Владения Шеута, район Эстера

— Кто ты? И почему ты выглядишь… — он поднял клинок, направив острие прямо в грудь пришелице, — как она…

Эти голубые глаза, решительный взгляд, переходящий от одного бывшего хранителя Эстера к другому… Этого не может быть! И до того момента, как загадочная особа, как две капли воды похожая на Леди, хоть что-то сказала, все вокруг замерли, позабыв, как дышать. Только пламя в руках Джоан дрожало, пока она сама изо всех сил пыталась разглядеть, не иллюзия ли стоит перед ней.

— Джей, это и есть я… — выдохнула, наконец, девушка в легкой куртке и джинсах и чуть повернулась к невидимке. — Эрика, не то чтобы я опасалась твоего ножа, но опусти руку, иначе мне придется отбросить тебя барьером…

— Что… — теперь, когда Эрика увидела профиль своей пленницы, то чуть не отпрыгнула от нее, как от привидения.

— Ты не можешь быть ею… — выдавила из себя Джоан, отвернувшись от нее. — Тали уже очень давно… погибла…

Словно убежденная своими же словами, Берч потушила огонь в руке и достала из кармана заживляющие и бодрящие эликсиры, и, чтобы привести Стивена в чувство, влила ему их в рот. Джо сосредоточила всё свое внимание на Хиксе, чтобы не питать себя ложными надеждами, которые за эти полгода давно угасли. Однако боковым зрением все же следила за незнакомкой.

— Послушайте, я понимаю ваше потрясение, но это правда я, — скромная улыбка и вечно виноватая интонация выдавали в девушке перед ними ту самую Леди. Она подняла руки в знак того, что не собиралась причинять никому вреда. Только барьер сверкнул вокруг нее. — Вы всё обязательно узнаете, но я и так потеряла очень много времени в попытке найти вас, а Стиву просто необходима помощь. Мне нужно срочно…

— Не так быстро! — но Милтон все так же грозно держал перед собой меч и всем своим видом выражал безразличие к барьеру или тому, что могло защищать незнакомку. На любого эфириста можно было найти управу. И в качестве подтверждения своих намерений он выудил из кармана маленький зеленый кристалл. — Ты хранила в своем доме списки верных тебе стражей и хранителей. Эти списки были заперты в тайнике…

— Что… — решительность на лице особы, выдававшей себя за Леди, сменилась недоумением. — При чем тут эти списки…

Их разговор прервал кашель пришедшего в себя Стивена. Джоан тут же помогла ему сесть возле грузовика, рядом с которым и развернулась эта странная сцена. Но даже нескольких секунд Хиксу хватило, чтобы понять, что здесь что-то не так.

— Я умер? — недоуменно спросил он, рассматривая ту, к которой было приковано все внимание, а затем взглянул на Джо.

— Или мы вместе с тобой, — хмыкнула Джоан, помогая ему встать на ноги, пока он не примерз к холодной земле.

Эрика тоже взглянула на своих напарников, как будто сомневаясь, действительно ли все они выжили, а не отправились в Нижний мир, где и встретились с Тали. Джо, оставив позади едва стоявшего Хикса, подошла еще ближе, все же пытаясь рассмотреть девушку перед собой. Тали выглядела точно так же, как тем самым утром, когда отдавала им всем приказы на случай непредвиденных ситуаций. Вот только с того момента прошло уже полгода, и на их лицах давно отпечатались отчаяние и обреченность. А лицо Леди и сейчас излучало необъяснимую надежду.

— Ключ от этого тайника! Где ты спрятала его? Говори! — эхо от разъяренного крика Джейсона грозно пролетело по округе. Не опуская меча, он бросил эфирный кристалл Джоан. — Поджигай! После взрыва никакой барьер не защитит эту самозванку!

Джоан держала в руках кристалл, но не спешила поджигать его, ожидая ответа. Молчание длилось лишь пару секунд, но в ночи, в окружении трупов эпигонов, заброшенных зданий и поваленных от взрывов деревьев оно казалось вечностью.

— Шкатулка… Я хранила его в шкатулке… — нервно выдохнула Леди, не опуская рук. — Не буду даже спрашивать, откуда вы сами узнали об этом, но… этого достаточно? Теперь вы верите мне?

И, судя по озадаченному лицу Милтона, он явно не ожидал верного ответа. Джейсон еще хмурился, чтобы придумать новую проверку, но Джоан, не нарочно толкнув его и наплевав на всякие предостережения, уже кинулась навстречу Тали.

— Джо, нет! — только и успел вскрикнуть Джейсон, но в следующее мгновение рыжая бестия уже сжала Леди в объятиях.

Казалось, если бы вокруг нее все еще был бы барьер, то даже он не остановил бы Джоан.

Ничего страшного не происходило, только сильнее всхлипывала Джо, и стоявшая сбоку от них Эрика растерянно взглянула сначала на Джейсона, а затем на Стива, который, судя по всему, всё еще был уверен, что умер.

— Леди… как же так… Мы так долго тебя искали… — произнесла невидимка, все еще не веря своим глазам. — Где ты была всё это время?

Леди гладила по плечу Джоан. Берч же не могла выговорить ни слова, охваченная эмоциями.

— Это долгая история, я все расскажу, но позже. У меня нет на это времени, а Стив, кажется, вот-вот снова упадет, — вкрадчиво ответила Леди, снова глянув сначала на окровавленного Хикса, а затем на Джейсона, по-прежнему державшегося настороженно. — Джей, где сейчас Мэй? Мне срочно нужен самый сильный целитель…

— О Смерть побери, и ты ранена⁈ — не переставая рыдать, Джо отстранилась и снова оглядела восставшую из мертвых подругу. — Почему ты так легко одета? Вокруг такой холод… Леди, что случилось?

— Нет, я в порядке, не беспокойся обо мне, — замотала головой Леди, и, словно обрадовавшись, что Джоан сама отпустила ее, сразу бросилась к Милтону. — Джей, где Мэй? Это вопрос жизни и смерти!

— Чьей жизни и смерти? Ты же сама говоришь, что с тобой все в порядке. Или ты так за Стива беспокоишься? — похоже, несмотря на все проверки, Милтон по-прежнему не верил ей и смотрел с нескрываемым подозрением.

— Да чтоб тебя, Джей! И ты меня еще врединой всегда называл⁈ Хоть раз в жизни не будь таким засранцем и выполни приказ без каких-либо вопросов! — не выдержала Леди и ударила кулаком в грудь Милтона, от чего тот аж вздрогнул. — Найди Мэй! Живо!

Не ожидая такого напора, Джейсон непроизвольно потянулся свободной рукой к карману, выуживая оттуда циркуляр, а сам удивленно наблюдал за бурлящим негодованием на лице чудом воскресшей Верховной Хранительницы Эстера. Остальные так и стояли в оцепенении, глядя на Тали, как на призрака.

Милтон, не сводя глаз с Леди, будто боясь, что надежда, которой он с таким трудом позволил проникнуть в свою душу, могла испариться в любой момент, а Тали обернется жутким вурдалаком, быстро набрал короткий код своей жены.

— Дорогая, ты все еще у ветеринара? С нашим хвостиком все хорошо? — наигранно веселым тоном спросил Джей, конспирируя разговор с целительницей. — Тогда обязательно дождись меня, я заберу вас сам. Да, сам! Скоро буду. Целую!

— До нее далеко ехать? Ты же на эфикаре? — Тали тут же нетерпеливо набросилась на Джейсона с вопросами, оглядывая округу, явно готовая действовать прямо сейчас.

— Леди, постой… — не выдержала Джоан, которая чуть ли не дрожала от накативших эмоций, и нерешительно взяла взволнованную Тали за руку. — Расскажи хоть в двух словах, что происходит… Кому нужна помощь?

— Джо, дорогая, если мы опоздаем, то даже мое возвращение не будет иметь никакого значения. Поэтому, пожалуйста, просто дай мне немного времени, — Леди сочувствующе сжала руку подруги, бегло улыбнулась Стиву и Эрике, стоявшим за ее спиной, а потом снова решительно повернулась к Милтону. — Джей, прошу, нельзя терять ни минуты…

Джейсон хмуро кивнул и без лишних слов двинулся туда, где он с Джоан оставил эфикар. Леди, не отставая, стремительно пошла следом, а за ней Берч, Хикс и Эрика. Но, заметив это, Тали резко обернулась, подняв руку:

— Нет-нет… нам лучше не привлекать лишнего внимания. Только Стив поедет с нами, ему тоже нужна помощь Мэй.

— Не привлекать лишнего внимания? Разве для этого вам не нужна невидимка? — скептически вздернула брови Эрика.

— Леди, без обид, но всё это время Джейсон был нашим лидером, и просто так отпустить его непонятно куда мы не можем, — в тон ей ответил Хикс, на что получил возмущенный взгляд Леди. — А в случае чего, из меня сейчас так себе боец. Нам бы не помешала подмога.

— Вот именно. И куда именно вы собрались ехать? Ты можешь сказать точное место? — в голосе Джоан уже сквозила обида, а глаза все еще искрились слезами. — Кому так срочно нужен целитель?

Леди не успела ответить, неожиданно ей на помощь пришел Джейсон, выступив вперед и грозно глянув на остальных. Последние месяцы не раз заставляли его быть жестким даже с теми, кто был особо близок:

— Вы что, не слышали ее? Если Верховный Хранитель считает, что нам нельзя привлекать внимания, значит, так оно и есть! — Твердый как сталь голос говорил, что у Джейсона больше не было сомнений насчет Леди. — На разговоры нет времени. Мы и так тут наделали много шума, возвращайтесь в штаб, пока сюда не подтянулся весь Амхельн…

Эрика лишь выдохнула и согласно кивнула.

— Как прикажете, — обиженно фыркнула Джоан и вперед напарницы рванула прочь отсюда.

Еще пара коротких взглядов, и вскоре место недавнего сражения окончательно опустело. Эрика и Джоан скрылись в ночи, уходя к мобилю, а Леди последовала за Джейсоном, который помогал Стивену доковылять до их эфикара.

— Я сяду сзади, — коротко буркнула Леди, как только поравнялась с мобилем Милтона.

— Думаешь, я бы пустил тебя за руль? — хмыкнул в ответ Джейсон, припоминая тот случай, когда они вдвоем спасались от темных на первом курсе Тали.

— Я уже поняла, что вы тут не особо переживаете по поводу конспирации, — в зеркале заднего вида было видно, как Леди закатила глаза. — Но что-то мне подсказывает, если меня заметит кто-то из тех, кто нынче контролирует Эстер, шума будет еще больше…

— А на что ты еще рассчитывала, спустя полгода вдруг вернувшись из Нижнего мира? — Джейсон, что есть силы ударил ногой по педали эфира, и эфикар, взревев, понес их по заледеневшим улицам ночного Эстера.

Не дождавшись ответа, Милтон снова глянул в зеркало и встретился взглядом с Хиксом — они оба явно не понимали, что происходит, но заметили, каким тревожным и беспокойным стало лицо Леди. В считанные мгновения она погрузилась в себя, нервно сцепив пальцы в замок и напряженно смотря, как изменился родной город за прошедшее время. Как чистые и безопасные улицы наполнились мусором и следами крови, которые никто даже не пытался стереть. Милтона же куда больше волновала сама Верховная Хранительница, она и правда почти не изменилась с того самого дня, когда отдала ему распоряжения на случай чрезвычайных обстоятельств. Добавились только пара ссадин, следы грязи и заметные круги под глазами. И чем больше Джейсон наблюдал за ней, тем больше убеждался, что это была та самая Леди — ответственная, нервная и с неисправимой печатью вины на лице. Поэтому, как только его внутренние инстинкты приняли ее возвращение, он был готов без промедлений выполнить ее приказ, как и прежде. И хоть его не меньше остальных гложут вопросы, где была Леди все это время и куда они так спешат сейчас, Милтон не нарушал молчания без должной на то причины.

— Тебе лучше пригнуться, — проговорил Стив, когда мобиль снизил скорость, а за окном стали мелькать многоэтажки, которые совсем недавно были новым и завидным районом, а теперь всем своим видом давали понять, что лучше в этих местах не появляться после заката солнца. Но даже в это время на улице было слишком много людей.

— Смерть побери, тут же мы все жили после академии, — охнула Леди, сползая по заднему сиденью эфикара. — Вон в том доме за углом была моя квартира, а чуть дальше Клауса и Дина…

— Многое изменилось с того дня, когда ты исчезла, а Берча с Ридом убили, — поморщившись, ответил Стив, пока Джей высматривал среди толпившихся возле подъездов домов и обогревающих горячих бочек фигуру своей жены. А затем осекся и на спутницу, — ты же в курсе, что Дин и Клаус… — осторожно переспросил он, а когда Леди молча кивнула, облегченно выдохнул. — Тех, кто успел подлизаться к поставленному Амхельном наместнику, расселили по комфортным отапливаемым коттеджам, а вот такие многоквартирные дома превратили в холодные тесные общежития, куда согнали всех остальных…

— Но зачем? Не считая беженцев, у нас не было весомых проблем с ресурсами и жильем, — едва выглядывая из своего укрытия, Леди замечала, как в горящих окнах мелькало слишком много теней для таких маленьких квартир. — Кто за всем этим стоит? Кто теперь наместник Эстера?

— А ты как думаешь? Конечно, прихлебала Уивер, — зло фыркнул Джей.

— Фред? — даже в полумраке мобиля Милтон заметил, как сверкнули яростью глаза Тали.

— Ага, он самый. Похоже, вся их семейка прониклась какой-то особой злобой к нашему городу, и, дорвавшись до возможности насолить нам, что он, что Кэтрин пошли во все тяжкие. Ясное же дело, что люди в таких условиях не могут нормально жить. Идеальные условия для того, чтобы плодить здесь Тьму…

— А Мэй…

— Иногда выбирается сюда, чтобы оказать срочную помощь… Все очень рискуют, и мы, и эти люди, ведь обращаются к тем, кто вне закона… Но и дождаться помощи от целителей, которые теперь напрямую подчиняются Уиверу, стало почти невозможно. В лазаретах бесконечные очереди и записи на месяц вперед…

— И все так испортилось буквально за… ты сказал, полгода? — неуверенность в голосе Леди заставила Джейсона снова глянуть в зеркало.

— Ты не знаешь, как долго тебя не было? — осторожно спросил Стивен, разглядывая бывшую Верховную Хранительницу.

— Я вижу, что за окном сезон холодов, но сколько точно… Я не была уверена…

— Какого Всадника, Леди? — все-таки не выдержал Милтон. — Как такое возможно…

Но ответить помешала юркая блондинка, которая так внезапно вынырнула из множества безликих фигур на тротуаре, что Джей чуть не сбил ее.

— Милая, тебе что, жить надоело? Сядь назад, Стиву нужна помощь, — быстро протараторил он, а затем, не дожидаясь ответа, сразу же обернулся назад. — Куда едем дальше?

— К башне, — немедля, выпалила Тали. — Только умоляю, поторопись. Боюсь, мы уже могли опоздать… Здравствуй, Мэй! Сегодня без тебя никак…

Последние слова она уже адресовала целительнице, которая потрясенно рассматривала Леди.

— Какого Всадника… Леди??? — из уст обычно тихой и спокойной Мэй даже такое обыденное ругательство звучало невыносимо громко.

— Так, давайте весь этот шок оставите на потом. Дорогая, займись пока Стивеном, — снова вклинился Милтон, резко выворачивая руль эфикара. — Тали, если ты не в курсе, то башня умерла вместе с тобой полгода назад…

— Я знаю, — сглотнув комок в горле, тихо ответила Леди, стараясь не обращать внимания на Мэй. Та приложила светящиеся руки к голове Хикса, но продолжала смотреть на Тали, как на внезапно оказавшеюся в мобиле антеру.

— Более бесполезного места нет сейчас во всем Вусмиоре, — тем временем негодовал Джейсон. — Но мы все равно мчим туда посреди ночи, наплевав на всякий здравый смысл?

— После моего появления ты еще способен говорить про здравый смысл? — Леди попыталась пошутить, но тут же чуть не расплакалась. — Просто гони, Джей… Я сама не верю в то, что происходит… Могу только надеяться на данное мне слово и обещание…

— Чье слово? — отрешенно спросила Мэй, не сводя с Тали ошеломленного взгляда.

Проспекты мелькали один за другим на бешеной скорости, но в этот момент Джейсон все равно успел заметить неподдельный страх в глазах Леди, сжавшейся на заднем сиденье.

— Смерти, Мэй… Слово Смерти…

В мобиле повисло молчание, никто не решался спрашивать, что это значит. Стивен, наконец-то, отвернулся от Леди, а Мэй успела подлатать его хотя бы до того момента, пока он не вернется в штаб.

Черный силуэт башни Эстера, как еще один призрак, возник внезапно среди домов, когда Джейсон вырулил на дорогу, ведущую прямиком к маленькому островку посреди реки в самом центре города.

— Мы давно там не были. Убежище, в которое можно попасть через башню, стражи Шеута раскрыли одним из первых, и наши больше туда не совались, — тихо произнес Джейсон, словно их мог кто-то услышать, на ходу прикидывая все риски. — Если ты сразу знала, что мы поедем к башне, то, может, не стоило отказываться от помощи остальных? Против толпы эпигонов даже твой барьер недолго будет нас защищать…

— Там никого нет, — неожиданно уверенно ответила Леди, подавшись вперед, и прежде, чем остальные набросились бы на нее с новыми вопросами, пояснила: — я вернулась через башню. Она была пуста, как Нижний мир…

— И это, видимо, ты тоже знаешь уже не понаслышке? — скептически хмыкнул Милтон, а молчание Леди было красноречивей любых слов. Джейсон лишь поймал молчаливый взгляд Мэй, полный беспокойства, и вернулся к управлению мобилем. — Смерть, похоже, за нами хвост!

До потухшей башни-маяка давно никому нет дела, и на дороге, ведущей на узкий мост, никого не было, пока не показалась их квартет. И почти сразу возник еще один гражданский эфикар без явных отличительных признаков. Или, быть может, за ними уже давно следили, а внимание Милтона было слишком занято поведением Леди?

— Наплевать! Главное, не тормози! — выдохнула Леди, снова прижавшись к сиденью. — Других мобилей я не вижу, а их там максимум четверо. Уж с таким количеством мы справимся, если что…

— Я задержу их, Стив, если что, прикроет, — рыкнул Джейсон, нажимая педаль эфира до упора. — А вы бегите к башне и делайте, что нужно! Я присоединюсь, как разберусь с этими засранцами. Потом мы все очень быстро сваливаем, пока к ним не подоспела подмога. Вас устраивает план, Верховный Хранитель?

— Вполне, — кивнула Тали, стараясь не обращать на сарказм в словах Джейсона. Он явно не виноват, что всё сегодняшней ночью идет не так.

— Может, это просто случайное совпадение? — испуганно пискнула Мэй, следом за Леди вжавшись в свое кресло.

— Чтобы еще кто-то кроме нас решил поглазеть на потухший маяк посреди ночи? — усмехнулся Хикс, все еще морщась от боли, а руль мобиля даже заскрипел от злости Милтона.

Преследовавший их эфикар не отстал и не свернул в сторону даже тогда, когда Джейсон на бешеной скорости влетел на мост и большую его часть оставил позади. Милтон сразу рванул через бывшую парковку и стоявшие тут когда-то забор и ворота. Но когда до сторожки у самого основания башни осталась пара десятков метров, мобиль немного занесло, и колеса застряли в снегу.

— Вот Смерть! Ладно, пойдет и так! — выругался Джей. Леди уже выскочила наружу, Мэй последовала за ней, а Милтон только успел бросить ей вслед: — Милая, будь осторожна…

Не дожидаясь ответа, Джейсон поднял руки в сторону преследователей, уже съезжавших с моста.

— Стив, будь наготове, — он слегка повернул голову к шеутскому стражу, а тот придвинулся ближе к двери мобиля, и его руку обволокла вода.

Кончики пальцев Джея сперва осветились ярким белым светом, мгновением позже этот свет обрел форму сверкающих осколков эфира, готовых вырваться на волю и превратить тормозящий впереди мобиль в решето.

— Джей, стой! Это мы! Не атакуй! — неожиданно из открывшегося окна показалась рука и лицо Эрики.

— Какого Всадника… — и без того злое лицо Джейсона еще больше исказилось гневом. Оглянувшись, он понял, что Леди и Мэй уже скрылись внутри башни. Повернувшись снова к прибывшим, Милтон готов был рвать и метать. — Что в приказе «возвращаться в штаб» вам было непонятно?

— Мне-то все понятно, а вот… — Эрика виновато подняла руки, но покосилась на заднюю дверь мобиля. — Джо обещала меня сжечь, если я не поеду за вами…

В ту же секунду из мобиля вылетала Берч, как будто даже не заметив возмущения Милтона.

— Джо! — на ходу перехватил ее Джейсон, схватив за плечо. — Джо, какого Всадника? Что ты творишь?

— Она там? — вместо ответа рыжеволосая хранительница посмотрела на Милтона одержимым взглядом. — Я видела, что кто-то побежал к башне…

— Побежал, и что с того? Ты должна была ждать нас в штабе, Джо! — кричал Джейсон, тряся Берч.

— В нее будто сама Тьма вселилась… — болезненно выдохнул Стивен, выйдя, наконец, из мобиля.

— Джей, отпусти меня! — извивалась Джоан, а из ее глаз снова ручьем текли слезы. — Я чувствую, здесь что-то не так, мне нужно знать, что происходит! Леди, она… что-то скрывает… боится о чем-то сказать… если я сама не узнаю, то…

— Замолчи! — снова гаркнул на нее Милтон, тряхнув еще сильнее. — Ты понимаешь, что сейчас всех нас подвергаешь опасности? Да я сам, если бы не стал медлить, мог вас только что прикончить…

— Ох, Смерть, в таком русле мы и правда внимание всего Амхельна привлечем к себе, — Стивен тревожно оглянулся, пытаясь заметить какое-либо движение на другом берегу реки Сэра.

Тут в ладонях Джоан вспыхнул огонь, почти у самого лица Джейсона, от чего тот сразу отпрянул от нее.

— Это что еще такое? — опешил Милтон, смотря на Берч, как на умалишенную. — Джо, ты совсем с ума сошла???

Но Джоан, получив, наконец, свободу, сразу же рванула к сторожке возле башни.

— Да чтоб тебя! — вскипел Джейсон и кинулся следом за ней.

Эрика недовольно смерила Стивена взглядом, который, несмотря на свое ранение, пошел вслед за Милтоном и Берч. Невидимке ничего не оставалось, кроме как не отставать, и вскоре все они скрылись в непроглядной тени мертвого маяка.

Как бы Милтон ни старался, ему не удалось успеть перехватить Джоан до входа в сторожку. Она бежала так, будто совсем недавно не попадала в заварушку с эпигонами, из которой едва выбралась живой. Конечно, все сегодня были потрясены внезапным появлением Леди и ее неожиданными приказами, но у Джоан эти события окончательно выбили почву из-под ног. Однако все это меркло по сравнению с тем, что она и остальные обнаружили внутри потухшей башни.

Влетевший в сторожку следом за Берч, Милтон первым делом закрылся рукой от внезапного порыва ледяного ветра. Несмотря на разгар сезона холодов, снаружи было даже теплее. Как будто здесь был открыт…

— Портал! — тут же охнул Джейсон, когда в полумраке разглядел зияющую черную дыру посреди комнаты, которая за прошедшее время из одного из важных помещений города превратилась в жалкое подобие сарая. И эта дыра буквально висела в воздухе, без всякого зеркала, словно кто-то кинжалом разрезал само полотно реальности.

— Я знала! — вдруг всхлипнула Джоан, застывшая точно, как и Джейсон. — Я чувствовала…

Чуть позже за Милтоном в сторожку вошли Стив и Эрика, и взгляд всех троих обратился к Леди и Мэй, сидевших на полу возле зависшего в воздухе портала. Услышав шаги, Тали растерянно оглянулась:

— Что вы здесь все делаете⁈

— Я чувствовала… — прошептала Джоан, закрыв рот рукой. — Почему… почему ты ничего не сказала…

Наконец, Мэй пошевелилась, поменяв положение, и теперь можно было заметить мягкий свет эфира, льющийся из ее рук на чье-то тело, лежащее прямо под порталом. Но тут же стало ясно, что целительница переместилась для того, чтобы одну руку оставить на месте, а другую, также освещенную эфиром, протянуть ко второму телу.

— Твою ж… — начал было Стивен, присмотревшись к телам, но слова тут же застряли у него в груди. — Я точно не умер?..

— Это невозможно… — охнула Эрика, сжав руки на груди. — Мы же сами видели, как Смерть забрал их…

— Леди, не получается! — внезапный вскрик Мэй был равносилен удару колокола о наковальню, от чего все разом вздрогнули. — Ничего не получается!

В этот же самый момент зияющая над ними дыра портала начала стремительно уменьшаться, а завывающий ветер превратился в нарастающий с каждой секундой пронзительный свист.

— Нет-нет-нет! — заметив закрытие портала, Леди тут же склонилась сперва над одним телом, потом над другим. — Мэй, не останавливайся! Мы должны успеть, пока портал не закрылся. Только под влиянием Нижнего мира они все еще…

— Зря ты понадеялась на меня, здесь нужен кто-то…

— Я не знаю никого лучше тебя! — перебила ее Тали, чтоб целительница даже не смела допускать сомнений в себе. — Ты можешь, я знаю!

Пока Джейсон и Эрика стояли в оцепенении, а Стивен как будто позабыл о своем ранении, Джоан нашла в себе силы сделать пару шагов вперед и упасть на колени рядом с Мэй и Леди. Дрожащей рукой она потянулась к лежащему телу, но застыла, заметив вблизи, что синий министерский пиджак весь был залит кровью. Берч не хотела смотреть выше, но глаза сами поднялись к разрезанной шее, куда просачивался свет эфира из-под руки целительницы, а потом на безжизненное серое лицо.

— Клаус… — одними губами проговорила Джо. — Мой родной Клаус…

Подле нее безмолвно плакала Леди, склонившись над телом Дина, чья рана на шее выглядела еще хуже, ведь Аллард Рейн тогда воткнул клинок прямо в горло Правителя Эстера. Никто не выжил бы после этого. Тем более, после шести месяцев с такими ранами.

— Это какой-то дурной сон, — отрешенно проговорил за их спинами Джейсон, опершись рукой о косяк, когда почувствовал головокружение. — Это… это… безумие! Вы все сошли с ума!

После его слов портал в комнате окончательно закрылся, а Леди лишь крепче вцепилась в Дина, словно если она будет недостаточно крепко за него держаться, то он испарится следом. Джоан же просто тихо плакала, наблюдая за тем, как свет в руках Мэй становился все слабее после каждой новой попытки воскресить тех, кого было невозможно воскресить.

— Вот поэтому… я ничего и не говорила… — еле слышно сказала Леди, уткнувшись лицом в пиджак Рида. — Если я опоздаю, я не хотела, чтобы ты пережила это снова, Джо… В Нижнем мире время течет иначе… Они как будто застыли в моменте после той битвы… Смерть сказал, что пока открыт портал, Дин и Клаус… был шанс… и я… я…

— Но почему… — плечи Джоан содрогнулись, но она не повернулась к Леди, не отрывая взгляда от посмертной маски на лице любимого. — Эти дурацкие амулеты… Ты говорила, они должны защитить своего носителя…

Стив и Эрика удивленно переглянулись, услышав про злополучные побрякушки, из-за которых в свое время было столько неприятностей, и вопросительно посмотрели на Милтона. Но тот, точно как и Джо с Леди, не отрывал взгляда от тел друзей, от потери которых так и не пришел в себя, хоть и старался это тщательно скрывать.

— Они и защитили… — всхлипнула Тали на неподвижной груди Рида. — Но не так, как мы думали… Смерть не смог забрать их душу, и только поэтому позволил мне их взять с собой… Дать последний шанс…

Леди говорила что-то еще, но уткнувшись в Дина, уже не заботилась о том, чтобы ее хоть кто-то услышал. Казалось, безысходность захватила и ее, хоть она и пыталась выглядеть сильной с первой минуты своего появления перед друзьями. Но какой в этом смысл теперь, когда она не справилась. И надежда, которая внезапно окутала их всех этой ночью, теперь таяла, как сон наяву.

— Джо, что ты делаешь? — вдруг спросила Мэй, когда Берч, словно поддавшись одержимости, бросилась трясти тело Клауса. — Джо, остановись, не надо…

Но вскоре стало ясно, что это было не отчаяние. Джоан что-то искала.

— Они все еще на них! — вскрикнула она, нащупав под пиджаком Клауса цепочку, потянула ее на себя и выудила из-под рубашки маленький камень, окаймленный золотым кольцом с едва заметными рунами.

— Что? — непонимающе спросила Леди, едва приподняв голову от груди Дина, но Джоан, уже сдернув амулет с шеи Клауса, бросилась к Дину и проделала то же самое и с ним.

— Если все так, как ты сказала, то они могут ведь их защищать и сейчас? — Джоан выглядела безумной, но, когда всех остальных уже поразило отчаяние, она была единственной, кто хоть что-то делал. — Давай, Мэй, попробуй свой эфир снова! Ну же, сделай это!

Целительница медлила всего секунду, встретившись с растерянным взглядом Леди, но та тотчас закивала головой, и Мэй снова заняла положение между Дином и Клаусом, двумя руками осветив кровавые раны обоих мерным светом заживляющего эфира.

Прошла минута, две. Стоявшие в стороне Стив и Эрика не издавали ни звука, видя, как взволнованно чуть дрожал силуэт Леди и едва покачивалась в ожидании Джоан. Но Джейсон, уже не один год зная свою жену, понимал: раз она все еще не сдалась, значит, что-то чувствовала. И если буквально пару минут назад он видел во всем этом коллективное помешательство, то сейчас, после всего услышанного, глядя на прямую, напряжённую спину хрупкой Мэй, льющей эфир в тела Дина и Клауса, Милтон понимал, что все это было отнюдь не безумием.

— Жидкий эфир! Заживляющие эликсиры! У вас есть что-нибудь? Нужно ускорить заживление ран, — непривычно командным голосом выпалила Мэй.

После ранения Стивена у осталось не так много запасов, однако кое-что всё же нашлось. Милтон вылил содержимое одного заветного флакона на рану Дина.

Джейсон делал всё это и сам всё еще не верил в происходящее. Как убитые полгода назад могут реагировать на заживляющие эликсиры? Но стоило только Милтону залить мутную жидкость в разорванное горло Рида, как края раны сразу же зашипели и запенились, а тело Дина мгновенно дернулось в сильном спазме.

— Невероятно… — охнул Стивен, сев на колени рядом с остальными, чтобы в случае чего быть готовым помочь, хотя ему и самому все еще была нужна помощь.

Джейсон тем временем проделал то же самое с раной Берча, от чего тело Советника Эстера также содрогнулось от спазма.

— Клаус! Клаус! — рыдая навзрыд, бросилась к нему Джоан. — Он дышит? Кто-нибудь, скажите, что мне это не кажется…

Оглянувшись, она встретилась глазами с Леди, которая уже тоже зажала рот рукой в попытке сдержать эмоции. Ведь несколько мгновений назад Дин сделал слабый, но вдох.

— Этого мало, — сквозь зубы процедила Мэй, несмотря на стоящий вокруг холод, пот градом тек по ее лицу от напряжения. — Мне нужно работать с ними часами напролет, и нужно намного больше эликсиров, а также тепло! Переохлаждение убьет их быстрее, чем эти раны!

— Я пойду подгоню эфикар, — тут же вскочила на ноги Эрика, но целительница замотала головой.

— Нет! Их ни в коем случае нельзя перевозить в таком состоянии! Малейшее неаккуратное движение может…

Мэй замолчала, боясь произнести вслух то, о чем даже подумать было страшно. Нужно срочно что-то делать, и в то же время любой неосторожный шаг мог стать роковой ошибкой.

— Леди, так, получается, это ты пыталась проникнуть в наше старое укрытие по туннелю из этой башни?

Наконец, к Джейсону вернулась трезвость мышления, и он вспомнил о проблеме, всплывшей ранее этим днем.

— Да, я не знала, где вас найти, и первым делом вспомнила о месте, где прятали людей прошлые правители Эстера, — закивала Леди, тоже пытаясь взять себя в руки. — Там было пусто, а я не могла проверять каждое укрытие. Потом раздались эти взрывы, и я…

— Отлично, значит, это были не недоумки Уивера! — хлопнул в ладоши Милтон и повернулся к бывшим шеутским стражам. — Эрика, угони отсюда эфикары, чтоб не привлекать внимание. Загляни в штаб, и тихо возвращайтесь сюда с запасом эликсиров и провизии. Джоан, на тебе обогрев этого помещения. Стив, приглядывай за ними… А я…

— Джейсон, что ты задумал? — устало выдохнула Мэй, не прекращая влиять эфиром на едва теплящиеся жизнью тела Дина и Клауса.

— Все просто. Раз здесь была Леди, а не последователи Орла, и этих двоих нельзя транспортировать, значит, развернем пункт первой помощи прямо здесь. Милая, ты только держись, хорошо? Это ведь тебе должно помочь?

Один из бодрящих эликсиров он протянул Стиву, а остальные отдал Мэй. Увидев его, целительница даже застонала от облегчения. Одна порция могла придать ей силы на целый час, если не больше.

— Нельзя терять ни минуты! — продолжал командовать Милтон, ведь в сложившейся ситуации никто не мог предложить план лучше, чем его.

Погасший полгода назад маяк Эстера внешне оставался все таким же безжизненным, но сегодня внутри него, наконец, зажглась надежда.