Где-то на просторах Вусмиора

Леди проснулась от яркого солнца, светящего прямо в глаза. Где-то посреди ночи они заехали в маленький городок, название которого Тали могла с трудом вспомнить, и, припарковав мобиль в одной из подворотен, решили поспать, прежде чем двинуться дальше. Дин тоже устало потянулся, пытаясь разлепить глаза.

— О, смотри, там какое-то кафе открыто. Может, возьмем по кофе и воспользуемся их туалетом? Кажется, Эрика положила нам несколько зубных щеток, — Тали порылась в пакете, который оставила им невидимка, а затем заметила на циркуляре горящий кристалл, оповещавший о новых сообщениях. — Ох, кажется, мне стоило написать, что с нами все в порядке… Ну что, идем?

— Угу, — сонно пробурчал Дин, когда Леди нехотя вылезла из его теплых объятий на заднем сиденье. Эфикар уже успел остыть, и в нем стало холодно.

— Я уж и забыла, каким букой ты бываешь по утрам, — улыбнулась она, потрепав Рида по волосам.

Дин слегка усмехнулся, пытаясь вылезти из мобиля. На первом этаже двухэтажного дома действительно располагалось небольшое кафе, запах выпечки сразу задурманил разум Леди. Она быстро воспользовалась уборной, а когда вышла, то увидела, что они в заведении уже не одни. За двумя столами без сомнений узнавались эпигоны по их строгим черным кителям с погонами в виде орлиных лап.

К своему ужасу, Тали насчитала десять человек. Стараясь не обращать на них внимания, она подошла к кассе в ожидании официантки, которая приветливо улыбалась амхельнчанам и записывала их заказ. Для себя Леди отметила, что это, очевидно, новобранцы, переметнувшиеся на сторону Орла совсем недавно, ведь, насколько ей было известно, эпигоны редко показывались без масок в присутствии посторонних. Эти же, сняв орлиные профили, без зазрения совести открыто смеялись и флиртовали с официанткой.

Дин подошел к Леди уже возле кассы, тихо и незаметно, очевидно, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Доброе утро, что вам? — наконец, девушка с длинными белыми волосами вернулась за стойку и обратилась к эстеровцам.

— Можно один черный кофе, один капучино со вкусом шоколадного печенья и пару обычных круассанов, — быстро проговорил Дин.

Компания эпигонов что-то шумно обсуждала, но то ли от волнения Тали толком их не слышала, то ли там и правда не было ничего важного.

— Вы не отсюда? — проворковала официантка, повернувшись к кофемашине, но продолжая с любопытством оглядываться на Тали и Рида. — Откуда-то с севера?

— Почему вы так решили? — словно невзначай бросил Дин.

А в это время сбоку к ним подошел кто-то из эпигонов.

— Эмили, я забыл, добавь в мой заказ еще салат, — произнес он.

Их взгляды пересеклись, и Леди с ужасом узнала в нем бывшего эстеровского стража. Конечно, она не помнила по именам всех, но Уолтер Филлз неплохо зарекомендовал себя в последние месяцы перед падением Эстера, даже Лиам Свон, бывший сокурсник Леди, будучи одним из капитанов в Штабе, не раз просил ее обратить внимание на заслуги Уолтера. Тали поспешила отвернуться, с преувеличенным вниманием разглядывая выпечку за прилавком.

— Угу, — кивнула Эмили Уолтеру, а затем повернулась к Дину. — Да просто вы слишком тепло одеты. По трансвидеру передавали, что вчера в Эстере была снежная буря, вы оттуда?

Уолтер еще несколько секунд задержался возле них, а затем вернулся за свой стол. Леди облегченно выдохнула, но лишь на секунду. Голоса за столами стихли, очевидно, все наблюдали за ними.

— Нет, мы не оттуда, — лишь коротко бросил Дин, ловя на себе беспокойный взгляд Леди.

— А откуда? К нам редко сюда заезжают туристы. Всегда так интересно, как их заносит в такую глушь, — продолжала ворковать официантка, колдуя над кофемашиной.

— Ваши документы, — на этот раз к ним подошел другой эпигон, уже надев маску. — С какой целью прибыли сюда?

— Эй! Вы мне так всех клиентов распугаете! — возмутилась было Эмили, обернувшись, но эпигон поднял руку вверх в знак того, чтобы она не встревала в разговор.

— Они остались в мобиле, — пожал плечами Рид, пытаясь выкрутиться из ситуации.

Выезжали Леди и Дин спешно, и никаких подходящих документов у них, конечно же, не было. Как и иных маскировочных средств. Подполье Милтона только и делало, что занималось поиском провизии, лекарств и теплой одежды, вряд ли кто-то в таких условиях задумывался о пользе, например, париков.

— Тогда пройдем к вашему мобилю, — бескомпромиссно хмыкнул эпигон сквозь прорези маски.

Леди выдохнула и посмотрела на Дина, ее барьер сейчас может привлечь к ним нежелательных гостей, а это значит… что убежать от эпигонов можно только одним способом — убив их. Но пока Тали судорожно ломала голову в поисках выхода из этой внезапной ловушки, Рид беспечно махнул рукой парням в золотых масках:

— Да без проблем, идемте, — и двинулся в сторону выхода вперед остальных, не удостоив даже Леди каким-либо сигнальным взглядом.

Зато один из эпигонов кивком головы указал ей, чтобы она не отставала. Когда же последователи Орла вывели их наружу, Тали, к своему ужасу, обнаружила, что сопровождать их вышли все десять эпигонов, что были в кафе.

— Вон там наш эфикар, — между тем все таким же безразличным тоном оповестил их Дин, в самом деле ведя эпигонов к краю парковки, где он вместе с Леди и оставил мобиль с поддельными номерами.

Рид шел впереди, не оглядываясь, Тали старалась не выдавать нарастающего в ней волнения, только подмечала, как то и дело настороженно переглядывались эпигоны, обступившие ее со всех сторон. Один из них то и дело смотрел на нее. Может, это и был Уолтер, служивший им когда-то верой и правдой? А что если среди этих парней в масках мог быть еще кто-то из эстеровцев?

Тали не могла судить их за сделанный выбор: каждый в этом мире выживал, как мог, и отчасти так всё сложилось и по ее вине. Леди, как и Дин, многие годы несли ответственность в первую очередь за жизни граждан Эстера, а потом уже за свою. Они подвели этих людей своими решениями, а теперь с каждым шагом приближали к еще более незавидной участи. Тали уже видела, как между пальцами Рида мелькнула алая дымка, и потому против всякого разума она вдруг резко остановилась и шикнула:

— Нет, так нельзя.

Однако эпигоны услышали ее и приковали все взгляды к ней, а один из них тут же сделал шаг навстречу, заслонив своей широкоплечей фигурой Дина.

— Похоже, я не зря почуял, что с вами что-то не так, — сквозь маску прохрипел последователь Орла, поравнявшись с Тали. — Кто вы такие⁈ Говори имя, пока я не…

Леди не хотела убивать эпигонов только потому, что они встали на их пути. Но ее случайно брошенные слова заставили противников потерять бдительность на секунду, и они повернулись спиной к Дину. Пока ее мучили моральные дилеммы, фигуры в черных кителях стали взрываться с глухими хлопками, орошая все вокруг себя кровью.

— Дин, нет! — взвизгнула Тали, инстинктивно сделав шаг назад и покрыв себя защитным барьером, как второй кожей, так, что даже брызги крови отскакивали от нее. — Тут Уолтер, он из наших…

Один из эпигонов сперва отпрыгнул за спину своего товарища, зажигая в руке огонь.

— Дин? — услышал он имя Рида и буквально застыл на месте.

Однако это стало его роковой ошибкой. Леди едва успела заметить лишь недоумение на лице бывшего стража, когда сквозь прорези маски брызнула кровь. А потом форма эпигона, сидевшая секунду назад на плечах Уолтера Филлза, рухнула на бесформенную кровавую кучу, в которую превратил его Дин.

Филлз был последним из десяти эпигонов. За доли секунды они превратились в месиво, не успев хоть как-то отреагировать и защититься. На парковке в немом молчании остались только Рид, чья фигура почти полностью была окутана алой дымкой, и Тали, все еще покрывавшая себя второй кожей.

— Д-дин… — дрогнувшим голосом нарушила звенящую тишину Леди, снова почувствовав себя студенткой, впервые столкнувшейся со смертоносной способностью Дина во всей красе.

Она долго не могла забыть кровавый бал в Лонде-Бри перед вторым курсом академии, когда их окружили адепты Тьмы. Только эфир Дина смог их тогда спасти, но ушло много времени прежде, чем Леди смогла побороть страх перед его силой. И сейчас у них вряд ли был иной выбор, но боялась она точно так же, как и в восемнадцать лет.

— Думаю, возвращаться за кофе мы не будем, — хмуро сказал Рид, когда смог взять себя в руки, а алая дымка вокруг него, наконец, исчезла. — Чем быстрее уберемся отсюда, тем лучше…

— Дин, среди них был один из моих бывших стражей… — выдохнула Леди, сжав кулаки.

— И что с того? — вздернул брови Дин, удивившись претензии Леди. — Если ты не заметила, он носил маску эпигона, как и остальные. Значит, мог убить нас точно так же — не раздумывая…

— Мы не можем знать этого наверняка, — помотала головой Тали.

Она пыталась поглубже дышать в попытке взять себя в руки, но это никак не получалось. Дину пришлось обогнуть кровавые останки, чтобы поравняться с Леди и заставить ее посмотреть на себя.

— Эпигоны для того и носят маски, чтобы исполнять приказы, не мучаясь совестью. Не все эстеровцы пошли в подполье Джейсона, но и подлизываться к Орлу отправился не каждый.

Зеленые глаза Рида приковывали к себе, но и их силы было недостаточно, чтобы рассеять сомнения Тали. У Уолтера могло не быть выбора, как не было его и у Квентина, которого вполне могли шантажировать жизнью старшего брата.

— Мы только отправились в путь, а все сразу же вышло из-под контроля, — Леди вдруг вцепилась в ворот куртки Дина и едва не повисла на нем. — Что если мы все сделаем только хуже своими попытками что-то изменить?

Рид же скривился от боли, с трудом удерживаясь на ногах. Но все это перестало иметь значение, когда со звоном колокольчика открылась дверь придорожного кафе.

— Смерть милосердный! — взвизгнула хозяйка заведения и мигом снова исчезла внутри.

— Только Всаднику известно, кому она сейчас сообщит об увиденном, — тяжело выдохнул Дин, перехватывая руки Леди на своей груди. — Нужно уходить…

Тали не стала сопротивляться и следом за Ридом села в мобиль. Пока Дин выворачивал руль в сторону междугородней трассы, Леди так и не могла оторвать взгляда от того места, где только что оборвались десять жизней. И все ради чего? Ради ее неуместного желания выпить кофе?

— Ты прав насчет масок, — неожиданно выпалила она, наблюдая за тем, как место недавнего побоища за окном сменилось мельтешащими перед глазами деревьями. — Когда не видишь лица, то кажется, что перед тобой и вовсе не человек, а значит, его жизнь и не стоит ничего. Но если ты узнаешь хотя бы одного из них…

Прежде, чем ответить, Дин выдержал тяжелую паузу. Рид явно не хотел развивать эту тему, в крови все еще играл адреналин из-за неконтролируемой ярости. И как бы он ни пытался оправдать случившееся, но от адептов Тьмы их и отличала способность во что бы то ни стало ценить чью-либо жизнь.

— Ты хорошо знала этого Уолтера?

— Совсем нет, — помотала головой Тали, повернувшись к Дину. — Но что это меняет? Понимаешь, я тоже могла хоть что-то предпринять. Отбросить и оглушить их барьером, защитить хотя бы того, кого приняла за Уолтера, но я рефлекторно покрыла себя второй кожей, будто боялась просто измараться в чужой крови…

— Милая, прекрати винить себя во всех грехах.

Рид попытался поймать ее руку в свою, но Тали не поддалась.

— Не надо, Дин! Сперва я испугалась тебя, но теперь вижу, что сама повела себя куда более омерзительно. Прикрываюсь какими-то высокими идеалами, а ведь вообще ничего не сделала. Когда я успела такой стать?

— У этой стычки не было другого исхода, — Рид положил обе руки на руль, сосредоточившись на дороге, и его голос стал еще более твердым. — Ты же сама сказала мне, что так нельзя. Но этот протест — всё, что ты могла сделать. Сам факт, что ты не смирилась, уже многое значит.

— Зачем ты меня оправдываешь? — спросила Леди, недоверчиво всматриваясь в хмурый и даже суровый профиль Дина.

Но ее вопрос неожиданно заставил его улыбнуться.

— Потому что я знаю тебя уже очень давно. Во всем Верхнем мире нет более ответственного человека, чем ты. Помнишь, как ты сокрушалась об убийстве темного на первом курсе? Чуть из академии не отчислилась, хотя тот едва не убил Джейсона, — на пару мгновений Рид оторвался от дороги и, проникновенно глянув на Леди, таки поймал ее руку в свою. — Да, мы не раз ошибались, но ты же винишь себя не только за свои, но и чужие ошибки. Мы оказались в Нижнем мире в борьбе за свои идеалы, а другие даже маску эпигона надевают, лишь бы не попасть туда.

— Нам неизвестно, что стояло у них на кону…

— Явно не столько, сколько стояло у нас с тобой за все эти годы, — от боли во взгляде Рида у Тали по коже побежали мурашки.

Не нужно было перечислять количество потерь и жертв, которые они оба понесли, чтобы понять, насколько Дин был прав. В ответ Леди опустила глаза на их переплетённые пальцы и крепче сжала его ладонь.

— Уж кто-то, а мы с тобой имеем право требовать от людей чуть больше преданности, — Дин снова хмуро смотрел вдаль. — Нам вскоре предстоит взывать к преданности там, где люди крайне далеки от понятия верности, поэтому растрачивать себя на тех, кто решил просто надеть маску эпигона после служения в Эстере, точно не стоит…

Тали еще могла поспорить с ним о том, что им неизвестно, как глубоко было предательство Уолтера Филлза. Быть может, он мог бы послужить им и под маской орла. Но спорить Леди не стала, ведь, несмотря ни на что, в словах Дина было куда больше правоты, чем в ее бесконечных сомнениях. И перед прибытием в обитель некромантов ей точно не помешает чуть больше уверенности в себе.

* * *

Мармиати-Ай всегда был городом контрастов. Из бирюзового моря росли высокие скалы, в тени которых и раскинулся огромный город. Исторически важные, прекрасные здания соседствовали с жуткими трущобами, всякого рода фабрики — с рыбацкими кварталами. Совсем недавно над городом возвышался величественный замок, выточенный в скале, а улицы перед ним задыхались в пожарах. Теперь же от замка остались лишь руины, а на месте погорелых зданий возвели немало новых построек, выбивающихся из общего песочного фона белой краской и современными, слишком прямым линиями.

— Дин, ты знаешь, куда мы идем? — шепнула Леди, стараясь не отставать от Рида на узкой улице, где, несмотря на бурный людской поток, умудрялись еще сновать туда-сюда эфициклы — двухколесный транспорт, который предпочитали как раз на юге Вусмиора.

— Я ориентируюсь на скалу над городом, — ответил Дин и, придерживая одной рукой капюшон, поднял голову. — Так хотя бы понятно, продвигаемся мы куда-то вперед относительно нее, или ходим кругами.

— Тут все улицы похожи одна на другую, прямо лабиринт какой-то, а от количества людей и шума у меня уже началась мигрень, — в голосе Тали слышалось отчаяние. — Радует только, что среди такой толпы нас вряд ли кто-либо узнает. Может, стоило все-таки начать поиски с поместья Касадо?

Дом ректора академии некромантов и по совместительству главного библиотекаря Мармиати-Ай находился в глубине скального плато, возвышающегося над городом. При желании туда можно было проехать на мобиле, не блуждая по путаным улицам Мармиати-Ай. Но в последнюю их поездку, когда они пытались скрыться от Рейна вместе с Клаусом и Стивом, произошло мощное землетрясение, вызванное одним из эфиристов. И есть ли там сейчас дорога к дому Касадо, оставалось загадкой. Судя по нескольким лесным проплешинам, провал был большим, а объезд они вряд ли бы нашли.

— Эрика же говорила, что Бэзил Касадо покинул поместье с семьей почти сразу после нашей последней встречи с ним. Амхельн первым делом заявился туда после вашего побега, да и сейчас нас, скорей всего, там поджидают, — говорил Дин, замерев вместе с Тали на перекрестке двух улиц. — Ты ведь сама предложила попробовать выйти сперва на Висенте Монтеро, если он еще жив, что через него будет легче найти Касадо.

Помимо оголтелой толпы и шумных эфициклов, между домами то и дело пролетали с пронзительным карканьем вороны. Глаза и уши Амхельна были повсюду.

— Он помог тогда Дженнифер, Квентину и Джоан попасть в Лонде-Бри, да и Эфрейн всегда отзывалась о нем, как о возможном союзнике, — растерянно оглядывалась по сторонам Леди.

Конечно, если вот так стоять да оглядываться, ища неведомо что, то тебя заметят еще быстрее, но Тали ничего не могла с собой поделать. Мармиати-Ай обескураживал творящимся вокруг хаосом. Хотя даже в такой момент она не могла не заметить существенную разницу — в городе определённо стало меньше зомби.

Раньше ходячие мертвецы были повсюду — шли следом за своими хозяевами-некромантами, тащили на себе тяжеленные тюки с товарами или совершали монотонную рутину, вроде заколачивания каких-нибудь досок или разбивания каменных блоков на стройке. Сейчас же среди пестрого населения Мармиати-Ай почти не встречались люди в длинных рубахах с ярким орнаментом, присущие некромантам, а если отсутствовали кукловоды, то и не было следа от их марионеток. Леди даже сделала глубокий вдох, чтобы ощутить свежесть воздуха.

— Нам нужно найти кварталы темных, — заключил Дин, соглашаясь с планом. — Я, конечно, не эксперт в этом, но до купола в Эстере территория адептов Тьмы выглядела примерно, как…

— Как весь этот город, — тяжело вздохнув, закончила за него Леди. — Я могу лишь полагаться на данные разведчиков, что у меня были до последней битвы в Эстере. Раньше штабом Монтеро был один бар где-то на юго-западе…

— Тогда мы все-таки идем в верном направлении, — хмыкнул Рид, еще раз глянув на скалу, возвышающуюся над городом с северо-восточной части. — Хотя ты не думаешь, что эпигоны в первую очередь разгромили именно тот бар, когда все тут захватили? Ведь у Висенте всегда были терки с Орлом…

— Думаю, но у нас нет других зацепок, — снова устало вздохнула Тали, позволяя людскому потоку и дальше нести себя вместе с Ридом в нужном им направлении.

Как вскоре оказалось, многие двигались в сторону заметно выделяющегося посреди старых домов здания из белого камня с выразительными статуями орлов на фронтоне.

— Это что еще такое? — нахмурился Рид, даже издалека увидев, как внутри было полно людей, а прохожие снаружи уже полукругом столпились возле входа.

— Похоже на какой-то амхельнский форум, — процедила Леди, присматриваясь к грозным статуям орлов и сидящим на них живым воронам. — И он здесь всех явно интересует…

Как ни пытались они свернуть в другую сторону, но выбраться из толпы им не удалось. Они оказались возле белого здания, на фасаде которого висело несколько аудиографов, дублирующих монотонные слова, похожие, на чью-то проповедь:

— Среди кровавых останков стоял лишь Он и побледневший от страха владыка, окруженный мерцающим в лунном свете барьером… На одну Его стихию у убийцы Его родителей находилось три других, за четырнадцать лет Его жизни владыка прослыл бессмертным и всемогущим, но даже он не смог скрыть удивления, когда вдруг Дитя перед ним просто растворилось в воздухе…

Рид и Тали недоуменно переглянулись, пытаясь найти выход из этого сборища и невольно слушая речь. Сначала оба подумали, что так звучит одобренная Амхельном легенда о том, что Эгго каким-то образом все-таки получил барьер, но вскоре стало понятно, что речь шла вовсе не об Орле. Протиснувшись сквозь толпу, которая словно взяла их в тиски и пыталась приобщить к этому действу, эстеровцы увидели, что внутри форума горели костры скверны, а за широкой кафедрой стоял мужчина в темном одеянии, и именно его словам внимала удивленная толпа:

— Так, будучи четырнадцатилетним подростком, Смерть одолел еще одного своего заклятого врага и среди прочих эфирных способностей приобрел защитный барьер, став еще на один шаг к своей богоподобной неуязвимости… «Конец старого мира», писание первое, глава четвертая…

Дин вопросительно оглянулся на Леди. Так на нее смотрели и Джоан с Эрикой, и Джей со Стивом. Никто из них не мог даже представить, каково это — общаться с самим Смертью, но все они видели тревогу на лице Леди, когда она пыталась передать свои ощущения от этого во всех смыслах странного диалога.

Тогда она всем своим нутром чувствовала безграничную силу Смерти, его возможность предвидеть будущее и вершить судьбу всего мира. И все же ее возмущение несправедливостью его законов, от которого она не могла отделаться с детства, только окрепло при встрече со Смертью. Его удивила изобретательность правителей Эстера, нашедших амулеты Первых Всадников, но он все равно отдал их жизни на волю случая — успеет ли Леди сама спасти Дина с Клаусом или нет. Никакой помощи или понимания. Для Смерти их жизни, слезы и радости были не более чем игрой. Адепты Тьмы устраивали подобные жестокие игры для потехи толпы, а Смерть играет жизнями всего Верхнего мира для собственного удовольствия.

— Давай уже уйдем отсюда, — прошептал Рид, потянув Леди дальше. — У нас нет на это времени.

Они с трудом пробирались сквозь толпу, которая, заворожённая зрелищем перед белым зданием, не замечала двух беглецов.

— Неужели все это правда? — воскликнул кто-то в толпе. — Смерть был обычным человеком?

— Да кто их теперь разберет? — ответил ему его сосед. — Чем больше слушаю, тем меньше я уже понимаю, чему верить. Но ты видел этого Орла? Похоже, он ничем не уступает ему…

Дин и Леди вновь переглянулись. Люди вокруг не знали, во что теперь верить. Эти сомнения обнадеживали и пугали одновременно.

— Не хочу этого говорить, но, мне кажется, Эгго заставляет людей задаваться правильными вопросами, — выдохнула Тали, когда им обоим удалось вырваться из толпы и без последствий ускользнуть из-под взора вездесущих ворон и дежурных эпигонов. — Первый Капитуляр был у него долго, видимо, он узнал оттуда все то, о чем мы только еще догадываемся…

— Да, но к чему это все может привести? — поморщился Рид, то ли от всё еще дающих о себе знать ран, то ли от самой темы, которую они подняли. — Посмотри на Мармиати-Ай. Несмотря на неприкрытую бедность, вера в Смерть поколениями сплочала людей. Что с ними станет, когда они потеряют и это…

Леди не знала ответ на этот вопрос, и хотя ощущала, что все они шли верной дорогой, чувствовала и то, как эта же тропа всех их может привести к пугающей и бездонной пропасти. Но поворачивать назад было уже поздно. Даже если кто-то из них сейчас спасует, Арнлейв Эгго уже вовсю раскачивал лодку, в которой рисковал перевернуться весь Верхний мир.

Постепенно яркий солнечный свет стал тускнеть, а холодный морской ветер, гуляющий в узких подворотнях, стихать. Леди чувствовала, что они близки к цели, когда воздух становился плотнее, с каждым вздохом разум затуманивался все сильнее, а безразличие в глазах прохожих чаще сменялось пристальным любопытством. Вот только Тали никак не могла понять, правда ли попала на территорию темных, или они с Ридом забрели туда, где люди не жили, а попросту существовали.

В полумраке приходилось то и дело смотреть под ноги, чтобы не наступить на кого-то, потому как здесь бедняки сидели и спали прямо на тротуаре, кутаясь в лохмотья. Взгляд Леди не раз выхватывал в темноте силуэты женщин с маленькими детьми на руках, но стоило только приблизиться, как вместо детского смеха или плача, она слышала только звериный рык. Словно люди здесь рождались уже вурдалаками, но по каким-то причинам не кидались на неосмотрительных прохожих из-за терзавшего их голода. Похоже, случайных пришельцев здесь не бывает, а те, кто всё же заходят, умеют за себя постоять.

И будто в насмешку над творящейся вокруг безысходностью, Леди и Дин увидели в глубине улицы старую выцветшую вывеску, которую подсвечивал слабый луч света, каким-то чудом пробившийся в эти трущобы. Висела она на останках полуразрушенной стены — единственном, что хоть как-то напоминало о том, что раньше здесь был клуб. «Не твоя вина» гласила надпись, и словно обнадеживала каждого, кто проходил мимо, но только не пару фигур, скрывавших свои лица под капюшонами.

— Я так понимаю, это и есть тот бар, который мы искали? — на выдохе спросил Дин. — Похоже, в Мармиати-Ай уже почти ничего не осталось от того, каким он был раньше… Их город буквально разваливается, а они слушают какие-то странные речи о Смерти и Эгго. Теперь зомби здесь заменили обычные люди.

— А где еще хоть что-то осталось прежним? — риторически спросила Леди, нерешительно оглядываясь по сторонам и поправляя за спиной выданный в дорогу Эрикой меч. — Кто-то стал эпигоном, а кто-то проникается новой верой…

За ними по-прежнему наблюдали с десяток глаз немых обитателей этого мрачного места. Может, спросить их о бывшем хозяине? Но и Дин, и Леди не раз слышали о непреклонном нраве Висенте Монтеро, когда-то считавшемся гегемоном темных в Мармиати-Ай. Какова вероятность, если его подопечные теперь в таком состоянии, что они не только не помогут в его поиске, а в первую очередь побегут сдавать информацию эпигонам о парочке неизвестных, разыскивающих Монтеро? Может, он попросту так и не выжил после заварушки в Лонде-Бри? Джоан говорила, что эпигоны серьезно ранили Висенте. Вдруг нынешние бунтовщики обители некромантов только прикрываются его именем?

— Дин, ты куда? — шикнула Тали, когда Рид, несмотря на очевидную бессмысленность их вылазки, двинулся вперед, к развалинам бара.

Но Дин, словно не замечая того, что здесь уже не было толком ни стен, ни крыши, подошел к входной двери, неспешно открыл ее и зашел туда, где когда-то, видимо, был зал с длинной барной стойкой. Деревянная столешница сломалась под весом обвалившейся на нее задней стенки. Под каменными булыжниками были погребены и высокие барные стулья, а о стоявших в зале круглых столах напоминали лишь их многочисленные обломки.

— Дин, здесь опасно, того и гляди что-нибудь еще рухнет или обвалится, — настороженно проговорила Леди, нагнав Дина посреди этих руин.

— Тише, ты слышишь это? — поднял руку Рид, призывая Тали к молчанию.

Какие-то звуки доносились снизу, возможно, в подвале тоже прятались бездомные, или это могли быть сущности Тьмы, не спешившие себя показывать.

— Нам нужно быть внимательнее, — Дин, между тем, осторожно пробирался вглубь бара, туда, где за обломками внутренней стены скрывались когда-то еще помещения.

— Мы здесь явно не одни, может, стоит вернуться назад? — осторожно спросила Леди, но Рид упорно шел вперед, не собираясь отступать.

Среди обвалившихся стен виднелась обивка нескольких диванов, и даже на возвышении сохранилось резное кресло наподобие трона.

— Если тут принимал гостей не Монтеро, то у него явно был какой-то соперник с не менее раздутым эго, — хмыкнул Рид и, окинув взглядом руины, указал рукой куда-то в дальнюю часть комнаты. — Вон там! Видишь?

Леди уже давно проецировала на себя и на Дина защитный барьер на случай непредвиденных обстоятельств, хотя и рисковала выдать таким образом себя перед Дэвидом. И когда Рид обратил ее внимание на развевающуюся рваную простынь в конце зала, Тали только подпитала купол вокруг них.

— Если бы по этим улицам гулял хоть какой-то сквозняк, то тут не стояло бы такое зловоние, — скривилась Леди, не веря столь неожиданной находке. — Значит, ветер исходит из…

— Портала, — закончил за нее Дин, стоя уже возле трепыхающейся ткани, сорвав которую, обнаружил зеркальную раму с пугающей чернотой вместо отражения. — До этого момента нам относительно везло. Каковы шансы, что сейчас мы не попадем прямиком в лапы Арнлейва?

— Ловушка для соратников Монтеро, пришедших на место старого штаба? — прочитала его мысли Леди, вновь неуверенно оглянувшись назад. Возле входной двери бара отчетливо мелькнула чья-то тень. — Вперед или назад, но нам придется пробиваться с боем…

— Тебе ничего это не напоминает? — неожиданно весело усмехнулся Дин, глянув на нее.

Тяжело вздохнув, Тали встретилась глазами с Ридом. Конечно же, он имел в виду их злополучную вылазку в дом Соулривера на ее первом курсе академии. В тот момент они точно также стояли перед неизвестным порталом, только тогда по другую сторону их ожидал маньяк-менталист, а сейчас там и вовсе мог быть кто угодно.

— Берегись! — вдруг воскликнул Дин, глянув за спину Леди.

Вурдалак, вылезший прямиком из подвала, прыгнул на Тали в тот же самый момент, но она успела увернуться, а алая дымка, возникшая вокруг ладони Рида, мигом настигла порождение Тьмы. С мерзким хлопком тварь взорвалась на месте, но этот звук послужил сигналом к действию для остальных. Вся округа тут же наполнилась голодным рыком, а Тьма, исходившая из подвала, словно сама по себе пришла в движение. Прятавшиеся там сущности Тьмы теперь хлынули наверх.

— Смерть побери, сколько же их тут! — ахнула Леди. Чем больше она прилагала усилий, тем ярче был ее эфирный след, но другого выбора просто не было, поэтому она мысленно укрепила барьер вокруг себя и Дина. — Нам не справиться со всеми ними…

— Я бы так не сказал, — также беспечно пожал плечами Рид, продолжая своей способностью разрывать тварей на части так же, как это сделал с эпигонами в кафе этим утром.

К утробному рычанию вурдалаков примешался звериный вой, а в ближайшем проеме появилась огромный четырехпалый силуэт с костяными наростами на спине.

— Антеру здесь только не хватало! — Тали судорожно оглянулась на чернеющую бездну портала. — Сделаем это вместе! А как только окажемся на другой стороне, я сразу окутаю нас барьером.

— Леди, нет, проходить вдвоем через портал опасно! — опешил Дин, замерев возле входа в зеркало.

— А ты помнишь, что произошло тогда в доме Соулривера? Что бы ни было на той стороне, мы не разделимся! Главное, не отпускай моей руки!

Скребущая когтями доски пола антеру сорвалась с места, а за ней следом показалась еще одна, а через обвалившиеся балки толпой кинулись друг за другом вурдалаки, сбежавшиеся на голодный рык первых тварей.

— Вот Смерть! — Рид схватил Тали крепче за предплечье, чтобы точно никто не смог разделить, и потянул ее за собой в неизвестность.

Ледяная пустота портала оглушила свистом потустороннего ветра всего на миг. Но когда оба вновь ощутили под ногами твердый пол, то вокруг них словно всё ещё был какой-то кокон. Не сразу, но Леди и Дин поняли — дело не в ветрах Нижнего мира. Они всё видели и всё слышали. Зрение и слух никуда не делись. Но вот эфир… От него не осталось и следа.

— Какого… — успел только воскликнуть Рид, когда портал за их спиной следом выплюнул прямо на них свирепую антеру.

Будь здесь эфир, гончая Тьмы не представляла бы для них никакой опасности, но сейчас Дин и Леди длинным когтям, саблезубых клыков и острых наростов на бугристой спине разъяренной твари могли противопоставить только пару кинжалов и меч.

Проще говоря, они были совершенно беззащитны.