Следующие несколько дней я провёл в войне с чёрным бриллиантом — и проиграл ему вчистую.

Я перебрал всё, что мог придумать. Менял геометрию вязи, разносил стихийные нити, ставил буфер из лунного камня, дробил подачу на короткие импульсы. Камень принимал любую конфигурацию с одинаковым невозмутимым аппетитом. Пил всё, что давали, и просил добавки. Один раз я даже попробовал зайти с обратной стороны — пустить силу не в него, а мимо, в обход, в надежде, что он позавидует и сам потянется на свет.

Не вышло. Негодяй словно дожидался, пока я отвлекусь, и тихо потянул из общего потока.

К концу третьего дня я смотрел на этот каратник с уважением соперника на ринге. Так смотрят на противника, который раз за разом кладёт тебя на лопатки и при этом даже не вспотел.

А вскоре думать о чёрной дыре стало некогда. Потому что наступило двадцать восьмое августа — день торжественного приёма во дворце Ушаковых.

Дом гудел с самого утра, как растревоженный улей. Где-то наверху Лена в третий раз меняла причёску, горничная носилась между этажами с утюгом наперевес, а Лидия Павловна пыталась придать этому хаосу хоть какой-то порядок.

Я застёгивал запонки, когда в кабинет заглянул отец.

Василий уже был во фраке. На груди сверкали драгоценными переливами знак Грандмастера девятого ранга и орден Святой Анны первой степени. Выглядел он отлично — благородная седина на висках, идеально прямая спина и уверенное спокойствие в глазах.

— Готов, Саша? — спросил он.

— Почти. — Я расправил отвороты и надел свой знак Грандмастера восьмого ранга. — Канделябры внизу?

— Холмский всё упаковал. В двух футлярах, с лентой. — Отец оглядел меня с ног до головы и едва заметно кивнул. — Хорошо выглядишь. Хотя ещё немного — и придётся ушивать тебе одежду.

Я лишь усмехнулся. Да, в последние дни снова забывал поесть. Дурная привычка — забывать об обеде, увлёкшись работой.

Отец помог мне собраться, и мы спустились в холл дожидаться наших дам. Лидия Павловна спустилась первой — в новом элегантном серебристо-бежевом платье и манто. Из драгоценностей она выбрала комплект с природными цирконами бледно-жёлтого цвета. Это была работа моего сына Агафона в период его увлечения цветными камнями. Как артефакт этот комплект работал средне, но привлекал внимание изящностью линий.

Лена спустилась последней — и весь дом на секунду притих.

На ней было голубое шёлковое платье точь-в-точь под цвет бриллианта, что сверкал у неё на пальце. Родители разрешили ей надеть фамильный гарнитур из платины с бриллиантами. Серьги, колье и изящный браслет дополняли простой крой платья и превращали образ Лены в сказочный.

— Ну как? — спросила она, останавливаясь на нижней ступени.

— Словно дочь речного царя, — улыбнулась Лидия Павловна. — Денису все обзавидуются!

— Саша, — Лена поймала меня за рукав и понизила голос, чтобы не слышали родители. — А если я что-нибудь не то скажу? Там же будет великий князь, послы…

— Скажешь «спасибо» и улыбнёшься, — ответил я. — Это всё, что от тебя сегодня требуется. Остальное — забота хозяев. Ты сегодня не управляющая, ты невеста. Редкий случай, когда можно вообще ничего не решать. Просто стой, улыбайся и говори всем любезности.

— Звучит ужасно, — призналась Лена.

— Один вечер можно потерпеть, — отозвался я. — Впрочем, на всякий случай советую привыкнуть.

Она фыркнула, но уже спокойнее. Страх лучше всего лечится делом, а если дела под рукой нет, сойдёт и сухая шутка.

— По машинам, — скомандовал отец. — Нам пора!

И мы поехали на Фурштатскую.

* * *

Дворец Ушаковых стоял на улице под номером пятьдесят восемь и даже одним своим фасадом вызывал у прохожих уважение и желание сфотографироваться на его фоне.

А любоваться и правда было чем. Немецкий классицизм, ренессанс и капля барочной пышности — архитекторы собрали, казалось бы, несочетаемые стили в удивительно гармоничную композицию здания. А главной доминантой был широкий балкон, который держали на плечах каменные атланты.

Внутреннее же убранство было ещё внушительнее. Беломраморная лестница уходила вверх, к парадным гостиным. Сквозь два угловых перехода особняк просматривался едва ли не насквозь, и в этой простреливаемой анфиладе чувствовалась старинная дворцовая логика. Наборный паркет, лепнина, зеркала — всё было старинным, из позапрошлого и начала прошлого века. В простенках отбрасывали разноцветные блики старинные витражи.

Мы приехали раньше прочих гостей. По нынешним меркам мы были уже почти роднёй, а родне полагается являться загодя и участвовать в хлопотах, а не вплывать уже к накрытым столам.

Граф Андрей Петрович Ушаков встретил нас в верхней гостиной.

Высокий, сухой и прямой, как корабельная мачта. Лицо его сиятельства, как обычно, не выражало ни единой эмоции. По нему вообще было трудно понять, доволен его сиятельство или собирается спустить тебя с лестницы.

Граф пожал руку отцу, кивнул мне, склонился к руке Лидии Павловны — всё выверено, всё строго по этикету — и всё равно чуть холоднее, чем мне хотелось бы. Впрочем, Андрей Петрович слыл одновременно сухарём, скрягой и солдафоном по всему Петербургу, и было бы странно ожидать от него иного приветствия.

Зато супруга с лихвой компенсировала «эмоциональный диапазон зубочистки» — как в своё время метко выразилась Шувалова — его сиятельства.

Татьяна Львовна, мать Дениса, выпорхнула из глубины гостиной, всплеснула руками и устремилась к Лене так, словно не видела её десять лет.

— Леночка! Деточка моя! Ну дайте же я на вас посмотрю! — Она схватила сестру за руки, отступила на шаг, оглядела платье, ахнула, прижала ладонь к груди. — Ох, какая же красавица! Андрей Петрович, ты только посмотри, какова невеста! Какой профиль — хоть на камею! А стан! Я сейчас расплачусь, честное слово…

— Прошу, Татьяна Львовна, — мягко улыбнулась Лидия Павловна. — Вечер только начинается. У нас с вами ещё будет много моментов, чтобы расчувствоваться.

Сказано это было спокойно, без нажима — но графиня тут же послушно закивала и слёзы приберегла. В этом и была вся мать: ни одного резкого слова, а порядок наводила за полминуты.

Контраст, конечно, вышел показательный. С одной стороны — графская чета: лёд и пламя, муж-сухарь и жена, готовая разрыдаться от любого повода. С другой — мои родители: тихая сила и непробиваемое спокойствие. Рядом эти две пары смотрелись весьма интересно.

Но всё это было неважно. Потому что главными героями в этой комнате были только двое.

Денис стоял у окна во фраке, при всех регалиях, и не сводил глаз с Лены. А Лена, едва высвободившись из объятий будущей свекрови, нашла его взглядом и просияла. Они даже не разговаривали — просто смотрели друг на друга через всю гостиную, и от этого взгляда в комнате потеплело, словно кто-то незаметно разжёг камин.

Я отвёл глаза, стараясь не смущать молодых.

Денис, впрочем, поймал мой взгляд и подошёл сам — под предлогом поздороваться, а на деле, кажется, просто чтобы постоять рядом с кем-то, кто не будет от него ничего требовать ближайшие полчаса.

— Саша. — Он пожал мне руку. Ладонь была холодная. — Слушай, это нормально, что я волнуюсь сильнее, чем перед коллегией министерства?

— Абсолютно, — заверил я. — На коллегии тебя в худшем случае снимут с должности. А тут судьба решается…

— Спасибо, утешил. — Денис нервно усмехнулся, покосился на отца и понизил голос. — Твой-то батюшка спокоен. А мой будто полковник на императорском смотре…

— А это и будет своего рода смотр, — пожал плечами я. — Но он гордится, я уверен. Просто не умеет этого показывать.

Денис подумал, кивнул и немного расслабился. Впрочем, расслабляться всем присутствующим довелось недолго.

— Итак, господа, давайте сверим часы.

Граф Ушаков перешёл к делу с той же сухой деловитостью, с какой, надо полагать, командовал когда-то полком. Регламент был расписан по минутам.

— Гости съезжаются к семи. Великого князя встречаем у лестницы лично — я, графиня, и родители невесты. Официальная часть пройдёт в Танцевальном зале, в половине восьмого. Сперва моё приветственное слово, далее благословение родителей, затем вручение подарков. После — тосты гостей.

— Что делать мне? — деловито уточнила Лена.

— Вы с Денисом стоите в центре и принимаете поздравления, — отрезал граф. — Ваша единственная задача на сегодня — быть счастливой и красивой. С первым, я вижу, вы справляетесь. Со вторым, полагаю, проблем тоже не возникнет.

От графа это прозвучало почти как шутка. Татьяна Львовна даже позволила себе рассмеяться, но под строгим взглядом супруга притихла.

— В каком порядке будет вручение подарков? — спросил я.

— Сперва наш дар, как хозяев дома, — ответил граф. — Затем ваш, как родителей невесты. Потом — общие поздравления гостей.

К семи часам начали прибывать первые гости.

Я стоял рядом с отцом — чуть позади, как и положено брату невесты, — и смотрел, как по беломраморной лестнице поднимается весь цвет Петербурга.

Первыми прибыл сенатор Нечаев, следом за ним — граф Толстой с супругой, а за ними — Шувалова. Мы тепло приветствовали каждого гостя.

Наконец, прибыл великий князь Михаил Александрович — и все в зале выпрямились, приосанились. Почтил нас и министр двора Баранов. Были здесь и послы: британский, — чопорный до зубовного скрежета, и французский, наоборот, рассыпавшийся в любезностях всем встреченным дамам. Голова кружилась от мундиров, орденов, ароматов дорогого парфюма и блеска драгоценностей.

А затем я увидел их.

Граф Михаил Александрович Самойлов поднимался по лестнице неспешно, под руку с супругой. Графиня Наталья Алексеевна — безупречная, с идеально отточенной светской улыбкой. А чуть позади, на полшага, шла Алла.

С Самойловыми у меня была своя история — длинная, с шероховатостями и пока без развязки. Когда-то они смотрели на наш Дом сверху вниз, но с тех пор многое изменилось. Однако графиня Наталья Алексеевна была не из тех, кто меняет мнение. В этом плане они были уж очень похожи с отцом Дениса.

Что ж, раз у нас получилось заставить старшего Ушакова переменить мнение, быть может, получится и с Самойловыми?

Официальная часть началась ровно в половине восьмого.

К этому моменту в Танцевальном зале под хрустальными люстрами собрались все гости, и граф Ушаков взял слово. Говорил он коротко и сухо — быть может, чуть суше, чем следовало на подобном вечере. Он рассказал о старинном роде Ушаковых, о Доме Фаберже, чьё имя сегодня знают во всём цивилизованном мире. Сказал, что рад союзу.

Но кто по-настоящему радовался — так это его супруга. Радость и эмоциональность Татьяны Львовны в очередной раз скомпенсировала сухость его сиятельства. Мать Дениса то и дело промакивала слёзы батистовым платочком.

Потом министр двора граф Баранов выступил вперёд и развернул лист с двуглавым орлом.

— Поздравительное письмо от Его Императорского Величества, — провозгласил он, и зал стих.

Государь не приехал — был в Гатчине, — но прислал тёплые слова поздравления молодым и пожелание долгого и счастливого союза. Коротко, не без канцеляризма, но сам факт такого письма дорогого стоил. Я заметил, как у отца чуть распрямились плечи. Незримая поддержка государя и признание им наших заслуг — это было то, ради чего мы пахали последний год. И с этим все были вынуждены считаться.

Дальше последовало благословение родителей, а за ним — вручение подарков.

Первыми свой дар преподнесли Ушаковы. Графиня Татьяна Львовна, уже не сдерживая слёз, поднесла Лене плоский футляр старого тёмного бархата.

— Это принадлежало моей бабушке по матери, — проговорила она дрожащим голосом. — Старинный жемчуг, подаренный моей бабушке, когда та была фрейлиной императрицы. В нашем роду его всегда передавали женщинам… Теперь это твоё, Леночка.

В футляре лежали аккуратные бусы из крупного пресноводного жемчуга. Всего одна нить, застёжка из золота, но эта красота была вне времени. Не самоцветы, не блеск камней — другое. Тихое благородство старого рода. Лена ахнула и порывисто обняла графиню, и тут уже не выдержали ни та, ни другая.

— Спасибо! — выдохнула сестра, но её благодарность утонула в аплодисментах.

Затем настала наша очередь.

Отец кивнул мне, и я подал знак лакею. Канделябры внесли на двух подушках и поставили на стол перед молодыми.

— Дом Фаберже желает счастливой паре иметь дом, в котором всегда будет тепло и светло, — сказал Василий просто. — Это парные канделябры. Мы надеемся, что они украсят и сделают теплее ваши трапезы.

По залу прошёл одобрительный гул. Канделябры рассматривали, узнавали руку Дома, кивали. Великий князь Михаил Александрович подошёл ближе, оценил серебро, хмыкнул и поднял бокал.

— За мастеров, которые делают прекрасные вещи для жизни, а не только для музея, — произнёс он. — И за то, чтобы этот свет горел в новой семье долго. Горько кричать ещё рано, но — за жениха и невесту!

— За жениха и невесту! — отозвался зал.

Хрусталь звенел, французское игристое лилось рекой, Денис держал Лену за руку, и оба светились от счастья.

Великий князь между тем не спешил отходить. Он ещё раз оглядел канделябры, потом повернулся к отцу.

— Я слышал, Василий Фридрихович, вас ждут осенью в Поднебесной, — произнёс он негромко. — Я рад, что наш Двор одержал эту дипломатическую победу, и желаю вам успеха и вдохновения.

— Постараемся не посрамить имя, ваше высочество, — спокойно ответил отец.

— Не сомневаюсь, — кивнул великий князь и отошёл.

Я заметил, как переглянулись пара старых князей, а граф Баранов едва заметно улыбнулся отцу. А я, отступив на полшага в тень, в очередной раз заметил Самойловых.

Граф поднял бокал вместе со всеми. Графиня Наталья Алексеевна пригубила игристое и поверх бокала медленно обвела взглядом зал — нас, отца, орден на его груди, канделябры, Лену в ослепительном наряде. Оценивала, взвешивала и явно считала в уме, чего стоит этот новоиспечённый союз титула и таланта.

А Алла смотрела на меня.

Наши взгляды встретились. Всего на мгновение она мне улыбнулась и тут же опустила взгляд, потому что её мать была рядом.

Я поднял бокал и сделал глоток за молодых. И, пожалуй, ещё за кое-что, о чём вслух говорить было пока рано.

Тем временем официальная часть закончилась, и вечер мягко перетёк в фуршет.

Лакеи разносили игристое и закуски, гости разбрелись по анфиладе, разбились на группки, и над залами поплыл ровный гул светской беседы под аккомпанемент струнного квартета.

Меня перехватывали на каждом шагу. Кто-то поздравлял с помолвкой сестры. Кто-то будто между делом заговаривал о Поднебесной, прощупывая, правда ли Дом Фаберже пригласили к самому Сыну Неба.

Старый князь Голицын долго тряс мне руку и допытывался, не возьмёмся ли мы починить его фамильный перстень, в котором «камень потускнел, и душа из него ушла». Я вежливо обещал взглянуть. Души мы, конечно, не возвращали, но наверняка вещицу можно было отреставрировать.

Теперь имя нашего Дома звучало теперь иначе, чем год назад. Тогда нас в лучшем случае терпели. Сейчас — искали знакомства. Приятная перемена, чего греха таить.

Я двигался по залу, держа в руке бокал, и краем глаза следил за одной фигурой у дальних окон. Алла стояла возле матери, как привязанная, и слушала рассказы княгини Воронцовой. Графиня не отпускала дочь от себя ни на шаг, словно боялась, что та немедленно сбежит, стоит ослабить хватку.

Граф Самойлов, впрочем, прошёл мимо меня сам — близко, почти вплотную. Кивнул, сделал несколько комплиментов, задержал на мне взгляд на полсекунды дольше, чем требует простая вежливость, — и проследовал дальше, к группе министра двора.

Графиня тем временем что-то негромко сказала дочери. Алла кивнула, бросила на меня один короткий взгляд — и отвернулась.

Что-то назревало. Я пока не знал, что именно, но чутьё тихо подсказывало: скучать сегодня не придётся.

Я как раз раздумывал, не сбежать ли мне на балкон к атлантам — единственным во дворце, кому сегодня было хуже, чем мне, — когда рядом возник лакей.

— Александр Васильевич? — произнёс он негромко и поклонился. — Прошу прощения. С вами желали бы переговорить их сиятельства граф и графиня Самойловы.

Я поставил бокал на ближайший столик.

Ну вот. Началось.