Шесть месяцев назад я бы никогда не представила, что смогу принять этот вызов. Бюджет открыл дверь в мир роскоши, но я все равно добавила несколько вещей, найденных на антикварной ярмарке. Они придали месту индивидуальность.

Даже с нервами и волнением, сегодняшняя записка крутится в моей голове во время последнего обхода готового дома у озера.

Ты научила меня истинному значению силы.

То, что он сказал на моем пороге, разбило мое сердце. Все чувства, бурно выходящие из берегов, слишком сильные для слов, слишком поглощающие, чтобы доверять своему суждению в тот момент. Я оставила его с убитым видом, а его боль преследует меня.

— Ты проделала потрясающую работу, Элиза, — говорит Валери, пока я делаю очередной снимок для своего портфолио.

— Надеюсь, им понравится здесь жить, — свет, льющийся через большие окна, делает комнаты теплыми и уютными.

Честно говоря, это был бы мой дом мечты, если бы у меня были деньги на такую большую недвижимость. Я могла бы представить, как пеку на большой кухне, делаю наброски в скрытом уголке гостиной или сижу в обнимку на пушистом диване, читая, пока дети бегают по заднему двору, спускающемуся к озеру.

Дети, семья. Желание, врезанное так глубоко в мою душу, незаживающая рана, которая будет кровоточить, пока я не встречу мужчину, с которым смогу представить свою жизнь. Или пока я не поверю Картеру, когда он говорит, что хочет быть этим человеком для меня.

— Они в восторге, — она сияет, оглядываясь вокруг.

— Откуда ты знаешь?

— Я отправила им несколько видео, — виновато говорит Валери. — Прости, что не сказала тебе, я не хотела добавлять давления.

Большой шар стресса, давивший на мои плечи, становится легче, и я сажусь немного прямее.

— Без проблем. Мне так даже легче. Хотелось бы встретиться с ними лично и поблагодарить за возможность.

— У тебя будет такой шанс, — она кружится вокруг столовой, смахивая невидимую пыль с подоконника. — На следующей неделе будет вечеринка в честь новоселья, и они настояли, чтобы ты присоединилась к ним.

Когда Валери упомянула, что они пригласили некоторых горожан, я ожидала, что это будут соседи и близкие друзья, но терраса и задний двор кишат довольно большой толпой. По пути к хозяевам я замечаю Куинн, обнимающую Майка и невинно целующую его. Хотя шериф сверлит их взглядом с противоположной стороны сада, будто они занимаются сексом посреди вечеринки.

Марта и Сэм стоят у причала, жестикулируя в сторону дома и кивая.

— Рада видеть знакомые лица, — смеюсь я, чувствуя облегчение.

— Мы были удивлены, что Валери связалась с нами, — говорит Сэм. Он в своем лучшем свитере и рубашке, оглядывается по сторонам, такой же растерянный, как и я.

— Полагаю, владельцы хотят подружиться со всеми в Сильвер-Лейк-Фолс, — я не могу дождаться встречи с ними. Даже если они уже видели это место на видео, у меня все еще остаются сомнения. Было бы потрясающе, если бы они влюбились в него и рекомендовали меня другим. — Вы заглянули внутрь?

— Мы только пришли. Хочешь провести нам экскурсию? — Марта кивает в сторону дома.

Краем глаза я замечаю вспышку безупречно уложенных светлых волос, и это привлекает мое внимание.

— Идите, я скоро подойду, — говорю я, натягивая улыбку. Мое сердце начинает биться быстрее, но я не знаю почему.

Клара сидит на антикварной железной скамье, которую я нашла в последний момент, чтобы завершить садовую зону. Она разговаривает с Кеннетом и его женой, выглядит расслабленной и совсем не похожей на последнего человека, которого я ожидала здесь увидеть.

— Что вы здесь делаете? — в моем голосе слышится удивление, все следы вежливости улетают в озеро.

Клара усмехается.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Извините, — бормочу я. — В смысле, вы знаете людей, которые купили этот дом?

Кеннет давится напитком, его глаза краснеют. Его жена похлопывает его по спине, закатывая глаза.

— Привет, дорогая, — Линда приветствует меня теплой улыбкой.

Мама Картера игнорирует мой вопрос, встает и берет мои руки в свои, в ее взгляде появляется выражение, которого я никогда раньше не видела.

— Я так горжусь тем, что ты здесь сделала, — говорит Клара, сияя на меня материнской гордостью, которая перехватывает дыхание.

Все мои вопросы о том, почему она здесь, забыты.

— Но… вы были так строги.

— Я только хотела помочь тебе. Я когда-то была простой девушкой, которой пришлось пробиваться наверх, и рядом не было никого, кто бы направлял меня, — легкая грустная улыбка изгибает ее губы. — Эти люди когда-то смотрели на меня свысока, но им пришлось терпеть меня, когда мой муж стал одним из самых богатых людей в мире.

До меня доходит, что она меня тренировала. Все, чему я научилась за последние несколько месяцев, отчасти благодаря ей. Каждый укол был толчком в правильном направлении, чтобы я могла совершенствоваться. Эти мероприятия стали менее пугающими, я завела полезные знакомства и начала понимать, как устроен их мир. Она сделала это возможным.

— Зачем? Я…

Слова замирают на моих губах, когда я замечаю его. Красивого и уверенного, его энергия размывает все вокруг, фокусируя мое внимание на мужчине, которого я боюсь полюбить.

Картер направляется к террасе с бокалом шампанского в руке, улыбаясь мне. И я просто знаю — истина с глухим стуком падает к моим ногам.

Это его дом.