Мармиати-Ай

Стоит только попасть в безэфирное пространство, и несколько секунд, пока не привыкнешь, кажется, что пропадает слух, а воздух становится каким-то вязким. Словно окунаешься головой в воду, но не задыхаешься. Ощущаешь себя уязвимым и хочешь как можно скорее сбежать. Интересно, каково в таких местам неэфиристам? Ведь для пленников тюрьмы в Лунном карьере на юге Эстера лишиться эфира на долгое время было одной из главных пыток.

— Пугающее место, — поежилась Леди, бегло окидывая взглядом пещеру, в которой не так давно она и Дин встретили антеру. Услышав позади шаги, Тали не смогла сдержать любопытства: — Как так получилось, что здесь навсегда пропал эфир?

Подошедший следом Висенте Монтеро недовольно дернул головой, откидывая упавшие на глаза волосы, и с уже привычной надменностью посмотрел на эстеровцев:

— Вы вообще в курсе, что происходило с этим городом последние пару лет? Пока ваш драгоценный Эстер жил под своим благословенным куполом, Мармиати-Ай из года в год вел неустанную борьбу за возвращение своей независимости.

Слова Висенте были пропитаны сарказмом и отвращением, он при каждой встрече всем своим видом давал понять, что если бы не обстоятельства, они бы никогда не стали союзниками.

— Постоянные стычки, диверсии, саботаж. Да, чаще всего шансы были не на нашей стороне, и у нас не было защиты, как у вас, но мы не сдавались, — гегемон Тьмы горделиво махнул воланами на манжетах рубашки в сторону одинокого зеркала в дальнем концу пещеры. — Эпигоны разворотили мой бар! Но и этого им оказалось мало, они пошли за моими людьми в этот портал. Нынче Амхельн каждого своего человека снабжает эфирными бомбами… Парни, покажите им!

Монтеро прошел вперед, а следом за ним его люди, озарившие своды пещеры обычными факелами.

— Здесь произошло большое столкновение, и в замкнутом пространстве у моих людей было преимущество. Тогда-то эти проклятые птицепоклонники и начали, как одержимые, взрывать свои бомбы, одну за другой… Но ни они, ни мы в тот момент не знали, что под в скалах Мармиати-Ай скрывались настоящие кристаллы эфира, — пока Висенте говорил, едва сдерживая злость, другие темные все ярче освещали стены и потолок, которые теперь отчетливо напоминали кристаллическую породу, только потухшую и безжизненную. — Подумать только, кристаллы в Мармиати-Ай? В самой бедной обители Вусмиора? Однако оказывается, этим землям еще было чем удивить нас…

— Это было ужасно, — выдохнул один подчиненных Монтеро, видимо тоже оказавшийся в том сражении. — Никогда не видел такого…

— Каскадный взрыв, сметавший все и вся на своем пути, — кивнул его словам Висенте, поворачиваясь к эстеровцам. — Нам чудом удалось выбраться, я был уверен, что здесь все схлопнется в кратер. От тех, кого настигла взрывная волна, не осталось и следа…

Висенте, как и те, кто его сопровождал, замолчали, словно отдавая дань памяти тем, кто погиб тогда. Наверняка среди них были и те, кто был им дорог. Оттого сейчас, при всей своей ненависти к Эстеру, он был готов помочь им, лишь бы отомстить Эгго за то, что произошло здесь.

— Но стены пещеры, состоявшие из кристаллов, остались совершенно невредимы. Да и сам взрыв исчез также внезапно, как и возник. Вот только эфира больше нет ни в самих кристаллах, ни где-либо вокруг… — закончил свой монолог гегемон.

— Кроме места, где стоит зеркало, — резонно заметил Дин, внимательно наблюдая за перемещением Монтеро. Несмотря на то, что они начали сотрудничать, он по-прежнему не вызывал у Рида должного доверия.

— Верно, каким-то чудом портала эта аномалия не коснулась, — хитро улыбнулся Висенте. — Но мы пришли сюда не болтать, а вершить революцию.

Дин с Леди настороженно переглянулись. На минуту они оба и правда позабыли, что их главная задача сегодня была — не разгадка очередной тайны мироздания, а переговоры, от которых зависели их жизни. Когда в прошлый раз они точно также шли на встречу с Евой, то не подозревали, с какой целью кузина Дина искала встречи с Леди. Теперь они знали, но легче от этого нисколько не стало.

— Предупреждаю сразу, повторять ошибки прошлого я не собираюсь, — заявил Монтеро, поправив рубашку. Как в такой холод он умудрялся столь легко одеваться, оставалось загадкой. — Если хоть один птицепоклонник пройдет через это зеркало, от него тут же мокрого места не останется. Даже будь это сам распрекрасный генерал Рейн. Я придерживаюсь своего мнения — вы спятили, приехав сюда. Касадо, спятил, пойдя у вас на поводу. А твоя скользкая кузина, — он пальцем указал прямо на Рида, зло сжавшего губы, — нашла очередной способ спасти свою шкуру. Ценой ваших жизней, вот и всё!

— Просто жди нас здесь, Монтеро, ничего другого от тебя не требуется, — процедил сквозь зубы Дин и, взяв Леди за руку, уверенно повел ее за собой к порталу. — Главное, перед тем как нападать, сперва хоть убедись, что из зеркала выходим не мы…

— Дорогуша, он хотя бы умрет из-за своей родственницы, ты же все еще можешь передумать и остаться в безопасности, здесь, со мной, — с насмешкой проворковал Висенте, чем заслужил от Леди только осуждающий взгляд.

— С твоим пессимизмом неудивительно, что шансы всегда были не на вашей стороне, — терпение и в этот раз ее подвело, хотя Тали до последнего пыталась сохранять дипломатический настрой с гегемоном Тьмы.

— Зато вы-то, конечно, далеко зашли со своим оптимизмом, — сложил руки на груди Монтеро, провожая эстеровцев. — Будьте реалистами, хватит уже надеяться на чью-то отвагу и благородство…

Леди не хотела реагировать на его издевки, но все-таки застыла за миг до того, как шагнуть в портал. Ведь если бы она не была такой наивной и не доверилась Дэвиду…

— Ну что такое? — еле слышно шепнул Дин, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Мы ведь уже все обговорили. Даже если это ловушка, мы не можем упустить шанс расправиться хотя бы с Рейном… Обещаю, я не буду высовываться. В прошлый же раз мне хватило ума не выдать себя перед Евой. И если она действительно приведет генерала Амхельна, мы сможем сами застать их врасплох.

— Да, хорошо, — только и выдавила из себя Леди, справившись с комком в горле. — Пошли…

Но прежде, чем Дин и Леди сделали шаг в бездонную тьму, они услышали стремительный стук сапог у себя за спиной.

— Да Смерть с вами, вы думаете, я упущу шанс личной встречи и расправы с Рейном⁈ Ни за что!

И Монтеро первым исчез в портале, толкнув в разные стороны Тали и Рида, стоявших у него на пути.

Испугавшись, что он испортит всякие попытки переговоров, Леди и Дин бросились следом в зеркало и вскоре оказались на руинах многострадального бара. Вот только разглядеть его очертания становилось уже трудно из-за стремительно заволакивающего все вокруг тумана. Слегка растерявшись, Леди и Дин получили в спину еще пару неприятных толчков, когда из зеркала вывалились еще и люди гегемона Тьмы.

— Висенте, что ты творишь? — зашипела Леди, уже видя в тумане только его силуэт. — Мы ведь договаривались, что ты не будешь вмешиваться…

— Делайте свое дело, адепты Света, а я буду делать свое, — бескомпромиссно отозвался Висенте, и вскоре о его местоположении, как и его людей, оставалось только догадываться.

— Вот Смерть! — выругалась Тали, чувствуя подступающую панику. — Что теперь будет?

— Может, оно и к лучшему, — неожиданно спокойно для такой ситуации отозвался Дин, снова беря Леди за руку. — Хоть мне и не хочется верить в предательство Евы, но Ева — это Ева, другое дело Рейн… Поэтому я и не решился тогда раскрыть себя перед ней. Предложить реальный союз с генералом Амхельна — слишком круто даже для нее…

— И все же мы согласились на это, — с еще большей тревогой в голосе выдохнула Леди, внимательно глядя под ноги.

— К сожалению, у нас все еще не так много вариантов, как вернуть себе Эстер и одолеть Орла, чтобы вот так отмахиваться от хотя бы возможности… Ева настаивала, что ей можно верить, но, согласись, с прикрытием Монтеро будет даже спокойней, если все же генерал что-то задумал…

Они на ощупь пробирались по полуразрушенным помещениям старого бара. Леди все пыталась высмотреть во мгле подчиненных гегемона Тьмы, но те, как и сам Висенте, словно растворились в белой пелене.

По договоренности с Евой, встреча должна состояться на уличной площадке перед тем, что оставалось от входа в бар с таким подходящим названием «Не твоя вина». Вероятно, каждый, кто входил когда-то в это заведение, оставлял за его стенами угнетающий груз ответственности. Относилось ли это к тем, кто должен пересечься здесь сегодня, если от бара остались одни лишь руины?

Дин напоследок крепко сжал ладонь Леди в знак поддержки и остался за развалинами фасадной стены, в то время как Тали, поправив за спиной меч, вышла на улицу через дверь — то немногое, что осталось целым в этом месте.

Каждый шаг Леди по брусчатке отдавался эхом, растворившимся в белесой завесе. Живо вспомнилось, как она вместе с Дином впервые пришла сюда несколько дней назад. Здесь все кишело бездомными и порождениями Тьмы. Теперь же, когда Висенте зачастил напоминать местным о своих правах, случайных прохожих тут быть не должно. Поэтому, когда где-то впереди стали темнеть чьи-то силуэты, Леди напряженно замерла.

— Ты слышал? — взволнованно спросили женским голосом, наверняка услышав приближение Тали.

Леди тут же замерла, прислушиваясь к переговорщикам.

— Поверить не могу, что я повелся на эту авантюру, — ответил ей раздраженный мужской голос с хрипотцой, словно не заметив вопроса. — Она в сговоре с Монтеро, а этот крот не упустит возможности посчитаться со мной…

— Аллард, тише, — шикнула Ева Рид, дерзко обратившись к генералу по имени, что вряд ли мог позволить хоть кто-то во всем Вусмиоре, кроме Арнлейва и Равена. — Мы здесь не одни…

— Мы здесь не одни уже давно, — все также недовольно бурчал Аллард. — Или ты думаешь, этот туман возник сам по себе? Мы наверняка уже под прицелом у десятка приспешников Монтеро.

— Будь я на их месте, поступила бы точно так же, зная, кто должен заглянуть на огонек, — усмехнулась Рид. — Ты ведь не рассчитывал, после того, как разворотил его город, что Висенте примет тебя с распростертыми объятиями?

— Я рассчитывал на встречу с Тали с глазу на глаз, а на присутствие этого туманного типа я не соглашался.

Что-то в этой небольшой перепалке заставило Леди улыбнуться. В редкие прошлые встречи Аллард Рейн представлялся ей немногословной машиной для убийств, словно и не имеющей собственного мнения. Но в этом споре с Евой он проявлял человеческие эмоции, и в своем ворчании даже странным образом напомнил вечно хмурого Дина. Хотя где-то в глубине Рид был совсем другим, таким черствым сделала его должность. Может быть, и Рейн все это время носил маску генерала? Или, наоборот, сейчас для Евы надел образ простого парня?

— Кхм-кхм, — откашлялась Тали, привлекая внимание сразу замолкнувших амхельнчан.

— Леди, это ты? — с сомнением спросила Ева, делая осторожный шаг навстречу.

— Да, Ева, я здесь. Генерал Рейн? — отозвалась Леди и обратилась к высокому силуэту, стоявшему позади проявившейся во мгле шпионки.

Оставшийся в укрытии Дин напрягся. Вряд ли из-за плотного туман он мог различить Хранительницу Эстера или увидеть Еву с Аллардом.

— Мое почтение, мисс Тали, — Аллард сделал шаг навстречу Леди, — времени после своего чудесного возвращения в Верхний мир ты не теряла. Враг моего врага, не так ли?

На последних словах он поднял взгляд, словно надеясь высмотреть во мгле притаившегося гегемона Мармиати-Ай.

— Не будем ходить вокруг да около, генерал, — сухо ответила Тали, не желая втягивать себя во все эти пафосные прелюдии. — Думаю, ни вам, ни мне не комфортны обстоятельства этого разговора. Поэтому предлагаю перейти сразу к его сути…

— Все просто, — еще пара шагов, и Тали уже отчетливо видела фигуру в утепленном плаще и длинными волосами, собранными в хвост. Леди даже удивилась тому, как в туманной пелене Аллард имел определенное сходство с Висенте. — Нас объединяет одна общая цель — избавить этот мир от Арнлейва Эгго. И, несмотря на прошлые разногласия, мы можем быть полезны друг другу в исполнении этой цели.

Леди не могла не нахмуриться от слов Алларда. Дин где-то позади нее наверняка сделал точно так же, ведь Ева в прошлую их встречу говорила все то же самое. И если шпионке, всегда ведущей двойную игру, они поверили лишь только из-за родственных уз, то услышать эти же слова из уст самого генерала было, по крайней мере, удивительно.

— Под прошлыми разногласиями ты имеешь в виду убийства Дина и Клауса, свержение власти в Эстере, а также попытку расправы надо мной через сговор с Дэвидом, — с нескрываемым презрением скривилась Леди. — Этого разговора могло и не быть вовсе, если бы Дэвид все сделал, как должен был. Но вот я оказалось живой, и вдруг генерал Амхельна решил сменить сторону⁈ С чего вдруг?

Рейн с сомнением глянул на Еву, но та лишь молчаливо осмотрелась по сторонам, словно опасаясь, что их могли подслушивать не только люди Монтеро.

— Полагаю, для тебя обстоятельства битвы за Эстер — почти что вчерашний день, — взгляд, которым Аллард вернулся к Леди, носил глубокий отпечаток разочарования. — Мне же прошедшие полгода на многое открыли глаза. Убеждать, что я проникся вопросами морали или совести, не буду. Но и то, во что превращается Вусмиор, мне тоже не по нраву. Я сражался за свободу и порядок для своих людей, но многие из тех, кто вышел победителями в битве за Эстер, теперь кормят падальщиков. Причем не потому, что пали в бою, а потому, что посмели высказаться против «Истинного Всемогущего»…

Последние слова Рейн выдавил из себя с крайним отвращением, но при этом они как будто дались ему особенно тяжело, словно были признанием своей личной ошибки.

— Ты сомневаешься в силе своего Правителя?

— Если бы Аллард сомневался в силе Арнлейва, то не искал бы встречи с такой, как ты, — неожиданно фыркнула Ева, глянув на Леди свысока. Девушки не поладили еще в прошлую встречу. А своим тоном она явно демонстрировала защиту позиции генерала. — С Орлом в таком случае давно бы покончили, как с любым гегемоном Тьмы, напрасно возомнившим себя хозяином тех, с кем не способен справиться…

— Темные признают лишь силу, и в этом плане Эгго властвует по праву, — согласившись с Рид, хмуро кивнул Рейн. — Но все мы — лишь ступени на его пути к свержению Смерти. И учитывая то, как Арнлейв «ценит» своих людей сейчас, мне слишком легко представить, какое нас ждет рабство, когда он достигнет всех своих целей…

Вероятно, Аллард думал, что его слова о настоящих планах Орла должны удивить Тали, но и это не было новостью для той, кто вернулся из Нижнего мира.

— Очевидно, не лучше того рабства, в каком мы пребываем сейчас, поклоняясь Смерти, — холодно ответила Леди, поежившись, а Рейн с некоторым удивлением, но все же согласно кивнул.

Она не думала, что так легко и быстро почувствует отклик в словах генерала. Во время прошлой встречи Ева охарактеризовала его, как исполнительного, но честного военачальника. И вот Аллард перед ней, и хоть в этой войне он творил немыслимые для Леди вещи, она могла понять, что Рейн делал это, желая лучшей жизни для своих людей.

— В чем его замысел? Чего он добивается, устраивая в Эстере и вокруг него эти постоянные взрывы? — пользуясь этой переменой в тоне, Тали решила сразу разрешить все волнующие ее и Дина вопросы.

— Эгго готовится к вторжению в Нижний мир, — будничным тоном ответил Аллард, словно говорил о каком-то пустяке. — В Первом Капитуляре он нашел координаты, где проходы между мирами когда-то существовали вне зависимости от порталов Всадников Смерти. Эти проходы сейчас заблокированы, чтобы никто из нашего мира даже не думал попасть в царство Смерти. И все же, если верить Арнлейву, грань в этих местах достаточно тонка, чтобы эфирные взрывы спровоцировали открытия врат в Нижний мир…

— Но это же сумасшествие! Зачем ему это нужно? Даже если он направит туда всю армию Амхельна, это не сработает. Я не раз видела, как Всадники Смерти за доли секунды убивали десятки людей. А в Нижнем мире Всадников столько, что они в один миг могут стереть весь Вусмиор…

— И это еще одна причина, почему бы я не хотел допустить подобного, — снова кивнул Аллард, довольный тем, что доводы Леди отвечали его собственным мотивам. — Арнлейв не собирается считаться с потерями, чтобы отвлечь внимание Всадников в тот момент, пока он сводит счеты со Смертью…

— Но весь этот безумный план неосуществим без последнего пазла в мозаике. Без твоего барьера, — в отличие от Алларда, Ева смотрела на Леди без призрачного понимания, она продолжала по-хищному ее разглядывать, как ценный и в то же время опасный трофей.

Ее так часто отправляли на поиски барьеристов, и вот Рид, наконец, нашла одну из них. Ту, из-за которой она вообще оказалась во власти Равена. Оттого каждая их новая встреча словно обнажала все ее раны, и Еве было сложно сдержаться.

— Дэвид уже рассказал Эгго, как ты смогла отбиться барьером даже от него, от Всадника Смерти… — выдохнула Рид.

— Смогла отбиться от Дэвида, значит, вероятно, смогла бы и от самого Смерти. Этот факт еще сильнее воодушевил Арнлейва на твои поиски, — от внезапной улыбки Рейна у Тали пробежали мурашки. Если Аллард всё-таки лжёт и даже теперь действует по указке Эгго, то прямо сейчас их поиски подошли к концу. — Между прочим, я уже предлагал Арнлейву убить Дэвида и забрать барьер у него. Но Дэвид, оказывается, также нужен Эгго в его будущей экспансии Нижнего мира. Поэтому, у нас еще есть время, пока Орел не отчаялся настолько, чтоб убить Дэвида, или пока не поймал тебя…

— Эгго заблуждается, — помотала головой Леди. — Да, я неосознанно отбилась от Дэвида в Нижнем мире эфирной завесой, но, когда появился Смерть… я была совершенно бессильна против него.

— Или Дэвид дурит Арнлейва, или, что скорей всего, ты еще не знаешь предела силы своего барьера, — сказал Аллард, пристально смотря на Тали. — В конце концов, ты наверняка не знала, что и от Дэвида способна защититься.

Тали прикусила губу, мысленно согласившись с доводами Рейна. Ей все больше не нравилось, что она, в принципе, соглашается со всем, что говорит генерал Амхельна. Нужно было сомневаться в нем, спорить, торговаться, но пока Аллард был совершенно открыт перед ней, и это обескураживало. Может, здесь участвовала Ева? Использовала на ней свой темный эфир и притупляла внимание?

— Хорошо, допустим, у нас теперь общие цели. Как это поможет моим людям, живущим последние полгода в ужасных условиях? — Леди скрестила руки на груди в знак того, что все еще относится к переговорщикам с подозрением. — Вы можете повлиять на то, чтобы преследование эпигонами прекратилось? Тогда и нам будет легче начать сопротивление.

— Ты беспокоишься о симптомах болезни, но, если не устранить саму болезнь, временное облегчение не поможет, а только ухудшит ситуацию. От меня будет польза, пока я остаюсь генералом Амхельна, а если вдруг начну ослаблять контроль над захваченными территориями, меня легко и быстро заменят на этом посту.

Аллард вновь выглядел разочарованным, только в этот раз не собой, а не дальновидностью Хранительницы Эстера.

— Тогда о какой помощи и сотрудничестве вообще идет речь? — Леди с неприкрытым подозрением сначала посмотрела на Еву, потом встретилась с непроницаемым взглядом Алларда.

— Я могу помочь организовать покушение на Арнлейва, — так же просто, как и прежде, отозвался Рейн. — В то время, как у любого из нас нет даже шанса противостоять его арсеналу эфирных способностей, ты со своим барьером можешь как защититься, так и направить эфир Орла против него самого. Я позабочусь, чтобы рядом с тобой не оказалось даже намека на эфирную бомбу, и у тебя будет барьер, и уж скверной он тебя не достанет.

Где-то позади Леди едва слышно скрипнула дверь. Тали не подала виду, но поняла, что Дин терял самообладание. Ей и самой совершенно не нравилось, в каком направлении пошел разговор. Мало того, что генерал лично вышел на нее, так теперь пытается уговорить собственными ногами прийти прямиком в логово Орла?

Но… если отбросить сомнения, это ведь и правда самый верный способ одолеть Эгго. Когда тот вместе с Рейном и Галбрейтом заявился на переговоры на границе Эстера, у Леди был реальный шанс снести голову Арнлейва с плеч. Хотя даже с барьером он тогда смог застать ее врасплох. Риск был столь же велик, как и соблазн согласиться на эту авантюру.

— Что будет после того, как мы убьем Арнлейва? — спросила Леди, с прищуром посмотрев на Алларда. Прежде, чем он успел ответить, она прибавила к этому ещё вопрос и ещё, тем самым проверяя генерала. — Что его гибель изменит для меня и моих людей? Для Мармиати-ай? Для всего Вусмиора?

Эти вопросы неожиданно заинтересовали и Еву, наконец-то она перевела свой осуждающий взгляд с Тали на Рейна. Аллард же не спешил с ответом, взвешивая свои дальнейшие слова, ведь сейчас от него требовали обещаний, которые, возможно, он и не мог выполнить.

И эту затянувшуюся паузу генерал так и не успел нарушить. Вместо этого где-то в непроглядной вышине пронзительно каркнула сперва одна ворона, потом другая, третья, и вскоре все вокруг залила оглушающая какофония птичьей переклички.

— Ах ты, двуличный подонок! — откуда-то со стороны послышался выкрик Монтеро, и мирно стелящийся вокруг переговорщиков туман тут же стал едким и колким.

— Ох, Смерть! — почувствовав, как ей стало тяжело дышать, Леди отшатнулась назад.

— Какого Всадника⁈ — возмутился Рейн, мгновенно спрятавшись в кокон из теней, но он никак не мог закрыть его от тумана, который с каждой секундой становился все более ядовитым.

— Аллард, нет! — только успела вскрикнуть Ева, как кто-то неизвестный вынырнул из-за ее спины и отбросил в сторону.

— Ты решил, что сможешь обвести всех вокруг пальца, хитрый ублюдок? — тем временем негодовал Висенте, обрушив на генерала Амхельна всю опасную мощь своей эфирной способности.

Неожиданно кто-то схватил Леди за плечо, от чего она непроизвольно покрылась барьером, но то был всего лишь Дин, аккуратно подкравшийся в тумане к ней за спиной.

— Леди, это я! — тихо шепнул он и, заметив, что Тали сняла завесу, быстро потащил ее назад, к входной двери бара, где туман Монтеро стремительно рассеивался, концентрируясь вокруг фигуры Алларда.

— Да успокойся ты, больной параноик! — задыхаясь, рычал Рейн и превратил тени вокруг себя в смертельный вихрь, разгонявший смертоносную мглу. — Уводи своих людей, пока не стало слишком поздно. Мы все сейчас оказались в ловушке…

Улица перед баром за несколько мгновений обрела очертания, и можно было заметить Висенте с вытянутой в сторону Алларда рукой и суетившихся вокруг него людей, ожидавших дальнейших распоряжений. Наконец, смысл слов Рейна стал доходить до Монтеро, и тот, ослабив туманную хватку, сделал несколько неуверенных шагов назад. Его подчиненные незамедлительно последовали за ним, оставляя в покое и Еву, которая была окружена.

— Какого… — выдохнула она, пытаясь сориентироваться в ситуации и достаточно быстро найдя взглядом фигуру Леди в руках сверхъестественно знакомого мужчины.

— Уходим, уходим, — тем временем шипел Дин, пытаясь дотащить оцепеневшую Тали ко входу в бар.

Но в то время, как все вокруг были напуганы внезапным появлением воронья, наверняка призванным Советником Амхельна, Леди пыталась сосредоточиться на своих ощущениях, ведь почти сразу, как закричали вороны, переулок окутал странный холод.

— Нет, нет! — резко замотала она головой, наконец, сообразив. — Оставь меня! Брось!

— Что ты делаешь? — недоумевал Дин, все пытаясь ухватить за руку вырывающуюся Леди.

— Прости! — только и успела выпалить она прежде, чем с силой ударила Рида эфиром. Барьер сверкнул, мощной волной отбрасывая его прямо в полумрак развалин бара.

Оставалось только надеяться, что она успела убрать его с поля зрения вовремя, ведь вскоре перед ней словно из ниоткуда возникла надменная фигура. Дэвид с его самодовольной ухмылкой.

— Ну, здравствуй, дорогая, давно не виделись…

Прятаться и притворяться больше не было смысла, как не было и места ее страху. Сейчас это могло стоить жизни не столько ей, сколько Дину. Поэтому до того, как Всадник потянулся к ней рукой, Леди все свои силы направила на него

— Вот же дрянь! — взвыл Дэвид, когда сверкнувший купол сработал безотказно и откинул его в сторону.

— Это Всадник Смерти! Всем уходить! — прокричала Леди, оповещая прежде всего Монтеро и его людей. Рейн и Ева, судя по всему, должны легко опознать Дэвида.

Но дошел ли смысл ее слов до адресата, Тали так и не успела понять, потому как нечто возникло прямо под ее ногами, лишая какой-либо опоры. Больно упав на брусчатку, Леди не успела понять, что произошло, как кто-то сразу же схватил ее за ногу и потянул в центр площади перед баром, прямиком туда, где совсем недавно разговаривал с ней… Аллард.

— Попалась, тварь! — победоносно воскликнул Рейн, обвив все тело Тали теневыми щупальцами. Она с ужасом посмотрела на генерала. Неужели он все-таки подставил их? Но до того, как растерянная Хранительница Эстера покрыла себя «второй кожей» или ударила его самого барьером, Аллард едва слышно прошептал: — Мы в заднице. Но если хочешь жить, доверься мне…

И все же это сомнительное предупреждение не спасло Рейна от разящего купола. В создавшейся суматохе она не способна была оценить, кому действительно стоило сейчас верить. С громким хлопком Алларда отбросило назад, а тени исчезли вокруг Леди, хоть ненадолго подарив ей снова свободу.

— Как же меня достали твои фокусы, — Дэвид уже снова был на ногах и приближался к Леди с другой стороны. В одной его руке парил эфирный кристалл, а в другой плясало огненное пламя. — Но за последние годы в этом мире нашли управу на тебя, не так ли?

— А что это ты так осмелел? — потянувшись за клинком, спрятанным в ножнах за спиной, Тали давала понять, что даже без эфира не собиралась сдаваться без боя, заодно надеясь, что у Дина, если потянуть время, будет больше шансов спрятаться подальше от Всадника. И тут же вспомнила, что Дэвид сейчас рисковал точно так же, как рисковала она, боясь после возвращения в Верхний мир использовать барьер. — Неужели за тобой уже не идут по пятам слуги Смерти? О, я видела его… Смерть трясся от гнева от одного только твоего имени, Дэвид…

— К тому времени, когда они найдут меня, ты будешь уже трупом… — зло скривился Дэвид, поджигая эфирную бомбу.

* * *

Все кружилось перед глазами, в ушах раздавался странный гул, а тело ныло от ран, которые не успели даже нормально затянуться. Придя в себя после удара, Дин не сразу смог понять, что происходит. А когда это получилось, и он подполз к раскрытой двери бара, то увидел Леди, стоящую посреди трущоб Мармиати-Ай с клинком в руке. С одной стороны ее теснил Дэвид, а с другой Аллард Рейн. Больше не видно было никого, видимо, появление Всадника Смерти для людей Монтеро послужило отрезвляющим эффектом.

А генерал, между тем, уже тоже достал из-за пояса свой клинок, угрожая его острием Леди.

— Сукин ты сын, — на одном дыхании выдохнул Дин, возвав к эфиру с целью разорвать в клочья и предателя Рейна, и выродка Дэвида.

Но эфир не отозвался. Ничего не понимая, Рид попробовал снова, но так ничего и не вышло. Кто-то успел взорвать эфирную бомбу, пока он приходил в себя?

— К Всаднику, — выругался Дин и, выхватив из-за пояса кинжал, уже было хотел броситься на выручку Леди, как вдруг кто-то коснулся его руки. — Что…

Он чуть было не замахнулся лезвием, но быстро сообразил, что фигурой, прячущейся вместе с ним во мраке барной стены, была его кузина с выпученными от ужаса глазами. Похоже, она пребывала в не меньшем ужасе, чем он сам, ведь только сейчас увидела его впервые после его смерти.

— Т-с-с, — только и смогла прошипеть Ева, приложив указательный палец другой руки к своим губам. — Ее они не убьют, а вот тебя — в два счета. Снова. Она же не для этого спрятала тебя тут?

Ничего не понимая, Дин снова выглянул наружу и буквально заскулил от бессилия, наблюдая, как Дэвид и Аллард все яростнее кружатся вокруг Леди, отрезая ей любые пути к отступлению.

В какой-то момент Дин отчетливо заметил, как Тали перестала метаться взглядом от одного противника к другому, а вместо этого повернулась в сторону открытой двери бара «Не твоя вина». Вряд ли она видела во мраке Дина, но будто бы знала наверняка, что все это время он наблюдал за ней.

— Нет, пожалуйста, нет… — прошептал Дин, когда Леди вдруг едва заметно качнула головой в разные стороны, словно тоже запрещая ему вмешиваться.

Наконец, когда Рейн занял внимание Тали своим мечом, Дэвид за ее спиной сделал резкий выпад, целясь Хранительнице Эстера по голове. В этот момент Ева не просто схватила Дина за руку, а неожиданно бросилась обнимать его всем телом, отворачивая от картины, творящейся снаружи.

Не давая увидеть, как один из предателей схватил бессознательную Леди на руки, а другой открыл портал прямо посреди улицы.

Рид видел, как его рука, сжимающая кинжал, наконец, озарилась красной дымкой. Но было уже слишком поздно — все трое скрылись в портале.

Он потерял Леди. Снова.