападении темных. Прости, я сам не ожидал, что здесь будет так тяжело. Давай поскорее заберем эти списки и уйдем.

— Угу… — Берч едва заметно кивнула и принялась вспоминать, где могла быть та пресловутая шкатулка, в которой Леди хранила все самые дорогие для нее вещи.

Это было еще до того, как они поехали в Мармиати-Ай, а с Клаусом у Джоан в тот период было как никогда напряженно. Она пришла к Леди в гости как к подруге, а не как к Верховной Хранительнице Эстера, предложила вспомнить молодость и побыть обычными девушками, выбравшись в город. И к ее удивлению, Леди согласилась, хотя едва заняв высокий пост, Тали всегда задвигала личное на задний фон.

Тогда-то Джоан и видела эту шкатулку последний раз. Погрузившись в омут воспоминаний, Берч воспроизводила движения подруги:

— Кажется, вот здесь, в верхнем отделении, — Берч выдвинула ящик комода.

Она опешила, когда действительно увидела там маленькую деревянную коробочку, словно столкнулась с еще одним подтверждением, что все это не выдумка, и Леди, и их совместное прошлое — все и правда существовало, но самым чудовищным образом кануло в небытие.

— Это она? — понимая, что надо брать инициативу в свои руки, Джейсон достал из комода шкатулку. — Смерть побери, она тоже закрыта… Но, думаю, Леди она уже ни к чему, правда?

— Джей, нет! — только успела вскрикнуть Джо, как Милтон со всей силы ударил деревянную коробку об дверь спальни, а ее содержимое тут же высыпалось на пол. — Зачем же так, ох…

Джоан упала на колени, осветив все выпавшее огнем в руке, и вместе с Милтоном застыла. Первое, что бросилось им в глаза, это фотография из их пресловутой поездки в Амхельн после первого курса академии, когда Леди и Джейсон еще не поругались. Впятером они стояли, улыбались и… выглядели такими счастливыми. И живыми.

— Надо же, она хранила ее… — Милтон поднял фотографию.

Он почти уже не вспоминал те времена, когда злился на всех и почти ненавидел Леди за то, что она была его конкурентом в гонке за пост Верховного Хранителя. А то, что он и сам когда-то был влюблен в нее, давно затмили его чувства к целительнице Мэй. И теперь Джей смотрел на это фото, как на кадр из жизни совершенно другого Джейсона Милтона.

— Думаю, мы все хранили ее. Ты разве нет? — Джо по-прежнему старалась говорить безразлично, сдерживая подступающие слезы. — Это один из лучших моментов моей… да и всей нашей жизни…

— А это что? — Джей поспешил сменить тему, наклонившись за второй фотографией, на ней Леди и Дин в каких-то торжественных нарядах были сфотографированы танцующими вместе. — Это они где? И когда?

— Свадьба Эрики. Едва ли не единственная фотография, где они вместе… Как только Леди сказали, что она станет Верховным Хранителем, она словно спрятала эту часть своей жизни ото всех… в том числе и от себя самой. Знаешь, несмотря на то, что мы были лучшими подругами, в последнее время она совсем закрылась от меня… Я знаю, что Леди и Дин, хоть и не показывали, но осуждали нас с Клаусом за развод…

— Пф-ф, вас все осуждали, — Джей нервно усмехнулся в попытке развеять обстановку, а Джо грустно улыбнулась.

— У них не было этой возможности, как у нас. Она спрятала все, что хоть как-то напоминало ей о тех временах, в эту шкатулку. Я никогда не понимала, как ей это удавалось… — внутри Берч снова почувствовала эту пустоту, в которую она проваливалась каждую ночь, засыпая рядом с сыном. — Ни Дин, ни Леди не были счастливы все это время… А мы с Клаусом потратили отведенные нам годы впустую на все эти склоки…

Джейсон молчал, все еще рассматривая обе фотографии. Джоан в ворохе щепок шкатулки и всяких мелочей искала ключ-кристалл, чтобы открыть тайник. Но вдруг она снова замерла, и уже была не в силах сдержать слезы. Воспоминания о жизни Леди тесно переплетались с ее собственными, погружая в самые счастливые моменты, отчего становилось еще больнее.

— Джо… тише-тише… — Джейсон наклонился и осторожно положил руки на плечи, пытаясь поднять ее и отвести подальше от проклятой шкатулки.

— Прости, я не думала, что это окажется настолько больно… — рыжая бестия поднялась и прислонилась к спинке дивана, сжимая что-то в кулаке и продолжая рыдать.

Милтон встал с ней рядом и крепко обнял за плечи. Джоан удивлённо подняла голову — ей казалось, что она только раздражает Милтона своими истериками. Но крепкое плечо старого друга, единственного, кто ее ещё связывал со старой жизнью, помогало не погрузиться окончательно во Тьму.

— Что у тебя в руке?

Его вопрос слово застал ее врасплох, будто она всерьез намеревалась сохранить это в тайне. Имела ли она право рассказывать все секреты Леди? Хотела ли Тали этого, или была бы против?

— Кольцо, — наконец, отозвалась Джоан и протянула его Милтону. — Ты знал, что Дин подарил его Леди?

— Он… сделал ей предложение⁈ Когда⁈ — Джейсон словно заново узнавал своих друзей.

— Ой, ну ты же знаешь. Эти двое… у них всегда все было немножечко странно. Это не совсем предложение… но что-то вроде клятвы в вечной любви. Они ведь оба понимали, что, скорее всего, у них не получилось бы быть вместе.

— Да уж, кто бы мог подумать, что в этом вечно заносчивом и хмуром засранце столько романтики, — Джей усмехнулся, но Джо услышала в его голосе боль.

Наверняка Милтон уже представлял, как мог бы пошутить по этому поводу над Дином или позлить Леди. Но больше не мог этого сделать.

— Знаешь… я так воодушевилась этой идеей прийти к ней домой. Как будто какая-то частичка меня верила, что она все-таки встретит нас здесь. Перед тем, как поехать в Мармиати-Ай, я застала всех здесь… — Джоан с новой силой зарыдала. — А теперь их нет. Почему, Джей? Почему так все вышло? Ведь мы сделали все, что могли. А скольким мы рискнули ради этих дурацких амулетов…

— Даже не начинай про эти безделушки! С самого начала это была глупая затея, — фыркнул Джей, покачав головой.

— Мне кажется, в ту проклятую ночь я тоже умерла… И зачем Стив только спас меня…

— Тише-тише, Джо, соберись, — Милтон снова вложил ей в руку кольцо Леди, а затем встряхнул ее за плечи. — Нам всем их не хватает. Но ты должна думать об Оливере. Тебе нужно стараться ради его будущего.

— Только он и держит меня на плаву… — она уткнулась в грудь Джею, а он погладил ее по голове. — Но… эта его улыбка…

— Да, она ему точно досталась от Клауса, — закончил за нее Милтон. — Просто знай, что я и Мэй не бросим тебя. Как и Эрика, и Стивен. Мы теперь единое целое.

Джо ничего не ответила и продолжила рыдать, только уже тихо.

«Она — предательница. Просто исчезла и бросила всех. Из-за нее все погибли», — непрошенный голос Тьмы напомнил о себе. В ее голове он всегда звучал, как шелест Соулривера, и вернулся почти сразу после поражения адептов Света.

Берч вздрогнула и отстранилась от Джейсона, стоило ей на секунду расслабиться и забыть об этом монстре, который испытывал ее на прочность каждый день, как он снова появлялся.

— Прости… я не должна была себя так вести, — выдохнула рыжая бестия и снова зажгла огонь в руках, а Милтон заметил, как потемнели ее зеленые глаза. Так бывало часто последнее время, но он никогда не задавал ей лишних вопросов. — Сейчас я найду этот дурацкий ключ, заберем документы и вернемся в наш штаб.

Джо засунула кольцо в карман, подобрала фотографии, а затем все-таки нашла на полу ключ. Одним ловким движением она открыла его, там было несколько небольших папок, которые она тут же протянула Джею. Он бегло пролистал бумаги в свете дрожащего пламени Джоан.

— Да, это они, — победоносно воскликнул Милтон, и в этот же момент их прервал звонок циркуляра.

— Голубки, у вас все хорошо? — на том конце послышался тревожный голос Стивена Хикса, оставшийся наблюдать за кварталом с одной из крыш прилегающего района.

— Да, мы уже закончили, — коротко бросил Джей, не желая говорить лишнего по коммуникатору, попутно засовывая папки с бумагами себе под куртку.

— Прекрасно, тогда поторопитесь, а то чай скоро остынет, а желающих на тортик очень много, — таким образом Хикс хотел сказать, что стражей в округе стало значительно больше, а любой мобиль в темное время суток и без того может привлечь много внимания.

Джо в последний раз окинула заброшенный дом взглядом, словно все еще надеясь на какое-то чудо, но вскоре натянула капюшон и вышла наружу следом за Джейсоном.

— Самое ужасное, что мы, наверное, никогда так и не узнаем, как умерла Леди… — на морозе горячие слезы обожгли ее щеки.

— Даже если и узнаешь, легче от этого не станет. Мы видели, как убили Дина и Клауса. И я рад, что не видел, как это произошло с ней, — Джей медленно пошел к эфикару.

— Ты прав, Джей, как всегда… — лишь тихо под нос пробурчала рыжая бестия и последовала за ним.

В небе уже взошли обе луны, а метель, прикрывавшая их на пути сюда, утихла. Обычно они старались быстро передвигаться по улицам, чтобы оставаться незамеченными, но в этом опустевшем районе по-прежнему никому не было дела до внезапных пришельцев. Добраться до мобиля, оставленного на краю жилых улиц, не составило труда. Куда сложнее было взять себя в руки из-за разверзнувшейся пустоты в душе. Ведь как бы они ни пытались направить жизнь в привычное русло или придать ей хоть какой-то смысл, ничего не получалось. И теперь, после этого «похода», ноги как будто отказывались идти и возвращать их из прошлое в невыносимую реальность.

Джей завел мобиль и поехал, и оба не проронили ни слова. Джо лишь смотрела в окно, а перед глазами всплывали картинки того дня, когда перед самой битвой она вместе с Клаусом отвозила Оливера к своим родителям. Как заевший кинодиск, снова и снова повторялись воспоминания о тех моментах, когда обоими руководил не только страх, но и надежда, что все образуется. И вот уже полгода Джоан никак не могла принять тот факт, что ничто и никогда уже не образуется.

— Дальше пешком, — из оцепенения ее вывел голос Джея, резко затормозившего возле многоквартирных домов. Они быстро свернули за угол, пока их не заметили стражи, целыми отрядами дежурившие впереди по обе стороны улицы.

Циркуляр Милтона тихо пропиликал, оповестив о сообщении, стоило им только выйти из эфикара.

— Это Стив, он на Кэссил-стрит, на крыше, — прошептал Джей, натягивая капюшон как можно глубже.

А Джоан застыла напротив приклеенного на кирпичную стену дома листа с ее фотографией: «Внимание! За неоднократное нарушения законов Шеута на подконтрольных территориях „Эстер“ и „Тесс“ и ведение подрывных действий против наместника Фреда Уивера разыскивается Джоан Берч (Эклз)». Она изучала собственное изображение: здесь ее волосы были значительно короче, глаза счастливее, хотя лицо казалось очень серьезным. Вроде, фотография и была сделана не так давно, в отличие от тех, что Джо нашла у Леди, но все же оттуда на нее смотрела совсем другая девушка.

— Твари… — рыжая бестия одним рывком сорвала объявление.

Слева от нее висел портрет Джейсона, который она оборвала следом, а за ним и Квентина, и Эрики. Бедному Стиву досталось больше всего, его обвиняли не просто в нарушении законов и диверсии, но еще и в прямом предательстве Шеута, ведь еще недавно он верой и правдой служил им, а потом безоговорочно стал защищать Леди, Дина и Клауса.

— Прекрати, таких по всему городу полно, от всех не избавишься, — Милтон уже давно не обращал внимания на эти плакаты «Разыскивается», но Джоан продолжала их срывать.

— Как они смеют… Как можно было настолько продаться Эгго… — рычала Джо, а Джей уже тащил ее за локоть подальше от тротуара, чтобы успеть добраться до Стивена, пока их не заметили ищейки Шеута. — Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу! Я бы убила каждого из них! Как ты можешь быть таким спокойным?

— Тише. Нас услышат.

«Каждый из них должен получить по заслугам. Ты сожжешь их всех. И Джейсон не смеет тебе приказывать. Никто не смеет», — противный голос Соулривера с новой силой зашелестел у нее в голове, заполняя ее разум Тьмой.

— Давай, наверх. Не хватало нам очередной стычки, — процедил сквозь зубы Джей, явно заметив, как снова потемнел взгляд Джоан.

Они поднялись по лестнице на крышу трехэтажного дома, где их, спрятавшись за выступом, ждал Стивен. Он приложил палец к губам, когда увидел своих друзей, Берч и Милтон пригнулись и подбежали к нему, а их тени словно растворились в свете двух лун.

— Что происходит? — почти одними губами спросил Милтон. — Почему их здесь так много?

— Не знаю, чем-то напуганы… Но никого не останавливают и не допрашивают, — пожал плечами Стив.

— Значит, ищут не нас, — подытожила Джоан, пытаясь разглядеть хоть что-то посреди темных улиц.

Перебои с уличным светом — одна из главных перемен, что случилась с их родной обителью после того, как башня-маяк потухла. Первое, чем занялся Амхельн после захвата власти и назначения Правителя Шеута наместником Эстера — это разорение залежей и запасов кристаллов эфира. Сам же город словно и не изменился, лишь окраины, где произошла последняя битва, были разрушены, и восстанавливать их никто не спешил. Поэтому всё, что можно было разглядеть внизу — это едва различимые черные силуэты, охранявшие улицу по обеим сторонам.

— Не нас. Но вернуться в штаб пока не удастся, — выдохнул Хикс.

— Может, ждут кого-то? Эгго не собирался навестить нас после всех событий? — усмехнулся Милтон.

— С чего бы? Его ноги здесь ни разу не было после… Ну, вы поняли. Но мы здесь надолго застряли. Надо искать обходные пути или вызывать Эрику, — прошептал Хикс.

— Нет, ей здесь делать нечего, выберемся сами, — шикнул Милтон. — Джо, стой, ты куда?

Рыжая бестия решила подойти поближе, чтобы хоть что-то услышать от нынешних стражей Эстера или хотя бы рассмотреть происходящее внизу. Она лишь махнула рукой своим спутникам, чтобы те последовали за ней.

— Смотри, — толкнул Стив Джоан и кивнул куда-то вправо. — Видишь типа в странной одежде? Опять Всадник Смерти…

— И это снова не Дэвид… — прошептал Джейсон, а его рука сжалась в кулак.

— А вдруг он решил снова отрастить волосы и одеться в эти старомодные вещи?.. — с толикой надежды спросил Хикс.

— На прошлом двулунии, вроде бы, мы видели совсем другого Всадника? Блондин с короткими волосами? — Джоан прищурилась, как будто могла с такого расстояния разглядеть черты лица. — Нет, это точно не Дэвид.

— Я так понимаю, Эстером теперь заведует тот же Всадник, что и Амхельном? Или Дэвид по-прежнему… — непонимающе замотал головой Стивен.

— Было бы так, мы бы уже не раз его заметили, он ведь круглыми сутками торчал раньше в городе. Но после победы Эгго его и след простыл, — нахмурился Джей. — А эти постоянно тут бродят… Что они ищут?

— Или кого? — вздернула бровь Джоан.

Эти вопросы они задавали друг другу почти каждый раз, когда видели очередного Всадника Смерти на улицах города.

— Судя по тому, как много стражей на улицах, даже они не особо в курсе происходящего. Или же Фред не посвящает их в свои дела, — выдохнул Хикс.

— Или они ищут то же, что и Всадники… Но как бы нам это узнать? — Джей подкрался чуть ближе к краю крыши. — Эх, может ты и прав, Эрика бы сейчас очень помогла…

Свой новый штаб они не оставляли пустовать — в худшем случае кто-то должен был предупредить остальных, что их локацию раскрыли. И сегодня была очередь невидимки охранять то последнее, до чего еще не добрался Шеут.

— Смотри-смотри, ходит такой важный… Я шеутского Всадника никогда в жизни не видел, а эти бродят тут постоянно, — сплюнул один из ежившихся внизу стражей. — Чего они все рыщут в этом Эстере? После переворота здесь же нечего делать…

— О, недавно слышал от Корнана, что Всадники вообще-то бродят не только здесь, но и по всему Вусмиору… — ответил ему напарник.

Троица наверху напряглась, пытаясь прислушаться, что же он скажет дальше, но внимание всех привлек тот самый Всадник, неожиданно приблизившийся к посту стражей. Несмотря на сезон снегов, даже сейчас от слуги Смерти ощущался особый холод Нижнего мира, который ни с каким сезонным морозом нельзя было спутать.

Стражи просто молча расступились в ожидании, что же он сделает. Троица эстеровцев на крыше тоже замерла, не то в ужасе, не то в предвкушении, что они смогут узнать ответы на хоть какие-то свои вопросы. Джоан сжала руку в кулак — все это снова и снова возвращало ее в тот день, когда убили Клауса. Как будто этот момент перечеркнул все годы, проведенные вместе, и теперь в ее воспоминаниях он приходил всегда только мертвым.

Всадник неспешным шагом прошелся по тротуару, иногда останавливаясь и осматриваясь вокруг, но как будто не замечал стражей, не задерживаясь на них взглядом. И прежде, чем пойти дальше, слуга Смерти поднял голову наверх.

Джоан поняла, что он заметил их, но от страха отшатнулась назад, когда их глаза встретились. Она была уверена, что Всадник буквально заглянул именно в ее мысли. И хотя другие не заметили этого, Джо знала, что ощущения ее не обманули.

Всадник двинулся дальше, а через секунду, став невидимкой, вообще исчез из поля зрения. Рыжая бестия едва успела вдохнуть, как вдруг позади послышался звук хлопающих крыльев.

— Ветрарх! — только и успел крикнуть Стив.

Джо и Джей пригнулись, когда чудище пролетело над ними и едва не скинуло их лапами с крыши.

— Там! Кто-то прячется наверху! — раздался голос кого-то из стражей.

Чудище же, сделав крюк в воздухе, развернулось и снова нацелилось на троицу на крыше.

— Джо, берегись! — Милтон потянул подругу в сторону, но внезапно каменный бордюр возле них взорвался в щепки, тут же сбив их с ног.

— Стоять! Именем лорда Орла! — послышались следом приказы стражей.

— Продажные твари… — прошипела Джоан, прижав ладонь к рассеченному виску, а Стив уже подскочил к краю крыши и водяной волной снес карабкающихся к ним стражей Шеута.

Милтон в это время пытался отбиться от ветрарха, который то и дело увиливал от его светящихся осколков эфира, попутно цепляя Джейсона своими длинными когтистыми лапами. На секунду ему удалось даже слегка подцепить эстеровца за плечи, поцарапав щеку, но пламя пришедшей в себя рыжей бестии мигом окутало гибрида огромного паука и летучей мыши. Ветрарх замедлился, и Милтон таки смог пронзить грудь твари. Неуправляемым огненным шаром раненый монстр с ревом сперва взметнулся вверх, но потом, испустив дух, полетел прямиком в окно ничего не подозревающих жильцов дома напротив.

— Вот Смерть… — выругалась Джоан и, развернувшись, рванула за Джеем и Стивом, они уже взломали выход с крыши на лестничную площадку дома.

— Срочно, подмога в квадрат М-15! — тем временем кричал кто-то из стражей внизу.

На волне стучащего в висках адреналина все трое незаметно спустились вниз, где их уже поджидали люди в шеутской форме. Вести переговоры никто не собирался, поэтому Хикс сразу же мощной волной сбил их с ног.

— Стоять! — неожиданно на выходе из подъезда обнаружилось еще трое стражей, в руках одного из них заискрились молнии. — Не двигайтесь!

— Нам не нужны проблемы, — ответил Джей, в руках которого снова искрился эфир, грозя превратиться в острые осколки.

— Слишком поздно для «не нужны проблемы», — передразнил его самый высокий из шеутцев, и узкий выход из подъезда мигом зарос стеной льда, отрезая любые пути к побегу.

Первая троица стражей, которых отбросило водным эфиром Хикса, уже начала подниматься, и эстеровцы в одночасье оказались в меньшинстве.

— Что-то мне подсказывает, что требовать с вас документы бессмысленно, не так ли? — один из шеутцев сделал шаг вперед, видимо, будучи главой отряда. — За сопротивление власти вы уже обеспечили себе место в тюрьме на пару суток. Там и разберутся, кто вы такие!

— Мы просто были на крыше. На нас напал ветрарх, которого вы даже не попытались остановить… — наигранно начал оправдываться Джейсон, но играть наивного горожанина со всеми шрамами и подпольной запущенной небритостью было бессмысленно.

Стив чуть прикрывал собой Джоан, но та краем глаза заметила сбоку какое-то движение и, прежде чем сообразила и успела что-либо сделать, кто-то схватил ее сзади за локти одной рукой и приставил что-то острое к шее, так что даже рыжая бестия старалась не делать резких движений.

— Если кто-то дернется, я перережу ей горло, — прохрипел над ее ухом ехидный голос.

Милтон и Хикс замерли и обернулись, а позади их подруги проявился еще один страж. Похоже, в Шеуте часто рождались эфиристы-невидимки.

— Отпусти меня! — рыкнула Джо и попыталась вырваться, но в горло тут же впилось острие кинжала.

Джей и Стив так и стояли, не зная, как им поступить. Тем временем лидер шеутских стражей вытащил меч.

— Только тронь меня, ублюдок, — пригрозил Милтон, на что послышались лишь смешки тех стражей, которые остались позади.

Пока в руках одного из них загремели наручники-ограничители, их главарь кончиком меча снял капюшон сперва с Милтона, на секунду застыв от удивления, а затем и с Хикса. С Джоан сдернул капюшон невидимка, державший ее.

— Вот это куш, ребята… — присвистнул главный страж. — Джейсон Милтон и Джоан Берч… Но почему вы бежали-то? Вам можно легко реабилитироваться и поступить на службу к нашему Правителю Фреду Уиверу. Уж я-то за вас похлопочу!

— Вы же только что прикрывались именем Орла, — Джейсон сморщился и едва не плюнул в лицо противнику.

— Ну так, оно и вас может защитить! А вот ты, Хикс, даже не надейся на пощаду. За твое предательство Шеута и сражение на стороне наших врагов…

— Я сражался и сражаюсь за Свет, Тед, а не за поклонение новоявленным идолам, или кем там себя нынче считает Эгго? — Стивен нахмурился, очевидно, узнав мужчину. — А Фред не хочет сперва казнить свою сестру за предательство? Или теперь она — героиня, как и все вы, после того, что совершили? Посмотрите на себя, оглянитесь вокруг — это та жизнь, ради которой стоило прогибаться под темных?

«Убей их!» — шелестящий голос в голове Джоан снова проснулся, а перед глазами как будто все потемнело.

— Хикс, ты как и был дураком, там и остался, — расхохотался кто-то из серой массы стражей, которую Берч почти уже не различала. — Мы просто выбрали нужную сторону…

Рыжая бестия сосредоточилась на своем теле, ее руки были скованы в локтях, что мешало воспользоваться эфиром по назначению. Тьма как будто вселяла в нее хищные инстинкты, и она стала словно кошка. Одно резкое движение вбок, и ее правая рука освободилась, в следующую секунду она вцепилась свободной ладонью в запястье ее мучителя и тут же прожгла его своим огнем. Где-то сбоку донесся его истошный вопль, но он уже был очень далеко.

— Убейте эту сумасшедшую! Скор… — так же приглушенно прозвучал приказ шеутского стража, оборвавшийся на полуслове, когда Джейсон светящимся осколком эфира отбил его меч.

Что делал Хикс, Джо не знала, все ее внимание занимал яркий огонь, горевший в руках.

— Назад… — тихо прошептала она своим друзьям, и прежде, чем они успели среагировать, из ее ладоней хлынула всепоглощающая стена огня.

— Твою ж… — выкрикнул Стив, едва успев схватить Джея и оттащить обратно к подъезду дома.

Огонь заполонил собой весь проем, взмывая ввысь. Истошными криками взорвалось все вокруг, но Джоан словно наслаждалась этими звуками. В попытке хоть как-то остановить обезумевшую эфиристику, стражи пытались использовать свои способности, чтобы ранить ее, но пламя ослепляло, а боль от ожогов лишала воли.

Когда вопли стали стихать, в нос Джо ударил запах жженой плоти, но и это не останавливало ее. Вскоре обвалилась ледяная стена, возведенная кем-то из стражей, и огонь вырвался наружу.

— Джо! Джо! Хватит! Остановись! — раздался голос Джейсона, но она как будто не понимала, что он обращается к ней. — Джо! Слышишь меня⁈ Хватит! Они мертвы!

Берч продолжала стоять и смотреть на этот огонь, словно ища в нем успокоение и отмщение за тех, кто был ей так дорог. Пока неожиданно пар не заполнил собой все пространство вокруг.

— Джо… тише-тише… — рука Хикса мягко легла ей на плечо, заставляя вздрогнуть.

Она обернулась, а на ее глазах застыли слезы. Страх и боль смешались в ней. Она перевела взгляд со Стива на Джейсона, а затем туда, где еще несколько секунд назад горел огонь, который Хикс потушил своей способностью. Обугленные тела тех, кто переметнулся на сторону убийц ее друзей, лежали на асфальте. Но ей не стало легче.

— Пойдем, нам нужно уходить, сейчас сюда прибудет подкрепление… — лишь махнул рукой Джейсон, накинув капюшон, и пошел вперед, на несколько секунд остановившись возле останков стражей. Обычных солдат, считавших, что выбрали нужную сторону.

Стивен, мягко подтолкнув Джоан за плечо, пошел вслед за Джейсоном.