Лонде-Бри

Генерал смотрел в одну точку уже несколько минут, выкуривая сигарету за сигаретой. Последние дни принесли слишком много хаоса в его жизнь, но вместе с тем и всколыхнули все вокруг. Сперва он узнал о Еве, затем заявился Дэвид, а после это странное сборище в Мармиати-Ай. Однако после всего этого Рейн не мог позволить себе ни минуты на рефлексию. Очень скоро Эгго потребует от него результатов.

Сначала он хотел для ускорения поисков Тали дать срочные распоряжения Коннору Кормаку, нынешнему Хранителю Шеута, который непосредственно вместе с Правителем Уивером контролировал две бывших обители Света. Но очень быстро Рейн понял, что все же это плохая идея. Чем меньше людей знают о Хранительнице Эстера, тем лучше. Особенно это касалось скользких типов из Шеута. Несмотря на их клятву в верности Орлу, Аллард был уверен, что при удобном случае они точно так же предадут Амхельн, как до этого предали Эстер. И все же совсем без их участия поиски Хранительницы странным образом затягивались, хотя Рейн был уверен, что Леди Тали очень быстро даст о себе знать.

— Г-генерал Рейн? — Аллард набрал на циркуляре Кормака и теперь услышал его сонный голос.

— Коннор, почему каждый раз, когда я вам звоню, у вас такой голос, будто только проснулись?

— Потому что вы всегда звоните если не ночью, то поздним вечером, — Хранитель Шеута даже не постеснялся зевнуть, чем вызвал еще большее недоумение у Алларда. А ведь при первой их встрече тот буквально по струнке ходил перед ним.

— Пока вы спите, наши враги действуют!

— Какие враги, генерал? У нас все под полным… — Кормак уже хотел было затянуть свою привычную песню, но помимо непосредственной причины звонка у Алларда была еще одна, в виде сообщения одного из своих капитанов близь Эстера.

— Те самые, которые, по вашим словам, не представляют серьезной угрозы! — зло перебил его Рейн. — Уже не раз у вас случались столкновения на местах поисков проходов в Нижний мир и добыче кристаллов эфира! Вы узнали, где скрывается Джейсон Милтон и другие бывшие сподвижники светлых правителей?

— У нас есть кое-какие данные… но пока все безуспешно… они слишком хорошо прячутся, — тут же замямлил шеутец.

— Я это уже слышал, и не раз. Вы раскрыли парочку их старых убежищ и сложили руки⁈ На днях я прибуду к вам, и молитесь Смерти, чтобы со мной не прибыл сам лорд Орел. Прочешите каждый район, каждый дом, но найдите мне этих мятежников! Это его личное поручение!

И прежде, чем Хранитель Шеута успел бы задаться ненужными вопросами, вроде того, с чего вдруг такая спешка, Аллард отключился. Он надеялся, что эти идиоты из Шеута, если и не найдут Тали, то хотя бы усилят патрули на улицах Эстера и помешают ее продвижению. Но, похоже, все стоило взять свои руки уже сейчас, потому что остальные были ни на что не способны. Ничего не найдено. Ни Евы, ни Леди, ни проходов в Нижний мир.

Однако помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Вечером того же дня в столицу Амхельна вернулся тот, кого Рейн меньше всего надеялся здесь увидеть. Многие, кому бы удалось вырваться из плена эпигонов, постарались бы забыть туда обратную дорогу. Даже если на кону стояла бы жизнь кого-то из близких. Но, как оказалось, Квентин Хоук был куда сильнее духом, чем выглядел со стороны.

— Стоит отметить, в интересное время живем, — усмехнулся Аллард, когда двое мужчин в черных кителях и золотых масках заволокли в его кабинет. — И в последнее время люди вокруг все чаще удивляют меня. Я был уверен, что только отрезанная конечность брата заставит тебя вспомнить о данных тобою обещаниях. Но, насколько мне известно, с Грегором Хоуком пока все в порядке. Тогда какого Всадника ты тут забыл? Ты ведь должен был шпионить за Милтоном и остальными…

— Я надеялся, что меня приведут к лорду Орлу, — не то чтобы требовательно, но все же хмуро сказал Квентин, разминая плечи после хватки эпигонов.

— Есть на то необходимость или нет, решать буду я. Выкладывай, почему ты тут?

Несмотря на то, что в этот раз эстеровец пришел сам, а не был пойман эпигонами, выглядел он значительно хуже, чем в прошлый раз. Лицо осунулось, под глазами все буквально почернело от усталости, а сами глаза выглядели совершенно безжизненными. Будто бы в этот раз вместо горящего непокорностью Квентина Хоука пришла его бледная тень, зомби вместо живого человека.

— Леди Тали жива, — на одной ноте и без попыток увиливания выдал Хоук, безразлично смотря на генерала Амхельна. — Она вернулась в Эстер и вместе с остальными скрывается в одном из наших тайных убежищ…

— И? Это все? — вопросительно приподнял брови Рейн.

— А… этого мало⁈

Вероятно, Хоук думал, что Аллард будет шокирован новостью о неожиданном воскрешении хранительницы Эстера. Сам же генерал не мог не отметить то, что Квентин принес ему эту новость раньше, чем проклятые шеутцы, которые и должны были заниматься поиском эстеровцев.

— Мне нужно знать, где именно она сейчас находится, — Рейн потянулся за очередной сигаретой в верхний ящик своего рабочего стола.

Судя по всему, сообщить о Леди и без того Квентину стоило немало усилий, и сейчас он помрачнел еще сильнее, ведь на дороге, на которую он вступил, не было обратного пути.

— Лорд Орел обещал, что за мою верность он позволит увидеть инфанту Эфрейн, — проглотив комок, Хоук неожиданно начал торг вместо прямого ответа.

— Во-первых, миссис Эгго, — с усмешкой поправил его Аллард и затянулся дымом от сигареты. — Во-вторых, он отметил, что сделает это, если посчитает твою службу полезной. Как видишь, мне уже известно, что Леди Тали жива. Теперь я должен знать, где она находится, и только тогда будет понятно, достаточно этого или нет…

— Что вы будете делать, когда это узнаете? Нападете? — в очередной раз Хоук удивил Рейна своей смелостью. Это был уже не тот мальчишка, что лежал в луже собственной крови в подвале этого замка несколько месяцев назад.

— Скорей всего, — Аллард выдохнул на него облако сигаретного дыма, с интересом глядя за реакцией эстеровца. — Это что-то меняет?

— Есть вероятность, что пока вы будете продумывать свой план, ее уже не будет в Эстере, — вздернув голову, Квентин пытался произнести свои слова с максимальным безразличием. — Ее не было полгода, она вернулась из Нижнего мира и теперь намерена бороться за город, а для этого будет собирать остатки бывших стражей. И, скорее всего, уже покинула Эстер в поисках помощи. Но вряд ли вы знаете, куда именно она отправилась?

На своем вопросе он скрестил на груди руки, словно давая понять, что все-таки оставил еще при себе пару козырей.

— А ты, я смотрю, все продумал, — Аллард не сдержался и рассмеялся напускной серьезности измученного муками совести эстеровца. — Показываешь свою полезность, но не хочешь так быстро видеть последствия своего предательства, а? Или быть может, ты пытаешься водить нас за нос?

— Я пришел сюда по собственной воле. Все, что мне нужно — чтобы вы не трогали Грега и позволили увидеться с инф… с Дженнифер Эгго, — напряженно ответил Квентин, сжимая кулаки.

Аллард пару минут просто молча смотрел на новоиспеченного шпиона, периодически затягиваясь сигаретой. Его внезапный визит и слова путали Рейну все карты. Стоило Хоуку открыть рот, генерал первым делом подумал, что нужно отправиться в Эстер и немедленно поймать его Хранительницу, а теперь взвешивал все за и против предложения Квентина повременить с нападением.

— Выкладывай, в каком именно убежище ты встречался с Тали, отметь район и место входа, а также скажи, куда именно она собиралась, а я уж сам решу, что с этим делать, — нарушив затянувшееся молчание, Аллард выудил из-под бумаг карту города под куполом. — Что же до твоей просьбы, могу пока только обещать, что твой брат спит себе спокойно и даже понятия не имеет о слежке, которую мы за ним устроили. И так будет до того момента, пока мне не покажется, что ты решил обдурить меня.

— А Дженнифер? — не сдавался Квентин, требовательно смотря на генерала.

— Об этом мы поговорим в том случае, если Тали окажется в наших руках, или если ты успеешь до этого выяснить, по каким делам она исчезает и что скрывает. Все понятно? — своими словами и взглядом Аллард дал понять, что никаких других компромиссов допускать не намерен.

И Квентин тоже был достаточно умным, чтобы это осознать. Генерал приказал эпигонам накормить его и подготовить к возвращению в Эстер сразу, как только Хоук обозначил на карте основное убежище, где скрывались остатки их подполья, и город, куда собиралась отправиться бывшая Хранительница Эстера.

— Кто бы мог подумать, что все разрешится так просто, — задумчиво хмыкнул Аллард, смотря на чертежи перед собой. Через пару минут он уже вышел на связь с одним из своих капитанов, потому как поручать столь деликатное дело стражам Шеута категорически не хотел. — Роквуд, собери отряд из самых тихих и терпеливых воинов и готовься к отправлению в Эстер. Я сообщу координаты, за которыми вам надо будет установить тщательную слежку.

— Как прикажете, генерал, — тут же послышался ответ сквозь помехи циркуляра. — Кстати, я как раз собирался набирать вас. У нас есть свежий след Евы Рид, генерал…

Затянувшись в последний раз, Аллард затушил сигарету и задумчиво посмотрел на дверь, за которой совсем недавно скрылся Квентин Хоук. Все подозрительно хорошо складывалось. После всего, что устроила под его носом Рид, Аллард, несмотря на свою загруженность, жаждал лично поймать ее. И столь своевременные новости от перебежчика из Эстера дали так необходимое на это Рейну время.

* * *

Где-то на просторах Вусмиора

Округу залило пронзительное карканье, когда блондинка в длинном темном пальто и берете едва заметно выглянула из-под металлической крыши на затянутое серыми тучами полуденное небо. Чутье не подвело ее, и то было не обычное воронье, а летящая идеально ровным косяком стая черных птиц. Причем эта стая не просто летела мимо, а буквально патрулировала воздушное пространство над омнибусным вокзалом.

— Вот Смерть! — еле слышно выругалась девушка, поправляя берет и светлый парик.

Сверившись с наручными часами, она нервно глянула на пустую стоянку возле перрона. Среди десятка таких же нервничающих из-за опаздывающего омнибуса пассажиров, Ева ничем не выделялась. Вот только Рид сомневалась, что среди них был хотя бы один достаточно известный персонаж, за которым бы прилетели вороны Советника Амхельна прямиком из столицы. Не считая ее самой, конечно же.

— Ну где же ты, дурацкая куча металлолома? — Ева сделала несколько едва заметных вдохов-выдохов, чтобы успокоить свои нервы.

Вороны еще ничего не значат. Равен за последние полгода проявил свои способности в совершенстве, распустив эфирных подопечных по всему Вусмиору. Но все же Ева почти не сомневалась, что ее очередное место для ночлега было скомпрометировано, ведь сегодня она сперва заметила патруль в золотых масках, а потом и этих наглых воронов, заглядывающих буквально в каждое окно. И все это в маленьком трейлерном парке, который даже не отмечен на какой-либо карте.

Поэтому Рид добралась до ближайшего вокзала до того, как в ее дверь постучали бы последователи Орла. Не имея личного эфикара, Ева боялась брать чужой, ведь заявление о краже, когда по всем трансвидерам писали про беглую шпионку, только укажет эпигонам на очередной ее след. Поэтому Рид хотела отправиться на ближайшем омнибусе в какой-нибудь крупный город, где затеряться гораздо легче. Она даже думала направиться в Шеут, следом за родителями. Но сначала нужно сесть на омнибус, чтобы уехать куда-нибудь из этой дыры, а его все не было.

— Омнибус всегда так задерживается? — невинно спросила Ева, обратившись к мужчине, который, несмотря на плотную куртку, уже заметно дрожал от пронизывающего холодного ветра.

— Если б я знал, то не пытался бы прийти заранее и промерзнуть тут до костей! — зло пробурчал незнакомец, пытаясь согреть руки собственным дыханием.

— Обычно, не больше, чем на пять минут, — вдруг отозвалась женщина в длинной шубе, сидящая на огромном чемодане. — А сейчас я что-то уже начинаю сомневаться, будет ли он вообще сегодня…

Молчаливо поджав губы, Ева снова ненавязчиво сделала шаг назад и взглянула на небо. Вороны уже не летали косяком туда-сюда, а целенаправленно кружили над зданием вокзала.

— Я тоже часто езжу через эту станцию, и омнибус всегда приезжал четко по времени, — тем временем в разговор замерзших пассажиров вклинился другой мужчина, и Ева уже не могла отмахнуться от мысли, что все это не обычное стечение обстоятельств.

«Что же делать?» — Рид тревожно стала оглядываться, понимая, что, по сути, оказалась заперта в пределах этого перрона. Стоит ей только выбраться из-под его крыши, как вороны ее заметят и мигом захотят проверить, кто скрывается под этим беретом и накладными волосами. Но даже если она решится на такой рискованный шаг, то идти некуда — вокруг леса и проселочные дороги, по которым без эфикара в такую погоду не добраться даже до того трейлерного парка, откуда Ева сбежала.

«Билетная касса?» — внимание шпионки привлекло окно с дверью, за которыми ей продали билет на междугородний омнибус. Что, если внутри найдется зеркало, которое можно превратить в портал? Но куда Ева может отправиться? Из оставшихся известных точек перемещения Рид знала только кабинеты Алларда в Доме правителей и его личном особняке. Но Рейн первым отрубит ей голову после вскрывшегося обмана и предательства, в этом Ева не сомневалась. Да и у неё попросту не получится вломиться в комнату кассира на глазах у стольких случайных свидетелей.

— Слава Смерти, наконец-то! — вдруг воскликнул кто-то из пассажиров, когда из-за деревьев на дороге показался медленно переваливающийся с одного бока на другой омнибус с повидавшей время бежевой краской на корпусе.

Еще раз тревожно оглянувшись, Ева убедилась, что за транспортом и вокруг вокзала не было следов фургонов с эпигонами, и, облегченно выдохнув, встала в очередь на посадку, взяв за ручку маленький чемодан на колесиках. Но стоило только дверям омнибуса открыться, как стало ясно, что что-то снова не так.

— Что? Опять ждать? Вы понимаете, сколько мы тут стояли? — возмутился кто-то впереди очереди.

— Пустите нас согреться, потом ищите, кого хотите! — вторили ему, но у Евы от этих слов прошел холодок по коже, а мгновением позже она и вовсе забыла, как дышать, когда на подножке омнибуса увидела мужскую фигуру в утепленном сером плаще и с длинными белыми волосами.

Аллард тотчас выхватил из толпы ее испуганный взгляд, обесценивая все ее попытки замаскироваться.

— Смерть побери, это эпигоны Орла! — как только из задних дверей омнибуса стали выходить воины в черных кителях и золотых масках, пассажиры оторопело отступили назад, а кое-кто из них сразу же бросился наутек.

Ева, недолго думая, кинулась за ними, позабыв про чемодан и тут же слетевший с головы берет. К счастью, с самого начала своего бегства она перестала носить обувь на высоком каблуке, и теперь ничто не мешало ей бежать изо всех сил. Она была не одна, горожан, не желавших попасть в лапы эпигонов, было еще не менее пяти, и все они ринулись к ближайшим деревьям. Кто знает, может, ей все же удастся обзавестись хоть какой-то форой за счет них?

Заметив беглецов, кружившие в небе вороны подняли еще больше шума, но Ева бежала, позабыв про усталость, даже не пытаясь оглядываться.

— Не-е-ет! — вскрикнул кто-то справа от нее, но Рид не хотела знать, что с ним случилось, напали ли на него твари Равена, кто-то из эпигонов использовал эфир или это были ожившие тени самого Алларда.

Голые деревья бесконечным зимним лесом окружили Еву, как и крики, заполнившие буквально все вокруг. Одни кричали от боли, другие от ненависти. В унисон с ними сливались приказы эпигонов, воронье карканье и биение собственного сердца Рид, которое оглушало не меньше, чем все остальное. Легкие жгло от нехватки воздуха, а ноги уже налились свинцом, но шпионка не переставала бежать, петляя между деревьями и ища глазами хоть какое-то укрытие, где можно было бы перевести дыхание.

В какой-то момент ноги все-таки подвели Еву, и, запнувшись о торчавшую из снега корягу, она оказалась на земле так быстро, что даже не успела ничего понять. Только в глазах все потемнело, а от боли в легких стало невыносимо тошнить. Но все это не имело никакого значения по сравнению с внезапной тишиной, обрушившейся на нее вместе с хлопьями снега с ближайшего куста.

Несмотря на холод, идущий от промерзшей земли, и ледяные капли растаявшего на коже снега, проникающие под одежду, Ева совершенно не двигалась и боялась даже открыть глаза. Может, она упала в овраг, и ее каким-то чудом там не заметят? Ведь только на чудо она и могла уповать теперь.

— Здесь никого нет! — вдруг послышался чей-то голос, а следом за ним где-то вдалеке каркнул ворон.

— Скольких удалось поймать? — это уже был Аллард, и его голос звучал куда ближе остальных.

— Всех, кто сбежал, генерал! Но ее нет среди них… — отозвался первый голос, принадлежавший, видимо, кому-то из эпигонов. — Или она уже успела уйти, или все-таки след был ложным…

«Но он точно видел меня!» — продолжая лежать недвижимо, сглотнула ком Рид. — «Если эпигоны не нашли, то Рейн точно знает, я здесь!»

И, как назло, генерал молчал в ответ на комментарий одного из своих подчиненных. Лежа в снегу, Ева буквально кожей ощущала каждую секунду, превратившуюся в вечность из-за напряженного ожидания. Как бы она ни прислушивалась, никак не могла различить ни шагов, ни каких-либо еще голосов.

Смерть, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — мысленно молила она о чуде. Как вдруг услышала:

— Ты! Да ты, пернатая тварь! — раздался голос Рейна, эхом пролетевший по округе. — Здесь никого! Нужно снова проверить всю округу между трейлерным парком и вокзалом! Ты слышишь меня? Понимаешь?

Ответом генералу было пронзительное «кар», а потом все вокруг снова погрузилось в звенящую тишину. Ева не знала, сколько прошло времени, но, уже перестав чувствовать руки и правую часть лица от обжигающего холода, предприняла неуверенную попытку подняться.

Однако стоило это только сделать, как где-то за ее спиной прохрипел Аллард:

— О, так, значит, ты все-таки живая? Что ж, это ненадолго…

Последнее, что запомнила Ева прежде, чем ее ударили чем-то тяжелым по голове, так это промелькнувшее сожаление, что все-таки чудес не бывает.

* * *

Мрак густыми облаками клубился вокруг нее. То рассеивался, обнажая бессвязные на первый взгляд образы, то снова все заволакивал собой. Какие-то люди, места, обрывки фраз. Будто осколки мозаики, которые никак не хотели складываться в одно целое.

И все же между ними было кое-что общее. Роза. Красная или белая. Да или нет. Выбор. У нее всегда был выбор. Но, однажды выбрав красную розу, она больше не меняла свое решение.

— Нет больше смысла прятаться, Ева. Скоро все, к чему мы стремились, свершится, — образ алой розы обратился в улыбку Арчибальда Фэрроу, которая из-за шрама выглядела, скорее, насмешкой. — Если бы ты не рассказала, где временный штаб Алларда, о расположении патрулей и порталов…

Двойной агент среди эпигонов растворился, как и все до него, а на его месте возник образ строгой женщины в алом брючном костюме.

— Марго? — Ева услышала собственный голос, эхом заполнивший все вокруг, и тогда аристократка полным презрения движением повернулась к шпионке.

— Ты обещала убить Рейна, но вместо этого он открыл на нас охоту…

Ева чувствовала, что эти слова и воспоминания не должны так явно звучать, ведь она годами заставляла себя забыть, стереть компрометирующие ее события. Но сейчас память будто была неподконтрольна ей, и вот Рид уже снова слышала собственный голос:

— Мне нужна защита в этом деле… Или ты мне гарантируешь, что Эд Пирс сотрет мои воспоминания, или…

В какой-то момент Еве показалось, что ее слова были произнесены кем-то другим. Будто этот кто-то озвучивал все ее воспоминания. Сперва те, что были связаны с мятежниками среди аристократии Лонде-Бри. А потом и все то, что произошло после их уничтожения, когда Рид осталась сама по себе, но отчего-то решила прийти на помощь пленникам лорда Орла:

— Квентин? Джоан? Вы слышите меня? Это я, Ева… Ева Рид… Если останетесь в живых, я обещаю вытащить вас…

Холодные темницы Дома правителей рассеялись, а на их месте возникла удивленная инфанта Эфрейн.

— Почему именно туда? — спросила некромантка.

— Если Галбрейт или Эгго будут следить за тобой, то решат, что ты просто ищешь своего старого приятеля из Мармиати-Ай, а не меня или кого-либо из эстеровцев, — Ева отчетливо помнила, как давала указания Дженнифер, но сейчас ее слова звучали совершенно чужим и незнакомым голосом. — Но у меня будет к тебе просьба…

— Просьба? — образ инфанты становился то мутным, то более четким, а клубящаяся вокруг Тьма в любой момент готова была заменить это воспоминание другим.

— Да, просьба. Не втягивай в свои игры Рейна…

Движущийся мрак смел это воспоминание и сменился массой других. Там, где Ева разыграла вместе с некроманткой спектакль в Доме правителей, помогая той проникнуть в личный зал Орла, и там, где она, глядя в глаза Алларда, врала, что непричастна к побегу эстеровцев.

Рид уже понимала, что происходит, но никак не могла этому воспрепятствовать. Будучи во власти симбионта, копавшегося в ее голове и озвучивавшего все сокровенные тайны, Ева не имела никакой силы над своим сознанием. Только чувствовала, как где-то там, где в ее руки вцепились мертвой хваткой для симбиоза, у нее из-под закрытых век невольно текли слезы. Она знала, для кого работал симбионт, и кто рядом с ним слово в слово слышал все предательства и обманы Евы.

— Это Амхельн, — прозвучали, наконец, ее слова, сказанные ею Кэтрин, когда та, как и сама Ева много лет назад, столкнулась с чудовищной реальностью. — Здесь никто и никогда не будет тебя жалеть, здесь это проявление слабости, за которую ты можешь поплатиться жизнью. Сегодня ты — желанный гость на свадьбе Правителя, а завтра — тебя запытают до смерти. Это правила игры адептов Тьмы. И если ты не готова, то тебе лучше убежать отсюда как можно дальше. Амхельн сожрет тебя всю, целиком, без остатка.

Где-то здесь пытка закончилась, и Ева сперва ощутила, как хватка на ее руках ослабла, а потом ее и вовсе отпустили. Из-за слез ей никак не удавалось понять, где она, и что происходит. Но это и не требовалось. Ведь уже в следующую секунду она услышала леденящий скрежет металла. Именно с таким звуком эпигоны доставали из ножен свои клинки.

— Хватит. Я услышал достаточно, — скорбным голосом вымолвил Аллард, и уже в следующий миг его клинок со свистом рассек воздух.

Рид только успела заметить отблеск меча прежде, чем тот снес голову с плеч.