Если спросить, о чем я мечтала, то легко отвечу: обрести свободу, любовь, семью. Говорят, человек — кузнец собственного счастья, кузнец собственной жизни. Так говорят… Ведь звучит красиво, а ещё придает глупую надежду однажды выбраться из океана неудач, в которых захлебываешься с самого детства.

А можно ли пойти наперекор судьбе? Оказаться тем самым кузнецом, который, пройдя сквозь огромные преграды, выставленные неприступными стенами, перепрыгнув пропасти сомнений, увязнув в череде провалов и ошибок, потом выберется и покорит судьбу себе? Покорит саму жизнь?!..

Я думала об этом, сжимая бумажные амулеты. Некоторые письмена из них я уже могла прочесть, благодаря вчерашнему уроку с Вейшенгом, некоторые — мне еще предстоит выучить. Каждый иероглиф — ключ к демонической сути, его силе, которую я могу увидеть, почувствовать…

Медиумы. Я про них ничего не знаю… Мало кто о них вообще знает. Этакие жрецы, одаренные связующим звеном между двумя мирами: материальным и духовным…

И я одна из них.

* * *

— Скоро отправляемся, — буркнул Тай, собрался было отойти к повозкам, как остановился и подозрительно глянул на меня. — Почему так смотришь?

..Демоническая техника и техника светлых мне не покорились. Создавая легчайшее заклинание первого порядка, я тратила уйму жизненных сил, но сила медиумов поддалась легко. И я хотела, жаждала испытать её снова…

— Взойти на вершину горы, где вороны полны грусти… Достойно принять их облик… — прошептала я, пока моё сердце сжималось с каждым новым озвученным словом.

Тай не знал, кто я. И мне Вейшенг запретил рассказывать правду. Демоны медиумов не любят… Они беспокоят их, видят то, что не должны, они оголяют демоническую суть и видят слабости, слышат прошлое.

Вчера я попросила Вейшенга научить заклинанию, которое позволит видеть тэнгу. Он посмеялся, научил, но сказал быть осторожной… Я очень хотела испробовать амулет демона-ворона в деле. И поплатилась…

Когда моему взору открылся истинный облик тэнгу, когда я увидела его настоящего — таким, о каком люди слагали легенды — пугающее существо с большими зубами, красной кожей, внушительным носом, бешеными глазами и волосами цвета снега — он ненавистно выпалил:

— Медиум.

Тай тотчас схватил меня. Больно и резко. Я взвыла белугой от сильной, пронзающей всё тело боли. Глаза наполнились слезами.

— Долго же ты скрывалась, — угрожающе прошептал мне на ухо и сжал сильнее, скалясь.

— Отпусти! Сейчас же!

— Господин, отпустите! Аи просто человек, она…

— Заткнись, Аанг!

Я попыталась вырваться, дернулась в цепких объятиях демона, что есть мощи, но тщетно… Лишь себе хуже сделала.

— Вы ошиблись! Ну какой она медиум? — нервно посмеялся змей, разводя руками.

— Очень глупый медиум, раз произнесла заклинание раскрытия демонической сущности прям перед своей жертвой, — иронично подчеркнул Тай. Прошептал мне на ухо, вжимая всю меня в свое тело: — видимо, недавно узнала о своих способностях? — предположил он.

— Отпусти…

— Ох, да. Точно! — засмеялся Тай. — Вот для чего ты господину, а я всё не мог понять: что он в тебе нашел?!

— Отпусти Аи, — жестко приказал Вейшенг.

Вместе со мной Тай обернулся.

Я увидела лиса, затряслась, моля взглядом о помощи.

— Ты меня плохо понял?!

— Прошу прощения, господин, — ядовито ответил Тай и… отпустил меня. Я упала на землю, тяжело дыша. Тэнгу отступил. Чары медиума рассеялись, эфемерный облик демона-ворона бесследно исчез. — Вам следует лучше проинструктировать новоиспеченного медиума, господин, — пошутил Тай, становясь рядом с Вейшенгом.

Я воззрилась на них и… опешила от равнодушия и брезгливости во взгляде девятихвостого лиса. Сейчас он смотрел на меня свысока, ему было ничуть не жаль. Вейшенг мотнул головой — и вмиг поменялся, словно вспомнил как правильно должен был отреагировать. Взгляд смягчился, Вейшенг помог мне встать.

— Ты в порядке?

— Решили проявить заботу?! — я отшагнула. — Благодарю. Я в порядке.

— Славно. О произошедшем поговорим в паланкине, — сказал лис и, положив ладонь мне на лопатки, легонько подтолкнул в сторону паланкина.

— Я хочу поехать сама!

— Не время показывать характер, Аи, — сквозь зубы проговорил Вейшенг.

Вот для чего ты господину, а я всё не мог понять: что он в тебе нашел?!..

Так и знала, чувствовала — меня везут к Проклятому Туману не просто так. Им нужна я, мои силы медиума… Вот для чего забота, любовь, страсть, мерзкий обруч — чтобы сломить меня, сделать послушной и угодливой, покорной… Чтобы использовать в своих целях! Я просто игрушка в руках Вейшенга, средство, ресурс для достижения еще неизвестной мне цели…

— Я хочу поехать сама, — безапелляционно заявила я.

— Я буду с ней рядом, господин, — вызвался помочь мне Аанг. — Ни на шаг от госпожи не отойду!

— Присматривай за ней с воздуха, — приказал Вейшенг Таю и залез в свой паланкин, что своего рода означало «да». Но намекнул, громко отдав приказ тэнгу, что я под особым контролем.

* * *

— Самый отчаянный медиум читает заклинание перед…

— Хватит!

Пока я тяжело дышала и не менее тяжелым взглядом прожигала змея насквозь, тот невозмутимо и аккуратно отрезал ножом дольку яблока, сунул в рот и блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь сладким вкусом. Более невозмутимо предложил яблоко мне.

— Плохая затея брать яблоко у змея, — заворчала я, вжимая голову в плечи. Уж слишком меня злило безмятежное спокойствие демона!

Аанг отрезал очередную дольку, съел.

Я тяжело выдохнула, возвращая внимание к скучному пейзажу за окном.

— Ехать долго?

— К перевалу Фа приедем вечером, — ответил змей, аккуратно отрезая кожуру.

Я откинулась назад, наблюдая за действиями змея. Девять Небес! То есть… Первозданная Тьма! — как можно так долго есть одно яблоко?!

— Просто откусывай и ешь! — буркнула я, не выдержав издевательств над фруктом.

— Я так не люблю.

Прицыкнув языком, закатила глаза.

Ладно.

— Почему демоны не любят медиумов? — деловито поинтересовалась я.

Аанг посмотрел на меня с иронией в глазах, усмехнулся.

— Не любят? — сдерживая очередной смешок, переспросил он. — Мягко сказано. Мы ненавидим медиумов.

— Почему?

Аанг прожевал, облизнулся. Посерьезнел.

— Если господин не рассказал, то почему должен рассказывать я?

— Ты мой… друг, — ответила честно, искреннее.

Змей даже покраснел. Нервно прокашлялся, закидывая в рот очередную яблочную дольку, торопливо прожевал. Замер, внимательно разглядывая меня; после поддался туловищем вперед и сказал:

— В медиумах живет могущественная сила двух миров. Со стороны демона глупо рассказывать медиуму о его возможностях, когда в будущем эти возможности могут сыграть против него.

— Проще оставить медиума в неведении, чтобы в будущем воспользоваться его могуществом в собственных целях?! — теперь угрожающе вперед поддалась я.

Змей усмехнулся, положив яблочную дольку на язык прямо с лезвия ножа.

— Верно, Аи.

— Ты заодно с Вейшенгом? — задала вопрос с грузом на сердце.

— Он мой господин, Аи, — Аанг невинно пожал плечами.

— Кто бы сомневался.

— Всё узнаешь, когда придет время.

— Скорее узнаю то, что позволит узнать Вейшенг, — съязвила я, откидываясь на спинку сидения.

— Скажу одно: медиумы демонам — заклятые враги. А господин точно не глупый «благодетель», который нашел потерянного медиума и с широты души научит всем премудростям.

— А ты заговорил по-другому, Аанг, — мрачно подчеркнула я.

— Я такой же, как и прежде, — змей широко улыбнулся, но на короткое мгновение. — Просто не делай из меня лучшего друга. Да, ты помогла мне, но не думай, что отныне я в огонь и воду за тобой. Я подданный Юэ Вейшенга.

Я закусила губу, сдерживая слёзы. Стиснула до скрипа зубы.

— Мне некому доверять. — Это были мысли вслух…

— Пока ты на нашей стороне — можешь всецело доверять любому демону. Мы преданны господину. Но решишься быть против него — на твою сторону никто не встанет, никто не заступится, даже я.

Гордо приподняв подбородок, сложила руки на груди.

— Заговорили о доверии? Тогда почему же не рассказываешь мне о медиумах? Я ведь за вас, за Вейшенга. На мне ожерелье клана Юэ, — я погладила обруч на своей шее, — который невозможно надеть без согласия. Но ты мне доверяешь. Почему?

— Сила медиумов — это то, что ты должна узнать от Вейшенга. Он нашел тебя, он признал в тебе медиума, он и научит тебя всему.

* * *

..Это ночь была пропитана грехом. Он окутывал подобно алой вуали, где прикосновения — нежность атласа, поцелуи — словно горячий воск. Изысканный запах леса, переплетающийся с тонким ароматом сандала. Холодный свет полумесяца, падающий на изгибы обнаженных тел. Энергия. Сила. Сплетение душ.

Обряд Истока…

Я была среди демонов, но принадлежала только одному… Вейшенгу. Мой запрет, порок, мой грех, мой палач… Безумие и страсть пронзали разум, делая жалкое здравомыслие немым. Я и сама этого хотела… Сама сделала шаг, сама полюбила того, кого нельзя. Взаимно.

Вейшенг скользил по моему телу, беря навеки в плен. И я сама готова отдать ему свободу, позволить взять надо мной власть… Власть над всем миром. Лишь бы быть с ним. Позволить Тьме выйти из Забвения и создать Преисподнюю на земле…

Он перевернул меня…

В глади нефритовых столбов, я увидела свою отражение. И это… это не я!

— Нет!

Я увидела перед собой зеленые глаза змея. Закричала и оттолкнула его, что есть мощи. Забилась в угол, приложив ладонь к сердцу.

Аанг потер больное место, скалясь.

— Кошмар приснился? — ровным голосом спросил он.

Я не ответила. Картинки из сна вспыхивали перед глазами настолько реальные и живые, что я сомневалась: было ли увиденное действительно сном?! Кровь захолодела в жилах.

— Видимо, да, — заключил Аанг.

— Я… — начала было в панике, но не закончила мысль, затихла.

Что же это было?..

— Ничего. Всем иногда снятся кошмары. Не бери в голову! — взмахнул рукой Аанг и улыбнулся. — Лучше вставай. — Змей юркнул к выходу и уже на пороге паланкина подмигнул. — Мы приехали. Добро пожаловать в перевал Фа, госпожа!

Я осторожно покинула паланкин, Аанг помог мне слезть. Ахнув, я воззрилась на огромную крепость, которую за это время успели возвести демоны. Огромная неприступная стена, за которой виднелись изогнутые острия крыш.

И пока я озиралась на чудовищную красоту, не заметила, как подошел Вейшенг.

Увидев господина, я дернулась так, словно тело пронзил разряд тока. Даже нечаянно толкнула Аанга. От неожиданности змей едва устоял.

— Вы чего, госпожа? — спросил обеспокоенно он, придерживая за плечи.

Меня затрясло. Горло сжалось. Я не могла смотреть на Вейшенга, я… боялась его.

— Аи, ты в порядке? — настороженно поинтересовался лис.

Я вспомнила его тяжелое дыхание и свои… нет! — чужие стоны, но которые почему-то принадлежали мне. Вспомнила его горячие прикосновения и поцелуи. Объятия…

— Аи?! — Вейшенг сделал шаг ко мне, а я, словно испуганная кошка, сделала шаг от него. Невольно…

Девятихвостый зло глянул на Аанга. Тот покачал головой, мол тоже не понимает моей реакции.

— Что произошло в паланкине? — строго спросил лис.

— Ничего, — быстро откликнулась я, не дав ответить Аангу.

Вейшенг мне не поверил — я поняла это по его взгляду.

— Отведи её в восточную башню. Пусть отдохнет, помоется и поест. Ей станет легче, — слова адресовались змею.

— Да, гос…

— Я хочу больше узнать о медиумах! — крикнула лису, когда он развернулся ко мне спиной, собираясь уходить.

Вейшенг, не оборачиваясь, сказал:

— Узнаешь. Со временем.

И он ушел…

— Стой!

Передо мной вырос Аанг. Я врезалась в него, недовольно фыркнула и всплеснула руками.

— Дай пройти!

— Госпожа, понимаю, в вашей жизни происходит столько событий, что одновременно их очень сложно принять, но…

— Пусти! — толкнула я, но Аанг удержал.

Во мне практически не было сил… Меня качнуло.

— Но вам нужно успокоиться, — тихо договорил Аанг, убаюкивая гладя меня по волосам, — иногда нужно просто смириться и плыть по течению.

Я поджала губы. Как можно спокойно плыть по течению, не зная какие ужасы скрываются в толще воды — в самой бездне, куда не проникает свет, где цвета теряются, где правит мрак и холод… Как можно смириться с неизвестностью?!

Я не озвучила мысли вслух, позволяя Аангу увезти меня туда, куда приказал Вейшенг.

Нечисть по пути уже привычно кланялась. Я не обращала внимания. Они кланяются не мне, а ожерелью на моей шее — главному артефакту клана Юэ.

Палатки, какие-то сооружения, дома… Демоны возвели целый город. Я рассматривала их поверхностно, скучно, пытаясь просто запомнить дорогу.

Башня, в которую Аанг привел меня, находилась вдали от суматохи — ближе к горам. Спокойное, уединенное место.

На входе нас встретили прислужницы.

— Мы подготовили для вас ванну, госпожа, — сообщила одна из них.

Я молча вошла внутрь. Прислужницы торопливо последовали за мной, обгоняя, чтобы указать путь.

— В воду мы добавили лепестки роз, они помогут расслабиться, — услужливо говорили девушки, не получая ответов. — Надеюсь, вам понравится, — неуверенно добавила прислужница. — А после мы подготовим для вас ужин. Что больше предпочитаете: мясо или рыбу?

— Мясо, — буркнула я на входе в купель.

Девушки обрадовались, когда услышали мой голос, переглянулись и кажется, даже воспаряли духом. Но снова сникли, когда на предложение помочь мне в купели, получили короткий ответ:

— Нет.

Внутрь я вошла сама, закрыв за собой дверь. Прикрыла глаза, наслаждаясь потоком горячего пара и тонким ароматом роз. Медленно ступая к ванне, попутно сняла одежду. Глубоко вздохнула, когда воздух коснулся кожи. По телу пробежали приятные мурашки. Сперва я опустила одну ногу, потом — вторую; медленно погрузилась полностью. Вода нежно окутала тело. Я даже застонала от удовольствия. Как же хорошо… И спокойно…

Запрокинув голову, обняла колени руками. Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Задумалась… Сон меня не отпускал, но уже не терзал так яро душу. Я вспоминала о нём, как сторонний наблюдатель, пытаясь понять одно: это прошлое или будущее? Даже спросить не у кого… Точнее, есть, но не хочу.

И так больно снова сомневаться в Вейшенге! Мне грустно даже думать, что когда-нибудь ненависть, злость, горечь и презрение займет место некогда симпатии, а может, любви…

Я быстро помылась, накинула халат и вышла. Служанки всё это время ждали меня под дверью; когда увидели — налетели роем и повели в комнату.

На пороге я застыла статуей; усилия служанок затянуть меня внутрь не увенчивались успехом. Сердце забилось быстро и гулко.

Вейшенг стоял спиной; когда услышал звуки позади, застыл на мгновение, чтобы в следующую секунду резко обернуться. Наши взгляды встретились.

— Оставьте нас, — приказал лис прислужницам. Девушки поклонились и послушно удалились. Последняя, уходя, закрыла дверь. И когда я услышала характерный звук закрывающейся двери, меня бросило в холод. — Голодна? — любезно поинтересовался Вейшенг, указывая на накрытый стол.

— Да, — процедила я.

Игнорируя девятихвостого, подошла к столу, села, взяла палочки. Продолжая не смотреть на демона, принялась за еду. И пока я торопливо уплетала рис, Вейшенг неспешно занял место напротив; он не сводил с меня глаз и ехидно усмехался. Я ничего не говорила. По комнате разлетались лишь звуки посуды.

— Вкусно? — спросил он с какими-то озорными нотками в голосе.

Я сжала фарфоровую тарелку столь сильно, что она затряслась в руках. Напуская на лицо флер равнодушия, дожевала рыбу и отложила посуду в сторону.

— Благодарю за ужин.

Ядовитая улыбочка на лице Вейшенга стала шире. От неё было не по себе.

— Насчет истории с Таем: постарайся не использовать силу медиумов в демоническом лагере.

— Да, демоны медиумов ненавидят, — процитировала Аанга, смотря задумчиво в сторону.

Вейшенг улыбнулся снисходительно, провел пальцем по моей щеке, сперва ласково и нежно, а после резко обхватил подбородок и повернул к себе. Лис заглянул в мои глаза, словно пытался что-то найти, что-то понять…

Мир вдруг поплыл, виски начали гореть — и я осознала, Вейшенг пытается пробраться в мои мысли и прочесть их. Я зажмурилась от едкой боли. Но на этот раз терпимой… Словно он не хотел причинять боль, пытался проникнуть в мысли аккуратно, осторожно…

— Аанг сказал тебе приснился кошмар, — с виной в голосе начал демон, когда боль терпеть становилось всё сложнее. Вот же змеюка! — Что тебе приснилось? — с нехарактерной обеспокоенностью поинтересовался Вейшенг. Скорее, вопрос не подразумевал моего ответа, он подразумевал ответ моих воспоминаний.

Я не хотела, чтобы лис видел мой сон! Нельзя… Я сопротивлялась.

И вот, когда сон поневоле достали из моих воспоминаний, Вейшенг вдруг зарычал зверем!

Я раскрыла глаза и замерла.

Демон сидел на полу, согнувшись и держась руками голову. Его дыхание было сбитым и тяжелым. Он морщился и скалился, подобно дикому хищнику.

— Вейшенг…

— Что тебе приснилось?! — грубо отозвался он, когда я подбежала.

Меня качнуло.

Демон поднялся, его глаза были безумными. Сердце забилось пойманной птицей у самого горла — и я поняла: Вейшенг не смог прочесть мои мысли.

— Что тебе приснилось?! — яро выпалил он и подлетел ястребом, схватил меня за подбородок. Видя застывший страх в глазах, лис ослабил хватку, тяжело вздохнул. Едва слышно продолжил: — ты доверяешь мне, Аи? — Я не ответила. — Благодаря мне ты узнала о своих истинных способностях. — Вейшенг нежно провел рукой по моей шее, ключицам. — Я раскрыл в тебе медиума, — на «я» он сделал акцент, ухмыльнулся, делая глубокий вдох. — Ты должна мне доверять, Аи. Я помогу стать тебе сильнее. Ты не должна бояться, — его выражение лица стало опечаленным. — Ты можешь рассказывать мне абсолютно всё.

— Мне правда приснился обычный кошмар, — хрипло ответила я, опасаясь очередного приступа гнева.

К счастью, он не случился.

— Ладно. Отдыхай, Аи. Высыпайся. У меня появились дела в перевале Фа, поэтому задержимся здесь на пару дней.

— Да, господин, — покорно ответила я, поклонилась.

Издав нечто похожее не рык, Вейшенг вышел. Я облегченно вздохнула. Прикрыла глаза, зарылась пальцами в волосы, пытаясь прийти в себя.

Что-то происходит…

Что-то необъяснимое…

Пробудившиеся силы медиума меня меняют. Сглотнув волнение, кинулась к своему ханьфу, дрожащими руками начала рыться в карманах. Сердце учащенно билось, а потом замерло в тревожном ожидании, когда я достала… амулеты. Они лежали обложкой вниз. Сжав в их в ладони, я села на кровать, поджала ноги, аккуратно разложила амулеты. Перевернула первый. Тот, который раньше я не могла прочитать… А сейчас, видя сложные, витиеватые, словно парящие иероглифы, читаю легко и просто…

Я затаилась, рассматривая немигающий взглядом иероглифы и… не верила.

«Охапки красной листвы… Тщетное подношение в глади моря…».

Перевернула следующий.

«В горной глуши, в ледяных объятиях севера она затерялась… Одинока…».

— Быть не может, — прошептала я одними губами и закрыла руками лицо. Сделала глубокий вдох. Нужно успокоиться.

Понятия не имею, как, почему и каким способом, но сила медиумов, кажется, сама раскрывается мне.

И всё началось после странного сна…

* * *

— Значит, это ты? — глухо спросил демон.

Я улыбнулась.

Юэ Вейшенг… Высший демон, проклятая душа которого неисчислимо много веков покоилась в Забвении. Его тяжелый взгляд, его статность, его могущество могли заставить приклонить колено любого.

— В сердце глубоко, не иссякая, дотла сгорели чувства в синем пламени… — прошептала я, задыхаясь демонической силой, когда заклинание оголило сущность девятихвостого лиса.

Истинный.

Через легкий прищур я наблюдала, как проявляются эфемерные хвосты, как в глазах загорается синее пламя, как светятся зловещим светом и манят меня, словно слабого, бедного мотылька. Я впервые увидела высшего демона, впервые призвала нечисть столь высокого порядка.

Держась аристократически, Вейшенг не сопротивлялся моей силе. Нагло усмехался, словно не он в магическом круге медиума, а я в демонических оковах, но еще не понимая этого, продолжала изучать девятихвостого лиса, а он, играючи, просто позволял мне это делать. Пока ещё.

— Медиумам запрещено вызывать демонов из Забвения, — мелодичным, низким голосом произнес Вейшенг. Улыбнулся безумной улыбкой и склонил голову вбок, делая нежный, чуть грустный взгляд. Шелестящим шепотом добавил: — можно только духов.

— Я с детства была смелее своих братьев и сестер, — ответила ехидно, сжимая между пальцев амулет девятихвостого. — Несмотря на то, что была слабее их.

Воздух рассек звон колокольчиков на браслете.

Вейшенг сузил глаза, оголяя клыки в широком оскале улыбки.

— Браслет Ледяных лотосов, — мечтательно протянул демон, медленно переходя на смех. — Какой редкий, потрясающий артефакт! — картинно изумился он. Танцующе повел плечом и блаженно произнес: — запирает души демонов, как интересно!

Я надела браслет на запястье. Бусины голубого нефрита засияли в свете полной луны.

— Какой отчаянный медиум! — Вейшенг сложил руки в замок и приложил к щеке. — Хочешь попытаться заточить мою душу в этом браслете?!

На самом деле, я не была уверена… Это доказывала легкая дрожь в теле. Возможно, у меня вообще ничего не получится, и моя душа станет лакомством для демона. Но это единственный способ доказать отцу и братьям, что я имею право использовать силу медиумов… Я долго не слышала духов, но когда смогла — отец сказал, мол поздно, сила моя настолько слаба, что использовать её опасно для жизни. И не важно, что у меня получалось с каждым ритуалом всё лучше! — на мне поставили крест. В тайне я начала изучать секретную технику медиумов, я начала призывать не духов, а демонов… И если смогу подчинить высшего демона, семье придется признать мою силу!

Лис наблюдал за мной с восторженным, при этом безумным выражением лица. Дьявольская улыбка не сходила с его губ, он был в предвкушении.

Я сосредоточилась на потоках энергии. Поглощение души требует много сил и абсолютной концентрации. Право на ошибку нет. Поднимая запястье к небу, закрыла глаза и прошептала первые фразы заклинания… Свет нефрита упал на лиса; тот, не в силах выйти из круга, блаженно закрыл глаза, не боясь, а наслаждаясь происходящим. Демон заливался зловещим смехом, с любопытством смотрел на голубой свет, проникающий в его тело и смеялся, смеялся…

Я ощущала, как темная энергия проходит через мои жилы, как стучит вместе с моим сердцем и продолжает свой путь к артефакту — браслету Ледяных лотосов, а потом… потом нефритовые бусины треснули.

Я застыла, наблюдая обречённым взглядом как осколки бусин, словно лепестки сакуры, опускаются алмазной крошкой на землю.

Опустившеюся тишину сперва нарушило глухое хихиканье, которое скоро перетекло в демонический смех.

— Как жаль, у тебя не получилось… — с картинной грустью произнес Вейшенг, покидая круг и направляясь ко мне. — Молодым медиумам свойственно верить в то, что достаточно покорить демона, и тогда твою силу признают. — Лис подошел вплотную, а я стояла на месте, не в силах двигаться. — И как много глупость, которую медиумы называли смелостью, погубила…

— Вы убьете меня? — едва слышно спросила я. Сердце, казалось, остановилось.

Вейшенг коснулся когтем моих губ и, усмехнувшись, сказал то, что я точно не ожидала услышать:

— Нет. Я тебе помогу.

Я проснулась посреди ночи с четким осознанием того, что приснилось. Страшно не было. Сон заставлял задуматься… Я откинула одеяло и опустила ноги на пол, пустыми глазами посмотрела перед собой.

Пробудившаяся сила раскрывается мне через сны.

С этой мыслью я поднялась с кровати, оделась. Вышла на улицу.

Ещё было темно, лагерь освещал лишь огонь на факелах. Холодный горный воздух доносил аромат хвои, соли и реки, слышались нотки диких цветов.

Пройдя дальше, осмотрелась. Демонов, на удивление, не было. И их отсутствие сильно настораживало…

По лагерю разлеталось лишь тихое завывание ветра и звук моих пошаркивающих шагов.

И ещё что-то…

Странный звук заставил меня остановиться. Я застыла и прислушалась.

О нет!..

Когда я поняла, что это звук быстро приближающихся шагов, было уже поздно — меня атаковали со спины, но я успела увернуться. Некто нанес следующий удар, и ещё один… Присев, отпрыгнула в сторону. Сталь врага прошла недалеко от моего лица, совсем близко. Время остановилось. Нахмурившись, я прокрутилась и увернулась, скользнув влево.

— Пусть стихнет шорох сапфировых одежд… — прошептала я. Одна огромная энергетическая волна сошла от меня в пространство, раскрывая скрытую во тьме нечисть.

Точнее, должна была раскрыть… Кроме парочки безобидных призраков, которые, испугавшись, снова растворились в воздухе, никого не было. А значит, меня атакует не демон.

Пока я размышляла откуда в голове взялось заклинание обнаружения нечисти, враг остановился и наставил на меня острый меч. Я не видела лица — оно было скрыто маской, но видела жалостливый взгляд очень печальных глаз. И до боли знакомых…

— Лей? — пораженно уронила я.

Взгляд мужчины заледенел, а потом начал таять беззвучными слезами.

— Лей… — Теперь я была уверена, что передо мной мой старый товарищ.

Ахнув, кинулась к нему. Обняла. Меч в руках Лея дрогнул и звонко упал на землю. Друг крепко обнял в ответ и горько зарыдал в плечо.

— Мне… мне сказали, ты одержима. Сказали, потеряла рассудок, не понимаешь ничего и не помнишь, но…

— Тебя обманули, — прошептала, прижимая его сильнее.

Я не смогла сдержать слёз, но вспомнив, что находимся в демоническом лагере, тряхнула головой и отодвинулась, удерживая товарища за предплечья.

— Как ты попал сюда? — спрашивая, бегло осмотрела Лея на наличие ранений.

— Разведчики доложили, Вейшенг держит путь в сторону Проклятого Тумана, а значит точно будет проходить через перевал Фа. Мы ждали его. Я не обнаружил среди демонов тебя и рискнул осмотреть лагерь. — Лей улыбнулся. — Удачно.

Поразившись сказанному, отвела Лея в сторону — в тень. Продолжила уже шепотом:

— Где-то битва?

— Да. Возле Быстрой реки, но…

— Значит, Вейшенг тоже там, — нечаянно перебила друга и глянула в сторону.

Лей нахмурился, встал передо мной и проницательно заглянул в глаза. Я побагровела.

— Демоны удерживают тебя против воли?

Покачав отрицательно головой, на выдохе ответила:

— Долгая история.

Лей изогнул подозрительно бровь. Кажется, он не поверил моей искренности, но хотел верить.

— Бежим, пока никого нет, — отрезал мужчина и, схватив меня за руку, кинулся бежать к выходу.

Я остановила его, руку вырвала и завела за спину. Виновато посмотрела в сторону.

— Нужно бежать, Аи! Демоны могут вернуться!

— Я не пойду.

— Что? — взревел Лей, схватил меня за плечи и потряс.

— Хватит!

— Аи, очнись, — друг смотрел мне в глаза в поисках ответов. — Нам нужно бежать! Ты во власти демонов! Я спасу тебя!

— Уходи, — я сбросила с себя его руки, — а я останусь.

— Ты не можешь остаться здесь, Аи! Ты человек, не демон! — Лей ласково провел ладонью по моей щеке. — Я умолял Цзинсуна выкупить мою свободу, умолял сделать меня Светлым — всё ради тебя, чтобы быть ближе. Когда узнал о твоем побеге, места себе не находил. Я думал, ты… погибла. Но потом Лунный камень и… — Лей покачал головой. Ему было сложно говорить о той истории, а мне слушать… — В общем, я понял, что жива! Пленница мерзких демонов. Я поклялся найти тебя, Аи! И вот, я здесь, с тобой рядом, — Лей взял мою руку, поцеловал, — я здесь, чтобы спасти, а ты… отказываешься?!

— Я не могу всего рассказать…

— И не нужно! Просто пойдем со мной, Аи!

— Нет…

— Аи!

Тишину разрушили аплодисменты.

Я и Лей застыли ледяными статуями.

— Какие душераздирающие слова! — донеслось из густой тьмы.

Несколько шагов — и свет луны осветил прекрасное лицо Вейшенга. Улыбка зверя сияла на его лице.

— Позвольте мне разобраться с ним, — следом из тьмы вышел тэнгу.

Оскалившись, Лей закрыл меня собой, одним молниеносным движением поднял меч и наставил на нечисть. Я заметила в его теле легкую дрожь.

— Сгиньте в Тьме!

Вейшенг рассмеялся.

— Ты же тот смельчак из дома Наслаждений?! Как мило. Твоя верность маленькой служанке достойна глубокого уважения. — Лис говорил медленно и мелодично.

— Заткнись!

— Последовал за ней в самое пекло, — протянул демон, после чего усмехнулся улыбочкой сумасшедшего. Резко посерьезнел. — Только вот… глупо мечтать о женщине высшего демона.

— Что? — Лей попытался взглянуть на меня, но не стал, побоялся поворачиваться к нечисти спиной. Покрепче сжал рукоять.

— Моя милая Аи, подойди ко мне, — Вейшенг протянул руку, усмехнулся.

Лей перехватил меч, обернулся через плечо. Я не могла выдержать презрение его взгляда — отвернулась, обняв себя руками.

— Ну же, моя Аи, я жду, — произнес бархатно Вейшенг.

Лей опустил оружие. Знал, на него сейчас не нападут; Вейшенг любезно хотел продемонстрировать ему, что я больше не принадлежу людям…

Лей не хотел верить дешевому концерту, качал головой, смотрел с мольбой, чтобы я не шла к лису, но… я сделала первый шаг к тому, в чьих смертоносных объятиях находила покой.

— Аи! — друг таки попытался взять меня за руку, но не смог.

Словно кукла, я подошла к господину. Вейшенг блаженно улыбнулся, провел пальцами по моей щеке, скользнул к шее, обхватил и притянул, впишись в губы. Я задохнулась жарким порывом, обмякла в сильных руках. Он целовал дико, жадно, словно показывал мне и доказывал Лею, что я всецело принадлежу только ему.

— Мой единственный лучик свет в кромешной тьме, — озорно произнес Вейшенг. Я почувствовала, как легонько впиваются когти в кожу.

— Заткнись! — донеслось яростное со стороны.

Прижав меня к себе, Вейшенг, танцуя, ушел от быстрой атаки. Мне не позволял поднять голову. Смеясь, смог уклониться от следующей и от следующей…

— Мерзкий демон!

— Думаю, хватит игр, — скучно процедил лис. — Тай, взять его.

Я услышала лишь тяжелый стон боли… И лязг упавшего железа.

— Отпустите! Нет! Демоны! Как же я ненавижу вас, как ненавижу!..

Вейшенг по-прежнему прижимал меня к себе, придерживая ладонью голову. Я закрыла глаза, пытаясь мысленно отстраниться от криков Лея… Это моя вина! Зачем решила заговорить с ним? Ему нужно была сразу бежать!

Я отчаянно вцепилась в ханьфу демона, моля:

— Пожалуйста, не убивай его…

Лис отодвинул, взяв за плечи, с высоты своего роста заглянул в мои глаза. Только сейчас, ощутив прохладу на щеках, поняла, что плачу… Вейшенг картинно погрустнел, словил пальцем слезу, преподнёс к губам.

— Аи, ты одержима! Всё-таки одержима! — надрывая голос, кричал Лей.

Я не могла это слушать… Сокрушенно опустила веки. Меня затрясло.

— Люди эгоистичны, согласна, моя милая Аи? — полюбопытствовал Вейшенг, словно не слышал слов моего друга. Я с опаской посмотрела на лиса. — Чувства к другому человеку люди романтично называют любовью, а к демону… одержимостью. Несправедливо, правда? — Голос девятихвостого звучал чисто, как весенний дождь, но и он грозил пролиться страшным ливнем…

Я не ответила.

Демон коротко улыбнулся, глянул куда-то позади меня:

— Не убивай его, Тай. Он дорогой друг моей любимой Аи, устроим же гостю… теплый приём.

— Да, господин.

Никогда фраза, сказанная таким очаровательным голосом, не звучала настолько страшно…

Когда Вейшенг уводил меня, я безвыходно вжалась пальцами в его рукав. Сердце подскочило и тяжело забилось где-то в горле, губы пересохли.

— Что случилось, моя Аи?

— Не убивай его…

Снисходительная улыбка и жесткий взгляд. Легкое, нежное касание.

— Я же пообещал, не убью. Не бойся.

— И обещай, что не причинишь Лею боль!

Вейшенг устало закатил глаза.

— Обещаю, милая.

Груз с души сошел пронизывающим каждую мышцы трепетом… Я поверила лису. Отпустила рукав.

— Лучше объясни другое.

Я испугано воззрилась на Вейшенга, а он невозмутимо продолжил:

— Призраки нашептали, их побеспокоил медиум заклинанием обнаружением нечисти. — Страх намертво сковал мое тело. — Медиум здесь только ты… — лис без интереса глянул на свои руки, лениво вздохнул, — отсюда вопрос: откуда ты знаешь это заклинание? — Взгляд Вейшенга рассек воздух, будто взмахом меча, острие которого уперлось мне в самое сердце.

Обхватив левой рукой правое предплечья, я опустила голову и сникла, честно призналась:

— Я… не знаю.

— Не знаешь? — По голосу слышно, Вейшенг не поверил. Он тяжело вздохнул. — Аи, мне не нравится твоё поведение: ты стала слишком скрытной. — Сделав паузу, лис спросил прямо: — больше не доверяешь мне?

— Хочу доверять! — не выдержав, воскликнула я. Отступила на шаг и затряслась так, словно на меня вылили ушат ледяной воды. — Но мне сложно… — сжала кулаки до белизны костяшек, — ты раскрыл мою силу лишь после того, как я стала твоей; после того, как надел на меня этот обруч… — стиснула зло зубы, — везешь меня к Проклятому Туману, ничего не объясняя! И слова тэнгу я никогда не забуду: «Вот для чего ты господину, а я всё не мог понять: что он в тебе нашел?». — Сглотнула вязкую слюну, облизнула пересохшие губы. — Для чего я тебе нужна? Нет, не так… — Смерив Вейшенга взглядом, исправила: — для какой цели тебе нужна сила медиума?

— Почему бы просто не довериться мне? — с блистательной улыбкой на устах спросил демон.

— Да как могу повер…

Острая боль пронзила тело. Обруч сжал горло, перекрыв кислород. Я сильно закашлялась. До безумия испугалась, когда мир перед глазами начал меркнуть. Кажется, я просила Вейшенга помочь… Протягивала ему руки. Он лишь усмехался и равнодушно наблюдал. Легкие жгло, я отчаянно пыталась сделать глоток воздуха, но не могла…

Перед тем, как мир почти полностью погрузился во тьму, я увидела, как Вейшенг садится на карточки, а мне моментально становится легче…

До боли в грудной клетке, до головокружения и звездочек перед глазами, я начала делать жадные вдохи. Мне было всё мало… Нужно больше! Ещё… Ещё… Казалось, демон пощадил, но сейчас снова отнимет такой нужный, необходимый для жизни кислород…

— Что ты сделал со мной? — с ненавистью в душе спросила я, пытаясь подняться.

— Здесь нет моей вины, Аи, — с картинной обидой на лице ответил лис.

— Ты попытался задушить меня! — прокричала отчаянно.

— Не я, — Вейшенг сделал невинный взгляд и развел руки, коготком указал в сторону обруча, — а ожерелье. — Мертвой хваткой я схватилась за «смертельное» украшение. Вейшенг с безобидным видом продолжил: — видимо, в тебе закралась мысль… предать меня. Ожерелье наказало.

Его ласковый, словно лепестки лотоса, голос, его низкий, но мягкий тембр, которым он говорил ужаснейшие вещи, заставляли меня содрогаться от страха и сдерживания рыданий. Он заковал меня в клетку, куда более жуткую, чем той, в которой я была в доме Наслаждений. Там у меня не было права выбора, здесь — даже жизнь мне не принадлежит.

— Будь осторожна, моя милая Аи, — Вейшенг помог мне встать, погладил по голове. Прищелкнув недовольно языком, я попыталась уклониться от назойливой «нежности». Такое поведение рассмешило господина. — Мне казалось, мы помирились. Стали чудесной парой, настолько чудесной, что ты всем сердцем захотела быть моей. — Вейшенг попытался снова погладить меня.

— Не трогай!

Он таки погладил… Как кошку.

— Я распоряжусь, чтобы тебя отвели обратно в покои. Хорошенько отдохни, а позже, когда успокоишься, еще раз обо всем поговорим, — с дружелюбной улыбкой, от которой меня тошнило, произнес лис.

— Сама дойду! — буркнула я, молча поплелась в сторону восточной башни.

— Аи.

Я застыла, не оборачиваясь.

— Останешься со мной в следующую ночь?

Я ушла, не обронив ни слова. За спиной донесся зловещий смех демона.