Ширма оказалась добротной — тяжёлое дубовое панно с резьбой, за которым при желании могли укрыться сразу несколько человек. Я встал так, чтобы в просвет между створками держать в поле зрения большую часть кабинета, и старался при этом дышать тише и пореже.

Положение, однако, было дурацкое.

Наследник Дома Фаберже, Грандмастер восьмого ранга, человек, чьё имя с придыханием произносят уже при двух императорских дворах — сейчас затаился за ширмой в чужом кабинете и готовился подслушивать семейную сцену. Опиши мне кто такой поворот событий с год назад, я бы посоветовал собеседнику поменьше налегать на спиртное.

Но граф Самойлов был прав. Слова — это слова, пусть и слова новоиспечённого дворянина. Графиня должна сама подтвердить произошедшее.

Я ждал.

Где-то в глубине дома хлопнула дверь, по паркету ритмично отбили стремительный шаг женские каблуки. Граф невозмутимо сидел за столом, перебирая бумаги, — словно и не было никакой встречи. Следовало отдать ему должное, выдержка у Михаила Игнатьевича была железная.

Наконец, дверь открылась, и графиня Анастасия Владимировна вплыла в кабинет. Как всегда, мать Аллы выглядела безупречно — и я в очередной раз убедился, что моя возлюбленная унаследовала маниакальный контроль за собственной внешностью именно от неё.

Графиня предстала перед супругом в дорогом дневном платье, с гладко убранными в узел волосами, идеальным макияжем и бесстрастным лицом. Судя по всему, в этом доме не было принято демонстрировать эмоции — старая аристократическая школа, где даже малым детям отказывали в праве проявлять чувства.

— О, ты вернулась, — как ни в чём не бывало сказал граф, отложив стопку бумаг на край стола.

Я не шевелился. Благо нашёл удобную точку опоры, перенёс вес так, чтобы, не дай боже, не скрипнул паркет, и приготовился слушать. Один неосторожный звук — и из тайного свидетеля я мигом превращусь в участника безобразнейшей сцены. Меньше всего я хотел сейчас открывать своё присутствие и подставлять отца Аллы.

— Да, обед завершился. Ты звал, Мишель? — Произнесла дама чуть утомлённым голосом. — Я только с порога. Что за срочность?

— Как Ростовцевы? — спросил граф, не поднимая головы. — Хорошо посидели?

— Скучно. — Графиня опустилась в кресло, в котором ещё недавно сидел я. — Анна Львовна стареет и дурнеет, и от этого делается всё несноснее. Весь обед перемывали косточки несчастной Голицыной — будто бы её младшая дочь едва не сбежала с каким-то шляхтичем. Я, разумеется, не поверила ни единому слову. Хотя платье на Анне Львовне было прелестное, надо отдать ей должное. Явно из Парижа — Ворт или Мадам Эно…

Она говорила легко и привычно, жонглируя фактами и сплетнями, как циркач. И не продемонстрировала и тени тревоги. Судя по всему, её сиятельство и помыслить не могла, что её маленькая тайна всплыла на свет.

Граф молча слушал, пристально глядя на супругу. В какой-то момент ей стало не по себе от его тяжёлого взгляда, и она осеклась на полуслове.

— Мишель, да на тебе лица нет. — Она чуть нахмурилась. — Что-то случилось? Ты сам не свой. Слушаешь вполуха…

— Случилось, — сухо отозвался граф. — Случилось, Анастасия.

Он отложил бумаги и поднял на жену глаза. И я, наблюдавший за ним из укрытия, кажется, впервые увидел настоящего отца Аллы.

Это был не тот радушный хозяин, что угощал меня кофе и любезно расспрашивал о Поднебесной. Не джентльмен, рассыпающийся в учтивостях на приёмах. Сейчас передо мной был совсем другой человек — тяжёлый, холодный, привыкший, что чужая воля под его взглядом гнётся, как медная проволока.

Я невольно порадовался, что сегодня этот взгляд был направлен не на Аллу.

— Скажи мне, Анастасия, — произнёс граф негромко, и от этого тона даже по моей спине пробежал холодок. — Какое отношение ты имеешь к недавнему маскараду в Саду Бенуа?

Я внимательно следил за лицом графини.

Надо отдать её сиятельству должное — выдержка у неё тоже была отменная. Лишь на мгновение в её глазах мелькнуло что-то, похожее на тревогу, но она тут же подавила эмоции.

— К маскараду? — Она удивлённо приподняла брови. — Помилуй, Мишель, о чём ты? Я не имею ни малейшего понятия, о чём идёт речь. Какой-то маскарад? Я давно не была ни на одном.

— Я не спрашивал, была ли ты, — всё так же ровно сказал граф. — Я спросил, какое ты имеешь к нему отношение.

— Ровным счётом никакого. — Графиня непринуждённо пожала плечами. — Право, не понимаю, к чему этот допрос.

— К тому, — сказал граф, — что три дня назад в Саду Бенуа было организовано, с позволения сказать, некое гуляние, на котором ждали одну известную нам персону. Приглашённый, впрочем, проявил благоразумие и не пришёл. А сегодня мне рассказали прелюбопытнейшую историю о том, кто этот вечер затеял и зачем. — Граф отложил бумаги на край стола, не сводя глаз с супруги. — Я очень хотел бы, чтобы рассказанное оказалось ложью. Очень. Так дай мне повод поверить, что это ложь. Скажи, глядя мне в глаза, что ты тут ни при чём, — тогда я принесу тебе извинения, и мы забудем этот разговор.

Графиня выдержала его взгляд.

— Я совершенно ни при чём, — сказала она. — Понятия не имею, что это за мероприятие и известная нам персона.

Но даже я видел, что женщина занервничала. Не ожидала, что всё выплеснется наружу. Наверняка она думала, что худшим сценарием будет просто моя неявка. Но Анастасия Владимировна не учла, что я привлеку к разбирательству Крылова.

Михаил Игнатьевич медленно поднялся из-за стола.

— Не лги мне, Настя. — В голосе графа звучал металл. — Я знаю вот уже четверть века. И научился видеть, когда ты лжёшь.

Он обошёл стол и встал напротив жены.

— Мне сообщили об этой грязной истории люди, которым у меня нет причин не верить. Я знаю про маскарад. Знаю про подставных дам низкой социальной ответственности, которые должны были заманить неугодного тебе человека в ловушку. Знаю о человеке с камерой, который должен был зафиксировать этот позор. Я знаю всё, дорогая моя Настя. И хочу, чтобы ты хоть сейчас нашла в себе силы признаться в своей неосмотрительности.

Графиня молчала. Я видел, как она лихорадочно просчитывала варианты — как игрок, за карточным столом. И варианты эти, судя по её стремительно бледневшему лицу, были один хуже другого.

— Это всё равно не сработало, — произнесла она наконец. Тихо, сквозь зубы, словно с усилием выдавила из себя роковые слова.

Граф на секунду прикрыл глаза. А когда открыл — я порадовался ещё раз, что не стал объектом его гнева.

— Значит, это правда, — выдохнул он. — Ты устроила всё это, чтобы уничтожить Фаберже.

— Мишель…

— Что ты наделала⁈ — голос Самойлова сорвался, но не на крик, а на глухой, клокочущий рык раненого зверя. — Ты понимаешь, что наделала, Настя⁈

Графиня вскинула подбородок и с вызовом уставилась на супруга. Она была загнана в угол, но сдаваться без боя женщина такой породы не умела.

— А что мне оставалось⁈ — Она тоже перешла почти что на крик. — Ты что, не видишь, что творится с нашей дочерью? Алла без памяти влюбилась в этого… в этого ювелира! Я мать, я всё вижу. Она сама не своя, у неё это первая настоящая любовь, Мишель! Она только о нём и думает и не понимает, что может разрушить свою жизнь, выйдя за этого нувориша! Это ты вечно сидишь в своём кабинете и не замечаешь, как приближается катастрофа!

Графиня распалялась всё сильнее с каждым словом. Но Михаил Игнатьевич быстро взял себя в руки и сейчас слушал жену с ледяным спокойствием.

— И поэтому ты решила опорочить честь молодого Фаберже, — медленно проговорил граф. — Который, если ты забыла, теперь дворянин и не сделал нам ничего дурного.

— Я решила его проверить! — отрезала графиня. — Мишель, опомнись! Кто он такой⁈ Без году неделя как дворянчик, который ещё в прошлом году торговал артефактами, как простой купчишка! А наша Алла — Самойлова! Наследница древнего рода! Её место рядом с князем, а не подле ремесленника, которому пожаловали дворянство за красивые поделки!

Я едва не закашлялся, но подавил спазм в горле.

— Майдель был готов хоть завтра вести её под венец! — продолжала графиня, распаляясь. — Да, титул они получили недавно, но у них связи, состояние, — чем плохо⁈ А наша дочь воротит нос. Сердце, видите ли, не лежит! С каких это пор Самойловы выбирают женихов сердцем⁈ — Она всплеснула руками. — Я желала ей только добра, Мишель! И не хочу, чтобы наша единственная дочь загубила себя ради красивой улыбки и громкого нынче имени, которое завтра, может статься, никто и не вспомнит!

Я слушал это из-за ширмы и, признаться, ждал, что во мне поднимется злость. Но ничего подобного не ощутил.

«Купчишка», «безродный выскочка» — всё это я уже слышал, и не раз, и от людей позначительнее графини. Год назад такие слова, может, и задели бы меня. Но сейчас они лишь забавляли.

Потому что этот «безродный выскочка» обскакал их всех: и при дворе своего государя, и при дворе Сына Неба. А «купчишка» сидел сейчас за ширмой в кабинете графа и слушал, как глава одного из старейших родов Империи отчитывает жену за то, что та посмела этого «купчишку» тронуть.

Свет — забавная штука. Сегодня плюёт на тебя, а завтра ищет твоей дружбы.

— Замолчи, — тихо сказал граф, но графиня послушалась. — Ты хотела его проверить? Прекрасно. Допустим. Он твою проверку прошёл — потому что не явился и оказался умнее, чем ты рассчитывала. Но дело уже не в Фаберже, Настя. Дело в тебе. В том, что вскрылось, что этот маскарад связан с тобой. Что это ты — заказчица той подставы. Как думаешь, как быстро разлетятся слухи, если узнал даже я?

Графиня побледнела.

— Откуда… — Она запнулась. — Кто мог?.. Я всё делала через посредника, ни одна живая душа не…

— Неважно, — отрезал граф. — Важно, что вскрылось. И что теперь об этом знаю не только я. А если хоть слово просочится в свет? Ты понимаешь, что будет с нашим именем? С именем, которое мой род носит почти пятьсот лет? — Он отвернулся, прошёлся по кабинету. — Самойловы наняли сводника, чтобы изваляться в грязи будущего родственника Ушаковых и любимца двух императоров. Вот заголовок, который пустит нас по миру. И сочинила его моя собственная жена!

До графини, наконец, дошло, чем всё может обернуться. Я видел это по её лицу — как медленно осыпалась с него спесь, обнажая под собой обыкновенный, человеческий страх.

— Мишель, я… — пролепетала она. — Я всё исправлю. Я найду способ. Можно как-то…

— Нет.

Всего одно слово. Но произнесено оно было так, что графиня осеклась и замолчала.

— Ты уже и так сделала достаточно, так что избавь меня от своей помощи. Стоит тебе сделать ещё хоть один шаг — и в яму, которую ты вырыла, упадём все мы, включая Аллу. Нет, Анастасия. Теперь распоряжаться буду я.

Он остановился перед ней. И заговорил спокойным тоном, в котором не было угроз, но от которого графине сделалось куда страшнее, чем от любого крика:

— Слушай меня внимательно, — сказал граф. — Завтра же ты забираешь Аллу и уезжаешь в Неаполь к своей сестре, на ту виллу. Предлог придумаешь сама — здоровье, воды, надвигающаяся осенняя хандра — что угодно, ты в этом мастерица. Но чтобы духу твоего не было в Петербурге до самого Рождества. Алла сможет вернуться раньше, если захочет. Но тебя до конца года я видеть здесь не желаю.

— Мишель, это немыслимо! — возмутилась графиня. — Что скажут люди⁈ Внезапный отъезд посреди сезона…

— Люди скажут, что графиня Самойлова решила поправить здоровье на юге. Люди вообще говорят много лишнего, тебе ли не знать. — Граф был непреклонен. — А пока вас не будет, я останусь здесь и буду расхлёбывать то, что ты заварила.

— Но Алла…

— Алле пойдёт на пользу солнце и море. — Голос графа чуть смягчился впервые за весь разговор, при упоминании дочери. — В отличие от тебя, она ни в чём не виновата. И ей вовсе не нужно знать, по какой причине вы так стремительно уедете. Это останется между нами. Ты поняла меня, Анастасия?

Графиня долго смотрела на мужа, пытаясь понять, насколько он был серьёзен. Она искала лазейку, щёлку, малейшую возможность для манёвра. И не находила. Михаил Игнатьевич закрыл все двери разом, и она это понимала.

— Что ж, — выдавила она наконец. — Раз ты приказываешь…

— Вот и славно. Иди распорядись насчёт сборов. И ещё… — Граф помолчал. — Больше никогда. Слышишь? Никогда в жизни ты не тронешь ни этого человека, ни кого-либо из его семьи. Ни делом, ни словом, ни взглядом. Иначе я обеспечу тебе такие проблемы, рядом с которыми сегодняшний скандал покажется цветочками. Меня, в отличие от Фаберже, ты знаешь хорошо. Не думай, что ещё раз я позволю тебе порочить мой род.

Графиня поднялась. От былой её надменности не осталось и следа — передо мной была уставшая и пристыженная женщина, которую только что наказали в её собственном доме. Она молча пошла к двери, но у порога обернулась, словно хотела что-то сказать. Но передумала, поджала губы и вышла.

Дверь закрылась.

А я стоял за ширмой и думал.

Значит, Алла уедет в Неаполь до Рождества. А я в конце месяца отбуду в Поднебесную. И выходит, мы не увидимся бог знает сколько — может, до самой весны или того дольше. Эта мысль кольнула меня, как заноза.

Но лучше уж пусть Алла проведёт эти месяцы под южным солнцем, у тёплого моря, среди апельсиновых рощ и доброй родни, — чем здесь, в Петербурге. Пусть будет как можно дальше от всего этого, в безопасности и в неведении.

Я представил, как она получит от матери приказ собираться, как удивится, как, может, даже огорчится, не понимая причины. Как напишет мне короткую записку — а я не смогу объяснить ей, не выдав графиню. Придётся отвечать что-нибудь лёгкое и пустое, делать вид, будто её отъезд — досадная случайность, а не последствие материнской подлости, о которой ей знать не положено.

Врать Алле мне совсем не хотелось. Но иные тайны для того и хранят, чтобы беречь тех, кого любишь.

Так оно будет правильнее. Хоть и горше.

Граф выждал, пока шаги графини стихнут в глубине дома. Потом подошёл к окну, постоял, глядя на парк, и, наконец, произнёс, не оборачиваясь:

— Можете выходить, Александр Васильевич.

Я выбрался из-за ширмы, разминая затёкшие плечи.

Граф повернулся ко мне. Лицо его было усталым — будто за эти полчаса он постарел на несколько лет.

— Простите меня, — сказал он устало. — За то, что усомнился в ваших словах и устроил весь этот… спектакль. Мне нужно было услышать правду самому, понимаете? Не от вас, не от свидетеля — от неё. Иначе я не смог бы поверить до конца.

— Понимаю, ваше сиятельство, — отозвался я. На его месте я хотел бы того же.

— И ещё раз простите — за неё. — Граф тяжело опустился в кресло. — Я даю вам слово, Александр Васильевич. Моё слово, которое чего-то да стоит. Графиня более никогда не побеспокоит ни вас, ни ваших близких. Ни единого раза. За этим я прослежу лично. Можете о ней забыть, как о страшном сне.

— Благодарю вас, — отозвался я. — Большего мне и не нужно. Я лишь забочусь о спокойствии своих близких.

Граф кивнул, а потом посмотрел на меня иначе — уже не как глава семьи, заглаживающий вину, а как отец.

— А теперь, Александр Васильевич, скажите мне одну вещь. Только честно. — Он чуть подался вперёд. — Моя жена сказала, что Алла к вам неравнодушна. В этом, по крайней мере, она права?

— Права, ваше сиятельство, — ответил я прямо. Скрывать не было смысла. — Алла мне дорога. И, смею надеяться, это чувство взаимно.

— И при этом вы до сих пор не просили её руки. — Граф чуть прищурился. — Отчего же? Будь чувства взаимны, иной молодой человек давно бы примчался ко мне свататься.

— Оттого, что я не «иной молодой человек», ваше сиятельство, — сказал я. — Я не хочу приходить к вам без году неделя дворянином, как изволила выразиться её сиятельство. Я хочу прийти тогда, когда за моей спиной будет стоять Дом, с которым считаются все. Когда имя Фаберже будет звучать так, что породниться с ним сочтут за честь. Сначала — дело. Поднебесная, репутация, положение семьи. А руку вашей дочери я попрошу тогда, когда смогу предложить ей не только чувство, но и достойное место в этом мире.

Граф долго на меня смотрел, и в его тяжёлом его взгляде медленно проступало нечто, похожее на одобрение.

— Разумно, — проговорил он наконец. — Чёрт возьми, до чего же разумно для вашего возраста. — Он усмехнулся впервые за нашу встречу. — Большинство в ваши годы сначала женятся, а потом всю оставшуюся жизнь думают, как жить дальше, и расхлёбывают последствия… Что ж, Александр Васильевич. Звезда вашего Дома восходит стремительно — это видят все, и я в том числе. Но звёзды, знаете ли, бывают разными. Иные загораются и тут же гаснут. Я хотел бы посмотреть, какой окажется ваша.

— Справедливо, — сказал я.

Я бы и сам на его месте не спешил отдавать единственную дочь за человека, чья судьба ещё не ясна. Граф не отказывал — он предлагал подождать и присмотреться. В конце концов, именно терпение и холодный расчёт привели меня сюда — из-за прилавка с «побрякушками», как изволила выразиться графиня, прямиком в кабинет её мужа.

— Поэтому поступим так. — Граф поднялся, давая понять, что разговор подходит к концу. — Вы мне симпатичны, Александр Васильевич. И, что ещё важнее, интересны. К вопросу об Алле мы с вами непременно вернёмся, но не раньше, чем вы возвратитесь из Поднебесной. Привезёте оттуда то, что, я полагаю, рассчитываете привезти, — и тогда поговорим всерьёз. Как равный с равным. По рукам?

Он протянул мне ладонь.

— По рукам, ваше сиятельство, — сказал я и пожал её.

Граф проводил меня до дверей кабинета сам — чего, я подозревал, далеко не всегда делал для гостей.

— И вот что, Александр Васильевич, — сказал он на прощание, понизив голос. — О сегодняшнем — никому. Ни одной живой душе. Ради вас, ради меня и, главное, ради Аллы. Пусть в её памяти мать останется такой, какой дочери и положено её помнить.

— Об этом можете не беспокоиться, ваше сиятельство, — ответил я. — Чужие тайны я хранить умею. Даже самые неприятные.

И, выходя из этого мрачного дубового кабинета в осенние сумерки, я думал, что вошёл сюда врагом, которого хотели уничтожить, а выхожу человеком, которому глава рода Самойловых только что протянул руку дружбы.

Всё-таки иногда дела идут на лад даже тогда, когда кажется, что противостояние будет вечным. Главное — сохранять достоинство и уметь договариваться.