Лонде-Бри

Аллард стоял у входа в Дом правителей и курил. В последние полгода, если была такая возможность, он все чаще делал подобные паузы прежде, чем решиться войти в это здание. Эпигоны, стоявшие на охране, лишь молча наблюдали за генералом, не задавая лишних вопросов. Наконец, затянувшись в последний раз и потушив окурок, Рейн стремительным шагом направился прямиком в зал для личных аудиенций с Правителем Вусмиора, минуя длинные и тихие коридоры.

Там возле входа также дежурили эпигоны в безликих масках, покорно кивнувшие золотым клювом на немое требование Алларда впустить его внутрь. Однако, к удивлению Рейна, по другую сторону дверей никого не было. Орлиная клетка пустовала, как и кожаное кресло Правителя.

Арнлейв ждал его, но, очевидно, ненадолго вышел, а огромная птица, скорей всего, была выпущена на волю для охоты. При этом странное гнетущее ощущение не покидало генерала, пока он неспешно окидывал взглядом просторный зал. Здесь не было даже пресловутых ворон Равена, и все же Рейну казалось, что за ним кто-то наблюдает.

— Паранойя… — выдохнул Аллард, обратив внимание на стол возле стены, на котором покоились подарки гостей с южных островов.

Подойдя поближе, Рейн положил на стол свой меч, а сам потянулся к странному полому цилиндрическому предмету с парой крючков. Южане называли его пишталом и, видимо, надеялись, что он займет видное место среди артефактов Арнлейва. Но у Эгго это старинное оружие, похоже, так и не вызвало никакого интереса, поскольку брошено оно здесь в точно таком же виде, как и во время приема.

— Это спусковой крючок, — раздался позади мужской голос, когда Рейн пытался разобраться в принципе работы древнего устройства. — Сверху засыпается порох, нажимается курок, а после — спусковой крючок приводит к мгновенной гибели того, на кого направлен пиштал. Если, конечно, не промахнешься…

Аллард резко обернулся, а тени вокруг него заплясали в опасном танце. На секунду Рейн подумал, что он таки сходит с ума, ведь зал был по-прежнему пуст. И лишь спустя время говоривший проявился, одетый, как всегда, в кожаную черную куртку.

— Не думал, что генерала Вусмиора можно так легко напугать, — рассмеялся Дэвид, отчего Аллард недовольно скривился.

— Что ты делаешь здесь? — сурово спросил Рейн, схватив меч со стола, не зная, что ожидать от бывшего Всадника Эстера.

Как он упустил из виду его появление? Когда кто-то открывает портал, то все вокруг заметят, как вокруг станет холодно, но Аллард ничего такого не чувствовал. Значит, Дэвид уже был здесь до его прихода, скрываясь за невидимой завесой?

— Очевидно, то же, что и ты. Жду Арнлейва, — пожал плечами Всадник.

Дэвид скрестил руки, прислонившись к противоположной стене. На самого генерала он смотрел с безразличием. Аллард же, нахмурившись еще больше, убрал меч в ножны, а пиштал положил обратно в открытую деревянную шкатулку с цветочными узорами на столе. Хотя, очевидно, Дэвид многое знал о прошлом и мог рассказать о старых технологиях южан, Рейн не хотел продолжать диалог с ним. Невидимое присутствие Всадника напрягало генерала, как будто тот постоянно следил за ним. Мало ему было Арнлейва, Равена с птицами, теперь еще и Дэвид со своими неоднозначными мотивами свалился на его голову.

К счастью, другие соправители Амхельна и всего Вусмиора не заставили себя долго ждать.

— Аллард! — наигранно-радостно всплеснул руками Галбрейт, как только вошел в зал следом за Эгго. — Как продвигаются поиски?

Арнлейв, теперь часто ходивший без маски, лишь молча кивнул генералу и вальяжно прошел к креслу в центре зала. Похоже, ни Эгго, ни Галбрейта совсем не смущало присутствие здесь Всадника Смерти, который так и продолжал безмолвно стоять возле стены.

— Судя по всему, лучше, чем у тебя или нашего новоиспеченного союзника, — хмыкнул Рейн, встретившись с пристальным взглядом Дэвида. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, однако генерал смог привлечь его внимание.

— И что же? Неужто нашел Леди Тали? Или, может, уже поймал нашу общую предательницу? — очевидно, что Равен был заинтересован в поиске Евы Рид чуть ли не больше, чем в Хранительнице Эстера, оттого интонация на последнем слове была особенно подчёркнуто язвительной.

Арнлейв тем временем занял свое место в центре зала, переводя скучающий взгляд с одной фигуры перед собой на другую. Что генерал с советником, что Всадник Смерти — все словно оказались теперь в одинаковом положении и зависели от воли и настроения Эгго.

— Недавно ко мне заявился Квентин Хоук, и объявил о том, что Хранительница жива, — неспешно начал Аллард, выуживая из кармана очередную сигарету.

На этих словах легкая ухмылка исчезла с лица Галбрейта, стоявшего по правую руку от Арнлейва. Орел же сразу перевел обвинительный взгляд на стоявшего в стороне Всадника. Дэвид будто был еще одним соправителем Вусмиора, но вряд ли это можно было считать повышением.

— Помимо прочего Хоук сообщил и о местоположении Леди Тали, — продолжил Рейн, зажигая сигарету.

— Она решилась покинуть Эстер? — с сомнением спросил Дэвид за его спиной.

— Думаю, она понимает, что вскоре там перевернут все вверх дном в поисках ее, а силы адептов Света слишком малы, чтобы противостоять хоть кому-либо. Тали отправится в Дрейбен, по словам этого Хоука, скорее всего, в надежде найти бывших шпионов, которые еще могут быть верны Эстеру, — Аллард сделал паузу, затянувшись сигаретой.

Никто не спешил перебивать его, оценивая достоверность услышанной информации. Одного только требовательного и молчаливого взгляда Арнлейва было достаточно, чтобы Рейн поторопился развеять всеобщие сомнения.

— Если он соврал, то поплатится за это. Но это вряд ли, всё-таки слишком многое лично для него поставлено на карту. Другое дело — могла ли Леди Тали направить Хоука по ложному следу? Насколько она близка с ним?

Аллард замолк. Арнлейв по-прежнему не сводил с него испытующего взора, и Рейн не знал, копался ли тот сейчас в его мыслях или просто ждал, что еще может сказать генерал. Будто бы догадывался, что это еще не все. Однако Рейн слишком хорошо понимал правила игры и потому не позволял себе отвести взгляд или выдать хотя бы намек на неуверенность.

Наконец, словно сделав какие-то внутренние выводы, Эгго вздернул брови и теперь вопросительно посмотрел на Дэвида. Очевидно, тот за время, проведенное в городе под куполом, успел хорошо изучить Леди, ему и давать итоговую оценку поведения Хранительницы Эстера.

— Все зависит от того, какие цели она преследует… Ради спасения кого-то или чего-то она может пойти на обман, но… — Дэвид вздохнул, словно пытаясь вжиться в роль Хранительницы. — Квентин Хоук был довольно близок к ней, а когда ему удалось вернуть Леди ее подругу, то и вовсе зарекомендовал себя как надежный страж. Вопрос лишь в том, знают ли эстеровцы, что он работает на вас?

— Если этот малохольный сам не разболтал… — фыркнул Галбрейт.

— Еще раз повторюсь, слишком многое поставлено в его жизни на карту, — безразлично пожал плечами Аллард.

— И раз ты еще здесь, значит, уже направил эпигонов в Дрейбен, не так ли? — Арнлейв, наконец, заговорил, и от его былой терпеливости не осталось и следа. — Вряд ли бы ты стал просто так тратить время на расплывчатые предположения, верно?

В и без того мрачном зале, куда с трудом попадал свет двух лун, а кристаллы лишь создавали гнетущую атмосферу, вдруг все потемнело, давая понять, в каком именно расположении духа пребывал Правитель Вусмиора. Другого Рейн и не ожидал. В конце концов, самое главное он и правда еще не сказал.

— Поспешность может стоить нам верного следа, — голос Алларда звучал по-прежнему уверенно. — Отправлять целую армию эпигонов за Тали бессмысленно, мы только спугнем ее. Она уже наверняка догадалась, что за ней могут прийти, и будет крайне осторожной. Поэтому нам нужен кто-то менее приметный и более опытный в таких делах.

— Например? — Равен нахмурился, словно понимал, к чему ведёт генерал.

— Ева Рид, — Рейн бросил ее имя небрежно, с легкой усмешкой.

— Рид? Это…? — задумчиво спросил Всадник, явно не так глубоко посвященный в местные дела.

— Кузина покойного Правителя Эстера, — Арнлейв вдруг сжал кулак, а Аллард почувствовал, как ему стало трудно дышать. — Ты должен был убить ее. Или притащить сюда. Но вместо этого вступил с этой тварью в сговор⁈

— Эта тварь, Правитель, всегда умела находить редких эфиристов, — Рейн не подал виду, что каждый следующий его вдох давался труднее предыдущего. — Я увидел в этом решение наших проблем.

— Значит, ты нашел ее⁈ И ничего не сообщил мне⁈ — теперь и Равен потерял самообладание. Будь у него хоть толика той силы, что была у Эгго, Аллард определенно был бы уже мертв.

Свой личный промах Галбрейт стремился как можно скорее вычеркнуть из истории, оттого сейчас он пытался скрыть за злостью свой страх.

— Как видишь, сообщаю, — усмехнулся генерал, хотя невидимая удавка на его шее затягивалась всё туже. — Она может быть еще полезна, а ее поразительная способность цепляться за свою жизнь и жизнь своих родителей только на руку нам.

Равен презрительно прищурился и ликующе оскалился, заметив, как Алларду становилось все труднее дышать. Галбрейт не мог лично наказать Рейна, но и терпение Эгго тоже уже было на исходе.

— Ты ослушался моего приказа, Аллард. Забыл, что произошло, когда мы вернулись с «переговоров» в Эстере⁈ Или то, что случилось с моей женой⁈ — лицо Арнлейва, как ни странно, почти ничего не выражало, лишь левая рука была сжата в кулак.

Рейн и не ожидал другой реакции от соправителей, но упоминание инфанты из Мармиати-Ай удивило даже его. О некромантке почти забыли после тех событий, но, как оказалось, для Эгго она все еще что-то значила.

Аллард с трудом сглотнул ком в горле, осознав, что он сейчас полностью во власти Орла, и его следующее слово и в самом деле может стать последним.

— Я ищу способ отыскать Леди Тали, как можно быстрее и менее заметно, учитывая… все обстоятельства. Как только Ева выйдет на след Тали, мы избавимся от них обеих, — Аллард постарался сделать глубокий вдох, и к собственному облегчению почувствовал, как невидимая удавка на шее перестала сжиматься. — Уверен, Леди проникнется доверием к кузине Дина Рида, ее ведь, кажется, связывали весьма близкие отношения с ним. Как только у нас появится точное местоположение Тали, и мы узнаем, что же она все-таки задумала, то вы получите барьер.

Обычно Аллард ничего не объяснял, он привык действовать прямо и открыто. Однако последние события заставили его изменить себе.

— Ты воспользовался уловкой Равена, — Арнлейв неожиданно усмехнулся и разжал кулак, а Рейн смог наконец-то спокойно дышать.

— С той лишь разницей, что не собираюсь беспечно доверять той, что уже предала Амхельн, и не раз, — генерал снова затянулся сигаретой, которая все это время тлела в левой руке.

Он все еще игнорировал присутствие Советника, но внутри буквально ликовал от мысли, что сможет поставить этого напыщенного индюка на место.

— И с чего ты взял, что она будет помогать тебе, а не Тали, — процедил сквозь зубы Галбрейт, раздосадованный тем, что Аллард избежал немедленного наказания.

— Вы правильно подметили, Советник, что помогать она будет мне, — на этих словах он, наконец, взглянул на Равена, давая понять, чтобы тот не смел вмешиваться в эту игру. — Добиться своего можно не только угрозами, но и доверием, хоть и мнимым. Чего тебе, видимо, не понять, хоть она и была твоей шпионкой все это время. Но именно с твоей подачи Ева уверена, что моих мозгов хватит только держать меч.

— А разве это не так? — усмехнулся Равен, бегло покосившись на Эгго, с азартом наблюдавшим за их перепалкой.

— Нет, не так. Еще я могу им махать. Как минимум убийство двух соправителей Эстера числится на мне. Напомните, скольких убил ты, Равен? Или Дэвид? — Аллард как будто задал этот вопрос в воздух, но при этом сохранил абсолютно безэмоциональное лицо.

Арнлейв усмехнулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди:

— И что же ты ей пообещал?

— Свободу от Равена, — пожал плечами генерал. — За эти годы он ей знатно… надоел.

— Рейн, ты слишком много на себя берешь, — прошипел Галбрейт, которого, казалось, впервые обвели вокруг пальца.

— И все-таки Леорик не ошибся в тебе, Аллард, — зато Правитель был доволен. — Мне все равно, как ты найдешь Тали. Но учти, после всего и голова Рид должна быть… у меня на столе.

Последним он давал понять, что даже если Рейн что-то и задумал, то устранение Евы лишь откладывалось, но не отменялось.

— Как прикажете, Правитель, — генерал учтиво склонил голову и сделал шаг назад, понимая, что его присутствие здесь больше не требуется. Затем поочередно повернулся к Советнику и Всаднику, прощаясь с ними. — Равен, Дэвид…

Последний даже не посмотрел на генерала, очевидно, считая, что тот не стоит и толики его внимания. До самого Алларда уже у самой двери донесся голос Арнлейва:

— Не увлекайся самодеятельностью, Аллард. Один промах — и ты отправишься следом за правителями Эстера.

Рейн обернулся и посмотрел на Эгго. Издалека казалось, что даже его глаза почернели, настолько лицо лорда Орла было пугающим.

— Я не подведу вас, Правитель, — генерал лишь снова склонил голову и вышел из кабинета.

* * *

Равен ушел вскоре после Алларда, и в просторном зале остались двое. Один из них так и стоял где-то в тени, другой же подошел к окну и долгим тревожным взглядом смотрел на вершины раскинувшихся у подножия замка заснеженных холмов.

— Ты говорил, что она не не узнала тебя и даже не помнила, как ее зовут, — не поворачиваясь, заговорил Орел. — А теперь отправилась в Дрейбен, пытаясь собрать своих союзников — тех, с кем общалась месяцы и годы назад.

Каждый день казался для него нескончаемым, и так все последние полгода, пока он ждал возможности заполучить барьер.

— Смерть всесилен, он мог излечить ее от чего угодно, и тем более восстановить память. Неудивительно, что она сразу побежала к своим и занялась восстанием, — с привычным для него безразличием отозвался Всадник Смерти, все еще, как статуя, стоя на одном месте.

Привычка наблюдать издалека за подопечной людской обителью давала о себе знать.

— Значит, он может сделать даже это… — задумчиво протянул Эгго.

Арнлейв все еще смотрел вдаль, туда, где находилось одно из его поместий. Но его мысли занимало именно та частичка души, что пряталась внутри живой куклы по имени Дженнифер.

Смерть смог восстановить память Тали, и как знать, может, у него выйдет провернуть такой же трюк со своей женой? Эгго был почти уверен, что выйдет, на самом деле его беспокоил другой вопрос.

— Зачем он это сделал? — спросил Арнлейв вслух, словно надеясь, что, разобравшись в мотивах Смерти, найдет ключ и к состоянию некромантки. Вдруг лорд Орел резко развернулся к Всаднику. — Что Тали могла задумать? Вряд ли она всерьез надеется, что, собрав остатки своих шпионов, сможет противостоять хотя бы Фреду Уиверу, не говоря уже о обо мне. Здесь скрыто что-то другое!

На этих словах Дэвид нахмурился и, наконец, отмер. Он обошел вокруг кресло Арнлейва и остановился возле постамента с пустой орлиной клеткой, словно мысленно пытаясь влезть в голову Хранительницы Эстера, как будто между ними не было огромного расстояния.

— Я знаю точно только одно — без видимых причин она не станет рисковать даже теми, кто уже предал Эстер, укрывшись в других обителях после свержения Света. И уж точно она не станет вступать в открытый бой. Даже те «переговоры» были лишь отвлечением для спасения ее друзей из вашего плена.

— Спасения друзей и… похищения Капитуляра, — поправил его Эгго, недовольно поморщившись.

Капитуляр он не смог вернуть даже после победы над светлой обителью. Книга пропала без вести, и, чтобы скрыть эту оплошность, на юге Вусмиора теперь во время проповедей демонстрируют жалкую подделку.

— Она могла что-то узнать оттуда? Что могло бы… помешать нашему плану? — Дэвид не переставал хмуриться.

Арнлейв следом за Всадником совершил задумчивый круг по залу, словно воспроизводя в голове все, что когда-то читал в Капитуляре.

— Что бы она оттуда ни узнала, это не имеет никакого значения. Не представляет никакой опасности. Другое дело, что она вернулась из Нижнего мира… И, Смерть, по всей видимости, восстановил ей не только память, раз она так быстро перешла к решительным действиям… — Эгго сжимал и разжимал кулаки.

— Думаешь, она заручилась поддержкой Смерти? — усмехнулся Дэвид, не воспринимая эту мысль всерьез, но яростный взгляд Орла заставил его изменить мнение.

— Я уверен в этом! Он многое прощал им, и не раз. Ведь даже их купол вызывал вопросы у Уолша, а его убийство…

— Здесь ты сам просчитался, — пожал плечами Дэвид. — Тогда, в нашу первую встречу, я сразу сказал тебе, что не могу не предоставить виновного в том нападении и не осуществить наказание. Поэтому Эстеру убийство Уолша и сошло с рук. Ты же знаешь, что Смерть мало волнуют распри Верхнего мира…

— Ровно до того момента, пока эти распри не начнут влиять на Нижний, и тот не станет трещать по швам, — Эгго вцепился в кожаную обивку своего же кресла, от чего та жалобно заскрипела.

— Или ты думаешь, наоборот, Смерть в лице Тали мог найти какую-то поддержку? — Всадник вопросительно посмотрел на Орла. — Уверен, Смерть изрядно покопался в ее голове и уже выудил всю нужную информацию. Так что если бы он увидел в тебе угрозу, то пришел бы к тебе лично, как это уже было в Эстере. Скорее всего, у Леди какие-то свои мотивы, но я уверен, что ни она, ни Смерть не в курсе того, кто ты…

Их взгляды встретились на долю секунды, скрепленные общим секретом, после чего Арнлейв снова метнулся к окну, не в силах сдержать нарастающего раздражения. Он привык, что его боятся, что ему подчиняются, что в его силе никто не сомневается. Только Смерть все еще думает иначе, не понимая, кто же такой Арнлейв Эгго.

Но вдруг Смерти все давно известно, и, как бы Арнлейв ни старался, тот просто не видит в нем серьезной проблемы? Что если Нижний мир сотрясает от того, как Смерть хохочет над смехотворными попытками Эгго воплотить в жизнь свои непомерные амбиции? Эта мысль просто сводила его с ума.

— Но это и к лучшему. Без барьера ты не сможешь противостоять ему, — снова подал голос Дэвид, только раздражавший Орла своим спокойствием. — Как бы ты ни был силен, без защиты у тебя не будет ни одного шанса…

— Я знаю это и без тебя, — на этот раз Эгго направил свое раздражение на него, ведь именно Дэвид упустил Тали в последний раз. — Мне еще нужно будет время, чтобы овладеть им.

— Ну… моих навыков хватит, чтобы обучить тебя до определенных возможностей, — Всадник словно намеренно игнорировал настроение Орла, давя своим безразличием. Советник и генерал могли думать о нем что угодно, но наедине с Эгго Дэвид не сдавал позиций. — Я могу защититься от обычных людей. Но не от Смерти… здесь тебе придется изучать все самому. Как бы я ни пытался выйти за рамки своих возможностей, у меня ничего не получается.

— Значит, он наделял вас способностями, вселяя надежду на то, что вы всесильны… — усмехнулся Арнлейв и снова снисходительно обернулся к Всаднику Смерти.

Дэвид же смотрел куда-то в сторону, погружаясь в свои воспоминания.

— Да. А затем сделал марионетками, контролировал каждый шаг, — говорил он. — Сейчас в Верхнем мире мне удалось скрыть от него свои планы, потому что он сам приставил меня к Эстеру, оттого в Нижнем я появлялся не так часто. Смерть чувствовал что-то, но словно ничего боялся… Возможно, за это время, что меня не призывали, он совсем расслабился и потерял бдительность. Но раньше… все было иначе. Он мог в любой момент залезть к тебе в голову, даже на расстоянии. Любой неверный шаг, и ты снова мог оказаться в вечном сне Нижнего мира. Некоторые из нас после его возвышения и создания Нижнего мира так и не пробуждались…

— Боялся восстания? Что кто-то пойдет против него или… расскажет его тайну? — пренебрежительно бросил Эгго, оценивающе посмотрев сперва на Дэвида, а потом на двери, за которыми не так давно скрылся Аллард.

Орел чувствовал и видел сомнения в мыслях генерала, не готового к переменам в мире. Рейн был слаб и оттого не представлял для Эгго большой опасности. Но Смерть, наделивший свои «карающие мечи» в лице Всадников способностями, понимал, что это может стоить ему всего.

— Именно. Двое из наших отказались служить ему, и тогда их тела были захоронены в Верхнем мире, а не как того требует Смерть — отправлены в Нижний мир… Я удивился, когда он пробудил меня в первый раз. Но я был словно под его управлением, мог говорить и делать что-то лишь тогда, когда он этого хотел. Больше свободы он дал мне уже позже, когда сам искренне решил, что я не буду задавать лишние вопросы или сопротивляться…

Эгго внимал словам Дэвида, они вновь напоминали ему о Дженнифер в ее нынешнем состоянии. Но фраза Всадника Смерти оборвалась на полуслове, когда тот внезапно отшатнулся и повернул голову, словно услышал нечто, что мог услышать только он.

— Эфир… — удивленно выдохнул Дэвид, проявив, наконец, хоть какие-то эмоции, а позади него уже открылась черная дыра портала. — Вероятно, это она…

Он тотчас исчез, оставив Арнлейва наедине с собой. Поймает ли Всадник Хранительницу Эстера в этот раз? Раньше времени Эгго не хотел позволять этому волнению захватить себя. Вместо этого он, не отпуская вдохновение от разговора с Дэвидом, сделал несколько стремительных шагов до личного кабинета за внутренней дверью зала.

Одно касание кристалла к раме зеркала, и вот портал активировал, а он уже вживую наблюдал за некроманткой, сидевшей в кресле возле камина в просторной гостиной уединенного поместья.

Она, как и прежде, ни на что не обращала внимания, а ее серые глаза давно потемнели и потухли, даже отблески огня не разжигали в них прежней жизни. Эгго порой даже и сам не знал, зачем приходил к ней сюда. Возможно, в надежде найти хоть какие-то эмоции, которые прежде вызывала в нем Дженнифер, а, возможно, все же попробовать испытать свои силы и излечить ее от этого беспамятства. Эгго буквально вытащил ее из Нижнего мира, такое было не под силу обычным целителям. И этого оказалось недостаточно.

— Дженнифер? — Арнлейв приложил правую ладонь к ее затылку, обволакивая Тьмой.

Раньше своенравная инфанта из Мармиати-Ай была для него желанным трофеем, дорогой игрушкой, словно нечто, что было недоступно даже для такого, как он. Сейчас же она превратилась в просто подопытную, и вместе с тем как будто в его жалкое отражение, идущего на поводу у Тьмы.

Инфанта, словно обжегшись, тут же соскочила с места и с ненавистью взглянула на Эгго, отчего вызвала у него лишь грустную ухмылку.

— Снова ты⁈ — недовольно фыркнула Джен. — Все еще здесь?

Сегодня на ней было длинное черное платье, а в руке вспыхнула скверна, Арнлейв даже подумал, что она, наконец, вернулась. Может, он уже излечил ее и стал на один шаг ближе к могуществу Смерти? Может, ей просто нужно было время?

— Это мой дом, где же мне еще быть? — просто ответил Орел, обойдя некромантку и сев в кресло напротив.

— В Нижнем мире, — инфанта сжала кулак, в котором горел зеленый огонь. — Ты же так хотел его захватить.

Судя по настрою, она всерьез намеревалась иссушить Эгго в скверне.

— Ты сегодня на удивление агрессивная. Не забыла, что скверна не причиняет мне никакого вреда? — лорд Орел сощурился, наблюдая за эмоциями жены.

— К несчастью, помню. Иначе испепелила бы тебя сразу, как увидела, — Дженнифер сделала несколько шагов назад, и во всей её позе чувствовалась безнадёжность, а скверна погасла. — Так и почему ты здесь? Все еще не захватил Нижний мир? Не стал богом?

И опять эта мерзкая привычка говорить всё то, что так раздражало его.

— Не получил барьер? А где же Леди? Ты что, напрасно сокрушил Эстер? — инфанта язвительно рассмеялась.

— Тали жива, — эти слова Эгго произнес, уже не глядя на жену, а всматриваясь в камин, где горел обычный огонь.

Его голос стал низким, словно он признавался в собственном поражении, но тут же его пальцы впились в подлокотник, пресекая эту мысль.

— Значит, не зря я забрала у тебя Капитуляр и отдала эстеровцам? Они все-таки смогли обмануть тебя?

Сегодня она и правда была на редкость вредная, чем злила и в то же время восхищала Арнлейва.

Эгго, до этого слушавший инфанту так, словно его внутренний голос обрел человеческое обличье, с сомнением посмотрел на нее. Впервые с момента, когда он нашел ее почти мертвой в тюрьме, Дженнифер как будто снова ожила и говорила то, что знала сама, а не то, что было в голове Арнлейва.

Он так пока и не разгадал эту тайну, запоминала ли Дженнифер все, что рассказывал ей Арнлейв. Или же эти воспоминания стирались вместе с тем, когда она снова «выключалась»?

— Ей помог не Капитуляр, — усмехнулся Эгго, словно всерьез пытаясь спорить с Джен. — Все ваши попытки остановить меня оказались тщетны. Эстер покорён, Рид и Берч мертвы, жалкие остатки былой армии пытаются сопротивляться, но…

— Однако ты до сих пор в бешенстве, что упустил это из виду. Все ведь произошло прям у тебя под носом, но ты был так занят своими великими делами… — глаза Дженнифер стали почти черными, супруги не сводили взгляда друг с друга. — Ты уверен, что и сейчас все контролируешь? Даже Леди сбежала… но ты почему-то сейчас здесь. Не знаешь, где она? Тебя снова водят за нос? Ты опять что-то упускаешь из виду, но еще не знаешь, что?

— Хватит… замолчи! — прорычал он, не желая слышать то, чего избегал сильнее всего.

Дженнифер безвольно рухнула обратно в свое кресло, уставившись пустым взглядом в камин. Она не только развеяла очередную бесплодную надежду о собственном выздоровлении, но и буквально за пару фраз смогла вскрыть один из самых большиъ гнойников Арнлейва. Может, он и правда что-то упускает? Но что?

Эгго был уверен в Дэвиде, хотя бы потому, что тот никогда не скрывал своих мотивов — ему нужно избавиться от Смерти, а все остальное Всадника мало волновало. Равен Галбрейт помогал Эгго с самых низов, может, он и не был сильным эфиристом, но умело переставлял фигуры на шахматной доске. Аллард Рейн хоть и вызывал подозрения, но никогда не представлял для него серьезной угрозы. Эгго знал, что в случае чего сможет убить его. Дженнифер и Ева могли спланировать побег и кражу Капитуляра, но это не сыграло никакой роли в его плане, а лишь ускорило неминуемую гибель правителей светлой обители.

Они все были у него в кулаке.

Но дальше них все вокруг Арнлейва оставалось скрыто пеленой неопределенности, и с каждым днем этот туман словно становился все плотнее. Леди Тали по-прежнему оставалась вне его досягаемости, и казалось бы, с его силой и властью это только вопрос времени, и все же…

Что если он, как и Смерть, потерял бдительность?