Эстер
На первый взгляд, как будто ничего и не изменилось. Именно об этом подумала Леди, встав возле широкого окна в кабинете Верховного Хранителя Эстера. Все тот же вид на площадки, где строились отряды стражей перед очередной тренировкой или вылазкой на задание. Те же стены, увешанные холодным оружием, и стол, который часто занимала Тали, взвешивая все «за» и «против» какого-то нового непростого решения.
Однако это впечатление было обманчивым. Кабинет хоть и почти не изменился, но за его дверьми не было уже прежде незаменимой миссис Майлз. Бесследное исчезновение пожилого секретаря напоминало, как многое поменялось на самом деле. Вид за окном внушал лишь мнимое спокойствие и ощущение контроля. Да и Леди, в конце концов, уже не чувствовала себя здесь хозяйкой. Незадолго до ее возвращения в Эстер Дин перед всеми объявил, что новым Хранителем будет Милтон, и хоть официальная роль Тали никем еще не обсуждалась, теперь она была словно бы под вопросом.
— Мисс Тали? — от стука в дверь и этого неловкого вопроса Леди неожиданно вздрогнула.
То была Терри Фишер, бывшая сокурсница Тали. Получив ранение почти сразу после выпуска, Терри осталась в Штабе за бумажной работой, а сейчас заняла место миссис Майлз, о которой никто ничего не слышал с самого падения Эстера.
— Терри, я же запретила тебе так меня называть, — улыбнулась Леди в надежде, что бывшая задира академии не увидела ее испуга.
Внутри же Тали замерла, ожидая дурных новостей. Несмотря на то, что Свет потихоньку снова возвращался в Эстер, она, как и все остальные, прекрасно понимала, в каком хрупком положении сейчас весь город.
— За пределами Штаба ты — просто Леди, а здесь — Стена Эстера. Уж я-то знаю важность рабочей субординации, — совершенно серьезно ответила Фишер, в очередной раз напомнив, как успела измениться со времен академии, и, чуть хромая, прошла к столу с конвертом в руках. — Мы получили ответ на запрос из Мармиати-Ай…
И, положив конверт с фамильной печатью Касадо на стол, Терри развернулась и покинула кабинет, после чего Леди облегченно выдохнула. К счастью, это не сообщение от кого-то из капитанов, что на город движется армия Арнлейва, и не чье-то послание о том, что разгневанный Смерть решил еще что-то уничтожить на своем пути. Стоило только вернуть власть в свои руки, Леди сразу написала старому некроманту с приглашением прибыть в Эстер, если ему или его семье будет небезопасно оставаться в Мармиати-Ай.
Леди ещё не открыла конверт, но не сомневалась, что Бэзил Касадо ответил отказом. Последний раз, когда некроманты по своей воле прибыли в Эстер, они попали под перекрестный огонь и были погребены заживо. Но, помня благосклонность бывшего Советника обители некромантов, Тали не могла не выказать ему выказать ему благодарность и предложила защиту.
«Благодарю за приглашение, но я вынужден отказаться, — как и ожидалось, писал старший Касадо, но понимая, что бумага — не самый надежный способ передачи информации, был скуп на слова. — Думаю, вам не нужны мои разъяснения. Скажу только, что Мармиати-Ай не меньше остального мира нуждается в переменах, и, пожалуй, лучше времени для этого, чем сейчас, не найти…»
Конечно, готовясь к неизбежному противостоянию с Орлом, Леди искала любую поддержку, и помощь некромантов и пособников Висенте Монтеро лишней бы не стала. Но в это непростое время действительно каждый вел свою маленькую войну. Если уж даже в Лонде-Бри Аллард Рейн, пользуясь отсутствием Эгго, вершил переворот, то годами угнетаемые люди Монтеро вкупе с учениками Касадо тоже не могли упустить возможность поквитаться с трусливым Эфрейном на троне обители некромантов.
«Однако я как никто другой понимаю тщетность всех наших действий, если нам не удастся остановить неизбежное. Мы уже не можем выбирать между тем, как было раньше, и, тем что может случиться, — очевидно, Бэзил здесь намекал, что мир уже не будет таким, каким был до пропаганды Арнлейва против Смерти, и что столкновения теперь не избежать. — Мы только можем надеяться повлиять на то, КАК все это произойдет, и постараться не допустить самого страшного…»
Леди так часто думала о том, что всех их ждет, что оставалось только догадываться, что именно было самым страшным для Бэзила Касадо. Старый некромант, однако, и тут не стал утруждаться какими-либо объяснениями. Тали выдохнула, в ней все-таки жила маленькая надежда, что они помогут.
Уже отложив письмо и переключив свое внимание на другие дело, она вдруг заметила, что лист с письмом был не один — там были ещё страницы со значками. Этот шифр Леди уже знала по прошлым данным от Касадо. Она бегло глянула содержание листов, в них узнавались отрывки и переводы из Первого Капитуляра Смерти. С некоторыми она уже была знакома, другие же видела впервые. В них говорилось о планомерном возвышении Создателя, и как в попытке расквитаться со своими врагами он истреблял на своем пути целые города.
Тали на секунду замерла, еще раз перечитав текст. Имел ли в виду Касадо, что всех их ждет неминуемая кара Смерти?
Леди наткнулась на строки, рассказывающие про то самое восстание Первых Всадников, о котором впервые узнала, когда искала пресловутые защитные амулеты. Как и всегда, Смерть решил вопрос радикально. И зачем Касадо прислал сейчас ей эти переводы, хотел лишний раз ткнуть её носом в то, что она не замечала?
«… Нижний мир стал зеркалом Верхнего… Восставшие Всадники нанесли удар по царству Смерти, но Всемогущий был непобедим… Взрыв, повредивший камни Нижнего мира, отразился на Верхнем… Кристаллы потухли… Эфир покинул этот остров раз и навсегда…»
— Похоже, эфирные бомбы были придуманы далеко не Амхельном, а похожие аномалии Лунного карьера случились не при нашем поколении, а много раньше, — иронично произнесла Леди вслух, задержавшись взглядом на последних словах главы. — Никогда не слышала об острове без эфира, может, это где-то на юге? Не зря там местные используют безэфирные технологии…
Размышления Тали прервали громкие голоса, донесшиеся из коридора.
— Джейсон, ну нельзя же так врываться! — воскликнула Терри.
— Еще как можно! — разъяренно ответил ей Милтон, от чего Леди непроизвольно сжалась в своем кресле, гадая, что могло так разозлить Джейсона. — Тем более, это уже почти что мое законное место! Да, Леди? Или я и тут уже чего-то не знаю?
Последние слова Милтон на ходу уже адресовал Тали, ворвавшись-таки в кабинет Верховного Хранителя.
— Смерть побери, Джей, что случилось? Что ты как с цепи сорвался? — с сомнением взглянула на него Леди, словно снова увидела перед собой не опытного капитана, а молодого парня, только узнавшего, что его девушка стала конкурентом в гонке за пост Хранителя.
— Что случилось? — переспросил Милтон, набрав полную грудь воздуха, будто готовясь к нападению. — Мало того, что ты решила самовольно отпустить этого предателя Хоука, а теперь…
— Если бы я этого не сделала, он бы просто помер от холода и голода в той башне! — тут же взвилась Леди, поняв, в чем ее обвиняют. — Вы со своим переворотом совсем забыли о нем!
— И поделом ему за его предательства!
— Это так ты собираешься решать дела на посту Хранителя? — опешила Леди, наклонившись вперед и опершись о стол. — В чем бы Квентин ни провинился, мы несем ответственность за его жизнь, пока он в наших руках. Именно потому, что ты так не считаешь, я и отпустила его, но приказала покинуть пределы Эстера…
— Ну так вот, чтоб ты знала, он чихать хотел на твои приказы, как чихал на любые понятия о верности до этого, — Джейсон не то негодовал, не то ликовал, когда бросил на стол перед Леди пару рапортов от стражей с описаниями. — Знакомые лица, не находишь? Мало того, что Хоук вместо благодарности наплевал на твой приказ и сам вернулся в Эстер, так еще притащил с собой эту чокнутую некромантку! Стражи на границе города доложили об этом.
— Вот Смерть… у него получилось… он вытащил Дженнифер… — приглушенно протянула Леди, не веря своим ушам, а потом, опомнившись, искрящимися глазами уставилась на Джейсона. — Где они теперь? Тебе удалось их отследить?
— А ты сомневаешься в этом? — сложив руки на груди, обиженно поднял брови Милтон. — Конечно же, мы схватили их еще на границе!
— И?.. Где они сейчас?
— Билли с парнями повязали их и уже должны с минуты на минуту доставить в Штаб для дальнейших разбирательств. Если уже не доставили. Эй, ты куда? — тут же возмутился Джейсон, ведь Леди успела обогнуть стол и двинуться к выходу из кабинета. — Только не говори, что собралась встречать этого засранца как героя?
— Что бы ни говорили о нем, этот засранец оказался куда более целеустремленным, чем ты думал, — даже не пытаясь скрыть восхищения, бросила Леди, едва повернувшись к Милтону, но не сбавляя шага. — Он в одиночку задался целью вызволить Дженнифер из плена, и несмотря ни на что, похоже, сделал это!
— И без помощи эпигонов Орла здесь точно не обошлось! — старался не отставать от нее Джейсон, продолжая сохранять воинственный настрой.
— Половина из которых подчиняются Рейну, а он теперь на нашей стороне!
— Благодаря тебе и Дину, а не этому недоумку Хоуку! — парировал Милтон, следом за Леди преодолев пару лестничных пролетов и спустившись на парковочный уровень Штаба. — Он предал нас, когда еще Рейн был на стороне Орла, не забывай об этом!
Леди отвлекла от ответа толпа, собравшаяся на площадке у прохода, ведущего прямиком в тюремное крыло. Обычно прибывавших сюда в фургонах пленников препровождали сразу в камеры до дальнейшего разбирательства. Сейчас же здесь не просто дежурил расчёт стражников, тут стояли другие соправители Эстера и Джоан. Ей, видимо, новость сообщил Клаус, а ему и Дину Джейсон, который только потом добрался до Леди.
— Вы что тут все выстроились? — буркнул Джей. — После такого встречающего кортежа этот малахольный точно возомнит себя героем!
— Леди, у Квентина получилось! — воскликнула Джо, завидев подругу, с тем же самым восторгом, что и Леди чуть ранее. — Поверить не могу!
Стоявшие же рядом с ней Дин и Клаус озадаченно переглянулись. Они явно разделяли негодование Милтона, но их больше волновало возвращение инфанты, чем перебежчика Хоука.
Ждать и впрямь пришлось недолго. Серый фургон появился буквально через пару минут и припарковался прямо напротив собравшихся.
— Ого, вот так собрание! — удивленно присвистнул Билли Бэнкс, от чего Милтон еще раз осуждающие посмотрел на остальных. А затем Бэнкс шутливо добавил: — Какая честь, а то некоторых я уже и видел-то не помню когда.
Спрыгнув с места водителя, Билли тряхнул кудрявой головой, растерянно окинув глазами правителей Эстера, правую руку Хранительницы и жену Советника. Хоть и на разных курсах, но все они вместе когда-то учились в академии, то пересекаясь на общих тренировках, то будучи втянутыми в ситуации на грани жизни и смерти.
Пройдя вместе с другим стражем к задней двери фургона, сперва Билли открыл взору собравшихся пару хранителей в серых капюшонах, а затем за ними стали видны фигуры пленников. На обоих были костяные ограничители способностей, но это не помешало Дженнифер выйти наружу неспешной и даже надменной походкой. И только следовавший за ней Квентин был с привычной для него виноватой гримасой на лице.
— Ох, Смерть, вы живы! — первой не сдержалась Джоан.
В отличие от остальных, ее не сдерживали какие-либо титулы, и ей ничего не стоило обнять сперва Квентина, а потом и Дженнифер, к крайнему удивлению последней.
— Какой неожиданно… теплый прием, — неловко улыбнулась некромантка, окидывая остальных из-за рыжей шевелюры Джо. Ее озадаченный взгляд ожидаемо дольше всего задержался на воскресшей троице правителей Эстера. — Я бы могла ответить не меньшей любезностью, если бы не эти дурацкие наручники…
— Ох, точно! — тут же опомнилась Джоан и обратилась к стоявшему рядом Билли. — Дай скорее ключ-кристалл от ограничителей…
— Эм-м-м… — на какое-то мгновение замешкался водяной эфирист, вопросительно глянув в сторону Милтона и Тали.
Мнение Джейсона по этому поводу можно было и не спрашивать, но Леди, до этого чувствовавшая необъяснимую радость, вдруг оцепенела, глядя на виноватую фигуру Квентина и пришедшую вместе с ним некромантку, которая тоже словно восстала из мертвых.
— Вы забыли, что меня бы давно не было в живых, если бы не она? — попыталась вразумить остальных Джоан, хотя и сама понимала, что с тех пор прошло слишком много времени.
Длинные волосы, черное платье, выглядывающее из-под теплой куртки, темный взгляд — с одной стороны она была все той же импульсивной инфантой, что жила когда-то под защитой Эстера, с другой — сейчас Дженнифер ощущалась необычайно, до странности чужой. Прошедшие полгода в компании Арнлейва Эгго, очевидно, оставили свой след, и о том, насколько глубоким стал этот след, необходимо было еще узнать.
— Да к Всаднику эти ваши наручники, — не выдержала инфанта, закатив глаза. — Что с нами делать, разберетесь потом, но давайте хотя бы просто у йдем в какое-то более теплое помещение, где можем спокойно поговорить? Все-таки не сезон цветов, стоять так на сквозняке…
Резонное замечание некромантки развеяло неловкость, и Дин с Леди, взяв ситуацию в свои руки, решили хотя бы временно избежать вопроса о тюремном заключении и сопроводить пленников в кабинет Правителя. И стоило только дверям кабинета закрыться, как некромантка первой взяла слово, задав вопрос в лоб:
— Итак, какой у вас план?
— План? — с сомнением переспросил Клаус. Это раньше его связывали с инфантой неоднозначные и слишком близкие отношения, теперь же Советник дистанцировался от нее точно так же, как Рид и Милтон.
— Да, план, — ответила Дженнифер, выгнув бровь.
Несмотря на то, что она сразу рухнула на стул, а в глазах как будто уже не горел прежний огонь, некромантка, как и прежде, пыталась призвать эстеровцев к действию:
— Только не говорите, что, вернув себе власть, вы снова собирались сидеть и ждать у моря погоды?
Судя по вопросам некромантки, ее сейчас меньше всего волновало, посадят ее в тюрьму или нет.
— А ты считаешь, что мы сейчас возьмем и начнем все рассказывать той, которой Орел полгода промывал мозги, — в тон ей ответил Джейсон, невзлюбивший инфанту с самой их первой встречи. — И той, которая, помимо прочего, явилась сюда в компании предателя. И вообще, какого Всадника он все еще здесь, среди нас? Или мы должны услышать душераздирающую историю возвращения и искупления, которая затмит все прошлые предательства?
— Джей, пожалуйста, не начинай… — почти взмолилась Леди, пытаясь урезонить Милтона.
Тем более, что она уже заметила, что, как бы ни храбрилась некромантка, она едва стояла на ногах и ей бы не помешал сейчас целитель.
— Ну да, Джейсон, все это время я не на курорте была, но этот ваш предатель, как бы то ни было, смог меня вытащить оттуда, — от ее слов приунывший Квентин не смог сдержать улыбки, чуть ли не влюбленно глянув на протестующую некромантку, хоть ее голос и звучал уже не так яростно, как раньше. — Признаться, я бы даже удивилась, если бы вместо Квентина пришел бы кто-нибудь из вас или по вашему поручению…
— Джен… если бы я тогда была в сознании, то не позволила бы тебе остаться в тюрьме Лонде-Бри, — виновато протянула Джоан, встретившись с негодующим взглядом инфанты. — Но все мы не могли больше рисковать и появляться в Лонде-Бри. Здесь, в Эстере, после пропажи Клауса, Дина и Леди на нас была большая ответственность…
— Как великодушно, вы всегда прикрываетесь этой ответственностью и боитесь действовать, — неожиданно улыбнулась некромантка, то ли насмехаясь, то ли соглашаясь с рыжей бестией. — Или скажете, что я не права, и у вас в самом деле есть план, как воспользоваться форой и подготовиться к возвращению Арнлейва?
В этот раз даже Милтон не стал влезать с очередной издевкой, задумчиво переглянувшись с правителями Эстера. Конечно же, каждый из них день за днем думал о том, что случится, когда Эгго снова даст о себе знать. Другой вопрос, каким образом он это сделает? Теперь, когда он заполучил, наконец, эфирный барьер, Леди, а вместе с ней и весь Эстер, для него не будут представлять прежнего интереса. Что тогда он будет делать? Все-таки пойдет против Смерти? В таком случае, велик шанс, что на этом история Арнлейва Эгго и закончится, и все в Верхнем мире вернется на круги своя.
А вдруг он победит и займет место Всемогущего Создателя? Что тогда их всех ждет?
— Пожалуйста, скажите, что вы в самом деле просто не хотите делиться с нами своими мыслями, так как не доверяете, — обреченно вздохнула Дженнифер, окинув взглядом молчаливое собрание. — Так, ну вы хотя бы уже поняли, чего добивается Арнлейв?
— Занять место Смерти, — сухо сказала Дин, ответив инфанте хмурым взором из-под бровей.
— А как он собирается это сделать? — тут же нетерпеливо переспросила Эфрейн.
И прозвучало это так, словно она уже знала ответ, но непременно хотела услышать его от эстеровцев.
— Раз он столько времени хотел заполучить мой барьер, то, очевидно, готовится к какого-то рода битве со Смертью, — развела руками Леди, с сомнением закусив губу. — Но на такое может решиться только настоящий безумец. За последнее время я уже несколько раз видела Смерть… и сама идея сражения с ним равна самоубийству. Хоть мне и удалось укрепить барьер настолько, чтобы отражать удары Всадника, но этого все равно недостаточно, чтобы защититься от Смерти. И сколько лет я к этому шла! Сомневаюсь, что Эгго добьется того же за столь короткий срок…
— Раньше ты считала невозможным защититься и от Всадника, — пожал плечами Клаус. — Быть может, знай ты об этом раньше, то могла бы добиться прогресса значительно быстрее…
— А Арнлейв — крайне способный ученик, — кивнула инфанта, встретившись глазами с Советником Эстера, хоть она и была, кажется, совсем обессиленной, но продолжала напирать на присутствующих. — Может, он и безумен, но не настолько, чтобы действовать наугад.
— В-вы… то есть ты знаешь, что именно он будет делать? — удивленно спросил Квентин, решив подать голос, даже несмотря на уничижительный взгляд Милтона.
Леди перевела взгляд с Джен на Квентина. Последнего она вытащила из тюрьмы, и вряд ли он сильно горел желанием возвращаться в Эстер, где кроме нее и Джоан его никто не жаловал. А значит, на возвращении в светлую обитель настояла именно Дженнифер. И, похоже, главной причиной тому было то, что она точно знала, как свергнуть Эгго.
— Пока мы с вами гонялись за Капитуляром, Арнлейв давно уже консультировался у Дэвида, и поверьте, живой Всадник Смерти может рассказать куда больше о мироздании, чем старые книжки, — из голоса некромантки куда-то разом испарились спесь и возмущение, уступив место глубокой усталости. — Во-первых, вместе они дошли до идеи абсолютного эфира. До того, что никто из нас толком не знает пределы своих способностей. Абсолютная невидимость, например, может скрыть вас от взора Всадников и даже самого Смерти, а эфирный барьер в абсолюте может и защитить от них. Но Леди права, для всего этого нужны время и практика, и Арнлейв не будет рисковать, пока не поймет, что достиг необходимого уровня владения эфиром…
Дженнифер сделала небольшую паузу, и на секунду Леди показалось, что та вот-вот упадет в обморок, но некромантка лишь сделала глубокий вдох. Никто не спешил перебить ее вопросами, ведь так или иначе они уже знали или догадывались об услышанном, а вот состояние Джен у всех вызывало беспокойство.
— Во-вторых, Арнлейв хоть и уверен в своих силах, но не идиот. При встрече со Смертью у него будет всего один шанс для решающего удара, а значит, и просто абсолютной защиты недостаточно, чтобы одолеть Создателя. Для этого силы Арнлейва совершенно точно должны быть как минимум равны силам Смерти.
— Разве такое возможно? Как можно обрести силу и могущество, сравнимое с мощью существа, питающегося душами умерших тысячи лет? — Джейсон сменил гнев на недоумение, крайне редкое для него явление, ведь для него как для капитана и будущего Верховного Хранителя вопросы боевой мощи были самым важным.
— Можно, если знать, как это самое могущество обрел сам Смерть, — спокойно ответила Дженнифер, словно погрузившись в воспоминания. — Для нас эфирные кристаллы — ценный ресурс, источник тепла, света и вообще всего, на чем держится наше существование, а в Нижнем мире эти кристаллы поддерживают… сам Нижний мир…
— Смерть что же, зарядил эти кристаллы для поддержания завесы между мирами, как мы заряжали кристаллы по периметру Эстера, чтобы стоял защитный купол? — высказала предположение Леди, на что инфанта ответила кивком. — Но ведь сам купол создавал особо мощный кристалл в башне…
— Именно, — выдохнула Дженнифер. — Леди, не мне объяснять тебе, как это работает, но что-то подобное есть и в Нижнем мире. Какой-то огромный кристалл, который может как проецировать чужой эфир, так и наполнять невероятной силой…
Это была самая неприятная часть, когда Тали поддерживала защитный купол Эстера. Раз в месяц Леди подзаряжала кристалл в башне, проецируя в него свой барьер, но каждый раз эта подзарядка была схожа с борьбой — или Леди наполнит кристалл своей способностью, или энергия эфира вольется в нее таким потоком, который может разорвать на части, если вовремя не отпрянуть от пульсирующего камня.
— Смерть побери, — выпалил Дин, который до этого, как и все остальные, затаив дыхание, слушал девушек. — Эгго хочет добраться до этого кристалла? И, запитавшись его энергией, рассчитывает одолеть Смерть?
— Но это же сумасшествие! — снова сорвался на эмоции Милтон. — Как он намеревается это сделать? Неужели он рассчитывает пробраться невидимым мимо всех Всадников и самого Смерти?
— Невидимость, наверняка, должна помочь ему в этом, но без пушечного мяса в виде бездумных эпигонов, следующих куда им прикажет их Творец будущего, не обойдется, — поджала губы Дженнифер. — Для этого Арнлейв и пытался найти проходы в Нижний мир, чтобы направить туда свою армию. Не для войны, а для отвлечения внимания Всадников и Смерти.
— Аллард ведь догадывался о чем-то подобном, — грустно заметила Тали. — И поэтому решился на восстание. Он понял, что Эгго не будет считаться ни с чьими жизнями ради достижения своей цели…
— Но ведь речь может идти о сотнях тысячах людей, — Клаус пораженно смотрел на остальных, не в силах принять то, что задумал Орел.
— Истинный наследник Смерти. Тот тоже не считал убитых на пути своего величия, — скорбно согласилась с ним Леди, снова вспомнив об отрывках, которые ей прислал Касадо, и, наконец, осознав, чего именно боялся старый некромант. — Но где именно находится этот кристалл? Если он такой мощный, то ведь любой случайный взрыв может привести к катастрофе. А в схватке за всем не уследишь… В одной из глав Капитуляра говорится о восстании первых Всадников, они тоже взорвали какие-то кристаллы в Нижнем мире, от чего эфир пропал и там, и на одном из Южных островов здесь, в Верхнем мире. Эгго разве не понимает, что его оплошность может обернуться катастрофой для всех нас…
— Да что там какой-то остров, ты забыла, что случилось в пещере Мармиати-Ай? — Дин, несмотря на присутствующих, взял Леди за руку, ведь та с каждым словом начинала все больше волноваться. — А тот аванпост, который обнаружили Джей и Джоан на границе Эстера?
— Там тоже эфир так и не вернулся, — не скрывая вины, ответила Джоан, вспоминая о жуткой зияющей дыре, висящей посреди леса и ведущей в Нижний мир. — Целая груда кристаллов, превратившихся в обычные камни…
— Зачем Арнлейву думать о чьей-то еще судьбе, если он лично не добьется успеха? — обреченно выдохнула Дженнифер. — Вы еще не знаете, как он решил подстраховаться на случай, если люди не пойдут на убой в Нижний мир по собственной воле…
В этот момент она случайно оглянулась на Квентина и удивленно обнаружила, что тот все это время буквально не сводил с нее испуганного взгляда. В отличие от остальных, Хоук знал, в каком состоянии находилась некромантка, когда он нашел ее. И поэтому этот рассказ вызывал у него совсем другие вопросы:
— От-ткуда ты узнала обо всем этом? К-как?
Дженнифер поморщилась, давая понять всем своим видом, что ей совсем не хотелось бы говорить об этом.
— Твой с Джоан побег вывел Арнлейва из себя, — дрожь в голосе была так несвойственна для всегда уверенной в себе некромантки, что остальные даже замерли. Неужто что-то могло сломить Эфрейн. Но Хоук осторожно положил ладонь ей на плечо, отчего Джен как будто нашла в себе силы продолжить.
— Он не стал прибегать к услугам симбионтов, желая самолично достать из моей головы всю правду о том, как вы смогли сбежать. Арнлейв что-то сделал со мной, от чего я долгое время не могла владеть своим телом. Все это было похоже на ловушку из Тьмы, из которой, как мне казалось, уже нет выхода. Да он и сам уже воспринимал меня как куклу, лишенную воли и разума. И все, что мне оставалось, так это только слышать и слушать ее бахвальства на протяжении долгих месяцев, пока Тьма не начала уступать…
На последних словах она посмотрела на Квентина, и Леди словно ощутила, что именно он помог ей рассеять эту Тьму. А когда взгляды Эфрейн и Хоука пересеклись, некромантка отвела глаза в сторону. Никто, казалось бы, этого не заметил.
Может быть, потому, что все они пребывали в немом ужасе от истории оживления Дженнифер, обеспокоенно переглядываясь друг с другом, только сейчас осознав, что смерть для некромантки была бы спасением. Тали отчасти понимала, в каком небытие пребывала некромантка все это время, ведь это чем-то напоминало ее нахождение в Нижнем мире. Леди даже открыла рот, чтобы высказаться, но промолчала, встретившись с надменным взглядом инфанты, который так и говорил, что она не нуждается ни в чьей поддержке.
Никто так и не решился заговорить, поэтому Дженнифер сама нарушила затянувшееся молчание.
— Я не думаю, что Арнлейв нарочно рассказывал мне какие-то ложные планы. Все, что я знала там, в небытие, оказалось правдой, а значит и сомневаться в его словах не приходится. Скорее думал, что я его не слышу, хотя, возможно, ему и нужен был мой взгляд… Арнлейв хоть и правил целой империей, но был крайне одинок, хоть и не признавал этого, — Дженнифер меланхолично улыбнулась, предавшись каким-то только ей ведомым воспоминаниям, а потом посмотрела на собравшихся уже привычным требовательным взглядом. — Поэтому я почти уверена, как только Эгго овладеет барьером, он сразу же направит всех, кто остался ему верен, в Нижний, а сам бросится туда же, чтобы поглотит силы местных кристаллов, какой бы бедой это ни обернулось для Верхнего и Нижнего миров.
— Если только Аллард к тому времени не успеет убедить большинство эпигонов отступить от служения Орлу, — с надеждой в голосе высказалась Леди, но инфанта тут же отрицательно замотала головой.
— Я уже говорила, что у Арнлейва есть план и на этой случай. Именно поэтому я здесь. Мы должны быть готовы к тому, что этот выродок буквально утопит наш мир в крови.