Следующие мгновения оказываются самыми долгими и страшными для меня. Я не понимаю, что происходит в голове у Вальгерда, как он воспринял метку, что подумал… Услышал ли он тогда?

— Видишь эту метку, дракон? — выплевывает Вайоленс, видимо, не получив той реакции, которую ожидал. — Узнаешь плетение? Это часть твоей собственной метки. Той самой, которую ты оставил на преступнице два года назад.

— Преступница? — голос Эльмар полон льда и равнодушия. — Девчонка, которая случайно оказалась не в том месте не в то время? Которую твои люди хотели использовать как контейнер? Она не представляет интереса для короны.

Корона? Преступница? Девчонка? Вальгерд говорит обо мне так, будто я что-то не значащее… Или… Он просто отвлекает Вайоленса?

— А как же клятва ищейки? Долг? — герцог все еще пытается давить.

— Говоришь как человек, который никогда не имел дела с настоящими преступниками, — Эльмар делает шаг, я это не столько слышу, сколько чувствую. — Хочешь знать, что действительно интересует корону? Например, тот, кто организовал контрабанду горной магии. Тот, кто использовал невинных людей как контейнеры. Тот, кто убивал их потом, чтобы замести следы.

Из оцепенения меня выводит яростный рык Эльмара. Дракон бросается вперед, срывает перчатки, откидывая их прочь, но Вайоленс успевает схватить меня и отскочить, прикрываясь моим телом как щитом.

Краем глаза вижу мелькнувшую крылатую тень. Ори?

“Твоя сила намного глубже и мощнее. Не ограничивай себя!” — подсказывает он, но я не понимаю, о чем он.

— Значит, я все правильно понял, ищейка, — довольно шипит Вайоленс. — Она не просто преступница. Она твоя истинная! Та, которую ты поклялся защищать. Какая ирония: лучший ищейка короля влюбился в ту, кого должен был арестовать.Ты не сможешь сделать ей плохо. Твой дракон не даст, даже если логика человека будет жаждать этого.

— Что ты можешь знать об этом? Есть вещи, которые либо чувствуешь, либо нет.

Чувства? Не Вальгерд ли говорил мне о том, что чувства — чуть ли не главные враги ищейки?

— На Алисии очень интересные наручники, ищейка. Стоит чему-то приключиться со мной — они убьют ее почти мгновенно, — усмехается герцог. — И другому их просто так с живого человека не снять. У меня есть предложение: я сохраняю жизнь девчонке, а ты… делаешь все, чтобы я оставался в выгоде.

“Только не соглашайся!” — кричит во мне все.

— Думаю, мы договоримся только на моих условиях, — Вальгерд атакует, но не герцога, а колонну рядом.

Начинается бой. Вальгерд явно боится задеть меня заклинаниями, а герцог этим пользуется, постоянно маневрируя так, чтобы я оказывалась между ними.

В какой-то момент мне удается вывернуться, я умудряюсь поставить подножку Вайоленсу, он почти заваливается, но в последний момент с помощью металлической палочки, которую все время держал в руках, удерживается на ногах.

Интуиция мне подсказывает, что это что-то необычное… Может ли это быть… Может ли это быть артефакт с горной магией? А если это так, то у самого Вайоленса магии нет!

Эта догадка дает надежду:

— Эльмар: артефакт! — успеваю выкрикнуть я, но тут же получаю хлесткую пощечину, от которой голова идет кругом.

Хотя я добиваюсь своего: этого оказывается достаточно для Вальгерда, чтобы понять. И он меняет свою тактику.

В полумраке заброшенного храма каждое движение кажется размытым, нечетким. Свечи в старых канделябрах отбрасывают дрожащие тени на каменные стены, и эти тени словно живут своей жизнью, искажая реальность.

Вальгерд двигается как хищник — плавно, расчетливо. Его шаги почти бесшумны, золотистые глаза в темноте светятся опасным внутренним огнем. Он явно пытается зайти сбоку, но Вайоленс каждый раз успевает развернуться, удерживая меня перед собой.

— Давай, дракон, — шипит герцог, его пальцы до боли впиваются в мои плечи. — Один неверный шаг, и твоя драгоценная Алисия пострадает.

“Этот мерзавец говорит правду, Алисия. Наручники могут тебя убить. Тебе нужно их снять”, — подсказывает Ори и, облетев нас, пикирует на герцога, ненадолго отвлекая его.

Эльмар делает обманный выпад влево. Вайоленс дергается в ту сторону, и на миг его защита ослабевает. Вальгерд мгновенно оказывается справа, но герцог успевает развернуться, грубо дернув меня за собой.

Я сейчас лишь помеха для Вальгерда. Никак не могу ему помочь!

Вайоленс выставляет магический щит, черная волна гасит пламя, что выпускает Вальгерд. Я чувствую, как при этом кристалл в его руке вибрирует, словно живой.

Пугаюсь, и наручники сильнее сжимаются на запястьях. Может ли такое быть, что они зависят от моих эмоций?

“Они подпитываются твоими эмоциями и блокируют внешние слои магии, — отвечает Ори. — Тебе надо, наконец-то, познакомиться с тем, что спрятано в глубине”.

Что, если я…

Закрываю глаза, несмотря на опасность ситуации. Страх, который сковывает меня изнутри — это просто эмоция. Ее можно отпустить.

Вдох-выдох. Погружаюсь глубже.

Вальгерд и Вайоленс продолжают свой смертельный танец. Герцог переходит в наступление, швыряет заклинания одно за другим, черные молнии рассекают воздух, но каждый раз Эльмар успевает уклониться.

Ори снова атакует герцога, но в этот раз Вайоленс успевает заметить, и моего фамильяра откидывает куда-то в темноту.

Ори!

Я опускаюсь еще глубже в пустоту. Даже канат страха не может сдержать меня: его сила в том, что он закреплен намного глубже, потому что сейчас я боюсь не за себя — я боюсь за Вальгерда.

Я помню все, что мне говорил Ругро, но иду значительно глубже, чем разрешал он. Там, на самом дне, нет ни страха, ни боли. Только кристальная ясность.

Наручники на запястьях начинают нагреваться: их больше не подпитывают мои эмоции, зато сила, которую я успеваю зачерпнуть, потихоньку разрушает оковы.

Внезапно герцог запускает особенно мощное плетение. Ударная волна ударяет в потолок над Вальгердом, и огромный каменный кусок падает на пол. Эльмар едва успевает отскочить, однако осколок все равно сбивает его с ног.

Вайоленс пользуется моментом, и отправляет очередное плетение в Вальгерда, практически попадая. И это в то время как Эльмар не может нормально прицелиться из-за меня!

В этот момент я делаю то, чему учил меня Ругро — полностью отпускаю все чувства. Наручники, не находя эмоций и плавясь под силой, перегорают.

— Что?! — только и успевает выкрикнуть герцог.

Резко развернувшись, бью его локтем в солнечное сплетение. Он теряет равновесие, металлический стержень выскальзывает из его пальцев.

Эльмар мгновенно оказывается рядом. Одним движением подхватывает артефакт, вторым — отбрасывает Вайоленса к стене.

Герцог пытается призвать магию, но теперь, без своего артефакта, он беспомощен.

— Это конец, — спокойно произносит Вальгерд, сжимая металлическую палочку. — Твоя игра окончена.

Вижу, как Вальгерд заковывает герцога в магические путы. Но Вайоленс все же был прав: наручники убивают. Но я сама выбрала этот путь. Да простит меня Эльмар. Я проваливаюсь в полную темноту и равнодушие.