Эстер

Ева чувствовала, что словно сама Тьма преследовала ее, пытаясь поймать в свои сети. Только когда кузина Дина подскочила к зеркалу на другой стороне и вытащила из деревянной рамы кристалл, а портал закрылся. В тот же миг расстояние между ней и Арнлейвом Эгго увеличилось, и если раньше она ощущала его буквально на другом этаже, то сейчас Ева смогла свободно вздохнуть.

Обернувшись, шпионка посмотрела на растерянные лица беглецов, которых стало теперь заметно больше. Помимо Дина, Леди, Эрики и Алларда в комнате старого дома на окраине Эстера толпились один переметнувшийся эпигон и с десяток перепуганных и ошарашенных работников станции связи Лонде-Бри, решивших, что с эстеровцами ими будет безопасней. Среди них были и те, кто помог отключать систему. Но лица всех выражали одну и ту же тревожную мысль — если лорд Орел вернулся, то времени на сомнения и раздумья ни у кого больше нет.

— Связь! Что со связью? — первой опомнилась Леди, схватившись за циркуляр, но кристалл на ее коммуникаторе выглядел безжизненным.

— Ты же сама все видела на экранах в Лонде-Бри, — ответил Дин, подавшись в сторону окна и выглянув наружу из-за занавески. — Эстер отрубили от всеобщей эфирной сети для отключения аудиграфов и трансвидеров.

— Циркуляры должны были работать, — ничего не понимая, Леди сперва потрясла коммуникатор, а потом несколько раз ударила его ладонью другой руки. — Неужели Джейсон уже отрубил и эту связь?

У них была договоренность, что если что-то пойдет не так, то Милтон отрубит все способы связи внутри Эстера, чтобы свести на нет любое влияние Эгго.

— Что это значит? — тут же взбеленился Рейн, сделав шаг назад, к закрытому порталу. — Значит, вы не можете связаться со своим шпионом? Вы обманули меня, что поможете вывести моих людей⁈

В эту самую секунду Ева не на шутку испугалась. Перед началом операции Нейтан Блейк, не так давно давший о себе знать и решивший дальше дежурить в пределах Лонде-Бри, в самом деле знал, что Дину и Леди может понадобиться его помощь, если что-то пойдет не так. Но вариант отключения всяческой связи шпионка в тот момент не учла.

— Нет, конечно, никто никого не обманывал, — Ева в знак поддержки погладила по плечу Рейна, а потом повернулась к Леди. — Мы же найдем способ связаться с Блейком?

— Наконец-то! — вместо прямого ответа Хранительница Эстера, едва увидев, как моргнул циркуляр, тут же набрала Милтона. — Джей, это я! Да, мы живы и уже в Эстере. Но мне нужно, чтобы ты немедленно открыл канал связи с Лонде-Бри! Я знаю, что сама приказала отключить связь. Кстати, почему вы решили это сделать?.. Что?.. Тогда у нас еще меньше времени. Нужно срочно связаться с Нейтаном Блейком!

В этот самый момент входная дверь дома, служившего перевалочным пунктом с дежурным порталом на окраине Эстера, открылась, и на порог возник Билли Бэнкс.

— Слава Смерти, вы вернулись! — тряхнув кудряшками, радостно воскликнул водяной эфирист и, окинув взглядом толпу прибывших, растерянно добавил. — Ой, а еще так можно говорить — слава Смерти?

— Билли! Нам нужно срочно попасть в Штаб! — бросилась к нему Эрика. — Эти люди доверились нам, но всем нужно сперва пройти проверку и регистрацию. И мы ожидаем еще беженцев из Лонде-Бри, так?

На последних словах она вопросительно глянула на Дина с Леди. Сказать прямо сейчас о том, что, скорей всего, это будет толпа бывших эпигонов Орла, невидимка не решилась.

— У меня здесь три фургона со стражами, — между тем сделал шаг назад Билли, махнув рукой в сторону трех серых мобилей, стоявших возле дома. — Несколько из них останется здесь, и как раз хватит места всем этим людям…

— Да, отлично, — согласилась Леди, каждые пять секунд нервно нажимавшая на экран циркуляра, снова и снова набирая Блейка. Не поднимая глаз, она добавила, — Билли, Эрика, займитесь этим, пока мы тут разбираемся со связью…

Во всеобщей суматохе Аллард нервно постукивал по рукоятке своего меча и смотрел в экран Тали, ожидая ответа. Казалось, еще пара минут, и он сам ринется обратно в Амхельн, чтобы вытащить своих эпигонов.

— Генерал? — вопросительно посмотрел на Рейна капрал Крофт. Очевидно, оставлять своего главнокомандующего и подчиниться воле эстеровцев не входило в его планы.

— Слушайте, что вам говорят, капрал, и не создавайте проблем, — сухо сказал Аллард, с сомнением косясь на правителей Эстера, но все решившись довериться. — Как только мы закончим здесь, я приду за вами.

Тали нервно выдохнула, посмотрев на Рейна, будто бы буквально на себе ощущая его злость и свою вину. На секунду их взгляды встретились, и она поджала губы, но благодарно кивнула ему в ответ на его терпение. Вряд ли мы сама Леди могла бы в его положении быть более спокойна. Остальные же лишь послушно проследовали к серым фургонам снаружи.

— Это что, настоящий эпигон? — едва послышалось удивление Билли, когда он вышел из дома следом за остальными. — И мы ждем еще темных?

В комнате с зеркалом остались только Дин, Леди, Аллард и Ева. Пока Тали продолжала дозваниваться до мастера шпионов, а Рейн нетерпеливо метался из угла в угол, двое Ридов то и дело тревожно переглядывались. Оба понимали, что с момента появления Эгго счет пошел на минуты, и теперь вместо того, чтобы обсуждать и предпринимать следующие шаги, они сразу же забуксовали.

— К Всаднику все! Я сам попробую связаться со своими людьми, — не выдержал Аллард и схватился за свой циркуляр, глянув на шпионку. — Ева, дай мне координаты этого портала. Если ваш Блейк не организует проход, то у моих людей будет хоть какой-то шанс, правда им еще нужно найти нужное зеркало…

Ева замерла на секунду, а затем вопросительно посмотрела на эстеровцев, но Дин ответил кивком, пока Леди не обращала ни на кого внимания, снова и снова пытаясь дозвониться до Блейка. Сама же Ева тут же начала набирать координаты в коммуникаторе Рейна.

— Нейтан! — секундой позже радостно воскликнула Тали, когда ее сигнал, наконец, пробился в Лонде-Бри — Да, мы живы, но срочно нужна твоя помощь. Что? Нет, сейчас нет времени на шифровку, да и поверь, нас никто уже не слушает. С Галбрейтом покончено, а у Эгго сейчас совсем другие заботы…

Видимо, после услышанного у Блейка не было аргументов. Может быть, на конспирации он больше и не настаивал, но вот тот факт, что бывшие эпигоны Орла должны были попасть в Эстер, явно не одобрял.

— Нет, я не сошла с ума и не нахожусь ни под чьим влиянием, мистер Блейк! Если вы впервые за многие годы решили усомниться в моих приказах, то сейчас не лучшее для этого время. Вы в курсе, что мы заключили союз с Аллардом Рейном, а ему нужно спасти своих людей…

Генерал все еще не сводил глаз с Хранительницы, пока та едва не срывалась на крик и взмахивала руками, словно Блейк стоял прямо перед ней.

— Нейтан, это Дин Рид, — не выдержав, Правитель Эстера выхватил циркуляр из рук Леди и уже более спокойным и бескомпромиссным тоном заявил: — У нас нет сейчас на это времени. Выполняйте приказ, а после сами немедленно возвращайтесь в Эстер. Оставаться в Лонде-Бри опасно и вам, и всем тем, кто сейчас против Орла, а, значит, выступает на нашей стороне. Все ясно? Мы высылаем вам код циркуляра капитана Торна, свяжитесь с ним, сейчас же!

Рейн стоял в углу комнаты, из всех своих капитанов он смог дозвониться только до Торна, поэтому тот был на связи, а сам он внимательно слушал разговоры правителей со своим хранителем. И лишь когда Аллард услышал заветные слова, его правая ладонь на рукоятке расслабилась.

— Ждите звонка от шпиона эстеровцев, — наконец, проинструктировал своего капитана Аллард и, отключившись, тяжелым взглядом посмотрел на Дина с Леди. — У вас тут только одно зеркало? Было бы проще, если бы порталов было несколько…

— Мы должны были сохранять осторожность, — было заметно, как руки Леди дрожали, она устало пожала плечами и присела на край спинки старого дивана. — Раньше порталы в пределах города вообще были страшным преступлением…

И пока правители двух обителей нервозно переглядывались, Ева вернулась к зеркалу, стерла пару рун, начертила новые и вставила кристалл в раму. Пока что ничего не произошло, но когда Блейк нанесет точно такие же руны на другом зеркале, проход будет открыт.

— Что теперь? — повернулась к остальным шпионка. — Будем сидеть и ждать?

— К сожалению, у нас нет сейчас такой роскоши, как время, — вздохнул Дин, а Леди обреченно закрыла глаза. Оба понимали, что сейчас была хоть и нервная, но передышка. — Мы сломали пульты управления станции связи, но, как успели выяснить, основные узлы эфирных каналов остались целы. Сколько уйдет времени у Эгго на то, чтобы найти нужных людей и восстановить доступ к аудиографам и трансвидерам по всему Вусмиору? Несколько часов? Сутки?

— И потом Арнлейв приступит к воплощению своего чудовищного плана, — открыла глаза Леди и решительно посмотрела на Еву с Аллардом. — Джей сказал, что портал в Нижний мир на границе Эстера закрылся несколько часов назад. Как будто сам по себе, но, вероятно, это сделал Смерть. Поэтому Джей и отдал приказ отключить Эстер от общей эфирной сети. Он посчитал, что закрытие порталов спровоцирует Эгго к действию… И если это так…

Тали выдохнула. Не сразу, но она продолжила:

— И если это так… Я помню, что происходило ночью, когда Соулривер захватил власть над всеми в Эстере, когда люди пытались убить друг друга, даже самых своих близких… — на этих словах она взглянула на Дина, ведь тогда он напал на нее и едва не убил. — Это до сих пор мне снится мне в кошмарах.

На мгновение все эстеровцы замолчали, вспоминая ту ночь, самого Рида словно снова начала мучать совесть за тот момент, он боялся даже взглянуть в глаза Тали.

— Страшно представить, на что способен Эгго, если Соулривер смог совершить что-то подобное, — произнес, наконец, Дин, потупив взгляд.

— Ладно, похоже, этот ваш Джейсон не безнадежен и сделал все правильно, — сначала взмахнул руками Аллард, а затем сложил их на груди, теперь, казалось, он окончательно понял, что они на одной стороне. — Эгго почти сразу появился в станции связи, чтобы запустить свой проклятый гипноз…

— Чем меньше порталов у Арнлейва, тем меньше шансов ему отвлечь внимание Смерти и его Всадников от истинной цели Эгго… — понимающе кивнула Ева, подойдя к нему и встав рядом. — Значит, если он не попадется Всадникам на глаза раньше, Арнлейв совершенно точно приступит к гипнозу сразу, как только сможет!

— Как только восстановит доступ к аудиографам и трансвидерам, — повторил Дин, кивнув в ответ на догадку кузины.

В комнате воцарилась тишина.

— Значит, у нас есть время — от пары часов до суток до того, чтобы начать действовать, — первой заговорила Леди, выдохнув. — По-хорошему, нам уже нужно выдвигаться в Тесс…

— В Тесс? — непонимающе нахмурился Аллард.

Перед операцией в станции связи они успели лишь в двух словах обсудить дальнейший план действий, и некоторые детали для Алларда все еще оставались неизвестны.

— Пригород Эстера, — не глядя бросил Дин, словно этого было достаточно для пояснений, и повернулся к Леди. — В спешке нет смысла. Не забывай, в Нижнем мире время течет иначе. И лучше мы попадем туда после того, как Эгго начнет всю заварушку. Нам тоже не помешала бы уверенность, что все внимание Смерти и Всадников занято вторжением марионеток Орла…

— В Тесс с давних времен ходили байки о проходе в Нижний мир, — наконец, пояснила Ева, наклонившись ближе к Рейну. — А как мы видим в последнее время, все байки и легенды имеют под собой реальную основу…

— Как бы то ни было, нам нужно быть готовыми, — взяв себя в руки, Леди снова встала на ноги и посмотрела на Алларда. — Видимо, ты хочешь остаться здесь? Встречать своих людей?

— Мы все понимаем, что как бы они ни выступали против Орла, они по-прежнему остаются адептами Тьмы, признающими только силу и власть своего лидера. Лучше, если на этой стороне их встречу я и не позволю доставить вам новых проблем, — Рейн был непоколебим, казалось, даже оставшись один на один со светлыми, он все еще не сомневался в своей силе.

— Ева? — вопросительно вздернул брови Дин, хотя уже догадывался об ответе своей кузины.

— Большую пользу, чем есть, я уже не принесу, — шпионка многозначительно взяла Рейна под руку, к не меньшему удивлению последнего. — Поэтому я пока останусь здесь, с Аллардом. А как только мы тут закончим, то нагоним вас. Я знаю дорогу…

— Хорошо, тогда будем на связи, — Леди захотелось последовать ее примеру, и она, также взяв Дина за руку, потянула его к выходу.

Дин не сдвинулся с места, словно не хотел оставлять здесь свою кузину, но заметив, как крепко пальцы Алларда обвили кисть Евы, понял, что Ева в надежных руках, все же пошел за остальными.

— Не прощаемся… — только и вымолвил Рид на выходе из дома.

Рейн лишь уверенно кивнул, а Ева не смогла сдержать теплой улыбки напоследок.

— Не прощаемся! — повторила шпионка.

* * *

Тесс, пригород Эстера

Мир сошел с ума ближе к полуночи.

В одночасье по всему Вусмиору захрипели на полупустых улицах аудиографы и пошли рябью изображения на работающих трансвидерах. Те же, кто уже спал в столь позднее время, проснулись от мерзкого скрежета, который издавали лежашие рядом с кроватями циркуляры.

— Мои верные эпигоны! Последователи! Время пришло! — одновременно на всех эфирных устройствах раздался вдохновенный и вкрадчивый голос Арнлейва Эгго. — Пора проснуться! Бросайте свои незначительные дела! Я жду вас! Каждого из вас!

Лорд Орел вещал на каждом углу каждой обители Вусмиора, до которой дотянулись его цепкие лапы. Лонде-Бри, Клеменс, Силдс, Давр, Рале, Дрейбен, Шеут… Везде, где ничего не подозревали о чудовищном плане Правителя, тихие и спящие улицы постепенно оживали.

— Вставайте! Идите! Нижний мир ждет вас! Я жду вас! — на экранах трансвидеров Арнлейв с горящими азартом глазами, казалось, заглядывал в душу каждому смотрящему, а те, кто слышал его через аудиографы и циркуляры, не сомневались, что лорд Орел обращался именно к ним. — Вместе мы призовем Смерть к ответу!

Банальные, обычные слова. Люди не раз слышали куда более глубокие и вдохновляющие речи, но ни одна из них не имела столь внушительного эффекта со времен кровавой ночи в Эстере восемь лет назад. Жители Вусмиора выходили из своих домов прямо в том, в чем застали их гипнотические приказы Эгго — домашней одежде, пижамах, тапочках или босиком. Ни ночной мороз, ни ледяной асфальт не могли отвратить марионеток Орла от его голоса.

— Вместе мы покончим с тиранией этого лжебога! Пришло время решающей битвы за наше будущее… — вещал Арнлейв, обрекая многих на гибель от обморожения еще до того, как на горизонте начинал маячить ближайший к ним призрачный портал. — Вместе мы изменим этот мир раз и навсегда!

— Какое лицемерие!

Леди не выдержала и выключила старый маленький приемник с длинной антенной в своих руках, работавший еще на других частотах эфира, которые они не смогли отключить.

— Когда Соулривер с Коулом стравливали друг с другом жителей Эстера, то хотя бы не выставляли все это, как жертву во имя всеобщего блага…

Она со злостью швырнула прибор в сторону, едва не разбив. А затем плюхнулась в кресло, обхватив голову руками. Казалось, что даже так Эгго сидел в ее голове. Леди с ужасом представляла, что происходило в других обителях, которые они не смогли спасти. Перед глазами вставали страшные картины, она хорошо помнила, как выглядели обезумевшие от гипноза Соулривера. В глазах была пустота, они тогда скорее напоминали зомби, чем людей, и со злостью рвались в бой, хуже, чем вурдалаки или антеру. Что же происходило сейчас, Леди боялась даже представить.

— Арнлейв всегда был гребаным социопатом, — безразлично пожала плечами Дженнифер, покосившись на Тали из кресла напротив. — А когда в твоих руках неограниченная власть, то любое даже самое немыслимое извращение кажется не таким уж ужасным, если ты находишь этому удобное для себя оправдание.

— Ты думаешь, он в самом деле верит в то, что говорит? — удивленно вздернула брови Джоан, стоявшая возле потрескивающего камина.

— Я уверена в этом, — тяжело вздохнула инфанта и махнула рукой в сторону приемника. — То, что мы поймали здесь сигнал, точно не означает, что кто-то еще в округе мог поймать его и попасть под влияние Арнлейва?

— Мы в Тесс, а это значительно дальше от Эстера, где связь с внешним миром окончательно обрублена, — вместо Тали ответил Рид, сидевший рядом с Хранительницей Эстера на широком диване. — У этого приемника специальная антенна дальнего действия. Обычные циркуляры и трансвидеры в Тесс не способны на такое.

— М-мы ведь уже п-проверяли это, — подал голос Квентин, вернувшись из кухни, откуда доносились соблазнительные ароматы готовки его брата.

— Как скажете, — с все тем же наигранным безразличием хмыкнула Дженнифер. — Ведь ни у кого нет защитного барьера, который может защитить их от влияния этого выродка, как нас…

Ответ некромантки остался без комментария. Все прекрасно понимали, что таким образом она вуалировала свое беспокойство за Мармиати-Ай и за людей, которые остались там. Как только действия Эгго стали понятны, Леди немедленно передала эти данные Касадо и Монтеро. Но успели ли те подготовиться и совершить саботаж на станции связи в обители некромантов? Успел ли спастись хоть кто-то? Или же Монтеро и Касадо со своей семьей уже были такими же пешками в руках Арнлейва? Или и вовсе были мертвы? И сколько таких людей оказалось в руках Эгго?

Теперь, когда Эстер и его окрестности отрезаны от внешнего мира, остается только догадываться, что происходит в остальном Вусмиоре. Догадываться и стараться следовать оговоренному плану, в котором и без того оставалось слишком много переменных. И молиться, теперь уже непонятно кому, чтобы жертв было как можно меньше.

Дин осторожно положил руку на плечо Леди, уловив ужас в ее глазах и заметив дрожащие руки, пытаясь успокоить. Сейчас они должны были сосредоточиться на главном. Ведь, как бы Тали ни пыталась всю свою жизнь спасти всех, этого она никогда не сможет сделать…

— Сигнал звучит уже третий час, — посмотрела на наручные часы Эрика, сидящая на другой стороне дивана вместе со Стивом. — Сколько будем еще ждать?

— Если время в Нижнем мире течет намного медленнее, — предположил Хикс, глянув на Леди и ожидая подтверждения своих предположений. — То те, кто добрался до открытых разломов в Нижний мир, только-только начинают делать первые шаги на другой стороне…

— Очень-очень медленные шаги, — согласно кивнула Леди. — Увы, мы не можем отправить какого-нибудь шпиона, типа Блейка или Евы, туда, чтобы узнать наверняка, когда стоит выступать. Поэтому будем действовать наугад. Ждем еще около часа и выдвигаемся к порталу под старой башней Тесс…

— Кстати о шпионах, от Евы и Алларда не было вестей? — спросила Джоан, держа руки на груди и нервно постукивая пальцами. — Наверное, в темном Нижнем мире помощь Рейна не показалась бы лишней…

Все напряжённо переглянулись. Участие Джоан в этом походе вызвало больше всего споров в Штабе. Не только Клаус, оставшийся там за главного вместе с Джейсоном, но и Леди с Дином высказывались против рыжей бестии. Все понимали, что, в отличие от того же Рида с Тали, Джоан было что терять, но та ни в какую не соглашалась оставаться на скамье запасных.

— В прошлый раз вы тоже оставили меня в Штабе, и что из этого вышло? — негодовала Джо, когда спор зашел в тупик. — В Нижнем мире с вами может произойти что угодно, и куда вы без опытного огненного эфириста? Не Уитстона же брать с собой!

В то, почему все так невзлюбили Питера Уитстона за последние полгода, Леди вникать не хотела, но понимала, что пока он хром на одну ногу, пользы от него мало в этом походе. Конечно, можно было заручиться поддержкой кого-то из других хранителей, но Тали ничего не могла с собой поделать — после всего случившегося у нее рот не открывался отдавать приказы и заставлять других рисковать собой на заведомо смертельной миссии. Она и сама не была уверена, что придуманный план стоил того, но и другого варианта попросту не было. Поэтому, Леди, в конце концов, согласилась на участие всех тех, кто вызвался сам.

— Джейсон докладывает о сложностях с пришедшими эпигонами, Аллард пока помогает устранять беспорядки, — Леди устало потерла глаза руками. С одной стороны, казалось, что они делают все правильно, с другой, словно с каждым шагом все больше теряют контроль. — В любом случае, учитывая разницу во времени, у него все еще есть шанс подоспеть к самому интересному…

— Это вы о моем ужине? — в гостиной появился Грегори Хоук. Его лицо было красным то ли от волнения, то ли от жара готовки, но сам факт того, что в его дом неожиданно нагрянули столь необычные гости, точно нарушил рутину старшего брата Квентина. — Прошу к столу, на скорую руку приготовил, что мог. Но кто знает, когда вы в следующий раз сможете нормально поесть…

— С этим трудно поспорить, — неловко улыбнулся Дин и встал на ноги, протянув руку Леди. — Раз приглашают, не будем обижать хозяина дома…

Когда речь зашла о дислокации в Тесс, ближе к открытому проходу в Нижний мир, то Квентин сразу предложил свой дом на роль перевалочного пункта. Этот вариант сперва обескуражил Тали, ведь дом Хоуков, как никакой другой, связан с жутким менталистом Соулривером. Убийство матери братьев было последним жестоким преступлением адепта Тьмы, и все же, если даже братья Хоук смогли справиться со своими детскими травмами, то Леди и подавно стоило взять себя в руки. В конце концов, лучше воспользоваться гостеприимством Хоуков, чем вторгаться в чужой дом в ожидании нужного часа. Так и вышло, что теперь именно здесь Леди и остальные сейчас стали свидетелями воплощения плана другого чудовища со схожими способностями.

— Это — на скорую руку? — опешила Леди, когда следом за Дином прошла на кухню и увидела накрытый стол.

— Мистер Хоук, вы в курсе, что мы в бой собираемся? — после Хранительницы Эстера нервно хихикнула Эрика. — Нам же после этого только на боковую…

— Я г-говорил Грегу, что этого много, — вздохнул Квентин, обводя глазами блюда со свежесваренным картофелем и запеченным в каком-то темном соусе мясом, тарелку с пирогом и даже несколько мини-пицц.

— Но и вас тут немало, — рассмеялся старший Хоук, не имея в виду ничего плохого, а, наоборот, радуясь возможности благодаря брату проявить свое гостеприимство. — Мы с Квентом с детства мечтали однажды вот так попотчевать Леди Тали, так что, несмотря на обстоятельства, вы сейчас исполнили нашу маленькую мечту…

Леди, борясь с неловкостью, пробралась к стулу рядом с Дином. По другую сторону от нее села Джоан, за ней Эрика со Стивом, дальше молча присоединилась Дженнифер, и, наконец, замкнули круг братья Хоук.

— Для нас правда это большая ч-честь, — улыбнулся Квентин, окинув взглядом собравшихся.

После всего, что с ним приключилось, происходящее вообще казалось нереальным. И хоть Дин, Эрика и Стивен все еще смотрели на него с легким пренебрежением, тепло в глазах Леди и Джоан обнадеживало. А на Дженнифер Квентин и сам то и дело останавливал взгляд чуть дольше, чем следовало, так что некромантка не раз удивленно поднимала брови, но потом все же улыбалась ему уголками губ.

— Не в обиду хозяивам дома, но это самый странный в моей жизни ужин, — произнес Хикс, взяв с каждой тарелки всего понемногу.

— Ты имеешь в виду сперва обсуждать переправу в Нижний мир, а потом… — Джоан присмотрелась к одному из блюд перед собой. — Пирог с яйцом и рисом?

— Я думаю, он имел в виду, что сейчас весь Вусмиор сходит с ума, а мы тут едим и ждем, да? — озвучила свои ощущения Эрика.

— Как будто все нормально, а мир не собирается рухнуть через несколько часов… — протянула, соглашаясь, Леди, и под столом крепче сжала руку Дина, которую весь этот вечер старалась вовсе не отпускать.

— Но ведь вы и так сделали уже все, как я понял из услышанного, — не теряя присутствия духа, воскликнул Грег. — Отключить наши города от общей эфирной сети! Подумать только! Так кто-нибудь делал вообще с тех пор, как ее создали? Другие бы на вашем месте и не подумали бы об этом, и уж тем более не собирались бы по собственной воле в Нижний мир. Да никому бы в голову даже такая мысль не пришла бы!

— Выходит, мы тоже сошли с ума, как и все остальные, — саркастично хмыкнула Дженнифер, без всякого аппетита мучая вилкой картофелину. — Но разве безумцев можно одолеть как-то иначе?

Некромантка наверняка задала этот вопрос, как риторический, не ожидая какого-либо ответа, но отчего-то Леди с Дином снова с сомнением переглянулись.

Все думали одно и то же — если Эгго лопнет от своих амбиций и умрет от руки Смерти, изменится ли что-либо для Верхнего мира? Как им теперь жить, зная правду о Смерти? И что будет, если Эгго в самом деле одолеет Смерть? В их плане все еще фигурирует карта Нижнего мира, сложенная из изысканий Бэзила Касадо и услышанного Дженнифер от Арнлейва, и могущественный кристалл где-то в Нижнем мире. Если он должен подпитать Эгго для борьбы со Смертью, то может подпитать и их для того, чтобы застать Арнлейва врасплох. Слишком маленький шанс на успех по сравнению с тем, что этот самый кристалл может рвануть от случайного огненного шара, прилетевшего в разгар битвы, и последствия окажутся непоправимы, как для Нижнего, так и Верхнего мира.

И все же именно на этот шанс они и рассчитывают в попытке хоть как-то повлиять на свою судьбу. Лучше безумие, чем зависимость только от исхода встречи Эгго со Смертью и благосклонности выжившего после этой встречи.

— Смерть побери, Грег! Это так вкусно! — вдруг не сдержалась Джоан, прожевав томленное в соусе мясо. — После такого и помереть не жалко!

— Вот еще чего! — возмутилась Эрика, толкнув рыжую бестию в бок. — Не забывай, ты пообещала Клаусу, что ему не придется рассказывать Оливеру гибель одного из родителей, как это приходилось тебе!

— Да уж, на мне лежит особая ответственность, — согласно кивнула Джо и подняла вверх руку с нанизанным на вилку куском мяса. — Поэтому я и тут, если я должна вернуться, то значит и не дам кому-то из вас остаться в Нижнем мире. Слышали? Я лучше сама взорву тот дурацкий кристалл, чем дам кому-то из этих лживых божков добиться своего. Все ясно?

— На тебе план «Бэ», Джо, мы запомнили, — хохотнул Хикс, похлопав Берч по плечу.

Дину с Леди ничего не оставалось, кроме как снова тревожно переглянуться, тяжело вздохнуть и поднять стаканы с соком, когда Квентин неожиданно предложил поднять тост за спасительницу Джоан, благодаря которой все обязательно вернуться назад.

Громкий, почти праздничный звон стекла в этот самый миг даже развеял гнетущую атмосферу их миссии. Кто сказал, что все обязательно должно закончиться плохо? Грегори Хоук был прав, ведь им уже удалось отчасти порушить планы Арнлейва. Если Касадо и Монтеро тоже улыбнулась удача, из-под влияния Орла выпал не только Эстер, но и Мармиати-Ай. И кто знает, может, благодаря кровавой расчетливости Арнлейва появление их отчаянного отряда в Нижнем мире в самом деле никто не заметит.

Некоторое время спустя Леди под предлогом необходимости отлучиться в туалет снова подобралась к приемнику в гостиной и, предварительно окружив себя барьером, попыталась поймать волну гипноза Орла. Но как бы Тали ни старалась крутить ролик на приемнике, нигде гипнотическая речь Эгго больше не звучала.

— Пора! — Леди вбежала в гостиную, и от ее взволнованного тона с вдохновленных лиц друзей и соратников тут же исчезла улыбка. — Трансляция Арнлейва прекратилась. Если его не поймал Смерть или Всадники, что маловероятно, Эгго уже тоже может быть в Нижнем мире…

Джоан и Эрика переглянулись, Дин хмуро посмотрел на Стивена, а Квентин поймал обеспокоенный взор инфанты. Грегори, все это время словно надеявшийся, что этот момент не наступит, не сводил испуганных глаз со своего младшего брата. У него защемило в груди, но Грег промолчал. Это раньше он всё отговаривал Квентина от поступления в академию и прочих, по мнению старшего брата, безумных авантюр. Сейчас же Грег ясно видел, что Квентин был на своем месте, и он зависел от правителей Эстера и их хранителей точно так же, как они зависели от младшего Хоука.

— Удачи… — только и выдавил из себя Грег, когда гости один за другим начали вставать из-за стола.

— Я буду беречь себя. Об-бещаю, — искренне улыбнулся Квентин прежде чем обнять брата. — А ты береги себя, д-договорились?

Остальные члены отряда уже без промедления вышли на залитую светом двух лун ночную улицу. Дом Хоуков стоял совсем рядом со старой башне Тесс, которая когда-то была то ли мельницей, то ли сторожевым постом. Поэтому, как только Квентин закрыл за собой дверь родного дома, все быстро зашагали к каменным руинам.

Ничего в ночной тишине не выдавало того, что где-то там, по другую сторону завесы, решалась судьба всего мира. Успели ли марионетки Арнлейва столкнуться со Всадниками Смерти? Сколько невинных уже могло погибнуть? Или в искаженном времени Нижнего мира они только-только ступали на темные земли царства Смерти? И где в таком случае уже мог быть Арнлейв?

Старая башня Тесс возникла перед ними черным силуэтом, но эта чернота не шла ни в какое сравнение с глубокой зияющей дырой посреди каменных обломков. Смерть еще не добрался до этого прохода, или же оставил его намеренно, чтобы эстеровцы смогли сыграть свою роль в грядущем сражении? Что он видел в своих многолетних медитациях? Укрепившись в умах людей абсолютным божеством, почему он допустил такой исход? Мог ли на самом деле хоть как-то этому помешать? Или, быть может, все происходило именно так, как и планировал Создатель Нижнего мира?

— Ни у кого из вас не возникло ощущения, что все мы совершаем сейчас еще одну ужасную ошибку? — отрешенным голосом спросила Леди, всматриваясь в бездонную глубину портала.

— Мы уже так долго задаемся этим вопросом, что я попросту устал об этом думать, — честно признался Дин, ответив Тали грустной улыбкой.

— От Алларда или Джейсона так и нет вестей? — озабоченно спросил Стивен, уставившись на профиль стоящих впереди правителей Эстера.

— Нет, — поджав губы, сказала Леди. — Чем бы они там ни занимались, теперь судьба города в их руках. Ну что, готовы?

Сохранявшие молчание Квентин и Эрика ответили нерешительным кивком.

— Просто давайте сделаем это! — с жаром выпалила Джоан и первой сделала шаг в бездну.