Утром следующего дня, за завтраком, я неотрывно рассматривала баночку с мазью, подаренную тэнгу. Голубоватый нефрит, красивый узор розовых цветов. Отложив палочки, я вздохнула и взяла мазь, покрутила баночку в руках. Открыла. Настороженно понюхала.

Запах хороший, сладкий, цветочный.

Хм, демонюка правда решил проявить заботу? Как «мило».

Я набрала немного мази на палец, приподняла юбку до колен и нанесла на ссадины. Удивительно, но боль сразу уменьшилась. Удовлетворенно покивав, нанесла лекарства на все раны.

Затем подошла к выходу, одернула шторку. С внимание охотника осмотрела горизонт. Поодаль метались демоны. С оружием. При виде острых мечей и копьев, я нервно сглотнула. За нечистью было интересно наблюдать, а ещё рассматривать их человеческий облик и гадать, какой же монстр скрывается внутри…

Я осторожно вышла на улицу, постояла немного рядом с палаткой, осматриваясь. Ждала сколько же демонических взглядов уловлю на своей персоне; однако, оказалось у меня слишком раздутое самомнение, ибо демонам я была неинтересна, они всецело были поглощены заточкой холодного оружия.

Напевая под нос незатейливую мелодию, я сделала шаг в сторону леса, ещё шаг, ещё, а потом скрылась. Сбегать не собиралась. Бессмысленно. Но хотела прогуляться. Тем более, прогуливаться Тай не запрещал. Пока еще.

Я вышла на небольшую полянку, окруженную высокими секвойями и… оцепенела.

Ханьфу из благородной ткани, с серебристой вышивкой феникса на подоле, сияющая в пробивающих сквозь ветви лучах солнца. Смертоносный меч, пылающий лисьим огнём. Жестокий и изящный демон-лис. В глазах цвета океана застыла язвительная насмешка. Танцуя в танце смерти, передвигаясь тихо и грациозно, Вейшенг уничтожал манекены врагов. Пока ещё манекены… Огонь победы горел в его глазах. Аура силы и абсолютного подчинения, энергетика истинного могущества.

От его тела исходило сияние и черная дымка. Игриво, подобно огню, полыхали эфемерные лисьи хвосты. Я наблюдала за Вейшенгом, затаив дыхание. Отблески лазурного света играли на моём лице.

Девятихвостый лис — демон, которого я ненавидела всем сердцем и которым… восхищалась. Поневоле. Просто не могла иначе…

Жесткий взгляд из-под острых ресниц заставлял моё сердце биться подобно птичке, запертой в тесной клетке. Я приложила руку к груди.

Вейшенг — пропасть чувств, разрушенные надежды и… повиновение. Я ненавидела его, я презирала его… и вместе с тем почему-то ощущала влечение.

Лис остановился в центре, стоя ко мне спиной в окружении сломленных деревянных манекенов.

— Выходи.

Я сжалась. Без сомнений — это он приказал мне. Почувствовал моё присутствие. Я вышла с провинившимся видом. Медленно подошла ближе, сложив руки на животе.

Вейшенг развернулся лицом.

— Что ты здесь делаешь? — сухо спросил он, бросил быстрые взгляды по сторонам. — Где Тай?!

— Я одна, — ответила мягко, без зла.

Будить гнев Вейшенга не хотела; при его авторитете и власти, будучи на его территории, проявлять характер — рискованно; в этом я убедилась.

— Тебя нельзя ходить одной, — отрезал грубо он.

— Я не сбегу, — ответила тотчас, перебив; подняла на него взгляд.

Лис, глядя мне в лицо, с протяжным шумом выдохнул, словно тушил воспламенившуюся внутри ярость.

— Иди к себе. Сейчас же.

— Научите меня, — поймала демона за край одежды, когда он разворачивался.

Так мы и застыли: вполоборота демон-лис и поникшая я, держа его за рукав. Нависла густая, словно мёд, тишина. Вейшенг посмотрел равнодушно на мою руку, потом — на меня. И взгляд повелителя нечисти был красноречив настолько, что я налилась краской и быстро увела руку за спину.

Предательское смущение отразилось не только румянцем на щеках, но и учащенным дыханием. Я изо всех пыталась противостоять необъяснимым чувствам, но не могла… Вейшенг странно на меня влиял. Ненависть к нему смешивалась с таинственным притяжением, страшные образы из прошлого — последствия нападения нечисти — вытеснялись мыслями о… близости. Секунда — я думаю о разрушенных домах, ещё секунда — и вот головой завладевают мысли о поцелуях…

Одержимость?..

— Что ты сказала? — переспросил с усмешкой демон.

Я кивнула на меч, горящий лисьим синим огнем.

— Я хочу… попробовать… технику демонов.

Во мне играло любопытство. Обучившись самостоятельно технике первого порядка Светлых, захотелось испробовать силу «Тёмных».

Вейшенг, не спеша с ответом, иронично усмехнулся. Обходя меня по кругу, деловито рассматривал холодное оружие. Под его ногами шелестела трава. Позвякивали многочисленные серебряные украшения на его одежде.

— Твоя чистая душа захотела соприкоснуться с Тьмой?! — насмехаясь, спросил Вейшенг.

— Понять, — серьёзно ответила я и повернулась в сторону, где сейчас стоял лис. Наши взгляды встретились.

— Заставить солнце погаснуть легче, чем снова заставить светить.

— У меня по-прежнему останется свет звезд.

Вейшенг тихо, но зловеще посмеялся. Плотоядно глядя на меня, облизнулся.

— Хорошо, светлячок, давай поиграем. — На этой фразе он выставил меч передо мной и раскрыл ладонь.

Моя рука застыла над рукоятью. Брать мощный, пропитанный черной энергией артефакт — меч Девятихвостого лиса, который ещё называют меч Рассекающий небеса — было страшно и… волнительно. Холодную сталь окутывало синее пламя, рукоять — черная дымка.

Сердце пропустило удар — и я всё же взяла меч. Лисье пламя злобно вспыхнуло. Я не могла отвести от артефакта глаз, он манил, завораживал…

Вейшенг встал позади, мягко обнял за плечи, вкрадчиво прошептал:

— Расслабься.

Грудную клетку распирало от страха и восторга.

— Взмахни им. — Вейшенг взял меня за запястье, я расслабилась, потакая ему, слушаясь. Вместе с ним я красиво взмахнула мечом по воздуху. Пламя отразилось рисунком, вспыхнуло. — Вот так, Аи. — Ещё одно аккуратное движение. Я следила за огнем, словно загипнотизированная.

— Вейшенг… — робко обронила я.

Кажется, я впервые назвала его по имени…

Лис застыл сзади, всё ещё удерживая меня за плечи. Я чувствовала его тепло, силу. Свет синего пламени мерцал на наших лицах.

— Однажды, вы меня спросили… — сделав паузу, сглотнула подступивший к горлу комок, — хочу ли я быть вашей… Вы спрашивали серьёзно или дразнили?

— Смотря в каком смысле ты восприняла вопрос, Аи.

Ком всё же встал поперек горла…

Вейшенг резко развернул меня. Сжал предплечья, взглянул свысока, следя за реакцией.

— Не имеет смысла, — отрезала я и переключила внимание на высокую секвойю за спиной демона. — Ответ не изменится.

— Хочешь я верну тебя к Светлым? — ошеломил Вейшенг. С весельем в синих глазах усмехнулся. — Почему так смотришь, Аи? Так… тоскливо?! — протягивая гласные, демон ехидно сузил глаза.

Я посерьезнела.

— Лжете ведь… — бросила взгляд в сторону, дыхание стало прерывистым и тяжелым, будто грудную клетку сдавили удавкой.

— Я говорю серьезно, мой мотылек, — Вейшенг повернул меня за подбородок. Нежно. — Я верну тебя домой, но… когда увижу снова, не пощажу.

Меня трясло, как листик на сильном ветру.

— Хочешь? — Лис изогнул вопросительно бровь.

— Я вас ненавижу.

Вейшенг снисходительно улыбнулся и ласково процедил:

— Это не ответ.

Подобно маленькой рыбке, выброшенной на берег, я раскрывала и закрывала рот, не зная что сказать… Здравомыслие кричало вернуться домой, но не во дворец — в дом Наслаждений, к госпоже, служить ей, скрываясь, и никогда больше не думать о призрачной свободе; другая часть меня, с которой я ещё не знакома, хотела остаться с демонами. И это было до безумия странно, учитывая с какой лютой ненавистью я относилась к Вейшенгу. При виде девятихвостого лиса меня бросало в жар, сердце учащенно билось в груди, дыхание перехватывало — ну точно ненависть! Ненависть же?..

— Вы мне противны, — проговорила сквозь зубы.

— Разумеется, — с «пониманием» кивнул он. — Разве может быть другая реакция?!

— Останусь, — громко, чересчур громко выпалила я и мягче добавила: — я останусь… — Опустив голову, посмотрела на носки своей обуви, краем вдавила мелкий цветочек в землю и поджала губы. На сердце осело странное ощущение поражение. Неприятное, тянущее и ноющее в области солнечного сплетения.

Я не видела выражение лица Вейшенга, но думаю, если чувствую поражение, то он улыбается одержанной победой.

— Тай, нужно лучше следить за своей подопечной, — педантично заметил повелитель нечисти.

Я резко развернулась. Поодаль стоял тэнгу, недовольно разминая черные крылья.

— Прошу прощения, господин.

Вейшенг выхватил у меня меч. Когда мы встретились взглядами, лис снисходительно усмехнулся, провел пальцем по моему подбородку и приказал:

— Свободна.

В зрачках девятихвостого вспыхнуло синее пламя. Необузданное и очень яркое. Пламя силы. Пламя победы. Пламя могущества надо мной. Конечно, его слова про свободу — ложь и фальшь, а я глупая поддалась и признала поражение, захотев остаться здесь…

Но почему?..

Смерив Вейшенга ненавистным взглядом, я развернулась на пятках и направилась к Таю. Руки выровняла вдоль туловища и крепко сжала кулаки. Когда подошла к тэнгу, тот по привычке попытался меня схватить, но я успела отшагнуть в сторону.

— Я. Могу. Идти. Сама!

* * *

Тэнгу сидел на большом бревне, затачивал копье, периодически проверял большим пальцем руки остроту стали, удовлетворенно кивал и продолжал делать его более острым. Каждое движение сопровождалось тонким звуком колокольчиков, которые были подвязаны под острием. Звон отдавался эхом, будоража и пробуждая на сердце тревогу. Кажется, сам лес затихал, слыша демоническую мелодию демона-ворона.

Я сидела на соседнем бревне, ткнув подбородок в ладони, и наблюдала за монотонным действием тэнгу. Тяжело вздыхала, вытягивала ноги и осматривалась. Потом возвращалась в прежнюю позу и смотрела, смотрела…

— Думаю, достаточно острое, — пробубнила я, когда Тай в очередной раз проверял сталь.

Тэнгу замер. Его большие глазища маски посмотрели на меня.

— Ещё нет, — тихо ответил он.

И снова лязг стали, сопровождаемый тихим звоном колокольчиков…

Я тяжело вздохнула, пригнулась, рассматривая маску тэнгу. Странное чудовище с красной кожей, большими золотыми глазами, внушительным носом и острыми клыками в дуге хищного оскала. Существо между человеком, животным и ещё чем-то мистическим…

— Вы никогда не снимаете маску? — поинтересовалась я.

— Никогда.

— Почему?

— Для пленницы задаешь слишком много вопросов, — деликатно указал демон на моё место.

Я хмыкнула.

— Мне просто интересно… — приблизилась, присматриваясь в маленькие щели, где были глаза настоящего Тая.

— Что интересно? — грубо отозвался тот.

— Какой вы, — мягко произнесла я.

Демон, видимо засмущавшись, вернулся к оружию.

— Сиди тихо и не раздражай меня, — процедил гневно сквозь зубы.

Пока он не видел, я коварно улыбнулась, а потом — мгновение — я птичкой подлетела к нему, пытаясь снять чудовищную маску. Тай выронил копье. Он пытался удержать меня, приказывал вернуться на место и не злить его, но я очень хотела увидеть лицо тэнгу.

Мы упали…

Вместе…

Тай упал на землю спиной, а я свалилась на него. Пользуясь моментом, развязала узел и откинула маску в сторону. Гневно сведя брови, мужчина посмотрел в сторону — своего рода сдался, позволяя себя рассмотреть.

Красивое лицо, правильные черты, высокие скулы, ровной нос. Раскосые глаза цвета янтаря с вкраплениями цвета пряных специй. Правая часть лица демона была разрисована красными линиями, образовывающие странные рисунки. И изначально черные, как ночь, волосы медленно белели до цвета первого снега.

— Насмотрелась? — сухо спросил Тай.

— Я… я… — ощутила крайнюю неловкость!

Он легонько шлепнул меня по бедрам и процедил:

— Может, наконец-то с меня встанешь?!

Покраснев до цвета бутонов роз, я осознала насколько в откровенной позе сижу на тэнгу и тотчас поспешила подняться. Подпрыгивая на одной ноге и покачиваясь, отпрянула от демона, как от чумного, и лихорадочно отряхнулась. Тай встал вслед за мной, медленно, лениво; поднял маску, сжал в руках.

— Довольна? — хмуро спросил он.

— Простите…

— Нет смысла извиняться, — обозначил Тай, надевая маску на лицо.

Я прокашлялась, поправляя прядь волос за ухо. С осторожностью ветра, который проходит через узкие ущелья гор, я посмотрела на тэнгу. Быстро, мимолетно. В эту секунду он посмотрел на меня тоже. И даже через маску я ощутила пронзительный взгляд демона, прожигающий насквозь.

— Вечером я убываю вместе с отрядом, — уведомил тэнгу, поправляя маску.

— В город Чунь? — догадалась я, ведь именно про нападение на Чунь Вейшенг заставил меня предупредить Светлых.

— Сиди в палатке и не выходи, — проигнорировав вопрос, отдал приказ Тай. — Поняла?

Я надула губы в нежелании плясать под дудку очередного «господина».

— Поняла меня, Аи? — с нажимом перепросил демон.

— Поняла, — буркнула я, складывая руки на груди.

— Очень надеюсь, — с иронией произнес тэнгу, поднимая копье с земли. — Пойдем.

— Куда? — насупилась я.

— Обратно к палаткам.

— Не понимаю, — всплеснула устало руками, — почему я должна сидеть взаперти? Сказала же: не сбегу.

— Не спорь, Аи.

Кажется, спорить действительно бесполезно. Прищелкнув языком, я поплелась за демоном и уже скоро, как и полагается пленнице, сидела внутри палатки-тюрьмы и тупо смотрела в стену.

Других развлечений не было. Полежала на кровати, посидела за столом, рассматривая деревянную поверхность, попила травяной чай; несколько раз выглянула на улицу, понаблюдала за демонами и так по кругу. Скучно, неинтересно, тошно. И за этой вереницей однообразия не заметила, как уснула…

* * *

Я проснулась от странного скрежета. И холода…

Тело сводило от ледяного сквозняка, словно кожу прокалывали тысячи острых игл.

Была глубокая ночь. На меня падал лунный свет… Которого быть в палатке не должно, потому что я хорошо закрылась! А значит, ко мне кто-то приходил…

Сглотнув подступивший комок, я опустила ноги на пол; с тревогой на сердце всмотрелась в глубину леса, которая виднелась из открытой палатки.

Кто приходил ко мне и зачем?..

Сердце заколотилось быстрее. Я обняла себя, потерла предплечья, чтобы согреться. Медленно поднялась и подошла к выходу, вдруг в проеме появились двое демонов.

— Разбудили, Светлая? — гадко усмехаясь, спросил один из них.

Я отшагнула.

Мужчины были очень похожи: оба белокожие; с пронзительными голубыми глазами, как льдинки; с белыми волосами, заплетенные в косички у одного и зачесанные назад у другого. Хладные демоны.

Вот почему мерзну… Их сила, их энергетика и аура окутали моё некогда «убежище» от внешнего мира.

— Что вам нужно? — испугано спросила я, отступая.

В ответ раздался зловещий смех…

— Повелитель говорит, на завоёванных землях всё принадлежит демонам, — многозначительно произнес незнакомец, после обиженно добавил: — и сам прячет от нас такой самородок.

— Све-е-етлая, — жадно, покусывая губы, протянул второй.

Я схватилась за сердце, пытаясь унять разгорающуюся панику. Демоны, ядовито усмехаясь, наступали на меня; я же боязливо пятилась от них.

Лагерь опустел. Большинство демонов во главе с Вейшенгом и Таем ушли в бой, а значит, я осталась с этими двумя наедине… И судя по их блаженным лицам, от которых воротило, у них на меня самые гнусные, самые отвратительные планы!..

— Что вам нужно? — обезоружено переспросила я, пытаясь потянуть время, чтобы найти выход.

И снова смех…

— Зачем рассказывать?! — скептически уточнил первый, скосившись на брата.

— Лучше покажем, — облизнулся тот и… молнией оказался рядом.

Я хотела вскрикнуть, но мне закрыли рот рукой.

Нагнули…

Мерзавец начал задирать моё платье…

— Бойкая, — ухмылялся первый. — Мне нравится.

Демон схватил меня за талию, тесно прижался бедрами настолько, что я ощутила его возбуждение… Слёзы хлынули из глаз. Я не могла поверить, что меня сейчас возьмут против воли! Не могла… Нет… Второй попытался поцеловать, но я прикусила его губу столь сильно, что ощутила на языке металлический привкус чужой крови.

— Ах ты ж!

— Идите к Тьме! — выругалась, пытаясь освободиться.

— Замолчи! — выплюнул второй, прижался ко мне плотнее.

— Не смейте! Нет! Я… я принадлежу Вейшенгу! Я женщина Вейшенга!

Неожиданно для себя я выкинула главный козырь… Демоны ослабили хватку, призадумались, но до конца не отпустили. Меня сильно трясло от страха. Стуча зубами, пригрозила:

— Вейшенг не пощадит вас.

— Врёт, — выкинул первый, ухмыляясь.

Я не стала ждать; пока хватка была слабой, дернулась и высвободилась; стрелой метнулась к выходу.

— Тьма!

Братья рванулись следом.

Выбежав, ночная прохлада ударила в лицо, ветер начал путать волосы, запах соли и хвои наполнил легкие. Быстро обернувшись, я заметила приближающихся демонов, вздрогнула и что есть мощи бросилась в сторону палатки Вейшенга… Там должны быть стражники… Они видели меня радом с Вейшенгом! Они должны помочь…

Но их там не оказалось.

Мир внутри меня рухнул.

Палаточный лагерь был полностью пуст. Только я и хладные демоны, жаждущие овладеть той, которая до сегодня принадлежала только их повелителю. Мной…

Сглотнув вязкую слюну, я забежала внутрь. Начала шаркать по полочкам, сундукам в поисках хотя бы чего-нибудь: любого оружия, артефакта, лунного камня…

Лунный камень!

Я обнаружила его в одной из шкатулок. Дрожащими руками взяла, сжала и закрыла глаза, полагаясь как на последнюю надежду на спасение представила Вейшенга… Думала, будет сложно, но лицо повелителя нечисти появилось перед глазами легко, словно лис стоит передо мной. Такой же, как и в жизни: хладнокровный, спокойный, с невозмутимым, чуть надменным выражением лица и покровительственным взглядом. Демон, к которому я чувствовала нечто запретное, опасное, лишенное праведности и святости, столь сильное и необходимое, не терпящее возражений.

Очень скоро образ в мыслях смотрел в ответ, не поддаваясь моей воле — свободно, чуть обеспокоенно. Я прошептала лишь одними губами: «Спаси меня…».

И Вейшенг спас.

Я не знаю в какой момент он появился, насколько быстро, но когда я смерилась с неминуемой участью стать жертвой двух демонов, когда ощутила до боли знакомый холод, когда услышала их пробирающей смех, когда сдалась окончательно… вдруг услышала их жалобную мольбу о пощаде и тяжелый хрип.

Я сидела, сжавшись у сундуков, руками прикрывая голову. Вздрагивала от каждого треска, скрипа, стона… Предсмертный хрип стал окончательной точкой.

Потом всё стихло. Гнетущая тишина заполонила собой пространство. Я приоткрыла глаза, сглотнула вязкий страх; дрогнула, когда увидела серебряный иней на земле. Сердце пропустило болезненный удар. Иней тускло посверкивал и таял. Дрожа, я наблюдала за таянием пушистой изморози и с сочувствие осознавала: так исчезают… хладные демоны.

— Цела? — равнодушно спросил Вейшенг.

Я перевела на повелителя нечисти взгляд. Он подошел ближе, глядя на меня с высоты своего роста, нависая надо мной каменной статуей, такой же прекрасной и холодной.

Я моргнула, тихо процедила:

— Да… Благодарю…

— Братья Гунсунь просто хотели тебя, — Вейшенг говорил спокойно, до ужаса равнодушно, но глаза его были полны негодования и едва уловимой… печали. — И имели полное право воспользоваться тобой, — он произнес фразу так, будто объяснял себе, а не мне. Безумным взглядом посмотрел на свою ладонь, усмехнулся. — Ты просто… пленница, — со злой усмешкой добавил Вейшенг и рассмеялся, сжав кулаки до белизны костяшек. Взором дикого хищника вонзился в меня. Я задохнулась немым ужасом, отползая от Вейшенга подальше. Тот, в ком я нуждалась больше всего, сейчас озверел сам…

Откинув шлейф ханьфу, Вейшенг медленно опустился передо мной на корточки. Заинтересовано, свозь подозрительный прищур, глянул на меня, грубо обхватил подбородок и зафиксировал голову так, чтобы я не смогла отвернуться. Пришлось подчиниться. Тяжело дыша, я смотрела ему в глаза, наблюдала за штормом внутри них и просто смиренно ждала участи…

Демоны часто покидали Проклятый Туман, главное правило, которому учили с детства, гласило: демону нельзя смотреть в глаза. Можно потеряться, забыться, обезуметь… Я относилась скептически, но сейчас, вот так неотрывно глядя на Вейшенга, чувствовала, как Тьма затягивает водоворотом; она словно чума — становилась частью моей сути.

— Но я спас тебя, — судорожно, сквозь крепко стиснутые зубы произнес девятихвостый лис. От кожи демона начало исходить голубоватое сияние. — Убив своих, — с гневом, Вейшенг яро прокричал в губы, одним движением прижав всю меня к своему телу.

Демон залился смехом, сперва зловещим и тихим, а после — безумным и громким.

— Повелитель…

Я вздрогнула, услышав голос Тая, затем — его шаги. Неспешные, аккуратные, четко вымеренные.

— Чунь взят, — бесцветным голосом доложил он.

— Отлично, — усмехнулся Вейшенг, погладил меня по спине, пальцами очертил созвездие на лопатках, поднял руку выше, обхватывая шею. — Ты слышала, мотылёк? Чунь взят. — Липкий страх сковал мое тело. — Благодаря тебе, малышка. Это… твоя победа. — Я почувствовала мокрую дорожку на щеке от слезы. Вейшенг с напускным сочувствие прошептал: — Наверное, Светлые сейчас очень злятся.

— Мерзавец, — прошептала тяжело я.

— Этого мерзавца ты молила о спасении, — язвительно ответил Вейшенг, — и я даровал тебе — человеческой девушке, которая на стороне Светлых — спасение, пожертвовав своими подданными.

— Своими подданными? — тревожно подхватил тэнгу. — Вы… — демон недоуменно глянул по сторонам, заметил остатки инея и с шумом выдохнул. — Братья Гунсунь, — догадался Тай, — вы убили их, повелитель? Из-за… — тэнгу не договорил, виновато осекся, словно думал, можно ли обо мне сказать невежественно.

— Да, — отчеканил хладнокровно Вейшенг, не отрывая от меня взгляд. — Они покусились на тело Аи, как же я мог не вступиться за нашу гостью? — с иронией добавил повелитель, подцепив меня за подбородок. Я зло оскалилась, а Вейшенг усмехнулся, с удовлетворенностью и наслаждением наблюдая за моей беспомощностью.

— Пленница, — брезгливо выплюнула, — я просто пленница.

— Ты действительно… — синий океан в глазах Вейшенга вдруг успокоился, словно затаился перед приходом грозной бури, — хорошо подумала? — Я сжала губы, медленно и тяжело делая вдохи. — Время течет быстрее воды в горной реке, и оно беспощаднее самых страшных речных порогов. Время жестоко отбирает драгоценные секунды и никогда не даёт отсрочки. Я дал тебе возможность подумать и принять одну из сторон, но ты почему-то решила, что времени у тебя предостаточно, хотя его… нет. Совсем нет. Особенно после сегодняшнего. Ты обязана мне жизнью, Аи, но при этом… продолжаешь упираться как баран и сопереживать Светлым. Глупо и очень по-детски.

— Обязана жизнью? По-детски? — судорожно переспросила я. — Ты распоряжаешься моей жизнью, словно я твоя игрушка; говоришь, даешь мне выбор, хотя выбора, кроме как склониться, у меня нет, иначе за моим отказом последуют человеческие жертвы. Даже сегодня, под маской благодетеля, снова сделал своей должницей!

— Следи за языком, — вступился за господина тэнгу. Вейшенг, глядя надменно и покровительственно, выставил перед Таем руку, вмиг утихомирив его пыл.

— Успокойся, Тай, — с абсолютным умиротворением ответил Вейшенг. Ласково заправил волосы мне за ухо, прошептал: — ты запуталась, Аи.

Я вскипела от его заключения! Дернулась, но Вейшенг сжал предплечья, усадив меня обратно.

— Я точно знаю, чего хочу! — грозно отчеканила и свела брови. Дыхание было тяжелым.

Вейшенг наклонил голову вбок, нежно улыбнулся, бросил быстрый взгляд на губы, а потом посмотрел в глаза:

— Чего же ты хочешь, Аи?

— Свободы, — безнадежно прошептала я.

— Что для тебя свобода? — деловито поинтересовался он. Без насмешек и иронии, ему действительно было любопытно.

Я в сердцах порвалась тотчас ответить, но замерла с полуоткрытым ртом. Задумалась. Надо же… Не могу сходу описать то, о чем желаю больше всего. Мои губы тронула грустная улыбка, потом я снова подняла взгляд на повелителя демонов и спокойно ответила:

— Не от кого не зависеть. Хочу, чтобы моя жизнь была только моей, чтобы больше никто не имел право распоряжаться ею, как распоряжаются сейчас.

— И? — с ехидством ухмыльнулся Вейшенг. Я насупилась. — Светлые могут дать тебе это? — иронично добавил он. Вопрос выбил из колеи, я поморгала и опустила взор. Лис ответил сам: — нет. Тогда следующий вопрос, — девятихвостый заставил меня взглянуть на него, ловко подцепив за подбородок, — если я просто оставлю тебя в лесу, одну, но «свободную», ты по-настоящему станешь счастлива? — Я бываю наивной, но я точно не глупая. Семи пядей во лбу не надо, чтобы здраво осознать: сама я никогда не справлюсь. Один в поле, всё-таки, не воин. На этот вопрос Вейшенг ответил так же: — нет. — На устах демона расцвело коварство. — И третий вопрос… — Вейшенг сделал недолгую паузу, а после плотоядно произнес: — а в рядах демонов ты сможешь обрести чувство свободы?

Наверное, нет ничего хуже задуматься над правдивостью демонических речей, уловить в них правильную логику и поддаться влиянию…

Я снова посмотрела на Вейшенга — на могущественного демона, отнявшего у меня всё и подарившего столько же. Глаза цвета океанских глубин, в которых отражались атласные ленты северных сияний. Взгляд пленил, затягивал.

Я тяжело втянула воздух, задержала в грудной клетке, вспоминая о страшных событиях, которые тянулись за демонами длинным шлейфом. И невольно подметила, что, думая об этом, слышала эхом из сотни голосов чужие мысли, чужие проклятья, чужую ненависть… Это они боялись демонов, но не я… Будучи околдованной и связанной с Вейшенгом красными нитями страсти, я… давно перестала бояться.

Я его ждала…

Тонкая грань между ненавистью и теплыми чувствами. Не любовью, другое… Но балансировать становилось с каждым днем сложнее, а в сердце пускала корни мысль о том, что натянутая грань веревки приведет к непоправимой ошибке: демон всё же заберет мою душу. Вейшенг — моя личная, изощренная погибель, мой грех, мой роковой однажды оступ. Он усмехался, рассматривая меня, потому что знал: я останусь среди демонов по собственной воле; останусь, успокаивая себя мыслью о неизбежном, буду твердить о невозможности сделать выбор и глупо понимать, но не признаваться вслух: остаться с ним — мой выбор тоже.

— Видишь, запуталась, — негромко произнес Вейшенг, полностью убежденный в правоте слов. Я промолчала; поддерживая за локоток, повелитель помог мне встать. Будучи затерянной в бесконечном потоке мыслей, я двигалась машинально, пустыми глазами глядела перед собой. Отрешенная и потерянная.

— Повелитель задал тебе вопро…

— Тай, — Вейшенг смерил демона взглядом, — прекрати. Аи уже есть над чем подумать.

Лис провел ладонью по моим лопаткам, легонько подтолкнул вперед — к тэнгу; приказал:

— Я дам на размышления ещё один день. Завтра вечером либо Аи становится на нашу сторону, либо… становится пленницей по-настоящему. Достаточно игр.

Сердце сжалось. Слова Вейшенга прозвучали как угроза…

— Будь благодарна, — грубо сказал тэнгу мне на ухо, сжал предплечье и поволок за собой.

Я устало обернулась. Вейшенг стоял и плотоядно усмехался, пристально глядя нам вслед. От его взгляда мурашки бежали по коже острыми иглами… Я вздрогнула и отвернулась.

Когда мы достаточно далеко отошли от палатки девятихвостого лиса, Тай грубо одернул меня и силой впечатал в широкий ствол дуба, я ахнула; сам тэнгу застыл мрачной скалой напротив. Глазища маски вонзились в меня стрелами. Я воззрилась так, словно смотрела в настоящие глаза демона-ворона. И там, в небольших щелях искусственных зрачков я видела уже знакомый янтарный блеск.

— Мой тебе совет.

— Мне не нужен совет!

— Вспомни кто ты! — таки посоветовал Тай и отпустил легкий щелбан по лбу. Я прищелкнула языком и с недовольным видом потерла лоб. — Ты бесправная служанка кисэн. Знай своё место! Кто разрешил спорить с господином?!

— Но я…

— Замолчи, — рявкнул Тай. — Раздражаешь. Будь безмерно благодарная судьбе, что господину пока хватает терпения мириться с твоими выходками и длинным языком! Если не он, то я открою тебе глаза на правду: мнимой свободы, о которой ты так грезишь, у тебя никогда не будет, — гневно отсек тэнгу. — Но ты можешь стать свободной в своих действиях и желаниях, причем только рядом с нами — с демонами. Понятия не имею откуда по отношению к тебе у Вейшенга такое великодушие, но будь благодарна и не упусти возможность.

— Зачем я ему?! — в сердцах выпалила я.

Тай посерьезнел, раздраженно вздохнул.

— Господин не обязан отчитываться перед тобой, многое он может оставить без ответов. Если настаивает перейти на его сторону — это большая честь. — Тай хмыкнул. — И почему он удостоил такой чести тебя… загадка для всех демонов. — Тэнгу схватил меня за лицо и покрутил в разные стороны, сдавив щеки. — Ладно бы захотел сделать своей, но и наложницы у него намного симпатичнее…

Я оттолкнула ворона и отшагнула в сторону, в защиту воскликнув:

— Внешность не главное.

— О да, — блаженно протянул Тай. — Полностью согласен: важнее душа. Для демона особенно, — ехидно добавил он.

От «радужной» перспективы бросило в пот.

— Ступай к себе, — следом приказал тэнгу. — Отдохни и завтра прими правильное решение.

После напутствий, Тай развернулся, взмахнул огромными крыльями и взлетел в небо. Я наблюдала за отдаляющейся фигурой демона. Возникший ветер заиграл волосами. Обреченно прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох. Оставшись одной, меня вмиг одолела слабость, но спать я не хотела…

Спустилась к ниже — к реке. Расположилась на увесистом камне у воды, обняла колени и просто наблюдала за движением воды, юркими цветными рыбками; слушала звук ветра, который смешивался со смешным кваканьем и таинственным пением птиц. В воде я видела свое отражение и яркой луны. Луна подрагивала. Вздохнув, запрокинула голову, что увидеть ночное светило в полной красе.

Белый свет озарил лицо. Здесь — в демоническом лагере — луна казалось более мистической, чем я видела её в Синь.

Я дам на размышления ещё один день. Завтра вечером либо Аи становится на нашу сторону, либо… становится пленницей по-настоящему. Достаточно игр.

Тай прав. Я по-детски наивна. Но не зазорно мечтать об абсолютной свободе, когда всю жизнь связана по рукам и ногам. Это… нормально. Однако, пора признать, я не особенная, и та обманчивая связь с Вейшенгом — иллюзия. Если продолжу показывать характер — точно несдобровать. Причем и мне, и людям, которые оказались в ситуации намного хуже.

Что ж, настало время выбирать из двух зол…