Владения Шеута, район Эстера

Смотря на холодные и неприветливые улицы новых владений Шеута, сложно было представить, что совсем недавно здесь кипела жизнь во всех ее красках. Ведь всегда, даже в сезон холодов Эстер был полон огней. И не только в ярко горящих фонарях вдоль проспектов, но и в глазах прохожих. Люди жили мечтами, надеждами, планами. Теперь же город, как и его жители, с каждым днем все больше превращался в бледную безликую тень. Горожане двигались по запорошенным улицам с одним лишь желанием дойти до дома или работы. Найти средства для жизни, еду и тепло. Выжить, спастись. Для грез не осталось места. Только инстинкты и естественные потребности.

Эстер снова был под куполом. Под куполом Тьмы.

Притворившись такой же тенью, как и все вокруг, Квентин шел по улице, ведущей к набережной, и никак не мог усмирить дыхание. Быть может, всему виной был тяжелый морозный воздух, но Хоук никак не мог отогнать от себя мысль, что в Эстере, как и в столице Амхельна, люди теперь даже дышали Тьмой. Под ее действием все сомнения бывшего хранителя просыпались с новой силой.

Вернувшись из Дрейбена, он ни разу не усомнился только в одном: в собственной решимости. Он понимал, что его ждет при разговоре с Джейсоном, и все же Квентин твердо сжал кулаки и призвал эфир изменить течение времени вокруг себя. Хоук так быстро пересек мост через реку Сэра, что сторонний наблюдатель мог различить только размытый образ, который мог показаться и вовсе миражом.

Заброшенная территория вокруг башни-маяка по-прежнему ни для кого не представляла интереса, поэтому Квентину не составило труда пробраться к проходу в старое убежище, почти беззвучно отворить входную дверь и исчезнуть в кромешной темноте каменного прохода.

Уже через несколько минут осторожного пути на ощупь Хоук стал различать отдаленные голоса. И, с одной стороны, он обрадовался тому, что его эстеровские покровители все еще целы и невредимы, с другой, Квентин уже ощущал озноб из-за предстоящего разговора с Милтоном. Леди Тали отправила его на поиски информации о природе всех этих взрывов, устраиваемых Амхельном, а он — что? Рванул прямиком к генералу Рейну, а потом в Дрейбен, проверять, правда ли Хранительница Эстера там, а не где-либо еще. Но зато он узнал кое-что другое, как ему казалось, не менее полезное.

— Вот! Это то, что нам и нужно! — возбужденный бас Джейсона было ни с кем не спутать, и одного его голоса оказалось достаточно, чтобы Квентин замер на месте, спрашивая себя, все ли еще крепка его уверенность в себе.

— Джей, постой, не кипятись, — голос Джоан Берч, напротив, звучал непривычно сдержанно, если не настороженно.

Услышав ее, Квентин облегченно выдохнул. Она всегда его поддерживала, и, быть может, и сегодня не станет исключением?

— Джо, не ты ли еще недавно хотела сжечь всех этих предателей на корню? — весело хохотнул Милтон.

Похоже, он сегодня был в хорошем расположении духа. Таким его Хоук не видел с самого падения Эстера. Может, все-таки удача сегодня на его стороне? Квентин сделал пару шагов вперед прежде, чем услышал другой мужской голос.

— Надо все хорошо продумать, прежде чем переходить к решительным действиям, — по спокойному и сдержанному тону Хоук предположил, что это мог быть Стивен Хикс, он очень часто присутствовал на собраниях Милтона. — Насколько я понял, ваши прошлые попытки саботажа не принесли какого-то реального результата, а вот рисковать понапрасну больше нельзя.

Квентин нахмурился, медленно приближаясь к месту собрания. Хикс редко препятствовал каким-либо решениям Джейсона, для шеутца Милтон был лидером. Может, это вернулся из разведки Нейтан Блейк? Перед мастером шпионов и Милтон порой пасовал.

— Потому что раньше у нас не было этих координат. Мы всегда приходили с опозданием, — Джейсон словно оправдывался, хоть и с привычным нетерпением в голосе. — Те шахты, которые мы атаковали, как будто уже не представляли для Уивера или Орла такого интереса, чтобы они всерьез их отстаивали. Теперь же мы можем провести разведку и понять, где больше всего активности эпигонов, туда и нанесем новые удары…

— Просто атаковать бессмысленно, нужно понять, чего именно Эгго хочет добиться этими взрывами и раскопками, — все тем же уверенным тоном продолжал мужчина. Голос был знаком Квентину, но он никак не мог понять, кто же это. — Лишь по тому, что на карте отмечена старая башня Тесс, мы это связали с проходами в Нижний мир. Но то, что там мог быть когда-то такой проход, я всегда считал детской страшилкой…

— Мы все так считали, — усталый вздох принадлежал Джоан. — Надо бы наведаться в Тесс, узнать, что там происходит на самом деле…

Хоук виновато поджал губу. Они обсуждали все то, что ему поручила Леди Тали. Но, похоже, домыслы Евы Рид перед Аллардом Рейном в темной подворотне Дрейбена были правдивы. Все здесь догадывались о двойной игре Квентина, и никто всерьез не надеялся, что он что-то найдёт. И в очередной раз оказались правы на его счет.

— Или таки поймать кого-то, кто отвечает за эти раскопки, и устроить ему. И я даже знаю, кому это точно известно, — презрительно фыркнул Милтон.

— Я хочу надрать зад Уиверу не меньше твоего, уж поверь, но мы должны дождаться, возвращение Рида и Тали, прежде чем переходить кидаться в столь опасные мероприятия с головой.

От этих слов Квентин едва не запнулся, медленно приближаясь к месту, откуда лился тусклый свет эфирного кристалла. Хоук наверняка ослышался. Незнакомец, наверное, сказал «возвращения Рид и Тали». Неужели они уже все знают про участие Евы и генерала Рейна? Если так, то у Квентина не будет никаких козырей в оправдание своего возвращения. Он даже на секунду замер и подумал: может, стоит повернуть назад и уйти, пока не наломал новых дров?

— Но ты прав, что сидеть сложа руки тоже нельзя. В конце концов, мы же не зря рисковали, добывая эту информацию из Штаба? Давай начнем с оперативной разведки вот этих мест… если говоришь, что раньше всегда опаздывали, то теперь есть все шансы определить, где больше всего суетится эпигонов Орла, и потом решим насчет непосредственной атаки. Если не прогадаем с целями, то позиции Уивера точно должны ослабнуть в глазах Эгго. И вот тогда мы и нанесем личный визит этому предателю…

Кто бы это ни говорил, но Милтон тут же поддержал этот план. На их фоне Хоук уже снова почувствовал себя жалким неудачником, трусливо прячущимся в тени вместо того, чтобы предпринимать какие-то реальные действия.

— К тому времени, как раз должны уже вернуться Дин и Леди, — снова устало вздохнула Джоан.

От услышанного Квентин и вовсе забыл, как дышать.

Леди и… Дин? Тогда-то вдруг у Хоука в голове что-то щелкнуло. Он сразу понял, почему голос говорившего ему был так знаком, но он принял его за Нейтана Блейка, хотя тот и был куда менее многословен. И Квентин гнал от себя эту ассоциацию, как невозможную, что это был кто-то другой, тот, кого он давно не слышал и не наделся услышать. Если Леди Тали вернулась из Нижнего мира, то, может, и не только Леди? Она, конечно, убедила его в обратном, но и насчет Дрейбена солгала…

— Здравствуй, Квентин, — вдруг женский голос прямо за спиной заставил Квентина вскрикнуть, отпрыгнуть в сторону и тут же больно удариться об каменную стену.

— Смерть п-побер-ри! — начал он заикаться пуще прежнего, всматриваясь в очертания человека так внезапно появившегося здесь, словно из ниоткуда. — Эр-рик-ка⁉

— Давно не виделись, — доброжелательно откликнулась стражница-невидимка, но в полумраке Квентин не разглядел и намека на улыбку. — Ты давно вернулся?

— Я… я… т-только что… — сглотнул ком в горле Хоук.

— Но, видимо, ты уже услышал достаточно, чтобы обрадоваться потрясающей новости, не так ли? — Эрика наклонила голову, не сводя проницательного взгляда с молодого хранителя.

— Мист-тер Р-рид… и Б-Берч… — выдохнул он, сразу поняв, про что она спрашивала.

Эрика молча кивнула, поджав губы. В глубине убежища, видимо, уже услышали шорох и голоса с их стороны, потому как обсуждения быстро прервались, а вскоре проход озарился светом огня, танцующего в руке Джоан.

— Квентин⁈ — удивленно воскликнула она, а позади нее появился Джейсон, и вот он-то был готов убить Хоука одним только взглядом.

— Он все слышал, — сразу выпалила Эрика, не оставляя Квентину и шанса на нелепые отпирательства.

— Ты подслушивал нас⁈ — с ядом в голосе процедил сквозь зубы Джейсон, делая шаг вперед.

Придя сюда, Хоук надеялся на поддержку хотя бы Джоан, но та смотрела на него, будто оцепенев, и даже не пыталась остановить Милтона. Квентин не успел моргнуть, как правая рука бывшей Хранительницы Эстера уже схватил его за грудки и больно ударил об стену.

— Я задал тебе вопрос, мелкий засранец! — прорычал Джейсон. — Ты шпионишь за нами?

— Я… д-да… то есть нет… то есть… — от столь внезапного натиска Квентин совсем растерялся, судорожно пытаясь взглядом найти поддержку хоть у кого-то из присутствующих, но ни Эрика, ни Джоан не спешили помочь ему. — Я случайно…

— Случайно — что? Следишь за нами?

— Что⁈ Нет! — наконец, взяв волю в кулак, Хоук схватился за руки Милтона в попытке освободиться.

— Ты знаешь, у меня терпение готово лопнуть в любую секунду, но предупреждаю, это твой последний шанс дать верный ответ, — Джейсон еще сильнее прижал Квентина к стене. — Леди дала тебе задание. Какого Всадника ты приперся сюда снова⁈ Что ты здесь вынюхиваешь? И для кого???

Хоук знал, что ничего хорошего от встречи с Милтоном ждать не стоит, но теперь все обернулось самым скверным образом. Что бы он ни ответил сейчас, то сделает только хуже, ведь все вокруг, похоже, уже знали правду о нем. Или от испуга ему это померещилось?

— Милтон! — позади Джоан возникла еще одна фигура, и, хотя он уже понял, что голос принадлежал не Блейку, Квентин не смог удержаться, чтобы не охнуть от удивления.

— К-клаус Б-берч! — воскликнул он и, несмотря на обстоятельства, расплылся в радостной улыбке. — Вы правда живы! Как же я…

— Хватит тут заливать! — злость Джейсона только набирала обороты, и он снова ударил Хоука об стену, не отпуская воротник его куртки. — Я задал тебе вопрос…

— Милтон! — снова воскликнул Клаус, и в его голосе отчетливо звучало недовольство. Лицо Берча озарил огонь в руках Джоан, когда он сделал шаг вперед. — Ты всерьез хочешь устраивать допрос прямо здесь, в проходе? Давайте внутрь, там и поговорим спокойно.

Джейсону не требовалось лишних слов, чтобы перехватить Хоука за шиворот и с силой толкнуть вперед, навстречу Берчам.

— Квентин… — грустно протянула Джоан, встретившись взглядом с молодым хранителем, и Хоуку хотелось провалиться под землю от того, сколько сомнений и недоверия было в ее глазах. Неужели они все-таки знают?

— Проходи, — сухо сказал Клаус, когда Квентин посмотрел на него. — Уверен, тебе есть, что нам рассказать.

— Проверю еще раз выход, — где-то позади бросила Эрика прежде, чем исчезнуть. — Мало ли, кто еще мог прийти хвостом…

— Я был один, — с обидой буркнул Хоук, но его, конечно же, никто не стал слушать.

С тех пор, как Квентин был здесь в последний раз, почти ничего не изменилось — небольшая комната, чьи дальние углы и стены с дверьми терялись во мраке, освещалась только кристаллами возле деревянного стола с разложенными на нем картам и чертежами. Рядом же стояли несколько стульев. Во время прошлой встречи Джейсон был обвинителем, Джоан — защитником Квентина, а Леди Тали — лояльным к нему судьей. В этот же раз роль судьи, видимо, собрался занять Советник Эстера, став во главе стола, и Хоуку на его лояльность рассчитывать не стоило. Как и на Джоан, занявшей место рядом с чудом воскресшим мужем. Джейсон так и остался в проходе, чтобы у Хоука даже мысли не было о побеге.

— Ну давай, малохольный, начинай свою песню про то, что мы все не так поняли, а ты пришел сюда с неоценимой информацией и поддержкой, без которых мы никак не справимся, — ехидно проговорил Милтон, скрестив руки на груди и опершись на стену возле выхода.

— Квентин, не обращай на него внимания, — впервые Джоан попыталась улыбнуться, глянув на Хоука, хоть улыбка и получилась вымученной. — Если ты слышал наш разговор, то понимаешь: сведения о поисках, которые ведет Амхельн, сейчас будут как никогда кстати. Леди ведь тебя за этим посылала. Что ты узнал?

— Я… к сожалению, мне ничего не удалось узнать об этом, — обреченно выдохнул Квентин, потупив взор под молчаливым и осуждающим взглядом Советника Эстера. — Но я нашел кое-что другое, что может оказаться полезным для вашего… т-то есть… нашего дела…

— Мы все — внимание, — язвительно хмыкнул за его спиной Джейсон.

Хоук не поворачивался. Ему было достаточно требовательно вздернутых бровей Клауса и измученного переживаниями лица Джоан.

— В своих поисках я случайно…

— Как много у тебя происходит случайного, а? — тут же перебил его Милтон, но негодующего взгляда Берча было достаточно, чтобы Джей замолчал.

— Я случайно… — смерив дыхание, продолжил Квентин, — встретился с Евой Рид. И генералом Рейном…

Его слова произвели на присутствующих неожиданный эффект. Клаус с Джоан с сомнением переглянулись. Внутри Хоука забрезжила маленькая надежда, что у него все-таки есть шанс сообщить им что-то, о чем они еще не знают. Как бы то ни было, даже Джейсон не пытался его теперь перебить.

— Они работают вместе… и хотят найти м-мисс Т-тали… И как мне показалось, генерал хочет о чем-то договориться с ней в тайне от Орла… Похоже, он может быть нашим с-союзником…

Клаус снова вздернул брови, но в этот раз уже от удивления. Такого поворота событий точно никто не ожидал.

— Г-генерал знает, что мисс Т-тали в обители нек-кромантов… Он послал Еву Рид перехватить ее до того, как это сделает Дэвид. Всадник уже засек ее барьер…

— Ох, Смерть! — Джоан тут же прикрыла рот рукой от испуга. — Квентин, когда это было? Клаус, нужно что-то делать! Нужно отправить за ними помощь!

— Погодите-ка… — пока Берч растерянно хмурился, вперед вышел Джейсон, подозрительно окинув Хоука с ног до головы. — Где именно это ты успел узнать?

У Квентина хватило храбрости выдержать тяжелый взгляд Милтона перед ответом. В конце концов, он понимал, что один вопрос потянется за другим, пока не выплывут на поверхность все причины и следствия. На Хоука и так все смотрели с подозрением, так есть ли смысл еще увиливать?

— В Дрейбене, — устало выдохнул Квентин, мысленно уже готовясь к следующему удару.

— Какого… Всадника… ты делал… в Дрейбене? — делая паузу на каждом слове, спросил Милтон, зло прищурившись.

На этот вопрос Хоук и сам хотел бы найти простой и понятный ответ. Но вряд ли ситуацию, в которой он оказался, можно было назвать простой и понятной.

— Мисс Т-тали говорила, что там могут скрываться наши, а я знал, что там жила моя бывшая напарница, Аманда… Я был там проездом, и хотел через нее все узнать, — Квентин говорил на удивление четко, пытаясь убедить то ли окружающих, то ли себя. — И случайно встретил Еву Рид. Проследил за ней, услышал, как она говорит с г-генералом Рейном…

Пока он говорил, волнение взяло над Джоан верх, и она вскочила на ноги:

— Мы понапрасну тратим время. Леди и Дин могут быть в опасности!

— Они давно выходили на связь? — спросил ее Клаус, с сомнением смотря то на Хоука, то на свою жену. — От нас в Мармиати-Ай не будет никакого толка, но надо их хотя бы предупредить об опасности…

Тем временем Милтон медленно приближался к Хоуку, прошипев сквозь зубы:

— Единственная причина, по которой твоя подлая рожа могла оказаться в Дрейбене — туда собиралась отправиться Леди, — он сделал еще шаг. — С востока ни разу не приходило ни одного сообщения о взрывах или раскопках Амхельна. А тебе было поручено расследовать именно их. Но ты каким-то образом очутился в тихом Дрейбене, там, где должна была оказаться Хранительница Эстера. Между прочим, с ее слов, одна. Интересно, что бы с ней там стало, будь ее слова правдой?

— Джей, пожалуйста, не горячись, — встревоженная новостями, Джоан уже схватилась за циркуляр, отказываясь замечать очевидные факты. — Неужели ты думаешь, что все это какая-то ловушка Амхельна?

— Квентин, скажи, ты правда считаешь всех нас такими идиотами? — Джейсон, наверное, впервые в жизни обратился к Хоуку по имени, но сделал это с таким отвращением и пренебрежением, что Квентин и сам почувствовал омерзение к себе в этот момент. Милтон указал рукой на Джоан. — Да, тебе меня любить не за что, но посмотри в глаза ей и скажи, что я ошибаюсь. Скажи, что ты — не предатель, и что ты не шпионил все это время для Амхельна. А если у тебя язык не повернётся, я надену ограничители на тебя и лично отвезу в замок к Эгго.

Вопрос Джейсона поставил Квентина в тупик. Он то удивленно смотрел на растерянных Берчей, то снова встречался с презрением в глазах Милтона. К чему весь этот драматизм? Неужели страх сыграл с Хоуком злую шутку, и он сам выдал себя с потрохами раньше времени? Если бы у собравшихся в этом подвале были неопровержимые доказательства его предательства, нужен ли был весь этот обличительный диалог?

Квентина могли подозревать, но не знали наверняка, а теперь поставили перед выбором — соврать прямо в глаза тем, кто когда был неопровержимым авторитетом, или самому признаться в том, в чем его еще не готовы судить.

— Я… я только хотел помочь… всегда хотел только этого, — честно выпалил Хоук, глядя прямо в глаза Милтону. — Я верил, что инфанта Эфрейн сможет нам помочь! Мы должны были сделать хоть что-то. Я должен был!

— Ох, Квентин…

Джоан так и замерла с циркуляром в руке, не зная, стоит ли рисковать и выходить сейчас на связь с Леди, или все это и правда ловушка.

— Я попался, — виновато опустил голову Хоук. Как ни странно, голос у него совершенно не дрожал в этот момент, наоборот, признание давалось куда легче, чем представлялось в голове. — Меня шантажировали жизнью брата и обещали устроить встречу с некроманткой, и я надеялся, что еще смогу все исправить. Тем более от меня ведь не требовали ничего сверхъестественного. Правителям Амхельна и так все известно о нас тут. Они хотели только больше контролировать ситуацию. Им даже известно, что мисс Т-тали жива…

Он все ждал, когда его кто-нибудь перебьет, но все молчали, и Квентину ничего не оставалось, кроме как продолжать:

— Я надеялся, что за информацию о Дрейбене мне таки позволят увидеть Дженнифер, но ничего из этого не вышло, — разочарованно вздохнул Квентин, чувствуя себя последним дураком во всем Верхнем мире. — Тогда мне захотелось хоть что-то исправить, я отправился в Дрейбен… Не знаю, то ли за тем, чтобы предупредить мисс Т-тали, то ли помешать эпигонам, то ли спрятаться от самого себя. Но я действительно встретил там Еву Рид и Алларда Рейна, и они действительно ищут…

Договорить он не успел, потому что терпению Милтона пришел конец. Его кулак стал почти стальным, когда он резко и со всей силы ударил Хоука в лицо. Квентин смог только издать короткий вздох прежде, чем без чувств свалиться у самого входа в убежище.

Встряхнув ушибленную руку, Джейсон повернулся к застывшим от такого поворота событий друзьям.

— Что? Только не говорите, что вы растрогались от того, как этот засранец сливал о нас информацию об Амхельне лишь потому, что у него п-просто не б-было в-выбора, — последние слова он попытался изобразить на манер заикающегося Квентина. — Я не верю ни единому его слову!

— Хоук не говорил, что у него не было выбора, — хмуро отозвался Клаус, покачав головой. — Его шантажировали жизнью брата. И вряд ли это говорит в его пользу и означает то, что ему можно верить.

— Но это все же… было слишком резко, стоило дать ему договорить. Мы ведь должны понимать, что сейчас происходит с Леди и Дином, — причитала Джоан, сев возле Хоука, чтобы проверить его дыхание.

Тот дышал, но был в глубокой отключке. Щека от удара уже стала пунцовой.

— Джоан, не будь такой наивной! Он мог придумать что угодно, чтобы оправдаться, чтобы мы его не убили прямо на месте за то, что подслушивал. И, конечно же, прикрылся сразу Леди и Дином, придурок. А потом доложит все Орлу. Хотя его стоило убить, чтобы он больше не вынюхивал здесь ничего, — Милтон растирал одну руку другой, похоже, удар вышел сильным даже для него самого. — Между прочим, пока он не появился, мы тут обсуждали планы по свержению ублюдка Уивера. Предлагаю к ним и вернуться, а не терять время на всяких малахольных.

— А что насчет Евы и Алларда? Ты думаешь, все было ложью? — Джоан с сомнением покосилась на Джейсона, встав на ноги, но, заметив его осуждающий взгляд, подняла руки вверх. — Ладно-ладно… может, ты и прав.

В этот самый момент циркуляр, брошенный на столе, разразился короткой трелью. Клаус без промедления схватил коммуникатор и облегченно выдохнул.

— Это как раз они. Пишут, что… поездка пошла не по плану, — морщась от боли в старой ране на шее, читал Берч. — Но встретили неожиданных друзей. Приедут с хорошими новостями…

Джоан поспешила к мужу, нахмурилась не меньше его при чтении сообщения, и потом передала циркуляр Милтону:

— Неожиданные друзья? Может, это он об Алларде? И Квентин все-таки не врал? Что ж, по крайней мере, нам не нужно срочно мчаться в Мармиати-Ай…

— Или это все уловка, чтобы мы попались в его лапы, — покачал головой Джейсон, возвращая циркуляр рыжей стражнице и снова склонившись над отмеченными на карте активными раскопками Амхельна. — Как бы то ни было, до возвращения Дина и Леди как минимум пару дней, и я предлагаю заняться тем, чего от нас точно не ожидают — показать, что мы не только не собираемся сдаваться, но и готовы вернуть свой город.