Эстер, бывшие владения Шеута

После восстановления власти светлых в Эстере Джейсон вместе со стражами и хранителями один за другим рассылал отряды по сторожевым участкам, в то время как Дин и Клаус занимались управленческими проблемами города. Остатки верных Шеуту людей пытались сопротивляться, но быстро сдавались и убегали в родную обитель или же скрывались в Амхельне. Однако некоторые из них все же присягали на верность воскресшим правителям Эстера.

Сложнее приходилось с аванпостами эпигонов Орла. За последние полгода Амхельн успел окружить ими Эстер, в основном с целью поисков прохода в Нижний мир, но Рид, Берч и Милтон понимали, что ни о какой свободе речи не может быть, пока они окружены врагами. Шеут отступился, но нужно было ещё вымести из Эстера все сборища солдат в орлиных масках.

— Действуем быстро! — командовал Милтон, и его стражи слушали его с самым решительным видом. — Нельзя допускать, чтобы хоть кто-то из них сбежал и успел доложить остальным о нашем нападении. Мы успешно обезвредили уже три аванпоста темных лишь потому, что сохраняли преимущество внезапности…

Эстеровцы решили использовать излюбленную технику амхельнчан против них самих же — сперва они взрывали эфирные бомбы, а потом пользуясь своими превосходными навыками владения холодным оружием, за считанные минуты захватывали очередную шахту и место раскопок.

— Последний готов, — победоносно воскликнула Джоан, в смертельном танце с двумя кинжалами перерезав горло мужчине в черном кителе.

Обернувшись, Джейсон успел заметить страх и смятение в глазах капитана эпигонов перед тем, как кровь залила его форму, а он сам окончательно испустил дух.

Убивать было куда легче темных в маске орла, ведь без нее посмертный взгляд был одинаков у всех людей, встретивших свой конец в неравном бою. И от того горделиво вздернутая голова Джо после очередного убийства вызывала у Джейсона скорее холодок по коже, чем чувство торжества. Вроде бы, все они шли верной дорогой, но от чего-то чем дольше шагали по ней, тем больше сомнений было в том, кем они сами станут к завершению этого пути.

— Смерть побери, он все еще здесь! — между тем Джоан уже успела позабыть об убитом эипгоне, сделав пару шагов вперед и уставившись на зиящую черную дыру, висевшую над небольшим кратером после взрыва. — Как такое возможно…

Вытирая кровь со своего клинка, Милтон сперва оглянулся и убедился, что в живых больше не осталось противников, а весь их отряд цел и невредим, а потом уже поравнялся с женой Клауса и взглянул на портал, открытый прямо посреди леса.

— После всего, что произошло за последнее время, ты еще чему-либо удивляешься? — раздраженно хмыкнул Джей, смотря на дело их рук. Ведь этот портал открылся именно благодаря их не самой удачной вылазке вместе с Клаусом, Стивом и Эрикой, когда погиб Хранитель Шеута Коннор Кормак. — Мне больше интересно, он правда ведет прямиком в Нижний мир? Что будет, если мы шагнем туда прямо сейчас?

— С ума сошел? — испуганно посмотрела на него Джоан. — Такая дурость могла прийти в голову только Арнлейву, придумавшего всю эту дичь с проходами в Нижний мир. Неудивительно, что он до сих пор охраняет места без эфира и порталы, как будто они могут представлять хоть какой-то интерес для кого-то другого. И зачем ему только столько порталов?.. Однако почему-то и он не суется туда, не получив барьер Леди. Нам там точно делать нечего.

— Я просто предположил, не переживай, мне и без того хватает поводов рисковать своей головой, — пожал плечами Милтон, снова оглядываясь. Другие хранители рыскали по окрестностям, выполняя его указания в поисках возможных беглецов. — Как думаешь, Амхельн уже в курсе нашего маленького переворота?

— Мы стараемся подчищать за собой хвосты, — задумчиво протянула Джо, встретившись с обеспокоенным взглядом Милтона. — Но, если честно, я уверена, что кто-то уже наверняка донес в Лонде-Бри о том, что здесь творится. Вопрос только в том…

— Как скоро сюда явится их армия для подавления нашего мятежа, — скорбным голосом закончил за нее Джейсон.

— Странно, что она еще не здесь. Может, Ева не ошиблась в Рейне, и это он как-то тормозит этот процесс?

— Или он, или Леди, — тяжело вздохнул Джей, раскрывая и закрывая ладонь, ожидая, когда снова вернутся его эфирные способности. — Еще странно, что все еще нет эфира…

Рыжая бестия попробовала зажечь пламя в своей ладони, но тоже безрезультатно.

— А он вообще здесь был? — вдруг воскликнула она. — Вспомни, стоило нам напасть, как эпигоны сразу схватились за мечи и щиты. Даже до того, как мы взорвали эфирные кристаллы, никто из них не пытался атаковать нас эфиром…

— А как его могло не быть? — на миг нахмурился Милтон, но его почти сразу настигло озарение. — Когда ты взорвала пещеру вместе с Кормаком внутри, то от взрыва не только открылся портал, но и исчез эфир…

— И он так и не вернулся! Помнишь, как Дин рассказывал про пещеру в Мармиати-Ай? — пазл теперь сложился и в голове Джоан. — Там никто не знал, что она состояла из кристаллов эфира, и во время сражения произошел взрыв, создавший аномалию, как в Лунном карьере… Похоже, здесь произошел такой же случай…

— Не зря я терпеть не могу эти эфирные бомбы, ни к чему хорошему они не приводят, — еще больше нахмурился Джейсон. — Ладно, как бы там ни было, оставляем здесь разведчиков и двигаемся к следующему аванпосту. Если Амхельн все-таки явится с армией, мы должны узнать об этом, с какой бы стороны города они ни подступились…

Джоан задумчиво кивнула. Что-то во всех этих участившихся аномалиях смущало ее, но Милтон прав, сейчас перед ними стояли куда более важные задачи. Чем раньше эстеровцы вернут себе глаза и уши по всей границе города, как это было до последнего вторжения Амхельна, тем больше шансов, что они будут готовы к следующему.

* * *

В считанные дни Эстер почти смог вернуть себе прежний облик. Улицы вновь заполнили стражи и хранители, но не те, что арестовывали жителей города за малейшие проступки или косые взгляды, а те, которых боялись уже порождения Тьмы. Их теперь еще глубже загоняли в подворотни или в канализацию не только служители правопорядка, но и яркие фонари, вернувшие свет на вечерние улицы Эстера.

Из каждого аудиографа звучали обещания Дина Рида вернуть тепло в каждый дом, для чего порой сперва нужно было вернуть сами дома обездоленным гражданам.

— Все, что власти Шеута отняли несправедливым образом, все будет возвращено по мере возможности, — искаженные помехами слова Рида эхом разлетались по заснеженным улицам. — Сперва нам необходимо решить вопросы безопасности, но следом мы обязательно исправим и другие ошибки шеутского и своего прошлого правления. Даем обещание и срок — все наладить к Фестивалю Возрождения. Но уже сегодня все, кто был незаконно осужден и арестован, будут отпущены из тюремного крыла Штаба хранителей. Сегодня в шесть вечера. Родственники и близкие могут прийти на встречу, и будьте уверены, наши стражи обеспечат безопасность этого мероприятия должным образом…

Раз обещание было дано, нужно было его исполнять. В холле Штаба царило оживление, как в старые добрые времена. Проспект и Народную площадь перед зданием патрулировали десятки стражей и хранителей, все они отчитывались своим капитанам, а те в свою очередь все докладывали Джейсону. Тот сидел вместе с Клаусом и Дином в давящем молчании.

— Не уверен, что всех этих людей можно освобождать… — выдохнул он, щелчком пальцев отбросив в сторону Клауса список заключенных, содержащихся в тюрьме, и устало зажмурив глаза, а в тон его недовольству проурчал пустой желудок.

— Может, и не всех, но там много полезных специалистов, которые так сейчас нужны нам для восстановления нормальной работы, — потер виски Дин, который сидел здесь с самого утра, а уходил ли он вообще, даже Клаус не знал. — Нам еще нужно каким-то образом разгрести то море жалоб от жителей, которое уже поступило. С теми, кто сейчас у нас есть, мы просто не справимся.

— Да-да, я понимаю, что вы пытаетесь оправдать всех тем, что ни у кого не было выбора, когда шеутцы пришли к власти, но вот эти инженеры помогали строить когда-то стену, потом перебежали на сторону Шеута, а потом чем-то не угодили и им… что ты от них ждешь? — недовольно скрестил руки Милтон.

Клаус оторвался от бумаг, последнее время он был менее разговорчив, чем до того, как они сгинули в Нижнем мире. Он с сомнением посмотрел на стылую кофеподобную жидкость в своей кружке, отпил и поморщился от отвращения.

— Эстер в упадке и разграблен, не хватает даже еды. В некоторых местах нужно начинать заново, помощи извне ждать неоткуда, нам придется обойтись тем, что есть. Поэтому на многие прегрешения нам придется закрыть глаза, — Берч попытался сдержать усталый зевок, и прежде, чем Джейсон начал бы возмущаться, поднял руки вверх. — Понимаю, Милтон, ты меришь всех по себе и тем, кто был с тобой все это время, но их… оказалось слишком мало. Давай не будем горячиться, а все же посмотрим правде в глаза. Выбор у нас небольшой.

Дин, кажется, даже не отвлекся от чтения документов, а Джейсон устало выдохнул, впервые не в силах спорить.

— Ладно… — Милтон категорически не хотел снова ворошить кипу бумаг, лежавшую перед ним. — Нам еще совершенно непонятно, почему Амхельн молчит и никак не отреагировал на наш захват власти, или, точнее, возвращение Эстера в наши руки.

— От Нейтана так и не было никаких вестей? — Дин тоже, наконец, решил оторваться от отчетов с пугающими цифрами.

— Нет, — с едва скрываемым раздражением ответил Милтон, ответив Риду тяжелым взглядом. — Я уже начинаю сомневаться, услышим ли мы его хоть когда-нибудь еще… А что Ева? Так и получает от своего распрекрасного генерала сообщения, что все под контролем?

— От него тоже уже пару дней не было никаких вестей, — вместо Дина ответил Клаус, чьи темные круги под глазами были едва ли не чернее самой Тьмы. — Амхельн сохраняет какое-то аномальное молчание. Я уже даже думать боюсь, что там происходит на самом деле…

— Может, Эгго уже добился своего и теперь правит в Нижнем мире, поэтому ему нет до нас никакого дела? — нервно посмеялся Джейсон. — Именно поэтому, кстати, к нам не явился Всадник на смену власти. Может, уже и нет никаких Всадников и самого Смерти?

Взгляд Дина был красноречивей любых слов, ведь такой расклад мог означать, что Эгго обзавелся барьером, а всем им известен только один способ сделать это. Никому низ них не хотелось сейчас это ни впустую опровергать, ни уж тем более утверждать такое. Так что вместо этого он сказал совсем другое:

— Вам не кажется, что, сидя здесь, мы как будто продолжаем играть роли, которые уже нам не по силам? Мы все еще надеемся что-то исправить, что-то делаем по привычке, хотя глубоко внутри понимаем, как же все это глупо и бессмысленно?

Он обвёл бумаги, папки и жалобы невидящим взглядом. Конечно, Дин говорил сейчас не об усталости. Клаус хотел было открыть рот, но неожиданно промолчал, почувствовав, что почти любые слова сейчас будут звучать фальшиво и неуверенно.

— Нет, не кажется, — неожиданно резко ответил Джейсон, посмотрев на своих приятелей из-под вздёрнутых в преувеличенном недоумении бровей. — Всё это нужно людям и поможет им выбраться из хаоса. Не знаю, как у вас, но у меня достаточно стимула наладить жизнь в Эстере. А у тебя, Клаус, разве нет? Ты разве не хочешь обеспечить Джо и Олли безопасное будущее?

— Конечно, хочу, — отозвался Клаус, но все же не смог до конца скрыть накатившую неуверенность. — Просто, Дин прав, трудно поверить, что нас могут вот так оставить в покое…

И если Берч хотя бы попытался поискать в себе силы для дальнейшей борьбы, то на Рида требовательный взгляд Милтона не возымел никакого воздействия. С самого возвращения в Эстер из Мармиати-Ай он словно плыл по течению. Дин не чувствовал ничего кроме чудовищной усталости, неотступной ноющей фантомной боли от старых ран и огромной дыры в душе, которая после убийства Кэтрин стала еще более необъятной.

Дину сейчас больше всего хотелось без оглядки кинуться в Лонде-Бри и любой ценой забрать оттуда Леди, как он сделал это в далекой юности, а не сидеть здесь и чувствовать свою бесполезность наедине с этими неподъемными проблемами.

— Командующий Милтон, — раздалось из включенного циркуляра Джейсона, соединенного с сетью хранителей, ответственных за обеспечение безопасности отпущенных заключенных. — У нас тут внештатная ситуация…

Это сообщение спасло Дина от испытующего взгляда Милтона, с которым тот смотрел на своего уставшего друга. Джей без промедления схватил циркуляр:

— Бэнкс, это ты? Что случилось? Снова оголодавшие вурдалаки или кто-то из замаскированных эпигонов? — Всё это им не раз встречалось на улицах города.

— Нет, командующий, но без сюрпризов не обошлось… Сначала все шло по плану, мы пропустили уже с сотню человек но потом в толпе началось какое-то волнение, вот я и… Смерть побери! Не может быть⁈ Это иллюзия? Уитстон, ты тоже видишь ее? — похоже, обескураженный хранитель уже позабыл про Джейсона и обращался к своему товарищу на посту.

— Билли, какого Всадника у вас там происходит? — тут же раздраженно зарычал Милтон, стараясь не смотреть на Дина с Клаусом.

Берч не сводил с Рида пристального взгляда, а тот буквально гипнотизировал циркуляр в руках Джейсона, позабыв, как дышать.

— Командующий, тут… Леди Тали, и, похоже, она настоящая… — выпалил Билли Бэнкс.

Такого никто не ожидал услышать, и теперь показалось, что прямо поперёк полутемного кабинета лёг яркий луч света.

* * *

Пронизывающий порыв ветра чуть не сбил Леди с ног, и удержать в руках меч Хранителя, врученный Аллардом напоследок, было тем еще испытанием. Действие эликсиров генерала подходило к концу, и переход через зеркало отнял последние силы.

— Вот Смерть!

Послышался чей-то раздраженный голос, и только благодаря тому, что Леди схватили под руки, Хранительница Эстера не упала. Чего не скажешь о мече, с оглушающим звоном рухнувшем на деревянный пол.

— Ева! — облегченно выдохнула Тали, заметив рядом с собой зеленоглазую шпионку. Но Рид, поймав ее, тут же оглянулась на портал. Леди сразу догадалась, кого та ждала. — Аллард отказался идти сюда, пока не закончит с Лонде-Бри…

— Кто бы сомневался, — закатила глаза Ева и критически окинула пришелицу взглядом. — Тебе нужен целитель, выглядишь ты… так себе.

— Не так-то просто противостоять Эгго, — усмехнулась Тали, пока Рид помогала ей добраться до какого-то обшарпанного кресла.

— Уж мне можешь не рассказывать, каково это, — хмыкнула шпионка, не понаслышке знавшая, какие бывают в Амхельне пытки.

— Где мы? — пока Леди недоуменно оглядывала темную пыльную комнату и пыталась понять, куда попала, Ева вернулась к порталу, вынула эфирный кристалл и стерла руны.

— Не переживай, ты уже дома, в Эстере, — снисходительно бросила Рид, вернувшись к Хранительнице. — Хоть и на самом отшибе. Дин до последнего волновался, что вместо тебя сюда может ворваться Аллард, как он думал, с армией Орла, поэтому и настоялна том, чтобы портал устроить вдали от центра…

— После некоторых событий у него проблемы с доверием, — поджала губы Леди, имея в виду то, что полгода назад именно Аллард заколол Дина мечом, а теперь он же на глазах Рида похитил ее.

— А у кого их сейчас нет? — неожиданно холодно парировала Ева. — Идем, чем быстрее я доставлю тебя к Дину и целителям, тем скорее мой дорогой кузен воспрянет духом. Смотреть на него просто невыносимо!

Рид снова ловко подхватила Леди под руку и подвела к ближайшей двери, за которой открывался вид на отдаленно знакомый полузаброшенный квартал. Холодный ветер ударил Леди в лицо, ей даже показалось, что она снова заходит в какой-то портал, но это в самом деле была окраина Эстера. Один из тех быстро возведенных районов для беженцев из Амхельна, который после падения купола быстро опустел.

— Ева, стой! — Тали перехватила шпионку за руку. — Меч Хранителя! Я не могу оставить его здесь…

— Ну, конечно, мало мне таскать тебя, теперь еще быть твоим оруженосцем?

Ева определенно едва сдерживала кипящую внутри злость. И пока Тали, прислонившись от слабости к дверному косяку, гадала, что именно раздражало шпионку, та стремительным шагом вернулась за эстеровской реликвией.

— Ева… я ведь так и не извинилась за то, что тебе пришлось пережить из-за меня, — на одном дыхании выпалила Тали, когда Рид снова поравнялась с ней, держа двумя руками кристальный клинок. — Как только мы стали правителями, то пытались выйти на связь, забрать в Эстер, отправляли хранителей, чтобы они приглядывали за тобой…

— И бедному Эштону Грею это стоило жизни… — выдавила из себя Ева, ответив Леди непроницаемым взглядом. — Леди, мне не нужны твои извинения. Прежде, чем пытаться кому-либо помочь, помоги сперва себе. Пока все, что ты делаешь — приносишь лишь головную боль людям вокруг себя.

Резкий тон шпионки заставил Тали замолкнуть. В конце концов, Ева была в чем-то права. Поэтому по дороге к эфикару Леди не пыталась больше найти общий язык с кузиной Дина. И только когда они уже преодолели половину пути к Штабу, Еву, сидящую за рулем, неожиданно прорвало:

— Я ненавидела тебя едва ли не больше Равена и Эгго! Злилась на тебя, на себя, за то, что тогда решилась помочь тебе, что Дин вообще привез тебя тогда в Лонде-Бри, к нам домой. Я ведь тебя совсем не знаю, но так вышло, что ты стала главной моей проблемой. Я все еще злюсь на тебя, и, честно, даже не знаю, когда смогу все это забыть. Да и слишком мы разные, чтобы я могла как-то понять тебя…

Все это время Ева говорила, ни разу не повернувшись к Леди, неотрывно смотря на дорогу перед собой и крепко вцепившись в руль. Наконец, когда первый запал остался позади, Рид слега выдохнула прежде, чем продолжить:

— Но я не ненавижу тебя. Больше нет. Поэтому тебе не за что извиняться. И уж точно мы не враги друг другу, и никогда ими не были.

Все это время Леди искоса наблюдала за жестким профилем шпионки. Та действительно еще злилась, но теперь Тали, по крайней мере, знала, что это не навсегда.

— Я рада, что мы… можем попытаться наладить с тобой хоть какое-то общение. Думаю, сейчас это важно как никогда, — тихо произнесла Леди.

Ева лишь кивнула в ответ, но это уже было куда приятнее, чем ее привычная язвительная маска.

Стоило им проехать еще пару кварталов, как их остановили стражи Эстера, которые уже дежурили на улицах.

— Я думала, эпигоны чересчур дотошные, но ваши хранители — это что-то с чем-то, — в очередной раз закатила глаза Ева. — Разберешься с ними?

Леди даже занервничала, когда увидела Билли, он ведь не знал, что она была жива. И сейчас ей придется по новой объяснять, что здесь происходит…

* * *

— Я даже представить себе боялся, что ты не вернешься, — прошептал Дин, когда Леди повисла у него на шее, а он прижал ее к себе.

— А я надеялась, что у тебя хватит сил в этот раз не рвануть в Амхельн, на верную смерть, — попыталась отшутиться она, но голос немного дрогнул.

Несмотря на то, что прошло не так много времени с ее похищения, казалось, что их разделяла целая вечность, прежде чем они снова увиделись. Съежившись под ударами в холодном тронном зале Лонде-Бри, Леди не могла себе даже представить, что они встретятся ещё хот бы раз.

И сейчас в объятиях Дина мир словно перевернулся, как будто не было ни того сражения возле Эстера, ни Нижнего мира, ни издевательств Эгго. Все это растаяло, как ночные кошмары по утру, и ей захотелось даже не секунду раствориться в этом состоянии — его объятиях, теплоте, в ощущении защищенности.

— Рид обещал мне, что будет присматривать за тобой, а вместо этого вернулся без тебя. Больше у меня к нему нет доверия, — послышался насмешливый голос Клауса, который прервал их момент воссоединения.

Однако Леди сразу поняла, что он сделал это нарочно, потому что их объятия привлекали слишком много внимания. Леди неловко рассмеялась, посмотрев на Берча, возникшего рядом. Несмотря на то, что Советник всегда старался сохраняться присутствие духа, сейчас он едва сдерживал свое волнение. Тали радостно обняла и его.

— Давайте лучше продолжим в кабинете, здесь слишком много недоуменных лиц… нам предстоит многое объяснить о твоем возвращении, — прошептал Клаус, неловко оглядываясь. — Но позже…

Жизнь в холле Штаба замерла в этот момент — все ошарашенно смотрели на воскресших правителей, к которым теперь присоединилась и Леди. Да и видели ли они когда-нибудь такую Леди — не Хранительницу, а влюблённую женщину? Поэтому Тали поспешила удалиться вместе с Клаусом, а Дин сперва дождался Еву и только тогда последовал за ними. Вчетвером они поднялись на второй этаж, в кабинет Правителя. Стены вокруг казались Тали такими родными и в то же время совершенно чужими. Она словно ощущала себя не на своем месте, когда шла по коридору, который знала наизусть. В кабинете сидел лишь Джейсон, кажется, даже он глазам своим не поверил, когда снова увидел ее.

— Я думал, Билли и правда умом поехал, когда сказал, что снова увидел тебя! — с привычным сарказмом встретил ее Милтон, хотя его лицо выражало совсем другое.

— Я тоже рада тебя видеть, Джей, — улыбнулась ему Леди и обняла за плечи, щекой почувствовала улыбку на его лице, а затем, когда отстранилась, посмотрела на Дина и Клауса. — А где остальные? Джоан? Эрика? Стив?

— С ними все в порядке, Эрика и Стив сейчас на дежурстве, а Джоан с Оливером, — поспешил успокоить ее Дин, который уже сел за длинный стол, но не во главе, как это было раньше.

Ева уже тоже заняла место за столом, но самое крайнее, словно сама не понимала, зачем она здесь и не стоит ли сразу уйти.

— Леди, я, конечно, безумно счастлив, что ты снова каким-то чудом вернулась из Амхельна живой… но… как ты это сделала? — Джейсон, в отличие от остальных, не стал церемониться и сразу задал ей вопрос, который волновал всех.

Дин и Клаус, хоть и выглядели радостными после ее возвращения, но так же вопросительно посмотрели на Леди. Даже Ева сменила свое привычное скептическое выражение лица на заинтересованное. Хранительница медленно прошла к стулу и села рядом с Дином, затем обвела всех взглядом и выдохнула.

— Боюсь, и правда на этом хорошие новости для нас заканчиваются, — лишь произнесла она.

— Надеюсь, Эгго не идет сюда с армией прямо сейчас?.. — не сдержался Клаус, сидевший напротив нее, с ужасом посмотрев на Леди.

— Пока нет… Но у него уже есть барьер, — Тали говорила так, словно признавалась в каком-то преступлении.

— Что⁈ — неожиданно первой переспросила Ева. — Он нашел другую Стену? Я столько лет занималась этим и теперь… Это почти невозможно…

— Боюсь, тут все гораздо сложнее, — она не знала, как подобрать нужные слова, чтобы не шокировать присутствующих.

— Леди, да что там произошло?.. — нервно постукивал пальцем по столу Дин.

— Эгго убил Всадника и забрал его силы…

— Дэвида? — переспросил Рид, и в его голосе даже была слышна радость.

— О, если бы. Салливан, ведь так его звали? — Тали вопросительно посмотрела на Еву.

Кузина Дина побледнела и не могла произнести ни слова, она едва кивнула на ее вопрос. Услышанное напугало ее едва ли не больше остальных.

— Подожди… но тогда должен был явиться Смерть и убить их за это, — замотал головой Берч, словно не веря ей. — Кажется, это так работает?

Остальные же все смотрели на нее с каким-то то ли недоверием, будто могли счесть всё это за какой-то розыгрыш.

— Он и явился. Вот только Дэвид и Арнлейв успели скрыться через портал и исчезли из поля зрения Смерти…

— Как, он их не нашел⁈ Когда мы случайно убили Уолша, он буквально в мозги мне залез, — Рид встал с места и начал ходить по кабинету.

— Точно так же, как не смог разыскать меня в Нижем мире за все эти месяцы. Дэвид каким-то образом укрывал меня, а затем и сам прятался в Верхнем мире. Здесь нет никаких новостей из Лонде-Бри? Хотя… Аллард предупреждал, что Равен все скрыл от прессы… — выдохнула Леди.

— Скрыл что? — нетерпеливо спросила Ева.

Джейсон, казалось, был единственныйм, кто вообще не мог подобрать слов, чтобы задать хоть какие-то вопросы. Они тут с проходами-то не разобрались, а сейчас еще и эти новости из Амхельна.

— Скрыл, что Дом правителей разрушен, что Эгго сейчас где-то прячется, власть фактически в руках Равена, но надолго ли… А Смерть, похоже, занят только тем, что ищет этих двоих.

— Так вот почему сюда никто не явился, когда мы вернули Эстер. Ни Всадники, ни Смерть, ни кто-то из амхельнчан, — задумчиво произнес Клаус.

— Там сейчас совсем не до Эстера, — кивнула ему Леди.

— Но это ведь хорошие новости для нас? Если ты ему уже не нужна, значит, он может оставить наш город в покое? А мы пока что спокойно наведем здесь порядок? — осторожно предположил Советник, сам не веря своим словам.

— Боюсь, в этом главная проблема, — покачала головой Тали. — Теперь Эгго ничего не остановит в исполнении его плана. А он собрался не просто править Верхним миром, он собрался воевать с Нижним, с Всадниками и самим Смертью, и стать нашим новым божеством… не зря же повсюду навязывается нам новая религия…

В комнате воцарилось зловещее молчание, будто все до последнего тщились надеждой, что это какой-то дурной сон.

— Значит, мы не ошиблись насчет тех взрывов вокруг Эстера, они действительно открывали проходы в Нижний мир, чтобы направить туда свою армию, — наконец, подал голос Джейсон, скрестив руки на груди.

— Ты про ту шахту, в которой я вас тогда нашла? — догадалась Леди, что и подтвердил Клаус кивком.

— То, что ты говоришь, не просто подтверждает наши догадки. Эгго может теперь сделать это в любую минуту.

— Вы всерьез думаете, что у Орла хватит сил пойти против самого Смерти? Неужели он настолько уверовал в себя? Откуда у него так много сил? — недоуменно мотал головой Джейсон.

Все эти полгода главной задачей Милтона было выживание и желание вернуть Эстер, и теперь, когда это наконец-то произошло, ему предстояло, кажется, дело ещё более сложное. Вот только вряд ли хоть кто-то был готов к такому масштабу.

Леди поджала губы. Ей бы не помешал отдых, она держалась из последних сил, но сейчас и правда была дорога каждая минута.

— Арнлейв Эгго — наследник Смерти, его прямой потомок… и их способности равнозначны. Так что, думаю, у него есть все основания полагать, что… это будет ему по плечу, — на одном дыхании произнесла Тали.

На этот раз даже Ева взглянула с ужасом на вернувшуюся Хранительницу.

— Но полагать — ещё не значит быть способным одолеть Смерть, — нервно возразил Дин, продолжая стоять возле окна. — Так ведь?

— И именно поэтому он собрал под своим игом весь Вусмиор, — Тали смотрела в одну точку перед собой, продолжая ощущать на себе взгляды остальных. — Чтобы противостоять Всадникам, Эгго нужна целая армия. И именно поэтому ему нужно найти достаточно порталов в Нижний мир, чтобы Смерть не успел закрыть их, пока Арнлейв отправляет туда своих последователей… Понимаете? Все, кто сейчас служит Арнлейву, а это почти весь Вусмиор, отправятся на эту битву. И мне страшно представить, вернется ли вообще хоть кто-то оттуда…

Несмотря на то, что больше никто не спорил, по напряженному молчанию было понятно, что сомнения одолевали всех. Еще одну большую битву мало кто сможет пережить.

— Именно поэтому нам нужно сейчас объединиться и продумать план. Нельзя позволить Эгго стать новым божеством, — Тали устало выдохнула, она не способна была произносить сейчас мотивирующие речи.

— Объединиться… с кем? — осторожно спросил Клаус, видя, как Джейсон начинает закипать.

— Как будто у нас так много союзников, — усмехнулся Дин.

— Рейн помог мне выбраться из Амхельна… он попытается собрать хотя бы часть эпигонов, тех, кто не захочет больше служить Эгго, и…

Конечно, эти слова, хоть и сказанные тихо, из последних сил, прозвучали будто гром среди ясного неба.

— Ты что, предлагаешь нам объединиться с этим подонком⁈ С чего ты взяла, что ему можно доверять? — Милтон вскочил из-за стола так резко, что позади него упал стул. — Ты забыла, как он пришел сюда вместе с Эгго и армией! Ты видишь, во что он превратил наш город⁈ Мы не для этого выживали здесь полгода, прятались, как морлоки, чтобы сейчас объединиться с этой тварью!

Наверное, будь здесь остальные эстеровцы, которые вместе с Джейсоном пытались все это время не только выжить, но и вернуть Эстер, то они бы поддержали его.

— Дело не в том, что он сделал, а в том, что мы должны предотвратить… — сказала Тали едва слышно, почти обессиленно.

— И сейчас не время выбирать союзников. У нас был Шеут, адепты Света, и что из этого вышло? — вступился Дин, явно уловивший и каждое её слово, и то, что она не смогла высказать вслух.

— Ты-то как можешь об этом говорить? Ты забыл, кто тебе всадил в шею меч⁈ А я вот очень хорошо помню. И все остальные тоже. Это произошло на наших глазах, и вся прежняя жизнь рухнула в тот момент. И вы сейчас просто хотите вот так объединиться? — Джей буквально кипел от злости.

Его лицо потемнело, на секунду Тали даже показалось, что они словно вернулись на несколько лет назад, когда Милтон с трудом справлялся с Тьмой из-за их соперничества.

— Ты просто не понимаешь, каково это — служить Эгго, — неожиданно подала голос Ева, и сказала она это таким обреченным тоном, словно завидовала самой идее сопротивления. — У тебя нет выбора. Восстать против него это не просто попасть в немилость или лишиться должности. И даже гибель для тебя будет слишком лекгим исходом. Каждый твой день превращается в кошмар, любая случайная мысль может обернуться для тебя долгими изуверскими пытками. Ты контролируешь себя, даже когда один. Ты всецело, душой и телом принадлежишь Эгго. И то, что у Алларда хватило сил пойти против него, сейчас… стоит дорого.

— Ну, понятно, ты будешь его защищать. Ты правда поверила в то, что он одумался⁈ Что он действительно хочет встать на сторону Света? — Джейсон тут же переключился на нее.

— Никто не собирается вставать на сторону Света, — чуть ли не с презрением фыркнула кузина Дина. — Но противостоять Эгго и его планам мы должны вместе. Ты же видишь, что Леди вернулась. Аллард сдержал свое обещание.

— Перед этим убив Дина и Клауса! — парировал Милтон, а затем посмотрел на Советника. — Берч, что ты молчишь⁈ Или что, ты тоже просто вот так простил Рейна?

Леди закрыла глаза, не в состоянии спорить или отстаивать свое мнение. Казалось, они существовали в разных реальностях. Она понимала Джейсона, но вряд ли он видел то, что видела она в Лонде-Бри…

— Я так понимаю, речь о прощении или извинении и не идет, — поразмыслив, уверенно произнес Клаус. — Я не слышал, чтобы Рейн просил об этом. Но нам действительно не стоит отказываться от союзников.

— Не могу поверить! — рыкнул Милтон. — И что, мы просто примем здесь Рейна и армию тех, кто сражался против нас⁈

Леди ничего не ответила, как и Дин, и Клаус. Сейчас всем нужно было немного остыть и придумать, как выбраться из этой ситуации. То, что произошло в Амхельне, для всех стало слишком тяжелой новостью.

— Думаю, стоит обсудить это позже, — наконец, произнес Рид. — Леди пора к целителю, а нам не помешает немного выдохнуть. Сейчас, когда все, наконец-то, собрались вместе, последнее, что мы должны делать, это спорить и ругаться.

— Пожалуй, это самое здравое за сегодня решение, — Клаус поднялся первым и улыбнулся, а затем осторожно похлопал по плечу Милтона.

Тот поднялся следом, даже не посмотрев на Леди, лишь буркнул себе под нос на выходе:

— Давайте уж тогда и этого малохольного Хоука простим и выпустим!

Берч лишь закатил глаза, давая понять, что эту тему вообще не стоило бы поднимать, чтобы не спровоцировать очередной раунд споров, и, обхватив за плечи, потащил Джея к дверям.

— Выпустить откуда? — переспросила Тали, надеясь на ответ от Джея, но тот или не услышал вопроса, или сделал вид. — Что с ним?

— О, только не говори, что беспокоишься об этом предателе, — на этот раз фыркнула Ева, а Леди закатила глаза, еще одной истерики ей было не перенести.

— Ева… пожалуйста, — Дин мягко, но строго посмотрел на кузину.

Она несколько раз сделала глубокий вдох, сдерживая свои саркастичные и злобные комментарии. А затем поднялась.

— Ладно, я буду у тебя в квартире, — лишь коротко бросила она.

— Пойдем, Мэй уже обосновалась снова в лазарете, тебя нужно подлечить, а потом поедем домой, — тихо произнес Рид, помогая Леди подняться.

— Домой?..

Это слово вызвало у Тали какое-то щемящее чувство. То, что она считала уже потерянным, словно возникло как призрак из прошлого. Раньше это был дом родителей, но после того, как им дали другую фамилию, а она стала Хранителем, она жила одна, и свои апартаменты считала, скорее, временным пристанищем. Но теперь…

Дин лишь усмехнулся ее реакции, словно прочитав ее мысли, и повел к выходу из кабинета. По пути Леди еще попыталась поспрашивать его насчет Хоука, но Рид убедил ее, что с Квентином все в порядке и что к этому вопросу точно можно вернуться позже.

— Ладно… Но ты мне расскажешь, как вы вернули Эстер? — не сдавалась Леди, не желая больше оставаться в неведении. — И где Уивер, Ордо, Кормак? Они что же, просто так отдали власть?

— Если коротко, то Ордо вернулся в Шеут, остальные погибли, — бросил Дин, явно уходя от прямого ответа, когда они уже шли по коридору.

— С твоей помощью? — наверное, в другой ситуации она бы ужаснулась, но сейчас ее и правда мало заботили жизни тех, кто предал их.

— К Кормаку я не имею никакого отношения, — снова уклончиво ответил Рид, но как будто даже слегка усмехнулся.

Странное дело, Леди поймала себя на мысли, что не испытывала жалости, да и вообще хоть каких-то эмоций. Какое-то время она была весьма дружна с правителями Шеута, но сейчас ее волновали совсем другие проблемы. Даже за Алларда Рейна она переживала сейчас гораздо больше, чем за правителей Шеута.

Но вдруг Тали остановилась.

— Но если Фред мертв. То… что с Кэтрин? Ее нашли? — Хранительница и сама не знала, почему вспомнила о ней, но как будто это был очередной призрак из прошлого, который отравлял ей жизнь.

Она заметила на лице Дина какую-то мрачную тень. Сожаление о сделанном? Раскаяние? Или жалость?

— Прежней Кэтрин уже давно нет в живых. А то, что от нее осталось, погибло в тюрьме Штаба, — сухо ответил Рид.

Леди поняла, что он не был сейчас готов говорить об этом, да и вряд ли она хотела теперь знать ее судьбу. На несколько секунд между ними повисло молчание. Жалела ли она Кэтрин сейчас? Возможно. Простила ли ее за то, что она была причастна к смерти сестры? Нет. И никогда не простит.

— Пойдем, тебе нужно восстановиться, — Дин лишь мягко подтолкнул ее в сторону лазарета.