Окраины Эстера

Джоан глубоко вдохнула свежего воздуха, чтобы успокоиться. Яркое солнце слепило, но совсем не грело. Сегодня был день ее дежурства, сзади шел Стив. Оба брели по кромке леса, отгораживающей дорогу от карьера, и старались не вспоминать о том, как здесь же они не так давно убили Хранителя Шеута и едва не погибли сами. Не чувствуя эфира, они не приближались к месту взрыва. Теперь, когда все знали, что Эгго хочет использовать проходы в Нижний мир для переброски своей армии, разумно было сохранять безопасное расстояние на случай, если эта армия в самом деле появится. И именно поэтому бросать наблюдение за карьером нельзя было ни в коем случае.

Однако сегодня двух бывалых хранителей волновало совсем другое.

— Они серьезно рванули в Лонде-Бри, к Рейну? Вот так? — недоумевал Хикс, идя следом за рыжей бестией.

Утром Клаусу пришло короткое сообщение от Дина, что он все-таки согласился с планом Леди и отправился с ней, Евой и Эрикой в самое опасное для них сейчас место через портал. За завтраком Джо даже через циркуляр слышала, как ругался Милтон:

— Клянусь, если их не убьют там, то это сделаю я, когда они вернутся! Дин и раньше шел на поводу у Леди, теперь еще и кузина с этой чокнутой некроманткой подключились. У него совсем никаких мозгов не осталось после Нижнего мира⁈

Джейсон кричал так громко, что Оливер даже вздрогнул, с испугом смотря на отца, к которому только-только снова начал привыкать, когда Клаус убрал коммуникатор подальше от уха.

— Странно, почему это удивляет именно тебя, — нервно рассмеялась Джо, вернувшись из событий утра к дежурству в парке с Хиксом. — Рассказ Дженнифер перевернул все с ног на голову. Ты ведь знаешь, Леди бывает порой импульсивна, а если уж ей что-то взбредет в голову… даже Смерть ее не остановит. Да и с Рейном давно не было связи, а времени у нас остается все меньше…

— Я понимаю, что обстоятельства требуют решительных действий, но если они сейчас все разом помрут в Лонде-Бри, чем это поможет делу? — выдохнул Стивен. — Джейсону, конечно, удавалось держать нас на плаву последние полгода, но только после воскрешения Дина, Леди и Клауса мы набрались смелости для полноценного восстания. Нужно было организовать специальный отряд для отправки в Лонде-Бри, а не бежать туда самим сломя голову…

— Стив, мне порой кажется, что вся разумность Верхнего мира досталась тебе, — усмехнулась Джоан, тоскливо окидывая взглядом окрестности. — Но все так изменилось… Никто не знает, во что верить, на что надеяться, что будет завтра… Леди с Дином — не исключение. После того, что им пришлось пережить, они уже не готовы рисковать чьими-либо жизнями, кроме своих…

— И их ошибки будут только их ошибками, — бескомпромиссно подвел итог Хикс, следом за Джо устремив свой взор вдаль. — Если им повезет, то и у нас будет шанс, а если нет, мы все равно еще сможем побороться за себя…

Джоан не сразу нашлась, что ответить. Каждый из них пытался просто жить, насколько это было возможно в этой ситуации, но чувство приближения чего-то страшного давило все больше.

— Ты останешься в Эстере, когда все закончится? — неожиданно спросила Джо, на что Хикс внезапно рассмеялся.

— Ты хочешь сказать, если мы выживем? И если хоть что-то останется?

— Ну… в противостоянии Эгго и Смерти сложно предсказать, кто победит… но… — Берч замолчала и остановилась. — Я все же хочу верить, что Леди и Дин смогут осуществить свой план. Вдруг все-таки Дженнифер не опоздала со своим рассказом…

Хикс сравнялся с Джоан и тоже остановился. Конечно, и он последние двулуния не раз думал о том, что произойдет в конце. Им предстояла не просто очередная битва за судьбу города, речь теперь шла вообще о выживании.

— Думал, что все же попробую вернуться в Шеут. Эстер прекрасен, но Шеут мой дом, а там… там посмотрим, — улыбнулся Стивен.

Джо понимающе кивнула, но не смогла сдержать разочарованного вздоха. За последние полгода они стали почти родными, пока прятались в подземных укрытиях, и ей уже было сложно представить Эстер без Хикса. Однако прежде, чем оба снова успели продолжить патрулирование, на улице как будто резко потемнело.

Рыжая стражница даже сначала не поняла, что случилось, ей показалось, что это просто тучи, погода начинает портиться. Затем вокруг все затихло: птицы, ветер, шум мобилей вдалеке.

— Джо? — осторожно позвал ее Хикс. — Что происходит?

Она обернулась и с ужасом поняла, что в один момент полдень словно сменился ночью. Фигура Стивена превратилась в темный силуэт. Джоан рефлекторно зажгла в руке огонь, на что Хикс тут же жестом намекнул ей убрать пламя, чтобы не привлекать к себе внимание. А затем он кивнул в сторону карьера, который все это время они обходили.

Небольшая пещера, где когда-то и произошло столкновение с шеутцами, сейчас представлялась просто черной дырой на фоне снега. Но стоило присмотреться, как стало казаться, что эта дыра пришла в движение. Ее края начали менять форму, растекаясь по округе, как темный дым.

— Это что… живая Тьма? — шепотом спросил Хикс, вспоминая страшилку, известную всем с раннего детства, но едва ли кто-то в самом деле видел вживую проявление Тьмы.

Его шепот прозвучал громче любого эха в абсолютной тишине, в которую погрузилась округа.

— Понятия не имею… — Берч снова испуганно обернулась, но они были совершенно одни в лесу. — Может, это из Нижнего мира? В пещере же открыт портал, а Леди рассказывала, что в Нижнем мире очень темно…

— Думаешь, Эгго? — спросил Стивен, настороженно переглянувшись с напарницей, как будто она могла знать ответ.

— Наверное, нет… Зачем ему это? Он же должен попасть в Нижний мир снаружи, а не изнутри…

И прежде, чем она смогла еще что-то сказать, все вокруг пришло в движение. Из ниоткуда возник почти ураганный ветер, и Джоан тут же, словно неведомой силой, потянуло вниз, прямиком к карьеру. Хикс успел упереться ногами в какой-то камень, крепко засевший в снегу, и схватить Джоан за шкирку.

— Держу! — выдохнул Стивен, подтянув рыжую бестию к себе, и вместе с ней спрятался за каменным выступом.

Тем временем лысые деревья и сухие кусты вокруг тоже накренились в сторону карьера, словно кто-то внутри него включил магнит невероятной силы. А вокруг стояла абсолютная тишина и ночной мрак.

— Смерть побери, что здесь творится? — дрожащим голосом Джоан повторила вопрос Хикса, пытаясь удержаться на месте за импровизированным укрытием и в то же время разглядеть, что происходило внизу.

Но все прекратилось также быстро, как и началось. Черный дым вокруг пещеры рассеялся, а необъяснимое притяжение исчезло. Яркое солнце снова слепило глаза, а лес наполнился хоть и взволнованными, но звонкими трелями птиц.

— Какого Всадника… — опешил Стив, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Вокруг по-прежнему никого не было. — Как такое возможно?

— Карьер! — все еще испуганно оглядывалась Джоан, словно ожидая в любой момент появления эпигонов Орла. — Нужно проверить, что там случилось…

Хикс молча кивнул. Вдвоем они осторожно спустились вниз по склону, переступая через сломанные ветки деревьев и кустов, но все остальное осталось таким же, как и прежде, словно им привиделось это странное явление. Джоан даже на секунду начало казаться, что это сон, или она все-таки сошла с ума.

— Здесь же был портал в Нижний мир… — подозрительно сказал Стив, заглядывая в пещеру, из которой совсем недавно собственными глазами видел исходящий черный дым.

— И теперь он… исчез⁈

Не найдя никаких признаков прохода между мирами, они, не сговариваясь, решили спуститься до самого конца пещеры, где их и поймали в прошлый раз шеутцы. Но и там ничего больше не напоминало о том, что когда-то здесь был портал в царство Смерти.

— Сколько времени проход был здесь, а теперь от него не осталось и следа. Как такое вообще возможно?

Джоан непонимающе покачала головой, в последнее время слишком много происходило вокруг, то, что не укладывалось в привычные законы. Оттого сейчас она все больше сомневалась в реальности происходящего.

— Нет, это точно был не Орел… — отрешенно пожал плечами Стив.

— А кто тогда? Смерть? — еще более испуганным голосом переспросила Джо. Сама мысль, что где-то рядом с ними могло появиться такое чудовище, вгоняла ее в дикий ужас. — Смерть закрыл портал? Разлом в Нижний мир?

— Возможно, он просто решил не ждать, когда Эгго соизволит прийти к нему. Зачем же держать двери открытыми для врага? — Хикс прохлопал ладонями каменные стены, словно все же надеясь найти там трещину.

Эфирные камни по-прежнему были безжизненными, и само пространство вокруг будто бы оглушало. Тот проход в Нижний мир был аномалией посреди аномалии, но теперь как будто все вернулось на свои места, и этим пугало еще больше.

— Если Смерть смог закрыть портал здесь… — сглотнув комок в горле, Джо внимательно следила за Стивом. — То он может сделать это и в других местах, порушив планы Эгго…

Она сама еще не осознавала, к какому выводу могла привести такая догадка, но мигом оглянувшийся Хикс уже все понял.

— Это может спровоцировать Орла действовать быстрее, чем он планировал… Вот Смерть!

— Леди, Дин и Эрика в опасности! — ахнула Джоан и сразу бросилась к выходу из пещеры. — Нужно срочно вернуться в Штаб!

* * *

Лонде-Бри

Рейн мерил шагами старый пыльный кабинет, обшитый деревом. Это было одно из бывших поместий покойного Леорика Вагнера, в котором тот жил ещё до того, как стал генералом. Аллард тогда, на заре своего служения Орлу, порой охранял этот дом, он был хорошо скрыт от посторонних глаз на окраине Лонде-Бри. Теперь же здесь никто не жил, и двухэтажное кирпичное здание заметно обветшало, а все дороги, что вели сюда, оказались заметены под снегом, и добраться сюда обычным способом было невозможно, только через портал, к которому у нынешнего генерала сохранился ключ. Окна в доме были заколочены изнутри, чтобы никто не видел, как горят эфирные кристаллы в комнатах. Вороны Равена не раз кружили над домом, но так и не смогли вычислить, что новоиспеченная оппозиция Амхельна обустроила здесь временный штаб во главе с Рейном.

Аллард остановился уже в сотый раз возле карты, разложенной на столе, современные технологии в виде голографических изображений в этом доме просто отсутствовали. Он еще раз оглядел чертежи здания, где предположительно мог скрываться Равен. Рейн не удивился, узнав, что после последней стычки Советник осел там, где мог эффективней всего управлять людскими массами — в центральной станции эфирной связи Лонде-Бри. Именно отсюда шло вещание на весь Вусмиор речей Галбрейта, в которых он не преминул воспользоваться для очернения репутации генерала Амхельна.

— Аллард Рейн — предатель и изменник Амхельна, — гремели аудиографы на каждом углу Лонде-Бри голосом Равена, полным отвращения. — Бывший генерал спланировал саботаж и взрыв в Доме правителей с целью устранения меня и нашего всемогущего лорда Орла. Не достигнув своего, этот подлец и заговорщик пытается распространить клевету о нашем великом Правителе. Помните, своими действиями Аллард Рейн уже подписал себе смертный приговор и обрекает на мучительную гибель каждого, кто последует за ним…

Арнлейв все еще не давал о себе знать, но влияние Галбрейта на умы людей сложно было недооценивать. С каждым днем и часом Аллард все чаще замечал мелькающие сомнение в глазах тех, кто решил его поддержать. Нужно было действовать, и быстро, а для этого одного знания, где теперь базировался Советник Амхельна, было недостаточно. Равен стянул к станции связи чуть ли не всю оставшуюся армию Лонде-Бри, и эпигонов генерала и сейчас было слишком мало, чтобы вступить в прямое противостояние. Поэтому Рейн и искал тайные проходы.

Внезапный звонок циркуляра отвлек его от мыслей и планирования.

— Генерал, — на том конце раздался голос капитана Торна, за последние двулуния ставшего незаменимым человеком во всех важных операциях. — У Гарри тут пленник, точнее, пленница… и…

— Убери руки от меня, — на фоне послышался до боли знакомый женский крик нецензурной брани Гарри, который успел зарекомендовать себя как надежного исполнителя.

— Ева Рид⁈ — Аллард не поверил своим ушам, но быстро взял себя в руки.

Рейн на секунду даже представил, как низкорослый эпигон пытается урезонить Еву, и отчего-то это вызвало у него усмешку.

— Пусть приведет ее сюда. И… пусть не надевает наручников.

Рейн недовольно выдохнул, ему было куда спокойнее, пока шпионка оставалась в Эстере. И что ее опять привело в Лонде-Бри? Мало им самим прятаться от воронья Галбрейта, теперь еще Еву защищать. Равен точно сразу ее выпотрошит, стоит только увидеть.

— Генерал! — через полчаса в дверь кабинета постучали и тут же вошли. — Она что-то определенно вынюхивала для Галбрейта!

Гарри, всегда предусмотрительный и излишне осторожный, все же ослушался приказа и надел на Еву наручники, но ее это явно не смущало. На лице шпионки была привычная непроницаемая маска, но зеленые глаза тут же зажглись азартным огнем при виде генерала, а на губах возникла легкая улыбка.

— Я понял тебя. Можешь оставить мне кристалл от ограничителей, я разберусь, — излишне сурово произнес Аллард.

Стоило рыжеволосому Гарри уйти, Рейн невольно усмехнулся от разыгранного перед подчиненным маленького спектакля.

— Устроите очередной допрос с пристрастием, что я тут вынюхивала, генерал? — хитро ухмыльнулась Рид, протянув вперед руки с ограничителями способностей.

Рейн лишь вопросительно вздернул бровь и нарочито медленно подошел к Еве. Пока он неспешно вставлял кристалл в выемку на костяных браслетах, шпионка с несвойственным ей беспокойством рассматривала генерала, словно за доли секунды пыталась определить, что он мог пережить за последние двулуния, какие новые следы и отметины могли появиться на его суровом лице. И как только руки Евы оказались свободными, она буквально повисла у Алларда на шее, крепко прижавшись к нему.

Рейн на несколько мгновений растерялся, но через секунду обнял ее в ответ за талию и прижал к себе. Он ненавидел себя за такую слабость, но ведь и вправду все это время скучал по этой лисе. И, несмотря на то, что генерал злился Дина за то, что тот отпустил свою кузину и на нее из-за появления в Лонде-Бри, сейчас глубоко внутри него что-то ликовало от радости снова увидеть Еву. Их объятия затянулись — эти новые ощущения определенно нравились ему, но оказались слишком непривычными.

— Рид, я могу узнать, что ты здесь делаешь⁈ — нарочито недовольно спросил, наконец, Аллард, когда смог взять себя в руки.

— Ну… новостей из Лонде-Бри приходит немного. А ты… вдруг перестал выходить на связь, — нехотя отстранившись, ответила Ева. — Я начала уже всерьез беспокоиться за тебя.

Рейн усмехнулся, а ведь когда-то он считал, что она вообще не способна на хоть какие-то чувства.

— Равен отслеживает звонки в Эстер. Он уже отлично знает, что я связан с вами, поэтому мне пришлось на какое-то время пропасть… Я был уверен, что ты под защитой своего кузена и Тали, — выдохнул Аллард, всё больше злясь, что Дин мог так просто отпустить Еву сюда одну на верную гибель. — Но, похоже, я переоценил их.

— О… об этом… — Рид вдруг посмотрела на него с какой-то неловкостью. — Они тоже здесь…

— Что⁈

— Что это за чертежи? — неожиданно спросила Ева, заметив карту на столе и проигнорировав удивление Алларда.

— Ева, какого Всадника ты и эстеровцы делаете тут? — от былой уязвимости не осталось и следа, Рейн терпеть не мог подобные непредсказуемые повороты событий. — Как вы вообще нашли меня и как сюда попали?

— Лично я хотела просто выяснить, как у тебя дела, что здесь происходит и вернуться, но у Дина и Леди другие мотивы. Им нужно обсудить с тобой, как с ценным союзником Эстера, планы борьбы против Эгго, которые странным образом, оказывается, совпадают с твоими.

Ева ткнула пальцем в карту и подняла задумчивый взгляд на Аллларда. Поняв, что он требует ответа и на другие свои вопросы, закатила глаза и всё-таки добавила:

— Да брось. Эстеровцы просто взяли эфикар одного из своих шпионов и следили за теми, кто перешел на твою сторону. Затем мы хотели узнать, куда меня увезут твои эпигоны, но вы использовали портал. С ними невидимка, поэтому никто из твоих людей не смог заметить нас до того, пока я не спровоцировала Гарри. Но это же старое поместье Вагнера, я смогу привести их сюда, я знаю дорогу. Или вы сами переправите их через портал.

Рейн даже не сразу нашелся, что ответить. С одной стороны, ему было странно ощущать, что хоть кому-то не плевать ни на него, ни на их союз, в то время как Эгго и Галбрейт не вспомнили бы о нем. А с другой — его эпигоны упустили слежку за ними, что могло привести к непоправимым последствиям.

— Так что это за чертежи? Что ты собираешься там делать? — снова спросила Ева, уже куда более требовательно глянув на Алларда.

— Это главная станция связи Амхельна. Там засел Галбрейт, и пока нет Орла, я намерен покончить с ним, — Рейн уверенно скрестил руки на груди.

— Станция? — удивленно переспросила шпионка. — Эстеровцы собирались туда же.

— А что там потеряли эстеровцы?

— Они хотят покончить со станцией, тем самым значительно насолив Арнлейву и его планам, — пожала плечами Ева и снова внимательно взглянула на карту. — Я так понимаю, именно поэтому там сейчас засел Равен — ждет приказа от Эгго.

— Все ходы хорошо охраняются, без боя не пробиться. Неужели, эстеровцы знают, как попасть туда?

В глазах Евы снова зажегся хитрый огонек, а на лице вернулась уверенная ухмылка. Так было всегда, когда она что-то замышляла.

— Нет. Но… но знаю кое-кого, кто может пропустить меня внутрь.

* * *

На фоне заката стеклянная высотка возвышалась темным монолитом, а кружившие вокруг нее сотни, если не тысячи, черных птиц отвращали всякое желание приближаться к этому месту.

— Проклятое воронье! — скептически буркнул Дин, наблюдая издалека вместе с остальными за центром средств массовой информации Лонде-Бри.

— Да Смерть с ними, с этими птицами, тебя стена из эпигонов не смущает? — дрогнувшим голосом возмутилась Эрика. Она пыталась сосчитать количество часовых в золотых масках вокруг здания и в который раз, сбиваясь, начинала заново.

Аллард хмыкнул:

— Радуйтесь, что пропали ветрархи. После зачистки предателей в Амхельне, почти все ученые, которые их выводили были казнены, а те, кто выжил, скрылись на южных островах. Поэтому этих тварей быстро уничтожили в локальных стычках.

Тали закусила губу, она слишком хорошо помнила свою первую встречу с этим монстром и тот ужас, что охватил ее тогда. А когда они прибыли в Лонде-Бри, ее сильно удивило, что стая ветрархов не кружила над ними. И эта новость не могла не порадовать ее.

— Нам главное оказаться внутри, а уж в узких коридорах здания с моим барьером преимущество будет на нашей стороне, — Леди сжала плечо невидимки в знак поддержки и оглянулась на Еву. — Ты уверена, что этот твой человек выйдет? И что с ним не будет Равена?

Они прятались в одном из военных фургонов, используемых эпигонами для перевозки по городу целых отрядов. Вот и сейчас, пока Дин сидел за рулем, а Эрика прикрывала их невидимостью с соседнего места, сзади, помимо Леди, Евы и Алларда хмуро переглядывались один из капитанов генерала и пара самых доверенных эпигонов Рейна.

— Когда-то он помогал мне от лица Арчибальда Ферроу, того самого, который пытался выстраивать здесь оппозицию, поэтому я была внутри этой станции несколько раз, — Рид осторожно взглянула на Алларда, опасаясь его реакции. — У Эвана были свои причины ненавидеть Советника, и, думаю, он не изменил своих принципов. Ему повезло, что Рейн не нашел его раньше и не убил, как пособника оппозиционеров.

Аллард усмехнулся коварству Евы, кажется, он и правда стал забывать, какой она может быть.

— А если здесь появится сам Равен, то ему же будет хуже, — хмыкнул генерал.

— Да, но мы стоим, ждем возле какого-то дома, — недоверчиво посмотрел на кузину Дин, кивая в сторону неприметного здания, стоявшего рядом с вышкой, больше напоминавшго складское помещение.

— Скорее всего, это запасной выход на случай эвакуации важных персон… Помнится, у Леорика Вагнера было что-то подобное, как и у Равена. Такие здания соединяются с главным длинным коридором, возможно, вот здесь, — Ева ткнула пальцем на парадный вход и спуск для заезда на подземные уровни. — Я слишком долго работала на Галбрейта, чтобы не знать о таких лазейках. Но Эван попросил ждать именно здесь. Я сказала, что нужно кое-что обсудить. А раз меня ищут по всему Вусмиору, то вряд ли он сомневается в моей преданности тогдашнему общему делу — свергнуть Арнлейва и Равена.

Все присутствующие с опаской взглянули на Еву, особенно эпигоны Алларда, как будто сомневаясь, стоит ли теперь вообще доверять ей.

— Этот коридор из подземного уровня ведет к одному из центральных лифтов станции связи. На нем можно подняться прямиком в залы вещания… — задумчиво произнес Рейн. — Скорее всего, там и мы найдем Равена. А если нет, то хотя бы отключим станцию от сети.

— Давайте не забывать, что нам не удастся все же везде пройти бесшумно, и тогда эта армия отрежет нам путь для отступления, — Дин обреченно кивнул головой в сторону дежуривших возле высотки эпигонов.

— Торн, Пайк, Эдмунд, именно тогда в дело вступаете вы, — не растерявшись, Рейн быстро повернулся к своим подчиненным, которые возглавляли отряды. — Устроите еще пару-тройку взрывов вокруг, сбив охранников с толку. Ваши отряды уже заняли позиции?

— Так точно, — отрапортовал Пайк, высокий блондин, явно готовый броситься в бой прямо сейчас, и сидящие рядом с ним парни в черных кителях только разделяли его настрой.

— По возможности не выходите из своих укрытий в открытый бой. Вы в меньшинстве, не забывайте, — отдавая приказ, Аллард нахмурился еще больше. Он устал раз за разом терять доверенных лиц.

Леди, уловив настроение генерала, не могла не разделять его чувств. И пусть рядом с ними сидели адепты Тьмы, которые в иных обстоятельствах первыми вцепились бы ей в глотку, сейчас они были в одной лодке с эстеровцами. Никто из них не хотел мириться со своей участью.

— Аллард, вы… — растерянно протянула Тали, глянув сперва на Рейна, а потом на эпигонов. — Уверены, что готовы пойти на все это?

— А у нас есть иной выход? — тяжело вздохнул генерал, повернувшись к Хранительнице Эстера. — Уж лучше мы сдохнем в трезвом уме и памяти, чем будучи безвольными куклами в руках Орла. Сперва я надеялся, что, покончив с Равеном, смогу успеть вразумить тех, кто еще плясал под его дудку, но после того, что вы рассказали…

— Смерть побери, неужели Орел в самом деле собирался просто промыть нам мозги и отправить на убой? — выпалил Торн.

Он, как и его напарники, едва сидел на месте, сдерживая рвущуюся наружу ярость, и все еще с недоверием поглядывая на эстеровцев.

— А разве Эгго не делал все это раньше, заставляя вас поверить, что он способен победить Смерть и кардинально изменить мир? — презрительно фыркнул Дин, глядя на темных в зеркало заднего вида.

В фургоне воцарилась тишина, как будто эпигоны впервые всерьез задумались, что на самом деле столько лет служили не просто адепту Тьмы, а сумасшедшему монстру.

— Если лорд Орел вознамерился идти против Смерти, то каковы шансы у простых людей? — тихо, как будто себе под нос, спросил Пайк, но его вопрос услышали все.

— Именно поэтому мы здесь. Мы должны минимизировать его влияние и попытаться спасти Вусмиор хоть как-нибудь. Просто если вы не захотите идти по собственной воле, — Правитель Эстера выдохнул, поморщившись от того ужаса, который их ожидал, — то он заставит вас силой и гипнозом.

В этом и состояло одно из самых страшных откровений Дженнифер после возвращения из плена. Она рассказала, что Арнлейв предусмотрел и то, что люди не захотят по собственной воле отправляться в Нижний мир, в прямом и переносном смысле. Подобно Соулриверу много лет назад, Эгго планировал в ключевой момент распространить свое влияние по всем доступных эфирным каналам, заставив силой внушения всех подряд броситься к открытым проходам в царство Смерти.

Все снова замолчали, обдумываясказанное Правителем Эстера, кто-то снова, кто-то впервые.

— Поэтому мы и должны разнести к Всаднику станцию связи, не оставив этому ублюдку и шанса залезть в наши головы, все понятно? — резко повернулся к своим подчиненным Рейн, и после того, как они хором согласились, приказал: — Тогда чего сидим? Вперед-вперед-вперед!

Среди его эпигонов не было невидимок, но они скрылись из вида почти сразу, как вышли из фургона. Спустя минуту Дин сдал назад, чтобы мобиль оставался вне поля зрения охранников связной станции даже тогда, когда Эрика перестанет прикрывать его эфиром. Впятером они уже стояли на улице, натянув на головы капюшоны, когда Алларду пришло сообщение на циркуляр.

— Они на месте, — сухо произнес он. — Не будем заставлять парней зря мерзнуть…

— Следуйте за мной и не задавайте лишних вопросов. Сперва посмотрим, что Эван скажет, не откажет ли в помощи проникнуть в здание, а потом уж вы пустите в ход оружие, обреченно вздохнула Ева, покосившись на кристальный меч, торчащий из-за спины Леди, и протянула руку Эрике.

Добраться до здания без лишнего внимания они могли только под невидимой завесой, которую Эрика умела растянуть на всех, кто связан с ней. Поэтому невидимка в свою очередь свободной рукой взялась за Дина, тот за Леди, а та, на долю секунду встретившись со скептическим взглядом Рейна, крепко ухватилась за генерала. Удивляться столь контрастному союзу уже не приходилось.

— Идем! — шепнула Ева и потянула за собой весь отряд.

Здание СМИ Лонде-Бри находилось в одном из деловых районов центрального острова столицы, и в обычное время здесь жизнь кипела. Полно было носящихся туда-сюда людей и эфикаров. Сейчас же улицы вокруг высотки просто вымерли, и передвигаться переходилась на полусогнутых ногах, чтобы не создавать лишний шум, что в связке из пяти человек было не так уж и просто. Поэтому дорога до закрытого комплекса с тайным проходом вместо пары минут растянулась на все десять. Но встреча с Эваном была оговорена в закоулке рядом, чтобы не привлекать внимание охранников.

Эван появился из того самого выхода, куда им нужно было попасть, он был помощником руководителя здания, поэтому имел доступы везде. Охрана возле дверей проверила его документы и отпустила. Сам же мужчина был неприметный, низкого роста, и то и дело боязливо оглядывался по сторонам. Казалось, он был неинтересен никому, даже вороны Равена не особо следили за ним.

— Тише! Замрите! — скомандовала шпионка, когда Эван приблизился. — Дайте мне пару минут…

Леди выглянула из-за спины Дина в попытке рассмотреть, что делала Ева, но заметила только то, как она двигала пальцами свободной руки в воздухе, словно играла на каком-то невидимом музыкальном инструменте. Шпионка натянула капюшон поглубже и отцепила вторую руку, снова став видимой за секунду до того, как Эван свернул к ней.

— У нас есть пара минут, пока никто не пронюхал, кто ты и что здесь делаешь, — Эван явно не был рад встрече. — Я помогаю тебе только в память об общем деле и Арчибальде.

Кажется, Тьма Евы подействовала на него не так, как она планировала, и мужчина лишь вскипел от злости, заметив старую знакомую.

— Мне нужно попасть в здание СМИ, — протараторила Рид, буквально спиной ощущая, что команда готова в любой момент убить его.

— Это исключено, тебя разыскивают по всему Вусмиору, а в этом здании практически поселился Равен, меня убьют сразу, как только увидят тебя, — он сделал рукой неловкий жест, будто пытаясь отмахнуться, оглянулся, а затем поправил пиджак, проверив, не следят за ним. — Что-то еще?

Ева скользнула глазами вниз, увидев, что к ремню у него прицеплены ключи-кристаллы, один из которых явно от той самой двери.

— Но как же… ты же хотел свергнуть правителей Амхельна, а теперь у тебя есть шанс помочь мне. Просто проведи меня внутрь или дай мне свой ключ, остальное я сделаю сама, — ее голос был до непривычного просящим, и вместе с тем на ее лице появилась очаровательная улыбка, перед которой редко кто мог устоять.

Эван замешкался, Рид почти ликовала, она нашла брешь.

— Просто проведи меня внутрь и все, — она подошла ближе, а теперь ее голос стал тише, почти шепчущим.

Ева же почувствовала, как тени Рейна как будто предупреждающе сплелись вокруг ее щиколотки. На секунду она мысленно отвлеклась и усмехнулась, Алларду явно не нравилась эта картина.

— Нет, я не буду так подставляться, — Эван замотал головой, страх оказался сильнее очарования Евы. — Проваливай, пока я не позвал охрану.

Он уже почти развернулся, чтобы уйти, как вдруг его шею обвила тень, а голова неестественно повернулась, и Эван упал замертво.

— Рейн! — послышался возмущенный голос Леди.

Но Ева не медлила, схватила связку ключей, а Эрика тут же снова сделала ее невидимой, схватив ее за руку.

— Нужно уйти, как можно быстрее, пока здесь не нашли труп, — прошептала она.

Пройдя несколько метров, Ева снова применила свою способность, уже на охранниках. И сперва ничего не происходило, но вскоре вдруг один из них раздраженно дернулся.

— Нет, знаешь, я не могу молчать! — вдруг вспылил он, повернувшись к своему напарнику. — А что если мы в самом деле выбрали не ту сторону? Стоим тут как идиоты, в то время как парни с нормальными мозгами раз за разом дают взбучку нашему Советнику. Без Орла он только и знает, что прячется за нашими спинами.

— Ты сам слышишь, что несешь? Мы присягнули на верность лорду Орлу, мы даже думать так не имеем права! — в ответ другой эпигон даже на шаг отступил от своего внезапно взбеленившегося компаньона.

— Да, и где этот Орел? Его уже несколько двулуний никто не видел! Генерал Рейн прав, Орел бросил нас, а Советник понятия не имеет, как удержать власть, кроме как каркать на каждом углу об изменах и казнях за неповиновение!

— Я тебе совершенно серьезно говорю, если не заткнешься, я сам тебя сейчас арестую!

— Значит, ты такой же безмозглый придурок, как и те, что погибли за Галбрейта в доме Орла!

Эмоции охранников под действием темного эфира Евы вскипели за считанные секунды, и все, что их глодало изнутри последнее время, мигов вырвалось наружу.

— Да к Всаднику устав, такого предателя нужно прикончить на месте!

Один из эпигонов выхватил клинок, но другой оказался быстрее, пронзив своего напарника насквозь ледяной стрелой.

— Эй! Что у вас там происходит? — тут же окликнула их эпигон из другой группы, дежурившей на углу здания.

Но тут все разрешилось еще быстрее. В них изменник сразу же увидел врагов, и прежде, чем они успели что-либо понять, острые стрелы поразили и их.

— Четверо из пяти за раз — неплохо, — удивленно прокомментировал действия кузины Дин. — С одним будет куда легче разобраться…

— Не смей! — тут же рыкнул на него Рейн, дернув руку, которой держался за Леди. — Он же за нас…

— Аллард, нет! — испуганно пискнула Эрика, раньше остальных почувствовав, что генерал выпал из ее невидимого поля.

— Аллард, чтоб тебя! — зашипела Ева в попытке поймать Рейна за руку, но тот уже стремительно шел навстречу эпигону.

Пока оставшиеся под невидимой завесой шпионы судорожно оглядывались в поисках всевидящих ворон, Аллард стремительным шагом шел прямиком к оторопевшему эпигону.

— Г-генерал? Чт-то… что вы тут делаете…

— Рад слышать, что не все под этой маской лишены мозгов. Как твое имя, эпигон?

— Дин, вон там! — ахнула Леди, заметив черных птиц, устремившихся в сторону убитых солдат.

Тали освободившейся рукой вцепилась в Эрику, а другой отпустила ладонь Рида. Дин немедля направил свой эфир в летящих ворон. Взорвавшись, они мигом растворились в черной дымке.

— Если до этого Равен не увидел нас, то теперь он точно поймет, что что-то снаружи пошло не так, — с досадой процедила Ева и снова посмотрела на Рейна, перебирая ключи-кристаллы для входа. — Есть!

— Бежим! — первой сориентировалась Леди и, не скрывая широкой улыбки, побежала вместе с остальными к открытой двери.

Первыми в двери скрылись Рейн и эпигон. Аллард, хоть и был темным, не бросал своих ни при каких обстоятельствах.

Едва Тали успела удивиться тому, что адепты Тьмы были не так уж далеки от светлых. Эти мысли оборвались сразу же, стоило им только забежать внутрь здания. В небольшой серой комнатке стоял тот же самый эпигон, расправившийся минутой раньше со своими коллегами, и Аллард, вытиравший о край своего плаща окровавленный клинок. А вокруг пяти трупов в черных кителях все еще колыхались тени и сверкали ледяные стрелы.

— Знакомьтесь, капрал Крофт, — махнул рукой Рейн в сторону невидимок, которым, очевидно, уже не было смысла прятаться. — Остальные члены нашего карательного отряда…

То ли Эпигон в золотой маске был еще под действием эфира Евы, то ли не признал никого из пришельцев, но теперь он лишь удивленно взглянул на генерала:

— К-капрал?

— Доживешь до конца этой операции, станешь капитаном, — хмыкнул Рейн, довольный еще одним завербованным воином. — И сними уже дурацкую маску. В ней больше нет никакого смысла.

Под золотым орлиным профилем скрывался совсем молодой блондин, у которого едва сошел юношеский пушок с лица, но кровожадный огонь в глазах не давал обмануться, спасенный точно был адептом Тьмы. Впрочем, до него мало кому сейчас было дело.

— Что непонятного в том, чтобы следовать за мной и не задавать лишних вопросов? — тихо шикнула Ева, отведя Рейна в сторону, чтобы не подрывать его репутацию.

— Я и не задавал, а сделал то, что посчитал правильным. Ты же всегда своим эфиром достаешь из человека саму суть. Лучше способа протестировать верность и не придумать, — довольно ухмыльнулся Аллард, мимолетно коснувшись ее талии. — Зато мы уже внутри, и без лишнего шума…

— Насчет последнего я бы поспорила, — фыркнула шпионка, бегло окидывая взглядом входное помещение, а затем взглянув на кузена. — Раз ты разорвал на части его ворон, то Равен очень скоро не досчитается своих птичек, а, значит, поймет, что что-то не так. Или другие эпигоны обнаружат трупы…

— Тогда, может, не будем гадать, а поспешим к цели? — судя по раздраженному тону Дина, от него не укрылось промелькнувшая между кузиной и генералом Амхельна искра.

Леди с Эрикой подозрительно покосились на блондина в эпигонском кителе и, проверив оружие за спиной и на поясе, бросились вместе с остальными по длинному коридору. К счастью, тайный проход все еще считался Галбрейтом тайным, и, кроме охраны вокруг здания и у самого входа, внутри никого не было. Пустой серый проход уходил куда-то вдаль, на схемах казалось, что он гораздо меньше.

Понимая, что за то время, что они потратят на преодоление тоннеля, кто угодно может заметить оставленные снаружи трупы и сорвать всю операцию, Аллард отдал распоряжение Эдмунду приступать к отвлекающим маневрам.

— Где этот гребаный лифт? — первой не сдержалась Эрика, ведь подземный коридор никак не хотел заканчиваться.

Внезапным ответом послужила яркая огненная вспышка где-то впереди, которая стремительно стала приближаться.

— Стойте, — приказала Леди, вырвавшись вперед и выставив зеркальный барьер.

Огненный шар тут же вернулся к своему создателю, и при виде вспыхнувшей фигуры стало ясно, что их определенно поджидали впереди.

— Ну сейчас-то мы не будем терять время на знакомство? — фыркнул Дин, покосившись на Алларда.

— С теми, кто начинает встречу с нападения, у меня разговор короткий, — согласился с ним Рейн, выставив вперед руку и отправляя в смертельный танец коридорные тени.

К ним без лишних слов присоединился и капрал Крофт, с чьих пальцев одна за другой стали срываться ледяные стрелы. Леди была права, с учетом непробиваемого барьера в замкнутых пространствах их отряд смог бы остановить разве что Смерть. Поэтому за считанные секунды с эпигонами, дежурившими у широких дверей лифта, было покончено.

— Есть! — радостно воскликнула Ева, бросившая вперед, и быстро махнула рукой остальным, приглашая пройти в открывшуюся кабину.

Убедившись, что за ними по-прежнему нет хвоста, Рид выбрала самый верхний этаж и нетерпеливо стала следить за сменяющимися цифрами на экране. Эрика продолжала подозрительно поглядывать на эпигона, разгоряченного битвой, Леди и Дин держали друг друга за руку в знак поддержки, а стоявший позади них Аллард никак не мог уложить в голове один вопрос.

— Я не уверен, что наших сил будет достаточно, чтобы отвлечь Эгго от его плана, — словно в пустоту произнес он.

— Учитывая, что нам теперь известно про этого лжебога, я был бы не против, чтобы кто-то прикончил Смерть, — зло проговорил Дин, не оборачиваясь и вместе с кузиной следя за сменой чисел на табло. — И, к сожалению, мы не знаем никого, кроме Эгго, кто бы смог сделать это…

— Даже если нам удастся сейчас частично отключить передатчики, все равно Эгго потянет за собой в Нижний мир тысячи людей, которые не вернутся оттуда, — Рейн с сомнением посмотрел на эстеровцев.

— Нет, мы не готовы платить такую цену, — ответила Леди на полуобороте.

— Тогда это плохой план, — помотал головой Аллард.

— Ты знаешь, как убить Арнлейва? Или Смерть? С радостью послушаем, — выпалила Тали.

Ей и самой не нравилась эта идея, но ни у кого из них не было возможности, даже вместе, пойти против Эгго, особенно когда на его стороне был Всадник.

— Но если он в самом деле победит, битва со Смертью наверняка ослабит его… и тогда у нас будет шанс попытаться что-то сделать…

— Что сделать? — продолжал недоумевать Аллард, но стоявшая впереди Ева решила прервать их.

— Давайте вы придете в кабинет Равена и там еще это все расскажете, а?

В этот самый момент лифт резко дернулся, а потом и остановился вовсе. И прежде, чем выключился свет, на табло мелькнуло число «двадцать семь».

— Вот Смерть! — выпалила Леди, крепче сжав руку Дина. — Похоже, подмога прибыла раньше, чем мы ждали…

Она готова была в любой момент окружить всех барьером, словно опасность могла настигнуть их прямо в этой металлической клетке. Но в возникшей темноте они лишь едва различали силуэты друг друга, не говоря уж об иной угрозе.

— Смерть, нам осталось всего три этажа до головного офиса, — от досады Ева ударила ногой об пол. — Но если Равен понял, что кто-то воспользовался этим ходом, он может попросту уйти через портал…

— Ну уж нет, еще раз я не дам ему сбежать, — зло рыкнул Аллард, после чего послышался истошный скрежет металла, а потом крышка люка лифтовой кабины вылетела наружу.

— Это еще что такое? — испуганно пискнула Эрика, отпрыгнув от того места, где она последний раз видела эпигона Крофта. — Разве кто-то из нас обладает телекинезом?

— Телекинезом — нет, но я мастерски управляю тенями. А мой приятель Галбрейт только удружил мне, погрузив все вокруг во мрак, — довольно хмыкнул Рейн, и все рядом с ним вдруг ощутили, как воздух вокруг них стал плотнее. — Постарайтесь не дергаться, и никто раньше времени не пострадает…

— Аллард, какого… — успела только выдохнуть Ева прежде, чем темнота вокруг стала не просто осязаемой, а буквально схватила ее и остальных в свои плотные тиски, потянув вверх, к открывшемуся люку.

Шахта лифта была освещена редкими эфирными кристаллами, и в их свете можно было заметить Алларда, движущегося вверх, опираясь на стены вокруг теневыми щупальцами, как дополнительными длинными хваткими руками. Еще пять таких щупалец тянули за генералом Дина, Леди, Эрику, Еву и капрала Крофта, доверившихся силе Рейна.

— Это невероятно! — пораженно охнул эпигон, все еще пребывавший в эйфории от происходящего.

Вшестером они добрались до вершины шахты за считанные секунды. Повинуясь воле Алларда, еще одна тень из угла шахты обернулась то ли огромным кулаком, то ли кувалдой и одним мощным ударом выбила выходные двери. Рейн, подталкиваемый собственной тенью, тут же рванул в открывшийся проем, и щупальца, державшие остальных, потянулись следом за ним.

За выходом из лифта обнаружилась просторная площадка с сотнями различных экранов, панелей управления, десятками стульев с работающими на них людьми. И в самом центре помещения стояла фигура в строгом черном костюме, на плече у которого сидела ворона.

Здесь, судя по карте, располагалось самое главное место — центр управления связью, отсюда шел сигнал в разные точки Вусмиора, передавая то, что хотел показать Эгго. На голографических экранах отображались данные о сигналах в обителях, какие-то из них горели красным, говоря о плохом соединении. Несколько сотрудников усиленно что-то настраивали, пытаясь вернуть связь.

Они шокировано обернулись на раскуроченный лифт, замерев. Это были обычные люди в повседневной одежде, и они явно не были готовы сражаться сейчас с генералом. В отличие от них, фигура Советника оставалась неподвижной, он только нервно сжимал кулак, наблюдая за тем, как восстанавливают сигнал в одной из обителей.

— Дэниэл, почему остановились⁈ — закричал он на молодого парня, судя по виду, тот не спал уже несколько дней, в мятом красном свитере.

Но прежде, чем он ответил, Равен обернулся и даже не сразу поверил увиденному.

— Рейн? Но как ты… — и до того, как он успел закончить, одно из теневых щупалец выплюнуло из шахты Еву. Тогда Советник не сдержал презрительного шипения. — Рид! Ах ты, дрянь!

Казалось, Галбрейт настолько оскорбился тем, что именно Ева смогла проникнуть сюда, что не обратил никакого внимания на тех, кто еще возник из шахты лифта. Из взметнувшейся вверх руки Равена в шпионку устремились сотни эфирных черных птиц, но все они с громким хлопком разбились о защитный барьер, окруживший вторженцев.

— Это же Тали! Барьер! Нужно обезвредить эфир! — новоприбывших окружили две охранные группы эпигонов, которыми немедля занялись Дин, Аллард и капрал Крофт.

Одних схватили за шеи собственные тени, с хрустом переломив их. Других настигли меткие ледяные стрелы переметнувшегося эпигона, третьи превращались в кровавое месиво под действием эфира Правителя Эстера.

В помещении началась паника. Сотрудники, втянутые в битву, но умевшие использовать свои способности в бою, повскакивали с мест. Кто-то пытался покинуть комнату, кто-то прятался под стол, кто-то зажался вуглу, подальше от битвы. А кто-то успел включить сигнал тревоги, дав знак покинуть всем остальным здание и собрать здесь всех эпигонов Орла. Вся комната окрасилась в красные тона.

— Жалкие трусы! Займите свои места! — рыкнул на них Галбрейт, но это не возымело эффекта.

— А обезвредить эфир — отличная идея, — вместе с тем воскликнула Леди и выудила из рюкзака на спине Дина миниатюрную эфирную бомбу.

От небольшого взрыва исчезло многое: и защитный барьер, и оглушительно орущее воронье, и даже изображение на многочисленных экранах станции. Но так как система связи питалась из источника, расположенного в другой комнате, сама система все еще работала. Взрыв оказался не настолько мощным, чтобы отключить полностью сигнал.

— Те, кто не будет оказывать сопротивление, не пострадает, — громко воскликнула Эрика, оставшаяся не у дел в этой короткой потасовке — но те, кто не успел убежать, боялись даже пошевелиться, не говоря уж каком-либо сопротивлении.

Ева же, несмотря на то, что все это происходило по ее собственному плану, словно застыла на месте, встретившись с цепким взором своего бывшего мучителя. Поняв тщетность своих усилий, Равен сделал едва заметный шаг и покосился в сторону. Аллард проследил за его взглядом и увидел дверь, ведущую, видимо, в какой-то кабинет.

— Похоже, там портал, — сухо подсказала Ева, не сводя глаз с непривычно молчаливого Галбрейта. Видимо, в этот момент он судорожно пытался найти выход из ситуации. — Странно, что он вообще все еще здесь…

Нахмурившись от слов Евы, Рейн выудил из-за пояса свой клинок и сделал шаг вперед, острием метя в фигуру Равена.

— Ваше правление окончено, Советник. На колени!

— Да что ты? — скривился в злой усмешке Равен. — И давно ты настолько поверил в себя, возомнив героем-революционером? Перестав слушаться лорда Орла, ты просто стал плясать под дудку этой двуличной пигалицы. И что еще хуже, побратался с нашими врагами! Эй, парень, — обратился он к Крофту. — Каково это, стоять бок о бок с адептами Света, которых ты должен презирать?

— Чувствую себя как никогда живым, — не растерялся блондин и вдохнул полной грудью воздух. — И дышится куда легче, чем в этих мерзких масках…

— Ева права, — Леди следом за Аллардом обнажила кристальный клинок Хранителя и поравнялась с генералом. — Он мог сбежать сразу, как только мы пришли. Здесь что-то не так. Нам нужно поторопиться…

Ответом на ее сомнение оказался отдаленный гул сигнала лифта.

— Подкрепление! — ахнула Эрика, вместе с остальными догадавшись, что вскоре сюда подтянутся эпигоны со всех уровней.

Она вместе с Дином и Евой тут же бросились к панелям управления. Рид по пути снял с плеча рюкзак, выуживая новые эфирные бомбы.

— Если хотите остаться в живых, заблокируйте все двери! Иначе вам не выжить в этой мясорубке! — вскрикнула Ева, обратившись к перепуганным сотрудникам, которые едва дышали. — Ну же!

Несколько парней в мятой одежде, которая давно не стиралась, несмело переглянулись подбежали к системе управления здания, небольшой панели на стене, и начали в панике что-то нажимать. Не сразу, но лифты остановились.

Когда же вопрос с подкреплением противника был временно отложен, шпионка снова обратилась к парням.

— А теперь расскажите, как тут все устроено, где ключевые узлы связи?

— Вы поймали меня, поздравляю, что вам еще нужно? — с не меньшим ехидством, чем прежде, воскликнул Равен, явно удивленный тем, что его фигура не занимала центральное внимание незваных гостей.

Эфир уже вернулся, об этом оповестили загоревшиеся экраны, но пока Аллард продолжал угрожающе держать Галбрейта на острие вытянутого клинка, угрозы ждать было не от кого. И Леди следом за остальными подошла к экранам, занимавшим все пространство широкой стены. Дин с Эрикой раскладывали повсюду заряды, Ева продолжать добывать из сотрудников информацию, уже не стесняясь влиять на их эмоции, подкрепляя их страх не только своей Тьмой, но и кинжалом в руке, отчего те становились еще сговорчивее.

— А вы оказались значительно умнее, чем он думал о вас, — послышалось кряхтение Равена, чью шею придавливала собственная тень. — Но ваши жалкие попытки ничего не изменят. Арнлейв слишком давно шел к своей цели, чтобы кто-то или что-то могло его остановить…

Леди обернулась на экраны, где отображалась схема соединения связи. Эстер сначала замигал красным, а затем и вовсе исчез с карты.

— Все вы… каждого из вас Орел покарает за то, что вы сделали, — прорычал Галбрейт, обращаясь уже к тем, кто только что помог отключить от сети Эстер под руководством Евы.

Двое парней, один маленького роста, в очках, а другой с длинными волосами, возле панели управления как будто замерли. Но Леди смотрела на Советника Вусмиора, он был как будто слишком спокоен для того, чья жизнь висела на волоске, и смотрел на всех так, словно они были не более чем грязью под его ногтями.

— Уверен, лорд Орел оценит, что его триумф пришли засвидетельствовать столь высокие гости, — осклабился, наконец, Равен.

— Пришли засвидетельствовать?.. — вздрогнула Тали и посмотрела на остальных. — Арнлейв скоро будет здесь⁈ Поэтому ты не покидаешь это место⁈

— Похоже, они собирались вот-вот приступить к гипнозу, — выпалил Дин.

— Давайте же, ну! Отключите остальные обители! Или жизни тысячи людей будут на вашей совести! — рыкнула на сотрудников Ева, пытаясь усилить свое влияние.

Но под действием Тьмы парни застыли как вкопанные, а те, кто все еще наблюдал с ужасом за происходящим и не смог убежать, как будто и вовсе впали в отчаяние, а кто-то громко зарыдал.

И пока Леди, Дин, Эрика и Аллард замерли в растерянности от того, что не только едва успели попытаться сорвать планы Эгго, а то и вовсе опоздали, Ева, сбросив, наконец, свое оцепенение перед Равеном и оставив в покое сотрудников, сделала пару решительных шагов ему навстречу. В ее руке блестел кинжал.

— Жаль, что ты не увидишь этого триумфа, — рявкнула она.

Наконец, она использовала свой кинжал по назначению и всадила острие в Равена Галбрейта. На одном этом ударе она не остановилась.

— Как же… давно… я мечтала… об… этом, — с каждым ударом выдыхала она, раз за разом всаживая в живот Галбрейта длинное лезвие.

— Ев-ва… нджелина… — в самый момент своей смерти Равен выглядел таким искренне удивленным, словно до последнего не мог поверить в то, что Ева Рид больше не боится его.

А её никто не попытался остановить, лишь кто-то из сотрудников, все еще наблюдающих за этим, вскрикнул от ужаса. Когда тело Советника Амхельна обмякло, Аллард отпустил тени, и Галбрейт жалким мешком рухнул на пол. Ева тряхнула плечами и, просияв в лице, обернулась к остальным:

— Мы не закончили, — Рид, с окровавленным кинжалом в руках, снова посмотрела на парней, которые отключали Эстер. — Давайте быстрее, разбирайтесь с остальными! А то…

Ева вдруг замолкла и с ужасом обернулась к разгромленной двери лифта, словно увидела призрака. Аллард нахмурился, заметив, как шпионка перебирает пальцами в воздухе, он слишком хорошо знал этот жест.

— Он уже здесь… я чувствую его Тьму… — прошептала Рид.

Откуда-то снаружи здания послышался взрыв. Наверное, это действовали люди Алларда, продолжая отвлекать эпигонов. Но на самом верхнем этаже станции связи время в этот момент будто остановилось.

— Уходим, быстрее! — первой сориентировалась Тали. — Эрика, вперед в тот кабинет. Если Ева права, там должен быть портал. Нам нужны руны и кристалл… — затем она посмотрела на сотрудников, которые не понимали, что им делать. — Вы все… уходите отсюда! Бегите как можно дальше…

Она едва ли не силой схватила подругу и толкнула в сторону кабинета Равена. Кто-то из сотрудников в панике побежал к лестнице, кто-то не сдвинулся с места, решив служить Орлу до последнего.

— Что с зарядами? Успеем взорвать тут все? — Леди обернулась к Дину.

— Да, все готово, — уверенно кивнул Дин и посмотрел на дрожавших возле пультов людей. — Вас здесь больше никто не держит. Можете уйти вместе с нами через портал или воспользоваться любым известным вам выходом. Через пару минут этот этаж взлетит на воздух!

После этих слов даже те, кто решил остаться до последнего, рванули к лестницам.

— Аллард? — между тем Леди бросилась к генералу, который вместе с Евой будто впал в какое-то оцепенение.

— Если Эгго уже здесь, то мои люди снаружи обречены… — Рейн как будто потерял свою привычную собранность и отвагу.

— Дадим твоим людям координаты Блейка, он проведет их через портал в Эстер, — бросил Дин.

Леди в очередной раз с горечью думала: она понимает его замешательство. Она тоже вряд ли бы бросила своих людей на растерзание Орлу.

— Аллард, ты здесь, а они там, снаружи! — схватила Рейна за плечи Рейна. — Мы сейчас взорвем тут все к Всаднику. У них будет фора, слышишь?

— Все готово! — послышался из соседнего помещения крик Эрики. — Портал готов…

В кабинете Равена царил хаос. Зеркало, превратившееся в портал, завывало холодным ветром, от чего бумаги со стола бывшего Советника Амхельна кружились вихрем. И пока Ева с Леди тянули за собой Рейна, кто-то из сотрудников станции в самом деле решил воспользоваться переходом в Эстер. Среди них был и переметнувшийся эпигон Крофт.

Оказавшись прямо напротив бездонной черноты портала, Рейн поморщился, чувствуя отвращение к себе, но все же сделал шаг внутрь. Следом исчезла Эрика, за ней Ева, последними же были Дин и Леди.

— Готова? — спросил Рид, держа в руках дистанционный детонатор, который должен разом подорвать все пульты управления.

— Равен? — вдруг послышался из общего зала надрывный вопль Эгго. — Равен!!!

Услышав Арнлейва, Тали испуганно обхватила Рида своей и нажала на кнопку. В тот же миг раздался взрыв в комнате, и прежде, чем взрывная волна настигла бы их, оба исчезли в портале.