Владения Шеута, район Эстера

Спустя несколько дней заброшенное подпольное убежище наполнилось жизнью. Им удалось наладить отопление помещения, а затем принести сюда все необходимое, чтобы воскресшие правители Эстера как можно скорее пришли в себя. Обитатели основного штаба задавали все больше вопросов: где пропадает их лидер и куда его подчиненные уносят провизию и лекарства. Но было решено, что пока Дин и Клаус не будут твердо стоять на ногах, их возвращение в Верхний мир останется в тайне.

— Как же так? — в какой-то момент воскликнула Джоан. — Ведь ваше воскрешение — как раз та надежда, которой всем нам не хватало. И разве мы не поделимся ею с остальными?

— Тогда в опасности будем не только мы, но и все остальные, — решительно помотал головой Джей, обеспокоенно покосившись на Мэй. Из-за усталости после исцеления правителей она большую часть времени сидела молча где-нибудь в уголке и только благодарно улыбалась, когда он приносил ей чай или еду. — О том, что Леди жива, уже, скорей всего, знает Эгго. Раз выбралась она из Нижнего мира, то наверняка это сделал и Дэвид — и добрался до Орла. Но про Дина и Клауса Орел знать не должен, пока мы не будем готовы к полноценному реваншу.

— Видимо, рассчитывать на то, что Смерть все-таки поймал и выпотрошил этого засранца, не стоит? — грустно вздохнул Клаус, сидя рядом с Джоан, которая не оставляла мужа ни на секунду после его воскрешения.

Он, по сравнению с Дином, чувствовал себя и выглядел лучше, со стороны можно было бы даже подумать, что с ним ничего плохого и не произошло.

— Я бы не стала на это надеяться, — пожала плечами Леди, стоя возле стола с чертежами. Все свободное время от лечения Дина она пыталась посвятить тому, чтобы понять, как изменился родной город и мир вокруг него за время ее отсутствия. — Дэвид умудрялся все это время прятаться вместе со мной от Смерти прямо у него под носом, в Нижнем мире. Думаю, без меня ему это будет делать даже легче. Так что Эгго, скорей всего, уже все знает. А значит…

— А значит, он уже предполагает, где тебя можно найти, — скорбно отозвался Дин, скрестив руки. — Лишь вопрос времени, когда сюда пожалует Рейн с целой армией на хвосте.

Он сидел за столом вместе с остальными. Рид, наконец, начал понемногу передвигаться по подземному штабу, говорить и не морщиться от боли каждый раз, когда делал вдох. Однако по ночам его все еще мучили последние минуты прошлой жизни, а Леди то и дело замечала, как его руки непроизвольно озаряются смертельной красной дымкой.

— Потому и нельзя никому пока ничего говорить о вас. Эгго залезет в голову к каждому, кто с вами связан, — Милтон, пожалуй, был единственным, кого не покидало дурное расположение духа с тех пор, как улетучилась эйфория после возвращения правителей Эстера. — У них будет шанс выжить только, если они правда не будут ничего знать. Надо не только стараться, чтобы никто из вас не попадался никому на глаза, но и подыскать новое укрытие для остальных не смирившихся эстеровцев. Одно дело — мелкий саботаж, другое дело — открытое противостояние эпигонам. Мы явно в меньшинстве.

— А мы можем снова накрыть город куполом? — не сдавалась Джоан.

Головой она уже все понимала, но боевой дух никак не хотел сдавать позиций.

— Ты же знаешь, что Орел уничтожил все механизмы профессора Штейна в первые же дни после победы, — раздраженно покосился на нее Джейсон.

— Но на третьем курсе академии Леди накрывала город барьером и без всяких механизмов!

— И он продержался всего сутки, — устало вздохнула Тали. — Да и кристалл в башне не был поврежден тогда. А еще стоит учитывать, что Дэвид всегда мастерски отслеживал мой эфир. Я удивлена, что он не пришел за мной сразу, как только я защитила вас посреди тех раскопок. Кстати, — тут она снова посмотрела на схемы и карты перед собой, — я так и не могу понять, чего Амхельн пытается добиться этими взрывами.

— Сперва мы думали, что всё дело в ресурсах Эстера, — подал голос Стивен, до этого молча сидевший в стороне, недалеко от Мэй. Его раны, в отличие от бывших правителей, уже зажили, и сейчас он был готов едва ли не снова идти в бой. — Эпигоны и правда после победы первым делом стали разорять месторождения кристаллов эфира, но уже через месяц многие из этих шахт, еще полные, были ими же брошены. Потом они устраивали взрывы все ближе к городу, разрывали землю, бросали эти воронки, и переходили к новым.

— Похоже, что они что-то ищут, — все так же мрачно отозвался Дин, наклонившись ближе к столу с картами. — Вот только они так скоро весь город перероют…

— Поэтому мы и пытались саботировать эти раскопки, — сказала Джоан, то и дело перехватывая руку Клауса, который все пытался почесать рану на шее. — И пару раз нам вполне успешно это не удавалось, пока…

— Пока не появилась я, — вздохнула Леди, чувствуя, как тревога все больше охватывала ее и ее друзей. — И Нейтану тоже ничего не удалось выяснить?

— После нашего поражения ему стало еще сложнее шпионить в Амхельне. По сути, кроме него никто и не решается долго оставаться на территории Лонде-Бри, — холодно ответил Джейсон, смотря Леди в глаза. — Он в целом следит, куда там дует ветер, но углубляться в орлиное гнездо не решается…

— Так странно, — протянул Клаус, разделяя недоумение своей жены. — Мы все вернулись из Нижнего мира, и вместо «вау, вот это да, сейчас вместе им всем надерем задницу» получается, что только усугубили ситуацию…

Он посмотрел сперва на Рида, потом на Тали, и в глазах всех троих читалась неожиданная неловкость, будто они стали лишними в мире, который уже привык жить без них.

— Так оно и есть, пока мы не придумаем, как всё это обернуть в свою пользу, — в голосе Джейсона все еще сквозило раздражение. — Пока Леди тут, все мы однозначно в опасности. А стоит хоть кому-то из наших врагов узнать о воскрешении еще и Дина с Клаусом, Орел точно сравняет Эстер с землей. Я понимаю, что вы не хотели поставить всех нас в такое положение, и вам нужно было восстановиться, но у нас очень мало времени, чтобы решить, как нам всем быстро не помереть прямо тут…

— Джей, они же только начали приходить в себя. Дай хоть немного времени прежде, чем мы снова окунемся в эту безысходность, — насупилась Мэй. После потраченных усилий ее мнение с каждым разом звучало все тверже. — Вспомни, когда всё это случилось, у нас ушло пару двулуний прежде, чем мы смогли начать хоть что-то делать. Как целитель, я считаю, что раненым еще нужен покой. Здесь и так не самые лучшие условия для их лечения, а ты…

— Арнлейв придет за Леди, и очень скоро. И, вероятно, вместе с этим проклятым Всадником, — несмотря на то, что Джейсон ненавидел, когда с ним спорили, с Мэй он всегда был намного мягче, чем остальными.

— К сожалению, Джей прав, — спокойным голосом Леди вступилась за Милтона, видя, что Мэй готовится ко второму раунду. — Пока мы делаем всем только хуже. Уж я так точно, раз обо мне известно Дэвиду и Эгго. Вот что. Мне надо будет на время покинуть Эстер, проявить свой барьер где-то вдалеке и отвести от вас всех беду.

В ее глазах сверкнуло знакомое упрямство, а Клаус обменялся с женой тревожными взглядами.

— Леди, ты совсем головой тронулась в Нижнем мире? — опешила Джоан, вскакивая на ноги. — Весь Вусмиор под игом Орла. Куда ты можешь пойти?

— Я уже думала об этом. Кому-нибудь из вас известно, жив ли еще Бэзил Касадо? И все ли еще Первый Капитуляр Смерти у него?

— Этот старик еще переживет всех нас, — хмыкнул Джейсон, почесав затылок. В то время, как остальные возмущенно переглядывались, Милтон, кажется, только обрадовался наличию плана, тем более в котором внимание Амхельна смещается как можно дальше от Эстера. — Не самая, кстати, дурная идея — двинуться на юг. Я не раз слышал, что кое-кто из некромантов с переменным успехом пытается бороться против пропаганды новой религии. И раз Амхельн еще не прижучил их, значит, Эгго нет до них пока никакого дела…

— Но какой нам теперь прок от Касадо и Капитуляра? — недоумевал Клаус.

— Что-то мне подсказывает, что именно сейчас и есть прок от них, — говорила Леди, чувствуя на себе тяжелый молчаливый взгляд Дина, боковым зрением все еще следя, чтобы нигде не вспыхнул его красный эфир. — Уже ясно, что от Смерти помощи не дождаться, но, может, в этом и ключ? Помните надписи на могилах Первых Всадников? Дэвид мне тоже что-то говорил про то, что Смерть вовсе не тот, кем мы его считаем. И после всего, что я сама видела в Нижнем мире… — помотала головой Тали, безуспешно пытаясь сложить элементы мозаики. — Дэвид встал на сторону Эгго, потому как, по его словам, Арнлейв сможет свергнуть Смерть на престоле мироздания…

— Что-что сделать? — пораженно переспросил Стивен, уже сбившись со счета, сколько раз эта жизнь удивила его только за последние несколько дней.

— Как бы то ни было, Капитуляр явно помог Эгго укрепиться в своих амбициях, — пожала плечами Леди. — Если Арнлейв узнал там что-то о себе и о Смерти, то, может, и Касадо смог за эти полгода узнать о том, как одолеть подобных Орлу?

И снова слова Леди вызвали непроизвольную паузу. Последние полгода Джейсон, Стивен, Мэй и Джоан только и думали, как прожить еще один день, где найти еду и эликсиры, а теперь их головы всерьез занимал вопрос поиска управы на того, кто вознамерился победить самого Создателя.

— Это все прекрасно, но неужели ты думаешь, что после всего мы позволим тебе уйти одной?

Джоан стала руки в боки, не намеренная больше терять кого-либо из своих друзей и близких.

— Конечно же, она не поедет одна, — бескомпромиссно сказал Дин и, встретившись с удивленным взглядом Леди, добавил: — Что? Если ты всерьез так думала, то Джо права, ты точно ударилась головой в Нижнем мире.

— Дин, тебе еще восстанавливаться и восстанавливаться! — Тали попыталась воззвать к его разуму. — Ты даже с эфиром сейчас не можешь совладать, того и гляди, кого-нибудь убьешь!

— Ну, это проблемы эпигонов, а не мои, — пожал плечами Рид, слегка поморщившись от боли, а затем добавил. — Тем более, тебе нужен кто-то, кто будет за рулем.

— В смысле? Тебе вряд ли можно за руль, — Тали возмущенно скрестила руки. — Поверь, за эти полгода я не разучилась водить эфикар!

Но почему-то на этих словах в зале повисло разве что многозначительное молчание.

— И именно поэтому мы выделяли тебе водителя, когда ты была Верховным Хранителем, — хохотнул Клаус, первым нарушив тишину.

— Берч, и ты туда же? Я нормально вожу!

— Скажи это моему мобилю, который ты перевернула, — в тон приятелю добавил Милтон.

— Это было десять лет назад!

— С тех пор ничего не изменилось, — Джоан шепнула на ухо Клаусу, но так, чтобы всем было слышно, от чего все разом прыснули.

— К нам тут вот-вот заявятся правители Амхельна вместе с Дэвидом, — строго произнесла Леди. — Давайте вы поупражняетесь в своем остроумии в другое время.

Но тут неожиданно голос подала Мэй, тихо сидевшая в углу:

— Здесь полгода никто не улыбался, и уж тем более не смеялся… — мягко улыбнувшись, она дала понять Тали важность этого момента, отчего та виновато поджала губы.

— Если мне удастся улизнуть из города и отвлечь на себя внимание за его пределами, то у вас будет время все продумать и обезопасить себя, — тяжело вздохнула Леди, снова возвращаясь к теме разговора.

— Если нам удастся улизнуть, — тут же хмуро поправил ее Дин.

Леди долго смотрела на него с нескрываемой тревогой в глазах и недовольством, однако, проиграв эту битву взглядов, выдохнула:

— Хорошо, нам.

— И когда мы выдвигаемся?

Эхо заскрипевшей двери и последовавший за этим чей-то топот заставил Рида замолкнуть и вместе с остальными оглянуться в сторону одного из выходов из убежища. Прежде, чем кто-либо из них успел подумать о защите, посреди зала возникла запыхавшаяся Эрика:

— Боюсь… вы уже опоздали… Сюда идет… Хоук!

— Квентин? — хотела по привычке обрадоваться Леди, но, заметив реакцию Милтона, вспомнила подозрения Джея о предательстве молодого хранителя.

— Вот Смерть! Только не этот малохольный!

— Ты же сам поручил ему следить за проходом в это убежище! — ахнула Джоан, схватившись за волосы.

— Со стороны города, но не башни! — огрызнулся Джейсон, мысленно представляя, как предатель Хоук уже бежит к Эгго докладывать о воскресших правителях Эстера. — Да и что ему делать внутри?

— Наверное, кто-то из нас оставил след, когда мотался в основной штаб, — предположил Стивен, судорожно переводя взгляд с одного встревоженного лица на другое.

— Нам это только на руку, — неожиданно ответила Леди. — Дин, Клаус, покиньте это место через другой выход. Стив, Эрика, Мэй, если сможете, подготовьте нам эфикар для отбытия. А я с Джоан и, конечно, Джеем встречу Квентина…

— Но, если он предатель, он же сдаст тебя еще раньше, чем мы предполагали, — тревожно пискнула Мэй, поравнявшись рядом с бывшими шеутскими стражами.

Она выглядела такой же испуганной, как и годы назад, когда ее саму лично поймали на предательстве. Тогда ее родителей держали в плену, а темные не раз заставляли Мэй заманивать Леди в смертельную ловушку. Когда все вскрылось, только искреннее раскаяние Мэй и защита Джейсона спасли в свое время целительницу от справедливого наказания.

— Именно этого я и хотела — отвести от вас внимание, — кивнула Леди, оглянувшись в сторону темного коридора, в котором вскоре должен был появиться молодой хранитель.

Она всей душой не хотела верить в измену Квентина. Кто угодно, но только не младший Хоук! Если ему и правда пришлось пойти на предательство, Леди не спешила осуждать его. Уж она-то знала, какими убедительными бывают методы пыток в Амхельне. Много лет назад Тали сама не раскололась только потому, что не знала никаких тайн, которые требовали от нее адепты Тьмы. А еще у нее был барьер. Скорей всего, Квентину просто не оставили выбора, ведь темные могли шантажировать его жизнью старшего брата. И тут Леди тоже не понаслышке знала, как тяжело выбирать между долгом и жизнью своих близких.

Сделав такой выбор однажды сама, она бы никому не пожелала такой участи.

Дин и Клаус в сопровождении целительницы и бывших шеутских стражей постарались как можно тише покинуть зал, а вскоре раздался шум из-за хлопнувшей внутренней двери укрытия, после чего в свете факела появилось бледное и осунувшееся лицо Квентина Хоука.

— Смерть Всемогущий! Мисс Тали! — охнул он.

— Квентин! — несмотря на все предостережения Джея, она не смогла сдержать улыбки, когда увидела стража, и смело пошла ему навстречу.

— Но… вы… — Хоук так и застыл с выражением лица, словно увидел привидение, а Тали всё же подощла совсем близко и крепко обняла его.

Почему-то она до сих пор видела в нем того маленького мальчика из дома убитой Магнолии Хоук, а не отважного стража, и уж тем более не предателя. Но «ненавязчивый» кашель Джейсона позади заставил Леди отпустить Хоука.

— Вы знали? — Квентин вопросительно вздернул брови, глядя на Джоан и Милтона.

Смотря на всех троих со стороны, Леди подметила, что за эти полгода и правда многое изменилось. Одним из таких неожиданных изменений было то, что Квентин перестал заикаться.

— Конечно, знали. Именно поэтому ныкались по подвалам, как морлоки, — скривился Джейсон, за что был награжден осуждающим взглядом Джоан, которая, как и Леди, приветливо улыбалась Квентину.

— Нет, я вернулась несколько дней назад… из Нижнего мира, как бы это странно ни звучало, — выдохнула Леди и вкратце рассказала о предательстве Всадника и ее диалоге со Смертью, опустив, разумеется, то, что Дин и Клаус были живы.

— А мистер Рид и… — Квентин бегло глянул на Джоан, очевидно, боясь задеть ее чувства, и рыжая бестия неловко склонила голову, чтобы скрыть свои настоящие эмоции.

— Об их гибели я узнала уже после… — из Тали всегда была так себе актриса, но плохих новостей было предостаточно, чтобы скрыть правду за маской печали.

— А как же амулеты? Почему они не помогли? Мы с Джоан зря ходили за ними? — неожиданно требовательно воскликнул Хоук, нахмурив лоб.

Леди напряглась, гадая, с какой целью он так с ходу начал сыпать вопросами. Рассказал ли Квентин о походе за амулетами уже и Эгго? Если тот догадывается, что Дин с Клауом тоже могли выжить, тогда их конспирация не будет иметь никакого смысла. Но на лице Квентина сложно было считать что-то еще, кроме удивления от «воскрешения» Леди.

— Насколько я поняла, взрыв в башне обесточил эфир, а вместе с ним перестали работать и амулеты… У нас не было времени, чтобы протестировать их… Битва случилась гораздо раньше, чем я предполагала… — Тали опустила глаза, а в ее голосе сквозила вина, будто она — снова студентка и отчитывалась за неудачи перед Абрамсом или Картером. — Выходит, что всё это было зря…

Чтобы не выдать своё притворство, она развернулась и прошла к длинному столу, за которым сидели Джейсон и Джоан. Обернувшись, Леди заметила, что Хоук так и остался стоять в проходе, словно что-то мешало ему смело последовать за ней. Квентин смотрел куда-то мимо них всех, а на его лбу то и дело пролегали морщины.

— Квентин, не стой в дверях, — тепло улыбнулась ему Хранительница, указывая на один из стульев.

— Я… на самом деле просто зашел… — вдруг замешкался Хоук, бегло покосившись на Милтона. — Джейсон поручил мне следить за этим убежищем, я заметил, что тут происходит что-то неладное, вот и решил проверить. Но раз здесь всё в порядке, то, тогда, видимо, мне стоит оставить свою слежку, и я лучше пойду.

Тали заметила, как Милтон напрягся, собираясь отчитать Квента за то, что он следил не за тем входом, который ему поручили, но Джоан тут же пнула его под столом, чтобы он пока промолчал.

— Куда? Почему? — вместо него возмутилась Леди, она все еще не могла поверить, что Хоук мог оказаться предателем, и надеялась, что дело как раз в конфронтациях с Джейсоном.

Ей и самой очень долго не удавалось найти с ним общий язык. Поэтому Тали хотела вывести Квентина хоть на какой-то разговор. Даже если он и оступился, то всегда можно сознаться и пожалеть о содеянном.

— Я как раз собиралась обсудить с Джейсоном дальнейший наш план… я хочу попытаться все исправить…

— Ему плевать на нас, Тали, забудь уже о нем, — все-таки не сдержался Милтон, наградив Хоука презрительным взглядом. — Он уже кинул нас, посчитал, что мы — слабаки и трусы.

— Джей! — шикнула на него Джоан и отодвинула стул рядом с собой. — Не обращай на него внимания, Квент…

— Я предлагал усилить наши позиции, — вместо ответа на приглашения Квентин уверенно скрестил руки на груди, словно приготовившись обороняться.

— Ты хотел, рискуя нашими жизнями, вытащить Эфрейн! А ведь мы даже не знаем, жива ли она, — Джейсона уже было не остановить. — Чтобы я рискнул всеми ради какой-то там мертвой некромантки⁈ Чтобы… что?

— Вообще-то не мертвой! — не уступал Квентин, но судя по тому, как блеснули его глаза, обида быстро взяла над ним вверх. — И чтобы попытаться хоть как-то остановить Эгго!

— Но Дженнифер и правда пожертвовала своей жизнью ради нашего спасения… — попыталась вступиться за Хоука Джоан, с надеждой смотря на Тали.

Хранительница же не переставала оценивать поведение Хоука, он с такой уверенностью говорил, что Дженнифер жива, как будто точно знал об этом.

— Прекратите, пожалуйста, — Тали подняла руки вверх, пытаясь угомонить парней, а те смотрели друг на друга, будто еще немного и сцепятся врукопашную. — Вам всем было тяжело. И то, что я увидела, вернувшись, удручает меня едва ли не больше вас. Но… теперь у нас есть хотя бы барьер и моя законная власть, как Хранителя. Я уверена, что вместе мы всё сможем исправить.

Тали старалась выдавить из себя улыбку, хотя и сама не особо и верила в то, что говорила.

— Я уже говорил, что сказал тогда лишнего… но я по-прежнему готов сражаться на стороне Света, — Хоук выдохнул, но в его голосе слышалась неуверенность.

Леди поймала мимолетный взгляд Джоан, в котором прочитала испуг и растерянность подруги. Тали и самой показалось, будто Хоук озвучил то, о чем его и не спрашивали, но все еще не оставляла надежды оправдать его.

— Квентин, послушай… с Джеем бывает непросто, на него многое свалилось, и все же он смог удержать и защищать многих из вас все это время. Но если не хочешь быть на его стороне, то ты можешь по-прежнему быть хотя бы на моей стороне. Твои способности всегда выручали нас. Думаю, и сейчас ты не подведешь меня. Ты ведь уже не раз доказал, что я не зря верила в тебя, ведь так?

— Да, к-конечно… — голос Квентина дрогнул, как в прежние времена, вот только сейчас, вкупе с опущенными глазами, это совсем не внушало доверия.

— Ага, конечно, как появилась Тали, так ты сразу переобулся! — снова вспылил Милтон, за что заслужил еще один удар по ноге от Джоан.

В этот момент Хранительница ощущала себя последней сволочью, но она все еще надеялась, что ее слова смогут возыметь эффект. Нейтан Блейк мог и ошибиться в нем… И все же она не могла рисковать всем, ошибки уже обошлись ей и всему городу слишком дорого.

— Ты ведь знаешь об этих взрывах в городе, — деловито начала Тали, взяв себя в руки. В любом случае, кем бы ни был Хоук сейчас, верным стражем или предателем, информация от него не будет лишней. — Твоя способность порой позволяет проникать в такие места, куда не сможет добраться даже невидимка. Нам нужна хоть какая-то информация о том, что же все-таки задумал Эгго. Очевидно, что эпигоны уже не пытаются просто добраться до залежей эфира в недрах Эстера. Зачем Арнлейв пытается разнести наш город, а может, и не только наш, этими взрывами? Вы старались это выяснить, знаю, но ваши силы были слишком разрознены, да и, честно сказать, довольно сложно чего-либо добиться, если ты пытаешься хотя бы не умереть при этом каждый раз…

— Да… я… я попытаюсь, — без заикания кивнул Хоук, но в его голосе по-прежнему не было никакой уверенности.

— Я бы хотела заняться этим сама, но меня слишком долго не было, и теперь столько всего нужно наверстать! Нас здесь так мало, в Штабе служило намного больше хранителей, особенно тайных, но сейчас наверняка большинство из них просто залегло на дно. У Джейсона просто не было нужных полномочий и влияния, чтобы показать им, что Эстер еще не пал, — Леди надеялась, что ее импровизация звучит, как настоящий план, и фырканье Милтона за ее спиной по поводу его недостаточного авторитета только добавляло правдоподобности спектаклю. — Но думаю, вместе со мной у нас должно это получиться. Я отправлюсь на восток, в Дрейбен, там было спокойнее всего последнее время, и наверняка найду многих из наших… Но к тому времени, как я снова соберу армию Эстера, мы уже должны знать, чего добивается Орел этими взрывами и раскопками!

Последние слова она сказала, оглянувшись на Милтона и Берч. Ни у кого из них даже мускул не дрогнул, когда Леди на ходу выпалила эту убедительную легенду. Джейсон только усмехнулся, в очередной раз усомнившись в полезности Квентина, а Джоан ничего не оставалось, как и дальше улыбаться Хоуку в знак поддержки. Все понимали, что ложный след как раз и покажет, предатель он или нет.

— Вы поедете туда одна или с кем-то? — пытливые глаза Квентина бегали между ними тремя, а его вопрос крайне удивил Тали.

— Нет… думаю, что одна. У меня ведь есть барьер. А вас всех, кажется, разыскивают, не хочу привлекать к себе лишнего внимания… Поэтому, умоляю, Квентин, ты сам не суйся далеко. Будет достаточно того, что ты попытаешься услышать что-то у местных вандалов, взрывающих кристаллы. Наверняка есть тот, кто курирует этот процесс именно в Эстере, — задумчиво произнесла Леди.

Она предполагала, что это может быть и сам Фред Уивер, но с этим семейством предателей Тали разберется чуть позже.

— Вас понял! — Хоук неловко улыбнулся и, едва развернувшись, тихо добавил, — мне все еще кажется, что я сплю. Это ведь… правда вы?

— К счастью или сожалению, я не умерла… — устало выдохнула Леди. — Поэтому да, это я… Сама до сих пор не верю во все происходящее. Мне тяжело смотреть, во что превратился город, и узнавать о гибели близких…

На последних словах ее голос дрогнул, потому что она вспомнила о родителях.

— Простите, я не хотел, — Квентин было сделал шаг вперед, чтобы извиниться или успокоить Хранительницу.

— Проваливай уже, — недовольно рыкнул Милтон.

— Джейсон! — на этот фыркнула на него Леди.

— Я дам вам знать, как что-то добуду, мисс Тали, — обращение он особенно подчеркнул голосом, а затем, попрощавшись с Джоан, все же вышел из очередного импровизированного штаба.

Как только Хоук исчез за дверью, Джейсон поднялся со стула и подошел к двери, закрыл ее на замок и еще долго прислушивался, ушел ли Квентин на самом деле. Леди нервно колотила пальцами по столу, ей было противно от самой себя. Она ощущала, что буквально использовала Квентина. Но не могла и не отметить, что он сильно изменился за это время, и это наводило на определенные мысли.

— Джей, ты был слишком груб, — возмутилась Джоан, а Милтон лишь закатил глаза.

— Между доверием к Блейку или Хоуку, я выберу первое. А ты, Леди? — он скрестил руки на груди и посмотрел на Хранительницу.

Тали понимала, что все ждали от нее, как и прежде, каких-то решений или одобрения, но она слишком долго отсутствовала, чтобы быть уверенной даже в собственных мыслях.

— Я бы предпочла не выбирать… Но если эпигоны и правда ринутся в Дрейбен, то, может, мне и не придется привлекать внимание Дэвида своим барьером. Выиграем время для всех нас, — помотала она головой и окинула взглядом темную пыльную комнату. — Как бы то ни было, у нас не так много времени.

Втроем они вышли через проход, который по узкому кирпичному коридору вел в другое помещение. Когда-то предполагалось, что во всей этой сложной схеме подземных убежищ можно будет укрыть не только стражей, но и много мирных жителей. Но, как оказалось, бороться против адептов Тьмы захотели далеко не все.

— Надеюсь, Квентина не убьют за ложную информацию… — осторожно выдохнула Джоан, озвучивая страшные мысли Леди о том, что как бы от ее решений этих людей не стало еще меньше.

— Если они не убили его сразу, как только поймали в Лонде-Бри, то и за это не убьют. Эгго или кто-нибудь из симбионтов залезут к нему в голову и увидят, что Леди действительно так сказала, — решительно говорил Джейсон. — А если убьют… поделом предателю.

— Джей! — в очередной раз одернула его Тали.

— Что — Джей? Наш город превращается в руины, мы потеряли стольких людей, я старался все это время вселять в людей надежду, что-то придумывать, выискивать. У меня не было и части той информации, которой обладала ты, и уж тем более у меня нет и толики той силы, которой могла бы вселить во всех Свет. Но я сделал все, чтобы мы смогли выжить, не отчаяться и попытаться придумать хоть какой-то план, чтобы нам вылезти из этого подземелья! — голос Милтона эхом разносился по коридору, порой казалось, что от этого звука осыпалась даже пыль с потолка. — А этот малохольный назвал меня трусом, потому что я не захотел рисковать теми остатками, что все еще пытались бороться, ради дела, из которого всё равно бы ничего не вышло. Я прекрасно понимаю, что такой союзник как Эфрейн была бы отличным подспорьем в борьбе, если хотя бы не против Эгго, то за Эстер точно. Но я не мог просто вот так рискнуть ради призрачной надежды! Не сейчас! И после всего этого Нейтан еще заявил, что Хоук теперь может работать на Орла. За такое его бы казнили! Да, это не твои методы, Леди. Но и я — не ты.

Все это время они шли, Тали была впереди, а Джейсон и Джоан за ней. Каждое его слово, словно кинжал, вонзалось ей в спину. В том, что они оказались в этой ситуации, была ее вина. Леди остановилась и развернулась. Милтон и Берч тоже притормозили, судя по суровому лицу Джейсона, он был готов к спору с ней и не собирался сдавать позиции. Джо осторожно положила руку на его плечо в знак поддержки, хотя и переживала за Квентина едва ли не больше подруги.

— Леди, мир изменился… — выдохнула рыжая бестия.

— Я понимаю, но мне нужно чуть больше времени, чтобы принять это, — выдохнула она и посмотрела на Джея. — Я знаю, что ты — не я. Именно поэтому вам удалось выжить. И именно поэтому я сейчас уезжаю в Мармиати-Ай, оставляя на тебя Эстер, потому что знаю, что ты точно справишься. Но мне все еще тяжело принять, что хоть кто-то, кому я доверяла, может оказаться предателем…

Плечи Джейсона грустно опустились вниз, очевидно, ему самому всё это давалось непросто. Дальше они пошли молча, погрузившись каждый в свои мысли. Через несколько секунд они оказались в еще одном точно таком же подвале. Мэй суетилась возле Дина, показывая склянки и рассказывая о них, и, судя по приподнятым бровям Рида, эта информация воспринималась им с трудом.

— Мэй, правда… здесь это все будет нужнее, — выдохнул он.

— Будь моя воля, вы бы всё еще соблюдали постельный режим, — строго цокнула целительница. — И здесь есть я, а вы продолжительное время будете без исцеляющих процедур, поэтому эликсиры просто необходимы в дороге!

Сам Дин был уже одет в теплую черную куртку с капюшоном, Тали смутно припоминала, что видела когда-то ее на Стиве, сам же Хикс все это время копошился возле какой-то сумки.

— Держи, вряд ли ты сможешь управляться с чем-то тяжелее этого, — он протянул Риду небольшой кинжал.

— Куда мне до тебя, — усмехнулся Дин, пытаясь придумать, куда ему положить оружие.

— Вот и я о том же, — Стив сказал это с совершенно каменным лицом, но затем оба обменялись легкой усмешкой.

Эрики нигде не было видно, а Клаус устало прислонился к стене, наблюдая за общей суетой.

— Леди, тебе Эрика оставит меч в мобиле, — Стив обернулся на вошедшую в помещение троицу. — Она сейчас осмотрит территорию вокруг, чтобы никто не следил за вами, и пригонит эфикар.

— Вы все еще уверены, что хотите это сделать? — вздохнул Клаус, наблюдая за тем, как Леди подошла к собранной им в дорогу сумке и изучила ее скудное содержимое.

— У нас не так много вариантов, — с нескрываемой грустью ответила ему Хранительница.

— Рид? — вопрошающе посмотрел на друга Клаус, словно давая понять, что ждал ответа не от нее.

Но Дин лишь бросил на него красноречивый взгляд. Ему все еще с трудом давались многие движения, но лучше он будет терпеть всю эту боль рядом с Леди, чем снова позволит ей куда-то уйти одной.

Джоан грустно подошла к Клаусу и уткнулась ему в плечо, разделяя его опасения. Мэй в это время по новой начала повторять очередность, в какой нужно принимать эликсиры, а Джей осторожно приобнял ее сзади.

— Мэй, не переживай так, мы справимся, — улыбнулась ей Леди.

— Как — не переживай? Не каждый день удается вытащить кого-то из Нижнего мира, — резонно возмущалась целительница, руки Джейсона нисколько не успокаивали ее. — Я даже боюсь представить, каково это — пережить смерть и снова воскреснуть…

— Очень хреново, — без всякого сарказма вздохнул Клаус, не сводя глаз со скованных движений Рида.

В подвал вернулась Эрика, и щеки у нее покраснели — видно, на улице было морозно. Она тут же сняла с себя теплую куртку и протянула ее Леди.

— Мобиль готов. За нами никто не следит, но скоро начнет темнеть, и лучше поторопиться — по ночам стражи Шеута особенно бдят, их явно заинтересует кто-то, выезжающий из Эстера так поздно. Может, все-таки поехать с вами? Так вы покинете город невидимыми…

— А как потом ты будешь возвращаться? Не переживай, мы справимся, — помотала головой Леди. — Раньше же мы как-то это делали.

— Я ни на что не намекаю, но в последние ваши вылазки я буквально вытаскивал вас с Нижнего мира, — скрестил руки Стив.

— Именно поэтому я не хочу больше никем рисковать, — строго произнесла Тали, давая всем понять, что не приемлет никаких отговорок.

— Ладно… Я там купила вам немного еды и кое-что из средств гигиены… дальше как-нибудь сами разберетесь, — невидимка выудила из кармана два металлических бруска с нанесенными на них рунами, соединенные энергией эфира. — И да, вот циркуляр, чтобы поддерживать с нами связь.

Леди уже переоделась в куртку, натянула шапку и шарф, под всем этим вряд ли кто-то узнает в ней бывшую Хранительницу Эстера.

— Нам пора, — хмуро произнес Дин, явно ощущая, как вокруг сгущается грустная атмосфера расставания.

Ни он, ни Леди не хотели затягивать ее, ведь все понимали, что вся эта затея похожа на очередной суицид. Возможно, если бы им не пришлось покидать Эстер в такой спешке, они бы уже несколько раз успели передумать.

Но именно поэтому же стоило сделать это сейчас. Скорее всего, Эгго ничего не стоит переместиться в любую точку Вусмиора в любой момент с помощью портала.

— Все будет хорошо, — постаралась улыбнуться Тали, стараясь развеять уныние. — Джейсон, как всегда, присмотрит за вами, теперь здесь еще и Клаус. А мы скоро вернемся. Мы не намерены больше отправляться в Нижний мир.

Каждый из присутствующих обнял их, а Джоан не выдержала и расплакалась, когда прижала к себе подругу.

— Это несправедливо, вы же только вернулись… я даже не успела осознать, что это все на самом деле… — она вцепилась в Тали и не хотела отпускать. — Сначала я была в плену, потом ты исчезла… и вот снова уезжаешь… да еще так быстро и внезапно…

— Ну, хотя бы перед тобой моя совесть теперь чиста — я вернула тебе мужа, — попыталась отшутиться Леди, чтобы не разрыдаться самой.

Когда Джоан, наконец, смогла выпустить подругу из крепких объятий, то к ним подошел Клаус. Он, судя по его непривычно хмурому лицу, не был морально готов прощаться с ними. Первым он обнял Дина.

— Рид, я тебя умоляю, будь голосом разума для нее… — тихо произнес он, но Тали все же услышала его слова. — Ты же знаешь, как ее порой заносит…

А затем Берч подошел к Леди и несколько секунд смотрел на нее.

— Клаус, уж ты-то понимаешь, что так будет лучше для всех, — улыбнулась Леди, и обняла его сама.

— Не будь вы мне почти семьей, может, понимал бы это гораздо лучше, — грустно усмехнулся он. — У меня осталось не так много людей, которые мне дороги.

— Как и у нас… — выдохнула Тали.

Молча они вышли из сырого и мрачного подвала и оказались на морозной и безлюдной улице, где их уже ждал эфикар. Дин, стараясь не кривиться от боли, закинул в багажник сумку, а Леди уже села на переднее сиденье, глядя в пустоту. Она молилась, чтобы хотя бы в этот раз не совершить самую большую ошибку своей жизни.

Рид так и не произнес ни слова, а когда завел эфикар, Леди через несколько поворотов вдруг поняла, что они едут совсем в другую сторону.

— Дин? Мармиати-Ай на юге, — удивлённо взглянула она на него, засомневавшись, не повлиял ли Нижний мир на его память.

— Я в курсе. Но нам с тобой нужно заехать в одно место перед отъездом.

— Какое место, Дин? У нас не так много времени до темноты, может, сделаем это после возвращения?

— Мы будем жалеть, что не сделали этого, поверь мне, — тяжело выдохнул Рид, словно приняв какое-то непростое решение.

Тали несколько секунд еще сверлила его взглядом, но затем молча отвернулась к окну, решив не спорить. И очень скоро поняла, куда именно они направлялись. Ее сердце пропустило удар, стало тяжело дышать. Когда впереди, среди высоких деревьев, стал виднеться огромный черный монолит, Леди поняла, что они едут туда, где она меньше всего хотела бы сейчас оказаться.

— Дин, это сумасшествие! — запротестовала она. Берч просил Рида быть голосом разума в их команде, но, похоже, не учел его состояние. — Мы же здесь будем как на ладони, нас поймают еще до того, как покинем Эстер…

— Мы должны с ними попрощаться, — бескомпромиссно сказал Дин, а его взгляд был полон пугающей решимости. — Пока можем…

Смотря на то, как Рид сжимал руль, когда вел эфикар, а потом и кулаки, взбираясь по лестнице к Камню Забвения, Леди поняла, что, похоже, недооценивала, насколько глубоким был след в душе Дина от смерти и последующего воскрешения. В то время, как все ее существо сопротивлялось подъему на главную скорбную площадь Эстера, и едва давалась каждая ступень, Рид, игнорируя боль, не медлил и шел вперед. Что это — гнев, желание наверстать упущенное или потеря всякого страха? Леди незаметно прикрывала их обоих невидимым барьером на случай внезапного нападения.

Но им повезло. Начиналась метель, и в такую непогоду здесь не было ни шеутских ищеек, ни желающих почтить память кого-то из близких. С момента прощания с сестрой Леди, на черном монолите прибавились сотни новых имен, а, может, даже больше. Замерев, Тали и Рид молча водили глазами в поисках имен своих родителей, но попутно находили немало других знакомых, стражей и хранителей, отдавших свою жизнь за Эстер.

Леди старалась брать пример с Дина, державшегося, как камень, и не дать воли ужасной пустоте, съедавшей ее несколько дней назад, когда она только узнала о судьбе своих родителей. Но увидев, наконец, их имена на черной поверхности монолита, Тали наяву оказалась в своем самом страшном ночном кошмаре.

Когда умерла Анна, Леди сжульничала, позволив Дэвиду заглушить боль утраты, но теперь уже никто не мог ей помочь. Едва сдерживая слезы, она невольно коснулась пальцами выгравированной надписи, словно пытаясь почувствовать хоть частичку того тепла, которое исходило от объятий родителей, но камень ответил лишь холодом Нижнего мира. Ей так много хотелось рассказать им, столько всего сделать вместе и, может быть, наконец, познакомить их с Дином. Но теперь этим мечтам уже не суждено сбыться. Последний островок спокойствия и мирной жизни навсегда ушел в небытие.

— Знаешь, говорят, материнское сердце все чувствует, — послышался тихий голос Дина, нашедшего имя Шерил Рид. — Мы не были уж очень близки с мамой. Долгое время я и вовсе был ужасным сыном… Я редко звонил и еще реже приезжал. Как будто это не сильно ее беспокоило все эти годы. Она всегда относилась с неким пониманием, ведь всю свою жизнь была замужем за Правителем. Но последние несколько двулуний… мне казалось, что мама сходит с ума. Она постоянно звонила мне, просила приехать. Я был у нее за два дня до падения Эстера, она как будто была какой-то бледной, жаловалась, что плохо спит и сильно переживает за меня…

Леди, всхлипывая, повернула голову и посмотрела на Дина. Он говорил все это с все тем же каменным лицом.

— Ей тяжело далась гибель отца… она, кажется, так и не отошла от его потери. Предательство Кэтрин она тоже восприняла близко к сердцу… Но я знал одно, что она никогда не переживет мою смерть. Она была сильной женщиной, смогла бы стерпеть любые неурядицы, но не потерю смысла жизни…

Внутри у Леди все разрывалось от боли, она подошла к Дину и уткнулась в его грудь, он осторожно прижал ее к себе, гладя по голове. Никого ближе, чем он, у нее больше не осталось, как и у него.

— А знаешь, что самое ужасное? — тихо спросила Тали, не понимая, как можно принять, что имена на этом камне — все, что осталось от тех, кого она так любила. — Там, в Нижнем мире… Смерть предвидел разные пути развития… И вот это — один из лучших вариантов будущего.

В ответ Дин горько усмехнулся. Леди удивленно посмотрела на него, в очередной раз не в силах понять, что творилось в его душе. Словно она снова была первокурсницей в академии, когда оставалось только догадываться, что скрывалось за таинственной ухмылкой надменного наследника Эстера.

— Отняв у нас все, Арнлейв хотел ослабить нас, но даже не представляет, насколько сильных врагов себе нажил, — неожиданно в голосе Рида прозвучала сталь. — Нет никого опасней тех, кому нечего терять…

Зная, что он прав, Тали лишь крепче прижалась к его груди. Она уже потеряла все, что могла — сестру, родителей, даже самого Дина, и все ради чего? Ей не нужно даже прилагать усилия, чтобы боль и пустота внутри мигом уступили место ненависти: к себе, к Дэвиду, к Эгго.

— Мы могли где-то ошибиться, но, если это лучшее будущее, значит, не зря мы еще дышим. Значит, мы еще можем что-то изменить, — ответил Рид, гипнотизируя имя матери, а потом, хитро улыбнувшись, повернулся к Тали. — Эгго считает себя неуязвимым, но и ему еще не удавалось обмануть Смерть. В отличие от нас с тобой…

— Да уж, это что-нибудь да значит, — тяжело вздохнула Леди, мотнув головой. — Солнце садится, нам пора…

И снова они молча пошли до мобиля, чтобы на этот раз выдвинуться в сторону Мармиати-Ай. Дороги города были заполнены эфикарами, жители Эстера возвращались домой, чтобы успеть до заката. А мимо то и дело проезжали служебные мобили стражей. Пробки на дорогах не позволили выехать быстро из города, на одном из светофоров они и вовсе застряли дольше, чем предполагалось.

— Смотри, Дин! Это же твой правительственный эфикар! — возмутилась Тали, когда увидела синий мобиль, на котором Дин обычно ездил на официальные мероприятия, чтобы не «светить» свой личный. — Должно быть, они взяли его в нашем гараже в Штабе.

— Это, похоже, Фред Уивер… вот подонок, — недовольно рыкнул он, разглядывая картеж, который перекрыл проезд всем остальным. — Может… убить его прямо сейчас?

— Оставь, разберемся с ним попозже, — отмахнулась Леди, но соврала бы, что не мечтала воплотить слова Дина в реальность. А когда они снова смогли поехать, продолжила: — к слову, о семействе Уивер. Ты ведь юридически все еще женат на его сестре…

— Спасибо, что напомнила, а то я забыл, — Рид, как всегда, был настолько серьезен, что Тали даже не сразу уловила его сарказм. — Если она выжила в Лонде-Бри, то Тьма уже давно превратила ее в вурдалака.

Леди не стала продолжать этот разговор, решив, что обсуждать бывшую жену Дина хотела сейчас меньше всего. Он же внимательно всматривался в дорогу, чтобы прорваться сквозь метель и выехать из города.

На южной границе Эстера дежурили стражи, и Тали сжала кулаки, молясь, чтобы на них никто не обратил внимания. Парочка шеутцев внимательно рассматривала их эфикар, когда они проезжали мимо, а Леди наигранно повернулась к Дину, рассказывая какой-то совершенно дурацкий анекдот, чтобы не встретиться глазами с кем-то из них. Но все же заметила на своем лице чей-то пристальный взгляд, словно кто-то пытался вспомнить, где мог ее видеть. Однако никто так и не остановил их, и мобиль помчался прямиком в обитель некромантов.