Связанный с помолвкой ажиотаж начал понемногу утихать.

Газетчики выдохлись, корзины с цветами в холле и открытки сменились стопками деловой почты. А я наконец-то смог вернуться в мастерскую, где меня ждали вещи куда более приятные, понятные и привычные.

К концу недели подарочные канделябры были почти готовы.

Воронин довёл обе основы до того состояния, когда придраться уже не к чему, — но, разумеется, всё равно придирался. Я застал его склонившимся над «женским» канделябром, тем, что с живой цветочной гравировкой и парой скромных топазов у основания. Мастер водил по серебру кусочком замши, ловил блик под лампой, хмурился и снова водил.

— Что не так? — спросил я.

— Всё так, — проворчал он. — Просто полирую, нужно на полировке проверить все изъяны.

Я покачал головой.

— Сергей Петрович, вы это серебро полируете уже в третий раз. Оно скоро само начнёт вырабатывать электроэнергию.

— Ну и пусть, — буркнул Воронин. — Это подарок для Елены Васильевны! А он должен быть совершенным, под стать вашей сестрице! Лучше я уж лишний день потрачу на проверку, чем случайно что-нибудь упущу…

Спорить с ним смысла не имело. Будучи и сам перфекционистом, я его прекрасно понимал. Впрочем, у нас это качество выходило за рамки семейного. Профессия требовала особого внимания даже к мельчайшим деталям. Но Воронин был первым даже среди перфекционистов.

А в дальнем углу колдовал — во всех смыслах — Коля Холмский.

Я подошёл тихо, чтобы не сбить подмастерье. Николай сидел над «мужским» канделябром и потихоньку заканчивал второй слой контура., который сам придумал на прошлой неделе. На экспериментальном образце получилось пустить стабилизацию не только по пламени, но и по самому телу подсвечника, чтобы свеча горела ровно, без потёков, и тянула чуть дольше.

Сейчас на держателе горела пробная свеча. Огонёк горел неподвижно, словно нарисованный, — ни мерцания, ни дрожи. Под ним на серебре едва заметно светилась артефактная вязь.

— Держит? — спросил я.

— Ещё как… — Холмский не отрывал взгляда от пламени, словно боялся, что стоит моргнуть, и всё развалится. — Вторые сутки горит на одном фитиле. Александр Васильевич, я тут самоцветы поменял — взял не горный хрусталь, а пару халцедонов помельче. С халцедоном воздух идёт чище. Огонёк сразу встал.

Я посмотрел на ровное пламя, на спокойную золотистую вязь, на сосредоточенное лицо вчерашнего выпускника академии — и поймал себя на том, что горжусь этим пареньком.

— Молодец, Николай, — сказал я просто. — Это первая твоя работа как артефактора после получения ранга. И она очень хорошая.

Холмский покраснел, смущённо улыбнулся и уткнулся обратно в подсвечник. Похвалу он принимал скромно, словно всё никак до конца не мог поверить в собственные силы.

Дверь скрипнула. В проёме показался силуэт Лены.

— Саша, пришёл счёт по платине. Посмотри, всё ли по расчётам верно. Сразу тогда отправлю в банк.

Я пробежал глазами по строчкам, кивнул и вернул бумагу сестре.

— Да, всё вено. Мы как раз небольшой запас взяли под эксперименты с «Сингулярностью».

— Ага, спасибо. — Она задержалась на пороге, окинула взглядом мастерскую — канделябры, верстаки, разложенный инструмент — и вдруг улыбнулась. — Красиво у вас тут…

— Это пока я не начал ломать голову над одной штукой, — отозвался я. — Через час тут будет полный бардак.

Лена фыркнула и ушла. А я спустился выпить кофе и собраться с мыслями.

Потому что с канделябрами всё было ясно. А вот с «Сингулярностью» — ещё нет.

Материалы я, наконец, собрал все до единого. Мелкие чёрные бриллианты лежали в хранилище россыпью, как горсть угольной крошки. Цветные самоцветы среднего порядка из нашей коллекции. Серебро, золото, платина. И главное — центральный камень. Активный чёрный бриллиант от Дяди Кости фантазийной огранки, глубокий и густой, как безлунная ночь.

Всё это было. Дело оставалось за малым: заставить всё это работать не на бумаге, а в реальности.

Лезть сразу в предварительный макет яйца я не собирался и решил сперва опробовать идеи на контрольной пластине. Обычная проба контура на серебряной плашке: центральное гнездо под чёрный камень, кольцо мелких чёрных вокруг, несколько закрученных нитей из прозрачных бриллиантов как имитация хвостов галактики… Словом, маленький прототип.

Замысел был красив. Я придумал его ещё месяц назад и до сих пор им любовался.

Нити стихии воздуха шли по каналам не наружу, а внутрь — спиралью, к одной точке. К центральному камню. Там, в этой точке, они должны были сойтись, сжаться, слиться в одно — и вспыхнуть единым импульсом, который подхватит кольцо мелких чёрных бриллиантов и раскинет по всему яйцу. Точка бесконечной плотности, в которой потоки силы преображаются и становятся едиными.

Сингулярность.

Дверь кабинета приоткрылась — на этот раз без стука. Марья Ивановна внесла поднос с кофейником и тарелкой, от которой шёл пар.

— Александр Васильевич, голубчик, вы с утра опять так ничего и не поели, — объявила она тоном, не предполагающим возражений. — Съешьте весь пирог! С творогом испекла, как вы любите.

— Спасибо, Марья Ивановна, — рассеянно кивнул я. — Чуть позже съем.

— «Позже» у вас как наступит после полуночи, знаю я вас… — Она всё же опустила поднос на свободный край стола, подальше от камней, и недовольно оглядела разложенный инструмент. — Сидит, понимаешь, голодный, над своими каменюками.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Это не просто каменюки, душа моя. Каждый из них — орудие, которое можно обратить как на созидание, так и на разрушение.

— Тем более нечего над ними голодному горбатиться, — отрезала Марья Ивановна и удалилась, оставив за собой запах ванилина и свежей выпечки.

Есть я, разумеется, не стал. Перед тонкой вязью руки должны быть пустыми и спокойными, а сытый человек добреет и теряет хватку. Кофе себе, впрочем, я налил.

Я нанёс вязь резцом — тонко, на пределе, два часа почти не дыша. Посадил по гнёздам дорожки галактик, выложил кольцо мелких чёрных. Центральное гнездо пока оставил пустым. А затем откинулся на табурете, размял пальцы и посмотрел на свою работу.

На чернёном серебре лежал крошечный кусочек космоса. Оставалось вдохнуть в него жизнь.

Я сел поудобнее, выровнял дыхание и взял пинцетом центральный камень.

Чёрный бриллиант лёг в гнездо мягко, как влитой. Я чуть подогнул крапаны и проверил посадку. Сидит, не качается. Хорошо.

Контур замкнулся.

Я положил ладонь над пластиной, не касаясь, и потянулся к камням силой. ПРозрачные алмазы вспыхнули, озарив поверхность стола радужными бликами.

Вязь загорелась. И на одну секунду это было прекрасно.

Линии силы потекли по спирали к центру, вязь светилась серебром, кольцо мелких чёрных бриллиантов дрогнуло, готовясь подхватить вспышку. Но…

В центре, там, где все линии должны были слиться в единый поток силы, который чёрные алмазы распределят по поверхности яйца, не произошло ровным счётом ничего.

Чёрный камень молчал. И пил.

Я почувствовал это раньше, чем увидел. Сила уходила в центр — и не возвращалась. Не было ни вспышки, ни импульса, ни отдачи. Стихии текли в чёрную точку и пропадали, как вода уходит в сухой песок.

— Это что ещё за чертовщина? — пробормотал я и поднёс ладонь к конфигурации.

Нет, это не был мёртвый камень. Я повидал их достаточно, чтобы определить безошибочно. И будь это проклятый самоцвет, его я бы определил ещё в кабинете Дяди Кости.

И всё же чёрный каратник ужасно не хотел дружить с собратьями. Он поглощал потоки стихии ветра, которые я пропустил по линиям камней на платиновых нитях и… Просто накапливал эту силу в себе.

Я добавил мощности во все четыре канала разом.

Камень почти мгновенно впитал импульс. И словно попросил ещё.

Он не вспыхнул, не отдал, не сделал хоть что-нибудь полезное — он просто жадно принимал энергию. Сила полилась в него рекой, и река эта исчезала без следа. А потом я ощутил, как тяга пошла обратно — по каналам, мимо стихийных камней, ко мне. Аккуратно, почти ласково. Чёрная точка распробовала источник побольше и потянулась к нему.

К моему резерву.

Вот это уже было лишним.

Я разорвал контур.

Резко, грубо — просто отдёрнул руку и захлопнул каналы. В мастерской резко стало тихо, только где-то капал кран да Воронин у своего верстака замер с замшей в руке.

— Александр Васильевич? — осторожно подал голос Холмский. Он привстал, вытягивая шею. — Что-то не так с контуром?

— С контуром всё так, — отозвался я, не отрывая взгляда от плашки с самоцветами. — Контур безупречный. Проблема в том, что в центре у меня не камень, а дыра. Мы хотели сымитировать Чёрную дыру — мы получили её в реальности…

Взъерошенная голова Холмского показалась справа. Парень во все глаза таращился на камни.

— Который из них? Большой?

— Ага, — отозвался я. — Поглощает импульсы, которые идут от других самоцветов.

Глаза ученика в ужасе расширились.

— Так это же признак…

— Нет, это не мёртвый камень. Те — агрессивные. Этот реагирует только при непосредственном взаимодействии силой. Ты можешь сколько угодно держать его в руке — и он будет паинькой. Но стоит начать вливать в него энергию…

Холмский озадаченно почесал затылок.

— Впервые такое вижу…

— Признаюсь, я тоже.

Я выдохнул, дал себе минуту, затем взял другой алмаз покрупнее, заменил им пару прозрачных камней и переложил его чуть ближе к центру, чтобы сократить путь — и пустил всё заново. Мягче, осторожнее.

Камень сожрал и это. Впитал в себя, ну разве что не облизнулся.

Я погасил контур и долго сидел, глядя на крошечный чёрный камень, который только что съел немало энергии воздушной стихии и не подавился.

Холмский подобрался ближе. Стоял, переминаясь, — видно было, что вопросы распирали его так, что пар почти что шёл из ушей.

— Александр Васильевич, а почему он вообще берёт-то? — выпалил он наконец. — Ладно бы пустой, немагический. Или проклятый. Но проклятый сжигает силу, а этот… Как аккумулятор работает, получается? Сам по себе, без металлов?

— Подозреваю, что да, — согласился я. — И мне предстоит понять, что теперь делать с этой диковинкой.

Николай покивал, явно неудовлетворённый, и отошёл, бормоча что-то себе под нос. Голова у парня работала в нужную сторону. Жаль, что у меня самого пока было немного идей.

Подошёл Воронин. Постоял рядом, посмотрел на пластину, на меня, снова на пластину.

— Красивая вязь, — сказал он наконец. — Жалко…

— Спасибо, Сергей Петрович. Утешили.

— Я серьёзно. — Он почесал небритую щёку. — Я такого камня и не видел никогда, чтоб активный да чёрный. Может, его не в центр надо?

— Он задуман как центральный элемент композиции, — ответил я. — Так что-либо я как-нибудь его приручу, либо мне придётся объяснять Константину Филипповичу, почему его уникальный бриллиант останется лежать без дела.

Воронин покачал головой и вышел на перекур. А я завернул заготовку в бархат и аккуратно переместил в футляр.

Один Грандмастер хорошо, а два — лучше.

* * *

Василий Фридрихович сидел у себя с газетой и чашкой остывшего чая. На звук моих шагов он поднял глаза, посмотрел на футляр у меня в руках, потом на моё лицо — и аккуратно отложил газету.

— Не идёт, — угадал он, едва на меня взглянув.

— Не идёт. — Я развернул бархат и положил пластину на стол перед ним. — Контур чистый. Камни сели как надо. Вязь без разрывов. Активирую — и всё уходит в центральный камень и не возвращается. Он не фокусирует силу. Он её впитывает и не отдаёт.

Василий озадаченно на меня взглянул.

— Точно не мёртвый?

— Я бы почувствовал. Даже слабый. Здесь что-то другое.

Отец надел перчатки, взял лупу и склонился над пластиной. Долго рассматривал гнездо, крапаны, ход вязи. Потом, не касаясь камня, повёл над ним ладонью — медленно, как над горячей плитой.

Я видел, как у него едва заметно дрогнули брови. Тот же отклик, что почувствовал и я в мастерской. Упругий, голодный.

— Активируй, — сказал он. — На малой. Я посмотрю изнутри.

Я пустил силу — самую малость, тонкой струйкой. Отец закрыл глаза, вслушиваясь в контур своим чутьём. Несколько секунд он молчал, потом велел:

— Гаси.

Я погасил. Отец снял перчатки, откинулся в кресле и потёр переносицу.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — спросил он.

— В том, что я взялся ставить чёрную дыру в центр ювелирного изделия?

— В том, что ты считал его обычным камнем. — Василий постучал пальцем по краю пластины. — Я только читал о таких камнях, и это большая редкость. Подобные встречаются только в Бразилии, в остальных местах чёрные алмазы обычные. Он сам по себе является резервуаром силы. Без специальной проверки, которая чаще всего и не нужна, этого не заметить. Я с таким сталкиваюсь впервые…

Я тяжело вздохнул.

— То есть он в принципе не подходит под нашу задачу.

— По такой артефактной схеме — нет. — Василий помолчал. — Ты выстроил воронку, которая льёт воду в бездонный колодец, и ждёшь, когда колодец перельётся. Он не перельётся, Саша. Он просто выпьет колодец. А потом примется за того, кто носит воду.

Я вспомнил ту аккуратную, ласковую тягу, что потянулась ко мне по каналам. И поёжился.

— Это я заметил. А если поставить буфер? — спросил я, цепляясь за первое, что пришло в голову. — Камень-посредник между стихиями и центром. Дросселировать подачу. Пусть пьёт ровно столько, сколько ему отмерено, и ни каплей больше.

Отец качнул головой.

— Замедлишь утечку — и только. Буфер сдержит поток, но не изменит природу камня. Перельётся он от этого? Нет. Вспыхнет? Нет. Ты получишь контур, который не пьёт взахлёб, а сосёт по глоточку, ровно и бесконечно. Не голодный зверь, а тихий покойник. — Он усмехнулся невесело. — Поздравляю, ты придумал, как сделать мёртвое изделие более экономным способом.

Я закрыл глаза. Логика была железная и оттого особенно противная.

Какое-то время мы оба молчали. За окном по Большой Морской прошуршала машина, где-то внизу Марья Ивановна гремела посудой — мирные, бытовые звуки, до тошноты не вязавшиеся с тем, что у меня на столе лежал сорванный заказ.

— Заменить камень нельзя, — сказал я наконец. Не спросил — сам себе подтвердил приговор. — Если поставить в центр обычный чёрный бриллиант, пассивный, всё заработает. Но Дядя Костя будет недоволен. Он дорого заплатил за этот чёрный камень и хочет видеть в яйце именно его.

— Именно, — кивнул отец. — Та самая вещь, которая сделает изделие по-настоящему уникальным, и есть та, что его ломает.

— Прекрасно. — Я устало потёр глаза. — А ещё канделябры через неделю. Приём двадцать восьмого. Сюй два раза в неделю с китайскими тонкостями. И Дядя Костя, который желает получить готовое яйцо до моего отъезда в Поднебесную. То есть, считай, через два месяца.

Я взял пластину со стола и повертел её под лампой.

— Так, может, его и правда нельзя ставить в центр, — сказал я тихо. — Может, активный чёрный алмаз в принципе нельзя сделать сердцем контура. И за два месяца я от него ничего не добьюсь.

Отец посмотрел на меня. Без жалости — её в нашем деле не водится, — но внимательно.

— Может, и нельзя, — согласился он. — А может, мы просто не с той стороны на него смотрим.

Он встал, прошёлся до окна, постоял, глядя на улицу.

— Иди спать, Саша, — сказал он, не оборачиваясь. — Утро вечера мудренее. Сейчас ты ненавидишь этот камень, а ненависть — плохой советчик в ювелирном деле.

Я кивнул, завернул пластину обратно в бархат и пошёл к себе.

Спать я, разумеется, не лёг.

Я сидел в кабинете, гонял в голове схему так и эдак, и одна мысль не давала покоя — не та, что мучила весь вечер, а другая, неудобная, заноза. Я всё пытался придумать, как заставить камень наполниться.

А что, если задача в принципе не в том, чтобы он наполнился?