Мармиати-Ай

— Дин… отойди назад… — Тали сделала медленный шаг вперед, к антеру, прикрывая тем самым собой Рида.

С эфиром он был опасным противником, но без него оказывался легкой добычей.

Тварь оскалилась и зарычала, припав к полу, явно готовясь к прыжку. Леди потянула меч из ножен, стараясь не делать резких движений и не провоцировать гончую Тьмы раньше времени.

— Я могу отвлечь ее на себя, а ты в это время попробуешь убить ее, — послышался позади шепот Дина, также искавшего выход из ситуации.

— Даже не вздумай… — не поворачиваясь, прошипела Леди.

Она только успела достать меч, когда антеру с утробным рыком прыгнула на нее. Тали попыталась одновременно увернуться и снести ей голову, но гончая оказалась слишком ловкой и изворотливой.

Тварь тут же развернулась и замахнулась на Леди когтистой лапой. Тали успела выставить меч вперед, и лезвие скользнуло по сочленениям между длинных когтей. Антеру, кажется, даже не почувствовала боль, сразу же в новом прыжке бросившись на свою обидчицу.

Леди снова отступила в сторону, но порождение Тьмы успело вцепиться в руку, в которой Тали держала меч, отчего тот со звоном упал на пол. Потеряв самообладание, Леди вскрикнула, а гончая тотчас придавила ее к земле всем своим весом.

Клыкастая пасть, откуда разило вонючей тухлятиной, нависла над ее шеей всего на секунду, и уже в следующий миг антеру пронзительно взвыла, отпрянув от Леди.

— Давай скорее руку! — вместо уродливой морды гончей перед ней возникло обеспокоенное лицо Дина, а порождение Тьмы тем временем металось в агонии с торчащим между глаз кинжалом.

Тали схватилась за Рида здоровой рукой и сразу же прижалась к его груди, не в силах справиться с внезапно накатившей дрожью. Все произошло так быстро, а остаться без барьера было равносильно смерти.

Антеру же позади них издала последний визг и рухнула на пол, больше не подавая признаков жизни.

— Ты в порядке? — с тревогой в голосе спросил Дин, заметив, что Леди бил озноб, и перевел взгляд на ее ладонь, из которой лилась кровь. — Вот Смерть, она укусила тебя!

— Сумасшествие… — нервно посмеялась Тали, тоже обратив внимание на свою рану. — Вернуться из Нижнего мира и чуть не погибнуть от какой-нибудь антеру…

Ей было сложно признаться даже самой себе, насколько она сейчас напугана. Конечно, Дин и раньше приходил ей на помощь. Так было, когда они вместе спасали Джоан из лап Соулривера, и когда он примчался вытаскивать ее из плена в Амхельне, и даже совсем недавно, на несостоявшихся переговорах, когда Эгго едва не забрал ее жизнь и эфир. Но Леди привыкла защищаться и защищать других. И только сейчас поняла, насколько была беспомощной без своего барьера.

— Нужно остановить кровь и обработать рану, — Дин же, слегка отстранившись, выглядел теперь предельно серьезным и сосредоточенным. — Не хватало еще какого-нибудь заражения…

Он еще и сам морщился от боли, когда делал слишком резкие движения, но старательно скрывал это. Отчего-то это вызвало у Леди легкую усмешку. Рид же достал из внутреннего кармана небольшую склянку с заживляющим эликсиром, который так настойчиво вручала им Мэй, быстро обработал рану и перевязал укус.

— Спасибо, — улыбнулась Леди, даже не пытаясь сопротивляться, а только наблюдая за Дином и задаваясь вопросом, почему у них всегда так мало времени друг на друга? Она быстро поцеловала его и оглянулась. — Портал все еще открыт, надо уходить отсюда, пока следом за этой тварью не явился кто-нибудь еще…

— Еще бы знать, откуда — отсюда… — Рид следом за Тали попытался понять, куда они попали. — И почему здесь нет эфира⁉

Подняв меч и убрав в ножны на спине, Леди осторожно подошла к зияющей посреди зеркальной рамы дыре.

— Как странно… как же работает портал, если здесь нет эфира? — задумчиво протянула Хранительница.

Рид последовал за ней, подойдя ближе к порталу. Неожиданно его руку охватила красная дымка, но стоило сделать шаг назад, как эфир снова пропал.

— Похоже, это единственное место, где есть эфир. Профессор Штейн бы наверняка разобрался, что за странности здесь происходят, — нахмурился Дин. — Это же не Нижний мир?

— Нет… поверь, ты его ни с чем не перепутаешь… — выдохнула она, обернувшись и окинув взглядом каменный пол, стены и мрак, сквозь который ничего не было видно. — Хотя в Нижнем мир тоже очень темно, но даже там был эфир. А здесь совсем нет. Это ведь как бывшая тюрьма Эстера, помнишь? Там после какого-то взрыва тоже навсегда исчез эфир…

— Да, но ведь лунный карьер, вроде, был уникальным местом, разве нет?

— Кто знает, — пожала плечами Леди, оглянувшись и заметив неровные каменные стены, она подумала, что они находились в каком-то подобии пещеры. — После того, как мы побывали в Нижнем мире, кажется, уже нет ничего, что могло бы быть чем-то нереальным и невозможным…

Наконец, они поняли, что эта пещера представляла собой длинный темный коридор, и когда вскоре свежий морской воздух ударил им в лицо, стало ясно, что выход где-то рядом.

— Дин, мы даже не знаем, где окажемся, — Леди замерла и взяла его за руку.

— Я не особо представляю, где еще нам искать Монтеро или Касадо. Посмотрим, куда ведет этот путь, — в голосе Рида слышалась неуверенность, но у них и вправду было не так много вариантов. Или повернуть назад, или исследовать, куда же заведет их этот путь.

Они двинулись дальше, но Тали боялась отпустить Дина, оттого продолжала держать его за ладонь своей здоровой рукой. В какой-то момент, она даже подумала, что ей все равно, если Дэвид успеет почувствовать ее барьер, лишь бы он снова работал и защищал их. Абсолютная беспомощность угнетала Леди, даже несмотря на то, что с ней был меч.

— Стоять! — раздался резкий мужской голос, а в полумраке блеснул чей-то клинок, который замер в сантиметре от шеи Дина.

Тали тут же попыталась спроецировать барьер, но у нее снова ничего не вышло.

— Вы еще кто такие? — позади бугая, наставившего на них свое оружие, показался мужчина с факелом и осветил пещеру.

Рид попытался отстраниться от острого клинка, но лезвие опасно сверкнуло перед ним.

— Я сказал, стоять! Кто вы⁈ Назовите имена!

Высокий бугай вышел им навстречу, но даже в свете факела было сложно разглядеть его лицо, а за ним виднелось еще несколько фигур.

Леди и Дин настороженно переглянулись. Называть свои имена было опасно по двум причинам: если это эпигоны Орла, то сюда немедленно прибудет Эгго, если же представители иной силы, то они просто решат, что это какая-то издевка, и их сразу убьют. Судя по мешковатой разномастной одежде, это не были эпигоны, но в нынешнее время ни в чем нельзя быть уверенным. У Орла было слишком много последователей.

— Льюис и Мелисса, — нашелся Дин, назвав имена своих дяди и тети, родителей Евы. — А… как вас зовут?

— Может, тебе еще домашний адрес назвать⁈ — усмехнулся верзила, окинув властным взглядом своих людей. — Какого Всадника вы тут делаете?

— Мы… заблудились. За нами гналась антеру, мы попытались спрятаться в обломках какого-то здания, а потом нашли портал… — острие клинка все еще было у шеи Рида, поэтому его сбивчивый рассказ звучал вполне правдиво.

— Заблудились с мечами наперевес⁈ Вы нас за идиотов держите? — незнакомец медленно перевел меч и приставил его к горлу Леди так близко, что она кожей ощущала его острие. Заметив, как дернулся Дин, готовый ее защищать, бугай цокнул языком. — Не советую… И спрашиваю в последний раз, кто вы такие и что здесь вынюхиваете?

Ситуация становилась безвыходной, бежать обратно в портал, за которым наверняка кружили новые гончие, было глупо, да и Дину с Леди, с их незажившими ранами, не хватило бы ловкости оторваться от преследователей. Прорываться вперед через толпу вооруженных противников было еще глупее. Рид не силен во владении холодным оружием, а Тали с раненой рукой точно не сможет одолеть их всех.

— Дайте нам просто… выбраться отсюда, — нервно выдохнула Тали, подняв руки. — Мы просто уйдем — и все, хорошо? Мы не причиним вам вреда.

— Зато мы причиним, — грубо ответил бугай и отдал команду одному из своих подопечных: — Давайте сюда наручники!

Леди еще раз переглянулась с Дином — молча они как будто понимали мысли друг друга. Судя по всему, эти люди все-таки не были последователями Орла, но кто они такие и с какой целью тут дежурят, еще предстояло выяснить. И то, что их не собирались убивать прямо на месте, уже обнадеживало.

К ним подошли несколько мужчин, Леди снова предупреждающе посмотрела на Рида, чтобы он не сопротивлялся. Лучше быть скованными, чем убитыми, без эфира шансы не на их стороне. Поэтому за пару секунд их руки были связаны костяными ограничителями эфира, а плечи и пояс освобождены от тяжести клинков.

— Ну, чего встали? Вперед! — бугай грубо толкнул Рида, а Леди сама послушно засеменила следом, мысленно прикидывая варианты развития событий.

Даже когда появится эфир, применять его крайне опасно, его может почувствовать Дэвид, где бы он ни находился. Через мгновение сюда могут прибыть толпы эпигонов, генерал Рейн или сам лорд Орел. Конечно, она уже использовала его в их путешествии, но это были короткие всплески. Сейчас ей придется долго держать эфир прежде, чем получится освободиться.

Леди уже приметила того, у кого были ключи от ограничителей, и не спускала с него глаз, решив дождаться удачного момента. Кто бы ни додумался сделать доступ к своему укрытия безэфирным, это был умный ход: это защищало почти от любых опасностей, не считая владеющих скверной. Тали даже на секунду пожалела, что не уделяла внимание урокам некромантии вместе с Квентином, которого, как и ее, обожгли скверной. Впрочем, о своем ожоге Леди в последнее время вообще не вспоминала, ведь он совсем перестал болеть.

Наконец, кромешная тьма расступилась, уступив место туману и холодному морскому воздуху. Слабый бриз коснулся кожи, и Тали показалось, будто обострились все ее чувства — обоняние отчетливо улавливало соль в порывах ветра, а слух различал шум волн где-то вдалеке. Такое Леди чувствовала и раньше, когда покидала пределы лунного карьера в Эстере. И именно так ощущалось возвращение эфира, когда рассеивалось действие эфирных бомб.

Тали сделала глубокий вдох, сжала здоровую руку в кулак, и ее тело тут же тонкой пленкой обволок защитный барьер. Костяные ограничители не позволяли ей проецировать эфирную завесу в пространство, но покрыть себя, словно «второй кожей», Леди могла даже с наручниками.

Тали оглянулась, позади шло двое человек, охранявшие ее и Рида, впереди шел парень, у которого в кармане был спрятан ключ, дальше — их главарь и двое мужчин, один из которых все еще нес факел. Леди встретилась глазами с Дином и произнесла губами: «Держись рядом».

Их вели по какой-то лесной дороге, сквозь густой туман, в котором сложно было разобрать, день был сейчас или уже сумерки. В белой пелене периодически проступали очертания скал и крутых обрывов, а раз воздух такой влажный и соленый, значит, они все еще где-то в пределах Мармиати-Ай.

— Сейчас… — шепнула Леди, давая Дину знак. — Держись за мной…

Сначала она слегка ускорила шаг, когда дорога стала особенно извилистой. Рид не отставал, и, кажется, этого небольшого финта никто не заметил, казалось, что они просто пытаются справиться с крутым склоном. А затем Леди резко рванула вперед, сбив с ног впереди идущего парня. Он обернулся в последний момент, попытавшись остановить ее огненным шаром, своей эфирной способностью, но пламя лишь отскочило от нее.

— Какого Всадника?.. — все на секунду замерли от шока, когда увидели, что пленница осталась невредимой.

Леди за это время успела вытащить из кармана сбитого с ног парня ключ-кристалл. А когда опомнившиеся конвоиры обрушили на них град из эфирных атак, Рид уже успел встать позади Тали. Ее «вторая кожа» тут же отправляла молнии, ледяные стрелы и огненные шары обратно в своих создателей, и создавшегося хаоса было достаточно, чтобы Леди успела снять с себя наручники и окружить себя и Дина уже полноценным барьером.

— Как это возможно⁈ Кто вы такие⁈ — выругался бугай, едва увернувшись от камня, который он сам только что сотворил из эфира.

Тали тем временем успела освободить и Дина. Противники окружили их, но теперь преимущество было на стороне эстеровцев, хоть конвоиры этого еще и не понимали. Только когда главарь их банды взревел от боли, почувствовав на себе смертоносный эфир Рида, им стало ясно, как изменилась ситуация.

— Мы не хотим с вами сражаться, — прокричал Дин, ослабив давление эфиром. — Отдайте нам наше оружие, и мы просто уйдем. Вам не справиться с нами, а вы нам не нужны…

Леди решила не дожидаться ответа, а раскрывшимся барьером ударила всех противников разом, раскидав их в стороны. Оглушенные и растерянные, они далеко не сразу сообразили, когда Дин успел подойти к ним и забрать оружие.

— Просто дайте нам уйти, и никто больше не пострадает, — снова повторил Рид, кидая Леди один из клинков в ножнах.

И только когда меч звякнул о камни, так и не оказавшись в руках Тали, Дин понял, что что-то не так. Хранительница Эстера застыла на месте, а на ее лице отразилась маска страха.

— Ты чего? — Рид обеспокоенно посмотрел на нее, но уже и сам вскоре понял, в чем дело.

Морской воздух стал не просто холодным, а обжигающе ледяным. Пробирало до костей, и эстеровцы точно знали, откуда брался этот потусторонний холод. Всадник Смерти.

— Он здесь… — выдохнула Леди почти неслышно, а с губ сорвалось белое облако пара.

— Сюда! — Рид сорвался с места, одной рукой подхватил с земли брошенный клинок, другой схватил Тали за локоть и потянул в сторону.

По одну сторону от них сквозь туман проступал обрыв, с другой — непроглядная гуща леса. Назад бежать не было возможности, там уже приходили в себя оглушенные конвоиры, и Леди с Дином ничего не оставалось, кроме как затеряться где-то в глубинах леса.

Тали, осознав, каким сильным сигналом мог послужил ее барьер для Дэвида, сразу же сняла эфирную завесу. Она не была уверена, что это был именно он, но что здесь мог забыть какой-то иной Всадник Смерти?

— Берегись! — вдруг крикнул Дин, возвращая Леди к реальности, когда деревья вокруг них внезапно расступились, и оба чуть не оказались на краю пропасти. — Тупик!

— Смотри, вон там! — судорожно оглядываясь, Тали заметила, что у самого края обрыва было что-то вроде каменных ступеней.

— Разобьемся! — неуверенно замотал головой Дин.

— Бежать все равно некуда!

Оба чувствовали, как холод Нижнего мира подбирался все ближе, но из-за проклятого тумана никак нельзя было разобраться, откуда шла опасность.

— Ты еще кто такой? — где-то позади послышался знакомый голос главаря сопровождавшей их банды. — Эй…

Но ему никто не ответил. Вместо этого раздался жуткий звук, схожий с лопаньем резинового шара, полного воды. Вот только это был не шар с водой, а тот здоровенный бугай.

— Вперед! — скомандовал Дин, соглашаясь с планом Леди, когда округу наполнили испуганные вопли других членов банды.

Они с трудом пробрались через сухие колючие кусты и, едва не поскользнувшись на влажных камнях, скрылись в небольшом углублении внутри скалы под обрывом. Ровно в тот момент, когда эхом послышался требовательный мужской голос:

— Где она⁈

Леди содрогнулась, узнав его. Как только она вернулась в Верхний мир, и проблемы накрыли с головой, и не было времени даже подумать о том, что будет, когда она встретится с Дэвидом снова.

И сейчас, когда она слышала его голос, Леди в самом деле парализовало. Все ее тело сковали фантомные боли и тот же страх, что она испытала на вершине маяка Эстера. Перед глазами как будто все окрасилось в красные тона, как в тот миг, когда башня возвестила о нарушении баланса, а в ушах слышался отдаленный гул битвы. Вновь вернулась та ее беспомощность, когда она была прижата к кристаллу, всем существом ощущая приближающееся поражение.

Словно в одну секунду все их попытки найти Касадо, разобраться с Эгго и вернуть Вусмиору мир оказались тщетными. Нет. Ни у кого нет той силы, чтобы противостоять им: ни Арнлейву, ни Дэвиду.

Дин осторожно положил ей одну руку на плечо, а другую приложил к щеке, не произнося ни слова, давая понять, что Леди теперь здесь не одна. Увидев в ее глазах страх и бессилие, Рид осторожно прижал ее к себе. Казалось, сейчас для этой нежности было не время и не место, однако все как будто замерло в этом молчаливом моменте.

— Где она⁈ — раздался снова голос Дэвида, которого они не видели за скалой и плотной стеной тумана.

— Кто⁈ Ты еще кто такой⁈ — тот, кто еще был жив из захватившей их банды, явно не понимал, с кем имеет дело.

Леди даже на секунду дернулась, готовая защитить своих пленителей, но Дин крепко держал ее.

— Где Леди⁈ — громко спросил Дэвид, а затем, судя по истошным крикам, Всадник стремительно перешел от слов к пыткам или попыткам прочесть чужие мысли.

Леди взглянула на Дина в поисках поддержки, но столкнулась с пугающей отрешенностью в его глазах. Что они могли сделать сейчас? И затем Тали услышала, как тела мужчин снаружи разрываются на части с глухим лопающимся звуком. Вскоре все погрузилось в тишину, и помогать было уже некому.

Время как будто остановилось, вдвоем они стояли, прижавшись к скале, пытаясь слиться с ней и стать невидимыми. Дэвид мог появиться здесь в любую минуту, а неровное дыхание и колотящиеся сердца, казалось, с лихвой выдавали их в этом безмолвном месте.

Неожиданно в этом напряженном кошмаре послышался легкий, совершенно беспечный свист, а следом за ним спокойный и размеренный шаг. Поступь уверенного в себе охотника, твердо вознамерившегося спровоцировать затаившуюся жертву.

Леди заметила, как исказилось злостью лицо Дина, а его рука сжалась, готовая вот-вот вспыхнуть красным. Именно этого Дэвид и добивался. Тали помнила о рассказах Всадника, как они чувствуют яркие вспышки эфира — и сейчас, когда они находятся всего в нескольких метрах друг от друга, выдать себя проще простого.

Леди взяла за руку Дина и крепко сжала ее, привлекая к себе внимание. Рид взглянул на нее, хмурый и обозленный, она же одними губами сказала ему: «Нет». Она видела, что в глазах Дина горит опасный огонек желания разделаться с Дэвидом. Однажды ему смог случайно убить другого Всадника, но Дэвид… все это было слишком рискованно.

И пока между Ридом и Тали шла немая дуэль, шаги Дэвида все приближались. Казалось, еще чуть-чуть и он заглянет за угол, заметит их, и тогда все будет кончено. От страха Леди закрыла глаза, она не могла вспомнить, когда последний раз так боялась чего-то.

— Леди, я знаю, что ты где-то здесь… — раздался голос Всадника, отчего сердце Тали пропустило удар, а рука Дина сжалась еще сильнее.

Дэвид не убьет ее, не сейчас, она нужна Эгго. Хранительница переживала больше всего за Рида.

— Милая, ты решила поиграть со мной в прятки? Давай не будем все усложнять… — его голос был наигранно нежным до тошноты. — Ты же знаешь, что все должно было закончиться еще тогда, в башне, в тот день. Эгго получил бы свой барьер, ты бы не увидела краха Эстера и жалкого существования своих друзей, словно морлоков, загнанных в подполье.

Его голос доносился то ближе, то дальше. Он явно искал ее, и на этот раз густой туман играл им на руку. Дэвиду ничего бы не стоило разогнать его, да и в целом применить эфир для ускорения своих поисков, почему же он не делал этого?

И тут до нее дошло. Он боялся привлекать к себе лишнее внимание точно так же, как она до этого боялась выдать себя барьером. Судя по рассказам друзей и Смерти, Всадники рыскали в поисках Дэвида по всему Верхнему миру. И он сильно рисковал, когда пришел сюда, да еще и убил всех этих людей.

Однако шаги стали чуть ближе, по хрусту веток можно было понять, что Дэвид стоял теперь буквально над ними. Леди замерла и не дышала, она посмотрела на руку Дина. Если придется, он не будет сдерживаться и все-таки попытается убить Всадника.

Хруст. И оба повернули голову в сторону каменных ступеней. Дэвид начал спускаться в их укрытие. У них не оставалось выбора. Тали готова была воздвигнуть барьер между ними в любой момент. В Нижнем мире ей каким-то чудом удалось отбросить Дэвида, и она обязана попытаться сделать это вновь.

— Какого?.. — вдруг возмутился Дэвид и, судя по шагам, попятился. — Только не сейчас…

Все произошло почти мгновенно. Все вокруг снова окутал холод Нижнего мира. Сперва потому, что Дэвид исчез в открывшемся портале. Потом из-за того, что прямо перед Дином и Леди возник незнакомый мужчина в черном балахоне и с рыжими волосами, собранными в хвост.

— Дэвид. Где он? — тут же бескомпромиссно спросил он у них.

Леди и Дин переглянулись: значит, чувства их не подвели, Дэвид сбежал в шаге от того, чтобы схватить их. Однако, не получив ответа и оценив растерянность эстеровцев, этот Всадник без промедлений бросился наверх по каменным ступеням.

— Они почувствовали, что Дэвид использовал свои способности, и пришли сюда… — тут же с облегчением выпалила свою догадку Хранительница Эстера. — Но он успел ускользнуть…

— Еще шаг, и я бы убил его, — с досадой прорычал Дин.

— Надеюсь, он не успел понять, что ты здесь, — с ужасом Леди посмотрела на него.

Задерживаться здесь было нельзя, но Тали едва могла двигаться. По щекам непроизвольно потекли слезы, ведь Дэвид одним только появлением напомнил, как из-за одной ошибки, неверного шага и доверия тому, кому нельзя было доверять, весь ее мир лежал в руинах. И сейчас их жалкие попытки сопротивляться чуть снова не стали тщетными. Она раз за разом делала одно и то же — давала людям вокруг себя ложную надежду на спасение, которую не могла оправдать.

— Эй-эй, милая, ты чего, — Дин провел большими пальцами по ее щекам, вытирая слезы. — Я с тобой. Я не позволил бы ему забрать тебя, слышишь?

— Ты же понимаешь, что мы оказались в этой ситуации из-за меня?.. — Леди вдруг разрыдалась. — Мне так страшно, Дин… я снова взвалила на себя что-то, но не уверена, что смогу выстоять в этой битве. Я втянула тебя в это…

— Тише-тише, успокойся, — он прижал ее к себе и погладил по голове. — Одно я знаю точно, если ты себе что-то втемяшила в голову, то не успокоишься, пока это не сделаешь. Нам нельзя позволить Эгго победить. И я буду с тобой до конца, слышишь?

Леди уткнулась в плечо и разрыдалась еще сильнее. Она старалась держаться всю дорогу, но череда опасностей, когда они уже не раз оказались на грани гибели, хотя еще ничего не добились, неожиданно обнажила другую проблему — после стычки в башне и пробуждения в Нижнем мире что-то случилось с ее внутренним стержнем, с ее стойкостью. Казалось, она лишь по инерции готова была идти до конца в своих стремлениях, реальность же была иной.

— Леди, ты слышишь меня? Я не сдамся, и не позволю сдаться тебе, поняла? — Рид снова отстранился и обхватил руками ее лицо. — Это еще не конец, ясно?

Взгляд Леди был полон растерянности, но решимость не подвела ни ее, ни его, когда они одновременно потянулись друг к другу для поцелуя. Долгого поцелуя, в котором было куда больше, чем страсть или желание. В нем таились уверенность, обещание и защита. Немного силы и куда больше надежды.

Когда Дин отстранился, тело Леди все еще дрожало, но мысли уже не блуждали в болезненных воспоминаниях.

— Нам нужно идти. Пока здесь другой Всадник, Дэвид точно не вернется… — Тали все еще собиралась с духом, Рид взял на себя главенствующую роль и, потянув ее за руку из укрытия, осторожно повел по каменным ступеням наверх.

Леди все еще со страхом озиралась по сторонам, но больше не использовала барьер.

— Этот туман… он какой-то противоестественный… — с сомнением протянула Тали, осознав, что даже порывы морского ветра не позволяли густой дымке развеяться. — Его кто-то создал с помощью эфира…

— Монтеро, — понимающе выдохнул Дин и оглянулся.

Вокруг по-прежнему стоял непроглядный туман, и даже понять, откуда они пришли, было невозможно, не говоря уж о том, чтобы найти какой-то другой путь отсюда или одного конкретного человека.

— Висенте! — вдруг прокричал Рид, набрав полную грудь воздуха. — Висенте Монтеро, мы знаем, что ты где-то здесь. Мы пришли просто поговорить с тобой!

Леди все еще сотрясала мелкая дрожь, она боязливо смотрела то на Дина, так внезапно решившего раскрыть их местонахождение, то на окружающую кромешную мглу. Дэвид ушел, другой Всадник их не тронул, а люди, поймавшие их до этого, были или убиты, или точно служили Монтеро, поэтому просто заявить о себе — не самый плохой вариант. В том, что это был именно гегемон Мармиати-Ай, они почти не сомневались, вряд ли здесь был другой эфирист с похожей способностью создавать туман.

— Висенте, покажись! — вновь подал голос Дин, крепче сжав руку Леди, словно пытаясь передать ей свою уверенность. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать в последний момент. — Нам есть что предложить тебе…

Мгла вокруг продолжала отвечать безнадежным молчанием. Единственное, что вскоре изменилось — исчез характерный холод Нижнего мира, сопровождающий появление Всадников Смерти. Значит, и тот, что пришел за Дэвидом, уже исчез.

Понимая, что и дальше так стоять в неизвестности безрассудно, Рид сделал шаг вперед, потянув за собой Тали, и именно в этот момент посреди тумана впереди них внезапно возник чей-то силуэт.

— А разве мертвецы способны что-то предлагать? — послышался надменный тон. — У мертвецов даже не может быть голоса… А если же вы — не мертвецы, то это очень легко исправить…

Леди непроизвольно вздернула брови, вспомнив слова Смерти, что у мертвых даже в Нижнем мире нет голоса. Только будучи живыми можно хоть что-то изменить. Поэтому они и здесь.

— Выходит, ты уже знаешь, кто мы такие? — Тали попыталась сделать шаг вперед следом за Ридом, но тут же почувствовала удушающее першение в горле.

— Думаете, это что-то меняет? — продолжал растягивать слова безликий силуэт в тумане. — Все, что вы можете мне предложить — это новые проблемы для моего и без того несчастного города…

Дин следом за Леди зашелся резким кашлем. Туман вокруг них стал как будто плотнее, и каждый вдох становился тяжелее предыдущего.

— Вы не смогли спасти Эстер, и теперь пришли добить Мармиати-Ай⁈ Лучшее, что я могу сделать для себя и своих людей — это избавить их от ваших авантюр, которые неизменно приводят всех в Нижний мир…

— Мы… были там… и не намеренны возвращаться туда… вновь… — рухнув на колени от нехватки воздуха, кое как выдавил из себя Дин.

— Я говорила со Смертью… — вторила ему Леди, хватаясь за горло. Из глаз вновь текли слезы. — Мы можем… остановить Эгго…

— Но без твоей помощи, Монтеро… — хрипел Дин, непроизвольно царапая шею в безумной попытке вдохнуть воздуха. — Нам… не обойтись…

Тали уже не видела Рида, ее легкие горели огнем от удушья. Все не могло закончиться так глупо и так быстро, но чувства стремительно покидали их обоих. Они продолжали совершать одну ошибку за другой, каждый новый шаг делали все более необдуманно и неосмотрительно. И вот к чему их это привело!

— П-пожалуйста… — взмолилась Леди, которую уже скрутило в судорогах на холодной земле.

Воздух вокруг них, только что невозможный для вдоха, так же быстро стал снова невесомым и живительным. И вместе с этим непроглядный туман, заволакивающий окружающее пространство, расступился, показав высокую фигуру с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. Сделав пару шагов навстречу пришельцам, так что дрогнули вычурные воланы на манжетах белой рубашки, Висенте Монтеро оценивающе посмотрел на скорчившиеся на земле тела:

— Значит, это правда? Вы действительно вернулись из Нижнего мира? Уверен, я еще пожалею об этом, но, так и быть, выслушаю вас, павшие правители Эстера.