Он уедет чуть больше чем через месяц, у меня есть жизнь, которую нужно наладить, но я играю в семейную пару, живущую вместе, с незнакомцем. Что со мной не так?

Когда вошла его сестра, такая красивая и грациозная, разница между нами не могла быть более очевидной. Я не ожидала, что меня представят как девушку, но он, казалось, стыдился. Стыдился быть связанным со мной. Девушкой-сиротой, работающей в магазине, прячущейся в лесу. Мое лицо никогда не горело так сильно от унижения.

Проблема в том, что я никогда не жаждала чьего-то присутствия с такой интенсивностью, которая меня пугает. Я боюсь, что это поглотит меня и оставит пустой оболочкой после его ухода.

Финн должен закончить работу быстрее. Мне все равно, буду ли я спать на матрасе на полу. Мне нужно съехать, прежде чем я слишком сильно привяжусь к Картеру.

— О, ты принесла ревневый пирог Куинн, — говорит Марта, впуская меня. Мне неловко, что я пришла без предупреждения, но она, должно быть, чувствует, что я не в себе, потому что не расспрашивает, когда я прошу разрешения остаться на ночь.

Марта и Сэм Дантон — родители, которых я хотела бы иметь, и мне легко рассказывать им о своих планах.

— Курсы дизайна, — Марта замирает с едой во рту. — Это замечательно. О, дорогая. Как захватывающе!

— Они онлайн, я подумала… — я колеблюсь, но они оба смотрят на меня с такой гордостью и воодушевлением, что я заряжаюсь их поддержкой. — Мне стоит узнать больше об этом. Если я хочу зарабатывать этим на жизнь.

Улыбка Сэма заразительна.

— Я, возможно, выйду из пенсии ради тебя. Никто не умеет работать с деревом так, как я, — его вера в меня, как заряд адреналина, поднимающий мой дух.

— Посмотрим, — сдерживаю я свой энтузиазм. — Было бы хорошо посетить некоторые мероприятия в выставочных залах в Бостоне и Портленде. Возможно, в Нью-Йорке. Можно узнать больше о материалах и тенденциях. Я не знаю.

— Даже не вздумай отступать назад, — говорит Марта с решительным выражением бровей. — У тебя хороший вкус, и ты уже многое узнала сама, — она берет Сэма за руку, и они обмениваются взглядами, ведя тот безмолвный разговор, который ведут женатые люди.

— Мы будем твоими первыми клиентами. Кухня старше нашего брака.

Я теряю дар речи, и моя нижняя губа дрожит.

— И я слышал, что миссис Бенсон хочет что-то сделать с домиком у озера, который она унаследовала от тети. Привести его в порядок и сдавать, — продолжает Сэм, и плотина прорывается.

Я вскакиваю со стула и бросаюсь в их объятия, крепко обнимая их. Я еще не знаю, смогу ли я оправдать их надежды, но их вера в меня укрепляет мое решение следовать за своей страстью.

Крупные капли дождя барабанят по окну гостевой спальни Дантонов. Я провожу по ним пальцем, позволяя мыслям блуждать. Я не могу уснуть, когда воздух такой тяжелый от темных туч и громких раскатов.

Электричество, бегущее по влажным молекулам в воздухе, оседает на моей коже, заставляя меня нервничать. Мысли о Картере кружатся в моей голове. Я не могу позволить себе быть безрассудной со своей жизнью и сердцем, но я хочу насладиться этими четырьмя неделями, которые у нас остались.

Тикающие часы приближают нас к концу с каждой новой красной отметкой на этом раздражающем календаре. Я должна быть способна быть сама по себе и не позволить ему уйти с тем, что от меня останется.

@Jackie_Rawlingsначала следить за вами.

Уведомление вскоре сменяется серией сигналов. Сестра Картера — из тех, кто пишет отдельными фразами.

Джеки: Мне жаль, что мы не смогли поговорить больше в тот день.

Джеки: Мне нравится твой стиль.

Джеки: Картер показывал мне твои наброски.

Джеки: Ты нужна мне в моей холодной корпоративной жизни.

Джеки: У меня есть мудборд.

Джеки: Твои работы очаровательны и потрясающи. Очаровашительны? Потрясночаровательны?

Джеки: В любом случае.

Джеки: Моему офису отчаянно нужен твой талант.

Джеки: Пожалуйста, не суди обо мне по моему брату.

Джеки: Обещаю, я хорошая.

Джеки: Напиши, если заинтересована.

Мои пальцы зависают над клавиатурой. Это то, что я решила делать, но она сестра Картера. Что, если он подумает, что я пытаюсь втереться в его жизнь? Что, если я не так хороша и… я не могу продолжать думать так.

Мгновение спустя я отправляю сообщение.

Элиза: Ты заинтриговала меня мудбордом.

Мы начинаем обсуждать стили и цвета. Она присылает мне много фотографий своего офиса, и это заглядывание в мир Картера. Это здание, куда он ходит каждый день. Его офис, наверное, похож. Он не хочет говорить о своей работе или о чем-либо, связанном с «Rawlings Enterprise», и я чувствую, что подглядываю за чем-то личным, но я отгоняю эту мысль.

Утро становится еще лучше, когда я встречаюсь с Куинн и Майком у него дома. Она так влюблена в него, что все вокруг нее становится ярче.

Мы сидим снаружи на старых рыбацких стульях Майка, рассказывая ему о том, что можно и чего нельзя делать в Сильвер-Лейк-Фолс.

— Никогда не ходи в парикмахерскую Джо с картинкой стрижки из интернета. Это оскорбляет его художественные чувства, и ты уйдешь с горшком на голове, — предупреждаю я его. Джаред однажды сделал эту ошибку.

Майк смеется, не воспринимая мой совет так серьезно, как следовало бы.

— У меня есть мои проверенные машинки. Я никогда не был любителем ухаживать за собой.

— Мой суровый лесник, — Куинн смотрит на него с одобрением. — Ты чертовски сексуален, но тебе, возможно, стоит что-то сделать с этим надувным матрасом, — говорит она, указывая большим пальцем на дом через плечо.

— Не впутывай надувной матрас. Он удобный, — возмущенно фыркает Майк.

— Может, ты сможешь помочь Майку, — мило говорит она мне. — Его место больше похоже на убежище, чем на дом, — поддразнивает Куинн своего парня, который недавно переехал в этот район.

— Не будь к нему так строга, — я смеюсь, когда он качает головой, явно развлекаясь. — У него должен быть хороший вкус, — я указываю на его машину. — Мне нравится небесно-голубой цвет.

— 1952 Studebaker, — гордо выдыхает он. — Работал над ней с отцом, — говорит он немного задумчиво, и у меня сжимается сердце за него. Он, наверное, скучает по своей семье.

— Хотела бы я иметь время и деньги, чтобы дать моей старушке новую жизнь, — вздыхаю я.

В списке моих приоритетов блестящая, отреставрированная машина где-то на предпоследнем месте.

— Я знаю толк в машинах, — Майк вертит в руках бутылку пива, затем переводит взгляд со своей девушки на меня. — Я мог бы немного поработать над ней, когда будет время. Я много езжу, но я не знаю, — его голос становится тише, и это трогает меня за живое. — Мы могли бы ее подлатать.

Куинн наклоняется, чтобы взять его за руку, вся с сияющими глазами, и мне приходится проглотить комок эмоций.

Вернувшись на объект, бригада заканчивает последние штрихи внутри. Сводчатый потолок, свеже отшлифованный деревянный пол, заново покрашенные окна. Мой маленький дом.

Я хочу сама починить входную дверь, поэтому провожу большую часть дня, шлифуя ее и заменяя разбитое стекло. Работа руками успокаивает меня, а также дает повод побыть подальше от Картера еще немного.

Свет выключен, и в хижине тихо, когда я возвращаюсь. Мои внутренности сжимаются от чувства вины, когда я замечаю оставленную тарелку в холодильнике. К ней прикреплена записка с моим именем.

Я чувствую его еще до того, как он говорит.

— Тебе лучше тренироваться готовить на одного, потому что скоро тебе не придется терпеть мое присутствие, — я смеюсь, но шутка звучит плоско в тускло освещенной кухне.

— Что ты имеешь в виду? — должно быть, мне мерещится нотка паники в его голосе.

Я суетливо кручусь на кухне, избегая его, наполняя чайник и доставая пакетики со свежими травами, которые дала мне Марта.

— Дом почти готов. Я скоро уберусь с глаз долой, — я все еще избегаю смотреть на него.

— Если это из-за того, что я сказал вчера…

Я открываю духовку и раскладываю травы на металлическом противне.

— Все место твое. Я добавлю бонус за месяц, если хочешь, за мой счет, конечно, за то вторжение в твой отпуск. Можешь использовать другую спальню, если твоя сестра приедет или ты захочешь пригласить других людей.

— В этом не было бы проблемы, если бы мы спали в одной постели.

Я смотрю на высокую фигуру, прислонившуюся к кухонному островку. На эти широкие плечи, в которые я люблю впиваться ногтями, когда он прижимает меня к матрасу. На то, как его одежда облегает его напряженное тело. Он выглядит восхитительно и тянет меня к себе, как магнит. Мне стоит огромных усилий устоять на месте.

— Ты знаешь, что это не лучшая идея, — я выдавливаю натянутую улыбку. Я не позволю себя поглотить этой фантазией. — Я не могу продолжать здесь прятаться. Это нездорово.

Яростный свист чайника отрывает меня от разглядывания его, и следующие пять минут мы проводим в напряженном молчании, пока я завариваю нам две чашки. Я ставлю чашку перед ним, задерживаясь на секунду дольше в его гравитационном поле, и его рука обхватывает мое запястье.

— Просьба остаться была одним из лучших решений, которые я принимал.

Мое сердце бьется сильнее, тепло разливается по конечностям. Я сжимаю губы, чтобы не сказать ничего глупого. Я хочу остаться. Я слишком много чувствую рядом с тобой. Это больше, чем секс.

Вместо этого я тихо желаю ему спокойной ночи и заставляю ноги уйти.