Владения Шеута, район Эстера

Клаус неспешно ехал по вечерним улицам города, впервые после своего возвращения из Нижнего мира наблюдая за последствиями того, что случилось с вверенной когда-то ему обителью. По эти улицам они прогуливались с Джоан, когда еще учились в академии, раньше в это время здесь было непротолкнуться, а сейчас почти никого… Он проехал мимо высотки, где была расположена их первая квартира, где рядом жила Леди и часто приходила к ним в гости после того, как стала Верховным Хранителем. Немотря на то, что они весело проводили тогда время, в ее глазах еще долгое время читалась грусть от расставания с Дином и его свадьбы с Кэтрин. Сейчас в этом доме словно погасла жизнь, окна почти не горели светом. От злости Берч сжимал руль так сильно, что костяшки на его руках белели. Несвойственная ему кровожадность просыпалась в его мыслях, когда он просто мечтал разделаться сперва с предателем Уивером, а уже после с самим Эгго.

Однако сегодня был особенно важный день, и Клаус заметно нервничал не только из-за того, что видел за окном краденного эфикара. Он ехал в дом родителей Джоан, у которых все это время жил Оливер, пока Джо пропадала на подпольных операциях с Милтоном и остальными. Откладывать встречу с сыном было уже невыносимо, но теперь им предстоял непростой разговор с ним в попытке объяснить, почему его отец снова живой, хотя последние полгода ему твердили обратное.

Упрямый характер Олли, которым он пошел в мать, не обещал лёгкой беседы. Когда Джоан пропала в Лонде-Бри, все было иначе, Клаус говорил сыну, что она просто на задании и вскоре вернется. И так и случилось. Но возвращения отца ему никто не обещал.

Берч выдохнул, притормозив около дома, заглушил двигатель эфикара и неуверенным шагом двинулся к двери. На несколько секунд он замер возле входа, не решаясь войти. Клаус сжал кулак, пытаясь вспомнить, когда последний раз так волновался. И если бы Джоан, которая заметила, как он приехал, не открыла бы дверь без стука, неизвестно сколько бы он там еще стоял.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно посмотрела Джо на него, заметив его беспокойство. — Мы можем перенести…

— Нет-нет. Я готов, — выдохнул Клаус, слабо улыбнулся и вошел в дом.

— Он в своей комнате, я постараюсь с ним поговорить, подготовить… и привести сюда, — было заметно, что рыжая бестия нервничает еще больше, чем утром, когда они, наконец, решились на эту затею. — Не думала, что преподносить хорошие новости может быть так тяжело.

Для уверенности она обняла Клауса и поднялась на второй этаж, а через какое-то время Берч поднялся следом и прислушался к разговору за дверью.

— Ты решила насовсем оставить меня у бабушки и дедушки? — хныкал Олли, который явно был сегодня не в настроении. — Где ты все время пропадаешь⁈ Я хочу быть дома, с тобой!

— Дорогой, я же тебе объясняла, что сейчас непростое время… я хочу защитить, тебя, понимаешь? Ты для меня важнее всего на свете… Как только могу, я сразу возвращаюсь к тебе, — голос Джоан был мягкий и осторожный.

— Но я хочу быть с тобой… а что, если ты не вернешься так же, как папа… — Оливер вдруг заплакал, а у Клауса сжалось сердце.

— Милый, я хочу с тобой серьезно поговорить… о папе, — тяжело вздохнула Джоан и села на колени возле него, погладив по голове. — Я знаю, что все эти полгода говорила тебе о том, что он умер, защищая наш город и твое будущее… Но все оказалось чуть сложнее.

— Не хочу, не хочу! Это был мой День рождения! Папа должен был остаться со мной! — Олли начинал капризничать и недовольно топать ногами по полу, очевидно, он был еще маленький, чтобы совладать с такой тяжелой потерей, поэтому не горевал и не огорчался, а злился.

— Папа не мог тогда остаться, я уже тебе говорила об этом сотню раз, — на этот раз в голосе Джоан слышно было раздражение, но затем она взяла себя в руки и добавила более мягко: — Но иногда случаются… моменты… возможно, тогда все было не так просто. И папа… вернулся.

— Что? — осторожно спросил Оливер, а рыжая бестия рукой показала Клаусу, чтобы тот вошел.

— Ты только не волнуйся, хорошо? Я тебе все объясню, если смогу.

Сын еще не видел, что папа стоял сзади, Джо ласково гладила его по плечу, пытаясь подобрать слова.

— Так получилось, что папа отправился в Нижний мир живым, а не мертвым… И… Смерть смилостивился над ним, отправив обратно, — она резко замолчала, не решаясь рассказать сыну об амулетах.

— Как это? Разве Смерть не забирает навсегда? Разве из Нижнего мира можно выбраться? — детские вопросы звучали слишком логично, и ответы на них шли вразрез со всеми правилами, которыми они жили всю свою жизнь.

— Так… случается. И папа сейчас здесь. Вот это сюрприз, да, Олли? Обернись… — Джо осторожно кивнула в сторону Клауса.

Оливер с опаской обернулся, Клаус нервно улыбнулся и присел, пытаясь обнять сына. Но сын не кинулся его обнимать, а отшатнулся, его телекенитеские способности сработали безотказно, и несколько игрушек полетело прямо в лицо Берча. Сам Олли испуганно отпрыгнул назад и спрятался за маму.

— Кто это⁈ Это не папа! Ты говорила, что он умер… — мячик взмыл вверх, и Клаус едва уклонился.

— Олли, это я. Это правда я. Успокойся, — он попытался протянуть руку к сыну, но тот лишь ещё отчаяннее прятался спрятался за спину Джоан.

— Мама, кто это⁈ Пусть он уйдет! Это не папа… ты говорила, что он умер! Из Нижнего мира не возвращаются! — Оливер начал рыдать навзрыд, а вся комната пришла в движение. — Это какая-то иллюзия! Кто превратился в папу? Может, и ты не моя мама⁈

Джоан растеряно смотрела на плачущего сына, наверное, если б она не видела своими глазами, как воскресили Клауса, то и сама была бы в таком же состоянии. Когда Леди появилась на окраине Эстера и спасла их, она тоже не сразу поверила ей.

— Тише-тише, — Джо повернулась к сыну, обняла его и начала гладить по голове, рукой делая жесты за спиной, показывая Клаусу, чтобы тот ушел.

Он замешкался на несколько секунд, растерянно оглядев светлую комнату, оборудованную родителями Джоан для своего внука. Меньше всего ему сейчас хотелось уходить, но слезы ребенка заставляли его сердце сжаться, и вдруг эта обстановка, подобранная другими людьми для его сына, оказалась для Клауса чужой.

Даже старые друзья Берча не сразу поняли его возвращение, чего уж говорить о разуме ребенка, для которого полгода — целая вечность. Советник встал, обреченно вышел из комнаты и, спустившись вниз на ватных ногах, стал дожидаться Джоан в пустой гостиной.

— Я так боялась этого… как теперь заставить его поверить, что ты настоящий?.. — Джо, выйдя, прижалась к Клаусу и беззвучно заплакала. — Я пыталась что-то сказать ему, но он…

— Он также невыносим порой, как и ты, — грустно ухмыльнулся Берч, крепко прижав к себе жену и гладя ее по голове. — А где твои родители? Я хотел поблагодарить их за помощь, что все это время они неустанно берегли тебя и Олли…

— Ой, как только они узнали, что я буду дома весь вечер, они оба сразу взяли себе ночную смену, — всхлипнула Джо на груди Клауса. — С работой нынче, сам понимаешь, непросто, а еще когда на попечении ребенок…

— Я в неоплатном долгу перед ними, — виновато протянул Берч, не выпуская Джоан из рук. — Так и передай им. А Оливеру нужно просто дать время, я попробую с ним поговорить в другой раз, хорошо? Сейчас мне лучше вернуться в подземный штаб… приезжай туда утром…

Клаус нехотя отстранился. Меньше всего ему хотелось оставлять жену и ребенка, зная, что и Джоан не готова была отпускать его сейчас. Но так будет лучше. Прежде чем Оливер снова увидел бы его, он быстро поцеловал Джо и вышел на улицу, а затем сел в мобиль. Только здесь он смог поддаться чувствам и сжать зубы от отчаяния. Мало того, что их прежний мир разрушен, теперь еще и их семья дала трещину в том месте, где этого меньше всего ждали. И вернуть доверие сына, пусть Клаус и не обманывал его, будет непросто.

Шальная мысль проскользнула в его голове, что лучше бы он так и остался в Нижнем мире. Но Клаус тут же отмахнулся от нее, выжал педаль и уехал в сторону башни-маяка, служившей теперь ему новым домом.

* * *

— Берч, я не уверен, что это хорошая идея, — выдохнул Джейсон, расхаживая из стороны в сторону по залу подземного укрытия.

— Если нас поймают, то… живыми мы оттуда точно не выйдем, особенно если учесть, что там будешь ты, — в тон Милтону сделал глубокий вдох и Стивен, скрестив руки на груди возле карты Штаба Эстера.

— Я знаю это место как свои пять пальцев, — мотнул головой Клаус. — К тому же со мной будет невидимка.

— Клаус, при всем уважении… но я тоже категорически против этого, — Эрика, сидевшая рядом с Хиксом, осуждающе смотрела на бывшего Советника. — Нас слишком мало, чтобы мы смогли хотя бы пробиться через нынешнюю охрану Штаба, не говоря уже о большем.

— Мне кажется, годы работы с Леди дурно повлияли на тебя, — негодовал Джей. — Ты стал таким же безбашенным и упрямым.

— Мы не можем просто сидеть и ждать, когда Тали и Рид что-то там раздобудут у Касадо. И потом, никто не даст гарантий, что это действительно поможет нам в борьбе с Эгго и освобождении Эстера, или чем-то там еще, — Клаус скрестил руки на груди, сейчас в нем читались нотки прежнего Советника, дипломатичного, но настойчивого в своих словах. — Все, что мы можем сейчас сделать — это помешать планам Орла здесь и сейчас. И, по возможности, вернуть власть в Эстере себе.

— Джо, хоть ты его останови, — умоляюще посмотрела Эрика на непривычно молчаливую рыжую бестию.

Джоан взглянула на мужа. Произошедшее вчера вечером в доме ее родителей они решили не обсуждать, слишком больно по обоим ударила реакция сына. Оттого сейчас оба с таким рвением погрузились в обсуждение новых планов.

— Вообще-то я согласна с ним. Мы и так слишком долго сидели в опале. И потом… наши действия наведут определённую смуту в рядах шеутцев, а это вскоре может дойти до Эгго и отвлечь его от Леди, — Джоан нервно постучала пальцем по столу. — В любом случае, вам лучше помочь нам, или мы пойдем туда вдвоем.

— Ты шантажируешь нас? — возмутился Джей, теперь на Клауса и Джоан с осуждением смотрели все — и он, и Стив, и Эрика.

— Эти постоянные взрывы в Эстере… Надо, наконец, узнать, что Эгго все-таки ищет здесь или чего он хочет добиться этими взрывами, и попытаться предотвратить это. В конце концов, я вернулся из Нижнего мира не для того, чтобы просто сидеть и ждать, — не унимался Клаус.

— Ну, вы точно оба рехнулись. Леди вам там передает какие-то скрытые инструкции, как себя вести? — сопротивлялся Милтон. — Идти в Штаб, пытаться выкрасть там какие-то планы… Не факт, что они вообще там есть! И быть не просто обнаруженными, а раскрыть тайну того, что ты жив… Серьезно?

— Вполне, — кивнул Берч.

В комнате воцарилась тишина, очевидно, взаимное непонимание уже мешало разговору. Если раньше приказы Советника никто никогда не оспаривал, то сейчас уговорить кого-то на противоречивые действия оказалось куда сложнее. Полгода осторожности и скрытности притупили в стражах и хранителях Эстера ту храбрость, с которой они были готовы броситься в бой раньше. Словно поняли, что такое на самом деле поражение.

— Ладно… в целом, я не против сходить в Штаб, — первой сдалась Эрика. — Может, нам и правда стоит сделать хоть какие-то шаги.

Джейсон взглянул на Стива в поисках поддержки, но тот лишь пожал плечами. Очевидно, оба понимали, что отпустить Клауса одного, им не позволит ни совесть, ни честь.

— Ладно… выдвигаемся через два часа, — выдохнул Милтон. — Стивен отправится туда чуть раньше и даст нам знак.

* * *

Ночь теперь стала для адептов Света другом. И если раньше в это время начинались бесчинства темных, то теперь они сами стали теми, кто прятался по мрачным углам города.

— Черный ход охраняется ничуть не меньше главного, — пробурчал Джейсон, когда они впятером прятались на крыше жилого здания недалеко от Штаба.

— Эрика, сможешь обезвредить стражей? — Джо взглянула на невидимку.

— Обезвредить? — с сомнением взглянул на рыжую бестию Милтон.

— Давайте постараемся обойтись без трупов, — как будто даже виновато взглянула на него Джоан.

Стив и Джейсон переглянулись, в последние несколько месяцев с ней было крайне сложно, но возвращение мужа явно пошло на пользу. Никто из них не стал комментировать внезапные перемены, но оба выдохнули, почувствовав, что хотя бы здесь угроза отступила.

— Да, нам ни к чему лишние трупы. К тому же, если мы собираемся вернуть власть в Эстере, стоит полагать, что нам нужны будут союзники, — пожал плечами Клаус, не сводя глаз с заснеженного Штаба и кутаясь в теплую куртку с капюшоном, в какие были одеты и все остальные участники их импровизированной экспедиции.

— И что, мы примем этих перебежчиков обратно? — недовольно скрестил руки Милтон. — Они предадут нас при первой же возможности.

— Не будь так категоричен, судя по тому, что я успел понять, пока восстанавливался, каждый выживал здесь как мог… — Берч даже договорить не успел, как наткнулся на их осуждающие взгляды. — У вас не было другого выхода, кроме как прятаться и пытаться выжить, а кто-то нашел свое спасение в приспособлении к новой власти… У них у всех есть ради кого жить.

Берч снова посмотрел на Штаб и на стражей, охраняющих его, на этот раз с какой-то болью и сожалением. Молчание на крыше прерывал лишь шум редких эфикаров, проезжающих по центру Эстера. Каждому из них было о чем подумать, чтобы твёрдо решить, готовы ли они снова встать бок о бок с теми, кто когда-то перешал на другую сторону.

— Здесь, прямо под нами, по канализации мы сможем пройти на другую сторону от Штаба, не привлекая внимания. А там… как только Эрика даст сигнал, ты с ней попытаешься проникнуть внутрь, пока мы с Джеем и Джо будем стоять снаружи, чтобы, в случае чего, прийти к вам на помощь, — Стив первым нарушил молчание, решив вернуться к делу.

— Надеюсь, это не понадобится, — обеспокоенно закусила губу Джоан, взглянув на мужа.

— Я пойду первая, вы за мной, — быстро протараторила невидимка и исчезла.

Остальные поспешили за ней и тихо и скрытно спускаясь по одному по пожарной лестнице. Вскоре они оказались в канализации, а Стивен, замыкающий их ряды, закрыл люк. Зловонный запах тут же ударил им в нос, отчего даже всегда сдержанный Хикс недовольно выдохнул.

— Как же здесь воняет…

— Главное, чтобы мы на морлоков не натолкнулись, — пытался подбодрить его Джейсон.

— Что, в Эстере теперь и морлоки завелись⁈ — удивлено переспросил Клаус, озираясь по сторонам.

— Угу, понабежали из Бесправных земель. Хотя это все сейчас зовется Амхельном, — злобно пробурчала Джоан. — Но в центре Эстера их не так много, а вот на окраинах я бы не решилась спокойно бродить по канализациям…

Идти было не так уж далеко, но темнота канализации, освещаемая лишь огнем Джоан, шедшей впереди, не позволяла двигаться быстро. Эрика же, став невидимкой, проскользнула к Штабу по заснеженным улицам.

— Берч, не поделишься еще разок своим оптимизмом⁈ — грустно усмехнулся Милтон. — Ты правда веришь, что мы сможем вернуть Эстер?

Позади послышался смешок Стива, разделявшего сомнения Джейсона. Но даже под такой аккомпанемент отмалчиваться Клаус не стал.

— Все, во что я верил, рухнуло в тот день, когда Эгго победил и отправил нас в Нижний мир. Но… я не готов мириться с тем, что происходит с Эстером сейчас. Советник Тейт доверился мне в свое время, и я сделаю все, чтобы вернуть нашему городу мир и покой, — тихо пробормотал себе под нос Клаус, убеждая скорее себя, чем остальных. — Мы часто делали то, чего никто не делал до нас — огородились барьером, выдворили темных, даже убили Всадника, хоть и не нарочно. И я не верю, что вернулся из Нижнего мира лишь для того, чтобы своими глазами увидеть окончательную гибель нашего города.

Правители были живы, но подполье оставалось подпольем — слишком слабым и малочисленным, чтобы свершить революцию и вернуть город себе. Но как только Дин и Леди вернутся, в чем никто не хотел даже сомневаться, сегодняшние поиски информации могут помочь им свергнуть Уивера.

— Мы пришли, — сухо произнесла Джоан и подсветила лестницу наверх.

Джейсон вылез первым и осмотрелся вокруг, затем дал сигнал остальным. Они оказались между домами, где виднелся запасной вход в Штаб. Джоан осторожно выглянула из-за угла, зажгла и потушила огонь в ладони несколько раз, подав сигнал невидимке.

Эрики не было видно, но в мгновение ока несколько охранников упало на брусчатку возле входа.

— Клаус, быстрее, пока патрульные не заметили тебя! — скомандовал Джейсон, когда счет пошел на минуты.

— Осторожно… — только и успела прошептать Джоан в напутствие.

Клаус, рванул вперед, Эрики все еще не было видно, она появилась лишь тогда, когда он добежал до двери.

— Замки на вход сменили, я утащила ключи у одного из них, — невидимка принялась отпирать черный ход, но тут же покосилась на Клауса, а потом на тела оглушенных стражей. — Охранников нужно убрать внутрь. Конечно, если их не застанут, то что-то заподозрят, но если они просто будут лежать тут без сознания, так будет ещё заметнее.

Замок на входной двери щелкнул, и Эрика снова словно испарилась, зайдя внутрь первая, затем Клаус поднял тела охранников телекинезом, и они плавно проплыли в здание. Берч тяжело выдохнул, когда опустил тела на пол за закрывшейся дверью. Ранения перед гибелью не прошли бесследно, хоть с виду он и выглядел здоровым, однако ему еще с трудом давались его привычные трюки с эфиром.

В Штабе царила непривычная тишина. Во времена их правления здесь всегда кипела жизнь, даже ночью со смены возвращались стражи и хранители, часто здесь ночевали и сами правители, в особенности Леди. Но сейчас тут словно всё вымерло.

— Ты знаешь, какой кабинет занял Уивер? — спросил Клаус, когда Эрика взяла его за руку и сделала их обоих невидимыми.

— Угадай с трех раз…

— Понятно, значит, идем в кабинет Рида, — усмехнулся бывший Советник.

Незримые, они передвигались по пустым коридорам Штаба. Казалось, что здесь и вовсе никого нет. Но чьи-то голоса из холла напоминали об осторожности. Они быстро достигли бывшего кабинета Дина, и тот, кончено же, оказался закрыт.

Эрика молча достала связку отмычек, за полгода она мастерски научилась взламывать двери без лишнего шума. Вскоре и этот замок поддался, отворяя знакомое помещение, которое за столько лет стало им почти вторым домом, особенно в последние двулуния перед сокрушительным нападением Амхельна.

Клаус с Эрикой так и замерли, удивившись тому, как один только вид стен и мебели могли отзываться щемящей тоской в сердце. Берч сразу вспомнил, как порой ему приходилось утихомиривать здесь бесконечные споры между Тали и Ридом, которые сейчас казались сущим пустяком.

— Давай попробуем перевернуть здесь все, покопаемся в документах, — Эрика первой опомнилась от накатившей меланхолии.

Клаус первым делом подошел к столу Рида и активировал встроенную в него карту, а невидимка без промедления бросилась проверять тумбочки, пытаясь среди общих безынтересных приказов найти что-то полезное. Попутно оба прислушивались к звукам за дверью.

Берч оперся на стол, чтобы получше изучить мерцающую проекцию города, но тут пальцами нащупал что-то странное на всегда гладкой деревянной поверхности.

— Хм, странно… вся столешница в каких-то царапинах, словно здесь вурдалак посидел, — Клаус пытался разглядеть в полумраке царапины. — Интересно, зачем Уивер приводил в этот кабинет вурдалаков? Или они успели побывать здесь до того, как Шеут захватил власть?

— Ну, или одного конкретного человека, который мог превратиться в вурдалака… — задумчиво протянула Эрика, встретившись взглядом с Берчем.

Они оба замолчали, понимая, о ком идет речь, но никто не решился развить эту тему, сосредоточившись на своих делах. Клаус продолжил изучать карту Эстера, спустя полгода там появились новые точки, но почти все они, в основном, были сосредоточены на окраинах города. Часть из них горела красным, но большего всего — синим.

Ничего из того, что он, Дин или Леди отмечали на карте, больше не осталось, изменились и границы города. Старые кварталы, где когда-то ютились темные и которые были отрезаны куполом, теперь снова стали частью Эстера.

— Тебе говорит это о чем-нибудь? — спросил Клаус у Эрики, та оторвалась от изучения документов.

— Хм… кажется, вот здесь были первые взрывы, — невидимка подошла к карте, указывая на красные точки на юге. — Вот здесь мы сорвали подрывные работы, и вот здесь. А здесь… — она указала на красную точку на окраине. — Леди нашла нас. Там они тоже собирались взрывать кристаллы без остановки.

— Значит, это то, что нам нужно? — нахмурился Клаус. — Нужно переписать координаты остальных точек, до которых они пока еще не добрались.

— Еще бы понять, с какой целью они все это делают, — выдохнула Эрика и вернулась к ящикам под столом.

Клаус же взял листок бумаги и ручку, чтобы записать координаты. Вытащить карту с отметками из стола было не так просто, да и пропажу бы быстро обнаружили.

— Надо же, у них отметки не только в самом Эстере, но даже, вон, в пригороде Тесс есть, — задумчиво спросил Берч, переписывая координаты.

— Тесс? — удивленно переспросила Эрика, снова глянув на карту. — А это, случаем, не старая башня, куда нас всех еще в школе на экскурсии водили? Еще пугали, что якобы там был когда-то проход в Нижний мир…

— Угу, она самая.

Невидимка вдруг замерла, изучая какое-то письмо, где на задней стороне красовалась эмблема орла.

— Можешь не переписывать координаты, — тихо произнесла она, подзывая Берча к себе. — Все эти взрывы производятся по указке лично Эгго. Впрочем, конечно, это ожидаемо. Сомневаюсь, что у Уивера хватило бы на это мозгов. Но здесь есть весь список, похоже, их переносили на карту прямиком отсюда. И смотри, — тут она стала прямиком зачитывать текст из письма, — взрывной каскад необходимо провести на всех указанных координатах с целью обнаружения прорех в пространстве… о чем это он?

Клаус взял письмо от Эгго и перечитал еще раз, переводя взгляд с карты на текст несколько раз.

— Прорехи в пространстве? Именно этим нас и пугали в школе, помнишь? Что непослшуные дети в Тесс часто бегали играть к руинам старой башни, а потом какая-то девочка растворилась в каких-то прорехах…

— Сквозивших потусторонним холодом, — Эрика закончила за ним детскую страшилку и от ужаса закрыла рот рукой. — Ты думаешь, что Орел… делает это для того, чтобы открыть проход в Нижний мир? Но почему именно в Эстере?

— Судя по координатам, он это делает не только в Эстере, — пожал плечами Клаус. — Окрестности типа Тесс тоже входят. Возможно, ему нужно несколько таких проходов, я не знаю…

— Больше проходов для чего? — недоумевала Эрика, окончательно потеряв интерес к другим документам. — Для армии? Почему бы тогда не воспользоваться просто порталами?

— Смотря куда он хочет переместить эту армию… — он снова взглянул в текст письма в надежде найти ответ и на этот вопрос, но все тщетно.

— Что бы он ни задумал, выходит, даже если мы нарушим его планы в Эстере, Орел сделает это в других обителях. Все бессмысленно… — испуг в голосе невидимки быстро сменился отчаянием.

Неожиданно для Эрики Клаус довольно усмехнулся, непривычно для их почти безвыходного положения.

— Для этого Рид и Тали отправились в Мармиати-Ай — в поисках смысла. Но у нас здесь другая задача, — заговорщически шептал Клаус, складывая в голове неочевидные части пазла в одно целое. — Если мы будем мешать Уиверу осуществлять планы Орла, то очень быстро Эгго потеряет к нему доверие, а значит, власть Уивера здесь ослабнет. Никто не захочет служить Правителю, который не может справиться даже с кучкой выживших бывших хранителей. И теперь, когда у нас есть точные координаты… — Берч хитро улыбнулся. — Зная Эгго, скажу — это не случайный набор мест. Это что-то точно выверенное, возможно, даже что-то связанно с Капитуляром или же… еще какими-то древними знаниями. Изменить места просто так у Уивера не получится, а значит, мы все-таки стали на шаг ближе к точному удару.

— Звучит почти как план, — растерянно улыбнулась Эрика.

Берчу, как и прежде, удалось одними только словами зажечь в ее глазах надежду.

В этот самый момент циркуляр Советника завибрировал, возвестив о звонке от Джоан.

— Клаус, поторопитесь! Стража поняла, что охрана с черного хода пропала! — протараторила она.

Клаус и Эрика слишком увлеклись своими рассуждениями и забыли, что они уже не в кабинете Дина, и опасность подстерегает на каждом шагу. Сложив письмо, Берч выключил карту и уже был готов выходить из комнаты, как по всему зданию раздалась сигнализация. Казалось, он теперь впервые слышал, как она звучит в Штабе.

— Оцепите все здание! Проверьте кабинет Правителя и Хранителя! — выкрикнул кто-то снаружи.

— Твою ж… — выругался Клаус.

— Сражаться напролом с ними нет смысла, — прошептала Эрика, схватила его за руку и потянула в дальний угол, сделав невидимыми.

Берч натянул капюшон и воротник как можно глубже, чтобы спрятать свое лицо. Шаги за дверью стали громче, и такой тихий Штаб, в котором никого не было, вдруг наполнился несколькими десятками голосов.

— Сюда!

Незнакомый мужской голос послышался прямо за дверью кабинета.

— Ни звука, — прошептала Эрика, крепко держа Берча за руку, а другой доставая кинжал.

Берч не стал отставать и тоже достал оружие, хоть и управлялся с ним гораздо хуже невидимки. Дверь в кабинет открылась, и трое стражников вошли внутрь, но было очевидно, что за стеной стояло еще несколько. Медленными шагами они обошли стол, заглянули даже под него, все это время Клаус и Эрика буквально не дышали.

— Никого? — спросил самый высокий из шеутских стражей.

— Не забывай, это может быть невидимка… — ответил ему другой хриплым голосом и достал из кармана эфирную бомбу. — Нужно обесточить эфир. Сомневаюсь, что Правитель Уивер не закрывает дверь в свой кабинет…

Не сговариваясь, Эрика и Клаус рванули к выходу из комнаты. Берч тут же взмахнул рукой и откинул противников, стоявших возле дверей. Раньше его силы хватило бы на большее, но сейчас он лишь сбил их с ног, теперь даже это отдавалось болью в груди.

Пробежав мимо рухнувших шеутцев, Клаус, не отпуская Эрики, кинулся по коридору обратно, к черному ходу из Штаба, но впереди их ожидал целый отряд шеутских стражей.

— Эфирные бомбы! — тем временем скомандовал кто-то сзади, и в них тут же полетело несколько зарядов.

Клаус лишь успел откинуть несколько назад, но одна взорвалась прямо возле них.

Хитрый механизм, от удара мгновенно поджигающий эфирный кристалл в его центре, мощной волной отбросил эстеровцев прямиком на преградивших им дорогу стражей Шеута. От столкновения у Клауса все потемнело перед глазами, дали о себе знать недавние раны.

— Вот Смерть! — где-то рядом выдохнула Эрика.

И через миг вскрикнул сперва один шеутский страж, потом другой, им тут же досталось от нее.

— Ах ты дрянь! — третий противник, уже успев вскочить на ноги, перехватил руку Эрики и заставил ее согнуться пополам от резкого удара кулаком в живот. — Как тебе такое⁈

Но ликование стража мигом обернулось визгом боли, когда Клаус, перехватив кинжал одного из обезвреженных шеутцев, засадил его по самую рукоятку в бедро ударившего Эрику. На секунду он даже замер, держа оружие в руке, словно не самого себя. Неужели он сейчас ударил бывшего союзника. Но Клаус быстро собрался, понимая, что каждое мгновение может стоить им жизни.

— Быстрее! Уходим! — Берч поторапливал Эрику, нервно оглядываясь назад на преследователей.

Перепрыгнув через стража с раненной ногой и тех, кого оглушила невидимка, эстеровцы бросились прочь по коридорам здания, которое когда-то могли считать своим домом. Сейчас же тут их могли только арестовать, а то и убить, не дожидаясь ни суда, ни следствия.

— Эй, вы, стоять! — за поворотом их уже поджидало очередное подкрепление из стражей Шеута, но здесь Клаус и Эрика уже могли свободней дышать, чувствуя буквально кожей потоки эфира. — Какого…

Доля секунды ушла у Эрики на то, чтобы сделать их обоих снова невидимыми, а у Клауса — чтобы взмахом руки сбить новых противников с ног. Адреналин в крови заметно усилил его способности, хотя об этом Берч чуть ли не сразу пожалел, ведь каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

— Они снова исчезли! — эхом прокатились голоса тех, кто преследовал их из кабинета Уивера. — Нужны новые бомбы!

— Но у меня уже пусто…

— И у меня…

— У нас есть! — воскликнул кто-то из стражей, кого Клаус сбил телекинезом в последнюю очередь, но эстеровцы в это мгновение уже были на лестнице, ведущей в холл Штаба.

— Быстрее! — лишь коротко шикнула на него Эрика, понимая, что если они не воспользуются этой кратковременной заминкой шеутцев, то в открытом бою, с эфиром или без, им просто не выстоять. — Твою ж…

Им осталось лишь преодолеть небольшое расстояние до черного хода из здания, как вдруг именно с той стороны на звук сирены прибежал отряд человек из десяти, не меньше. Клаус и Эрика так и замерли посреди холла перед вооруженными клинками и эфиром шеутцами, а позади них уже слышался топот множества сапог.

— Путь отрезан… Можем попробовать скрыться в цоколе… — обреченно выдохнул Клаус, оглядываясь в поисках решения.

Он знал Штаб как свои пять пальцев, но сейчас, когда здание представляло для него угрозу, а не защиту, казалось, что не только флаги здесь сменили, но и коридоры вели неизвестно куда. Берч был полон решимости, но одновременно и растерян.

— И сами себя загоним в тюремные камеры? — прошептала Эрика, но невольно попятилась вслед за Берчем в сторону, чтобы не дать противникам взять их в кольцо. — Парадный вход?

Неожиданно циркуляр Клауса завибрировал, как раз в тот момент, когда всеобщая сирена дала паузу. В просторном холле Штаба это жужжание было равносильно их выкрику 'ребята, мы тут. Время вышло.

— Бежим! — Берч лишь крепче сжал ладонь Эрики и даже быстрее нее рванул через холл к широким дверям Штаба хранителей.

— Там! Бегут к главному входу! — сразу же послышалось им вслед. — Нужно лишить их невидимости!

Счет шел на секунды. Эфирную бомбу нужно было взрывать с очень точным броском, поэтому у эстеровцев был шанс добежать до цели. С другой стороны, если с черного хода к ним прибежал целый отряд, что можно ждать за парадными дверьми? Но делать нечего, может быть, у них ещё получится проскочить невидимыми.

И снаружи их действительно ждало целое оцепление. Десятки силуэтов в капюшонах, выстроенные полукругом у входа эфикары, мобильные баррикады… Все это поглотил бушующий хаос из воды, пламени и свистящих в воздухе осколков эфира.

— Это ловушка! Враг справа! Нет, слева! Противник позади! — команды и приказы шеутцев перебивали друг друга, кто-то пытался спрятаться за эфикары, другие же атаковали эфиром туда, куда им было сказано.

На распахнувшиеся на секунду парадные двери никто даже не обратил внимания, пытаясь справиться с внезапным нападением неизвестных. Когда же кто-то додумался и здесь мощным взрывом обесточить эфир, то светящиеся эфирные частицы испарились, а водяные и огненные вихри исчезли. Развеялся и невидимый барьер Эрики, едва она успела скользнуть за угол, прижимаясь к стене Штаба, и увлечь за собой Клауса.

— Это Джо! — облегченно выдохнул Берч, чувствуя, как циркуляр в кармане снова зашелся вибрацией. — Мы уже снаружи! Где бы вы ни были, уходите! Все хорошо… наверное…

— Слава Смерти! — тут же послышался в коммуникаторе радостный голос рыжей бестии. — Парни, у нас получилось! Уходим!

Джоан отключилась, а встретившиеся взглядами Клаус и Эрика без лишних слов снова взялись за руки и исчезли прежде, чем кто-либо додумался броситься за ними именно сюда.