К старой охотничьей усадьбе, стоящей посреди глухого ночного леса за городской стеной Грейфорда, редко заглядывали даже местные звери и птицы. Да и то, если только натыкались случайно, слепо тыкались мордами и клювами, быстро теряли к ней интерес, отворачивались и уходили прочь, так и не поняв, что именно заставило их свернуть с пути и убраться как можно дальше от заговорённого места.

Старый камень, тяжёлая дубовая мебель, большие медвежьи шкуры на полу, камин во всю стену и ни одного постороннего человека поблизости — это место идеально подходило аристократам, желающим провести тайную деловую встречу или адюльтер подальше от чужих глаз и ушей. Вот только и аристократов в усадьбе тоже не бывало. Кроме хозяйки, об этом месте знала лишь пара посвящённых человек.

В центре большой гостиной под потолком висел артефакт тишины, не позволявший ни подслушать, ни увидеть снаружи то, что происходит внутри усадьбы, на дверях и окнах стояла рунная ведьмовская защита, а стены и пол были исписаны хитрой вязью магических символов, отводящих взгляд любому чужаку.

Ни звери, ни птицы, ни люди, ни даже демоны никогда не замечали небольшого охотничьего домика в лесу, а видели лишь деревья, огромные листья папоротников, покрытые мхом кочки, сухие листья и гниющие в земле ветки.

За окнами усадьбы стояла почти полночь. В камине потрескивали поленья, огонь лениво облизывал сухую кору, бросая на стены рыжие всполохи, а герцог с баронессой сидели друг напротив друга в глубоких креслах и пили красное вино, похожее в свете свечей на кровь…

— У нас получилось, Оливия? — задумчиво произнёс герцог, глядя на пляшущие языки пламени в камине.

— Отчасти, — неопределённо пожала плечами высшая ведьма, держа в пальцах бокал, закинув ногу на ногу и словно невзначай выставив в откровенном разрезе платья стройное бедро. — Она получила свой Доминион, Чарльз. Очень слабый Доминион, на самом краю Бездны. Ей будет непросто, если не сказать — почти невозможно.

— Хм… Это хорошо, — кивнул Каннингем и сделал глоток вина, стараясь не смотреть на слишком симпатичные стройные ножки ведьмы.

— Хорошо?

— Если Доминион слабый, у неё будет время понять, как им управлять. Слабый не интересен конкурентам, не мелькает в поле зрения Архидемонов, не привлекает к себе ненужное внимание.

— Слабый Доминион могут сожрать, как только он начнёт набирать силу или как только там объявится хозяин, — задумчиво покачала головой ведьма.

— Мими умная девочка, — хмыкнул герцог. — И ты подобрала ей прекрасных спутниц в подруги. Их будет непросто сожрать.

— Ты спал с ней? — не сумев сдержать примитивный ревнивый порыв и мысленно прокляв себя за это, искоса глянула на герцога Оливия.

— Почему тебя это волнует?

— Я бы переспала, — хмыкнула она.

— Не сомневаюсь, — невольно усмехнулся Каннингем.

— Семнадцать лет, Чарльз, — задумчиво произнесла Оливия, откинулась на спинку кресла, покрутила бокал в пальцах и посмотрела на огонь в камине. — Если честно, я думала, у тебя ничего не выйдет.

— Ещё ничего и не вышло, — вздохнул герцог. — Пока… Они забросили своих лазутчиков к нам. Мы своего — к ним. Это только начало, самый первый, самый маленький шажок…

— Ты думаешь, она справится?

— Я надеюсь на это.

— Ты хорошо воспитал её. Она умна, сильна, упряма и уже сейчас умеет заставлять людей идти за собой…

— Но? — Каннингем вопросительно вздёрнул правую бровь и посмотрел на собеседницу.

— Но она слишком молода и слишком импульсивна. Ты рано начал это, Чарльз.

— У нас не было времени ждать, — тяжело вздохнул герцог. — Мы уже могли опоздать, Оливия.

Они ненадолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли, и сделали по глотку вина. За окнами прозвучал вскрик совы, следом за ним откуда-то издалека донёсся протяжный волчий вой, за ним ещё один, и ещё. Ночные хищники вышли на охоту…

— Она не простит тебя, когда узнает, что ты использовал её втёмную, — внимательно наблюдая за реакцией герцога, произнесла баронесса.

— Если не простит, значит, я плохо её воспитал. И тогда это уже будет неважно, — философски заметил Каннингем.

— Почему просто было не сказать ей всё?

— Она слишком упрямая и независимая, совсем как ты семнадцать лет назад, — усмехнулся герцог. — Ей нужно набить свои шишки и пройти свой собственный путь. К тому же, знание всей правды сделало бы её действия предсказуемыми для врага.

— Я не набивала шишки, — недовольно посопела ведьма, снова чувствуя себя рядом с паладином робкой бестолковой девчонкой, какой он её и знал когда-то. — Я всегда всё делала правильно. А прежде чем сделать что-то, тщательно взвешивала риски и просчитывала последствия на три шага вперёд!

— Помнится, кто-то чуть не сжёг церковь по ошибке, чуть не заставил поднятое кладбище мертвецов напасть на дворец Императора и чуть не устроил апокалипсис, призвав вместо простенького духа древнего оракула? — Каннингем с ироничной улыбкой глянул на покрасневшую ведьмочку. — Или помнишь, как одна ведьма хотела приворожить одного паладина и состряпала любовное зелье. Вот только зелье выпил не паладин, а его конь, который потом неделю ходил за ведьмочкой и пытался запрыгнуть на неё при любом удобном случае. Мне едва не пришлось кастрировать несчастную животину. Кстати, — задумчиво нахмурился герцог. — Всё хотел спросить, это ж какая сила была у зелья и на кого рассчитана доза, раз даже здорового боевого коня на неделю пришибло?

— Нормальная была доза… — буркнула Беркли. — Я всё точно рассчитала.

— Или помнишь…

— Достаточно! — слишком поспешно выпалила баронесса. — Выпьем ещё? — стараясь сменить неловкую тему, Оливия взяла со столика бутылку и кивнула на опустевшие бокалы. — Как в старые добрые времена…

— Выпьем, — согласился герцог, глядя в порочные и развратные глаза ведьмы. — Только обещай не приставать.

— Когда это я к тебе приставала? — возмутилась баронесса.

— Перечислить все разы?

— Не надо, — фыркнула Оливия. — Может, и было пару раз… Но тогда я не была замужем. И это было очень давно. И вообще, ты мог бы и не отказывать юной ведьмочке и поощрить её боевые заслуги.

— Мог бы, — вздохнул Каннингем. — Но в то время я был слишком правильным, наивным и делил мир лишь на чёрное и белое. И спать с…

— С ведьмой? — обиженно вскинулась Оливия.

— С боевым соратником, другом и подчинённым, — поправил герцог, — было для меня… неправильно. Я не хотел пользоваться своим положением и использовать тебя.

— А сейчас? — хитро прищурилась баронесса.

— Сейчас мы всё ещё друзья, Оливия. Ты замужем, а я… а я старый усталый воин…

— Угу, старый! — фыркнула ведьма.

Она поднялась с кресла и неторопливо разлила вино по бокалам, умудрившись продемонстрировать в вырезе платья свою роскошную грудь с тёмными сосками. Поймала взгляд герцога, торжествующе усмехнулась, вернулась обратно в кресло, снова закинула ногу на ногу, сделала большой глоток и с грустью в глазах улыбнулась, стараясь тщательно спрятать эту грусть…

— Что-то не так? — насторожился Каннингем.

— Почему ты так решил?

— Чувствую.

— Ты всегда слишком хорошо чувствовал меня, Чарльз, — тихо произнесла Оливия и, повернув голову, посмотрела в тёмное окно. — А ты знал, что я была безумно влюблена в тебя семнадцать лет назад? Молодая глупая ведьма, которая без оглядки влюбилась в сурового прославленного воина.

— Это сложно было не понять, даже для такого толстокожего и грубого вояки, как я.

— Конечно, знал. Ты ведь всегда всё знал…

— Что случилось, Оливка?

— Оливка… — горько усмехнулась ведьма. — Ты не называл меня так с тех самых пор…

— Баронесса, — чуть строже произнёс Каннингем, пытаясь вернуть разговор из меланхоличного русла в деловое.

— Чарльз… — она закрыла глаза, медленно выдохнула и снова посмотрела в окно. — Прости. Кажется, я подвела тебя. Удавка вокруг моей шеи затягивается всё сильнее. Скоро я уже не смогу помогать тебе.

— Ты и так сделала гораздо больше, чем я смел от тебя требовать, — кивнул Каннингем.

— Ты слишком мягок ко мне. И совсем не требователен, — усмехнулась ведьмочка.

— Мы уже не на войне, а ты давно не моя подчинённая, Оливия. Я не могу и не имею права приказывать или даже просить тебя. Тем более о таком…

— Мы всё ещё на войне, — упрямо помотала она головой и в её голосе впервые за вечер не осталось ни капли насмешки. — Ты это прекрасно знаешь. И я всё ещё ведьма, которая подчиняется своему господину. Тебе, Чарльз.

— В таком случае, могу я дать тебе последнее задание, баронесса? Очень важное, — тяжело вздохнул Каннингем.

— Для меня будет честью выполнить его, сир.

— Выживи! Что бы ни случилось, что бы ни произошло — выживи любой ценой, Оливка.

— Я… — она посмотрела прямо в глаза герцогу и медленно кивнула. — Я постараюсь, Чарльз.

— Хорошо. Тогда я пойду…

— Ты не останешься? Хотя бы на ночь… — робко произнесла высшая ведьма, баронесса, хозяйка академии и одна из самых опасных женщин Империи.

— У меня ещё слишком много дел, Оливка…

Они одновременно поднялись со своих кресел, Оливия сделала два шага вперёд, крепко обняла герцога, на несколько мгновений повиснув на его шее, и тут же отстранилась.

— Иди, — едва слышно произнесла она. — Пока я не передумала тебя отпускать.

Каннингем молча кивнул, убрал с её лба непослушную прядь светлых волос и поцеловал ведьмочку в макушку. Решительно развернулся, широким шагом направился к двери и спустя миг исчез за порогом усадьбы в темноте густого леса…

* * *

— Итак, девочки. У нас небольшое собрание, — заявила Мими, расхаживая по гостиной своего особняка, ещё совсем недавно известного всему Старому городу как Дом Куража, а если говорить совсем просто — бордель.

— Ты для этого вытащила нас из постелей в такую рань? — широко зевнув, подтянув ноги под себя и поплотнее укутавшись в плед, недовольно проворчала Алиса.

— Да. И для этого тоже. А ещё потому, что нам нужен свой собственный офис.

Сидящие на диване Лилит и Алиса недоумённо переглянулись и снова посмотрели на расхаживающую перед ними брюнетку.

— Нам? — уточнила вампирша.

— Офис? — недоверчиво переспросила ведьмочка.

— Да, — уверенно кивнула Мими.

— Как в банке, что ли? — нахмурилась Алиска. — Нахрена нам офис как в банке?

— Не совсем как в банке, — поморщилась Мими. — Скорее, как представительство. Место, куда смогут приходить клиенты, партнёры, подрядчики и прочие людишки, которые будут приносить нам денежки. А «нам» — это значит мне, тебе и тебе, — ткнула она поочерёдно в своих подруг. — Вы разве не со мной?

— С тобой, — кивнула ведьмочка. — Просто я пока не поняла, зачем нам вообще офис и клиенты?

— Чтобы развиваться. Чтобы быть независимыми…

— Зачем нам вообще тут суетиться, когда у нас есть целый дворец там? — ткнула Алиска указательным пальцем в пол и шёпотом добавила: — В Преисподней.

— Мы живём в этом мире, а не в Преисподней, Алис! — терпеливо пояснила Мими. — И деньги, власть и влияние нам нужны именно здесь, а не там. Что непонятного?

— Да всё понятно… Просто… Ладно, прости, — смутилась ведьмочка. — Глупость сморозила, не подумавши. По привычке.

— Ладно. Я не обижаюсь. В общем, поэтому, я предлагаю официально с сегодняшнего дня считать этот особняк не только нашим домом, но и офисом.

— И чем мы будем заниматься в этом офисе? — нахмурилась ведьмочка.

— Как я уже и сказала выше, мы будем принимать здесь клиентов, партнёров и…

— Как в борделе, что ли? — перебила Алиска подругу.

— Да что ты заладила — бордель, бордель! Не как в борделе! Без секса!

— Ой! И незачем так орать, — поморщилась ведьмочка. — И остановись уже — хватить мельтешить перед глазами. Меня и без этого мутит после вчерашнего.

— Пить нужно меньше! — заметила Мими, всё же сжалившись над подругой и остановившись на месте.

— Да я и не пила вчера ничего… Вроде… — задумчиво наморщила лоб Алиска, пытаясь припомнить вчерашний день. — Просто сначала этот ритуал с монашкой вымотал меня до предела, потом создание Вуали… А потом ещё мы пешком до города топали два часа по жаре… — проворчала она.

— А вечером ты вылакала целый кувшин вина, — напомнила Лилит.

— Всего кувшин! — поправила подругу Алиса. — Просто я ещё не до конца проснулась, а ты, к тому же, толком объяснить ничего не можешь, — с укором глянула она на Мими.

— Я объясняю! Просто меня постоянно перебивает одна рыжая стервочка!

— Ладно, молчу, — недовольно скривилась Алиска. — Что там дальше? Рассказывай, мы слушаем.

— Для начала оформим всё официально. Откроем торговый дом. Например, «Торговый дом Каннингем, Блэквотер и Вудхэвен», и…

— Торговый? То есть мы будем заниматься торговлей? — снова не сдержалась и поинтересовалась Алиска.

— Не обязательно.

— А почему тогда торговый?

— Потому что название приличное, понятное и не вызывает вопросов…

— Ну вот у меня вызвало, — язвительно заметила Алиса.

— Это у тебя, — отмахнулась Мими. — У нормальных людей вопросов не будет. В общем, нам нужна официально оформленная компания, к которой не сможет придраться ни городская стража, ни магистрат, ни церковь, ни любой другой любитель совать нос в чужие дела.

— Так, а чем именно мы заниматься-то будем? Я нихрена не пойму! — запыхтела Алиска, глянула на пожавшую плечами Лилит и снова повернулась к Мими. — А?

— Всем, что приносит деньги, влияние и полезные связи, — пояснила Мими. — Но для начала нужно привести в порядок наш квартал. Починить купленные дома, подготовить их под сдачу, убрать мусор с улиц, почистить набережную, восстановить фонтан, нанять рабочих и сделать так, чтобы это место перестало выглядеть как задворки, куда приличные люди заходят только по ошибке или если им приставили ножик к рёбрам.

— Это дорого, — тяжело вздохнула Алиска. — А денег у нас нет.

— О! Кстати об этом… — оживилась Мими, прищурилась и внимательно посмотрела на рыжеволосую подругу, съёжившуюся под её взглядом. — Алис, ты можешь наладить производство зелий, эликсиров и снадобий в своей лавке, как обещала?

— Могу, конечно, — не слишком уверенно протянула ведьмочка. — Только кому их продавать? Клиентов тут кот наплакал. Да и ты знаешь, какая среди таких лавок конкуренция? Это серьёзный бизнес, Ми. Он давно поделён между своими. Так просто туда не влезть, даже если товар у нас будет самого лучшего качества.

— Погоди, — недоумённо нахмурилась Мими. — Ты же мне недавно рассказывала, как будешь всё продавать и как у тебя всё будут разбирать, как горячие пирожки.

— Ну рассказывала… — пробурчала Алиса. — Только я потом походила по лавкам, поспрашивала… Всё не так просто оказалось. Тут ещё и гильдии эти, без которых ни чихнуть ни пёрднуть. Они клиентов поставляют, разрешения дают, рекомендации пишут… А ещё, все платёжеспособные покупатели в Новом городе, а лавка у нас в Старом. Кто сюда попрётся за покупками? Не на рынке же мне зельями торговать? В общем, сложно всё.

— Значит, обойдёмся без твоих гильдий, — легкомысленно отмахнулась Мими. — А по поводу торговли… Есть у меня идейка одна. Ты главное зелья свои вари.

— И что за идейка? — заинтересованно поёрзала ведьмочка задницей по дивану.

— Нарядим наших сотрудниц…

— Бывших проституток? — уточнила Алиса.

— А у нас есть другие сотрудницы?

— Нет… вроде, — неуверенно покачала головой ведьмочка.

— Ну, значит, их. Нарядим их посимпатичнее, в красивые платья и шляпки, совсем как знатных дам, чтобы они выглядели как представители солидного Торгового дома, дадим им в руки корзинки с товаром и отправим раздавать бесплатные образцы в Новом городе и в центре…

— Бесплатно⁈ — ужаснулась ведьмочка, едва не задохнувшись от возмущения. — Ещё чего!

— Маленькие образцы, Алис. По паре капель. Чтобы человек попробовал, понял, что жить без этого больше не может, и пришёл купить полный пузырёк.

— А как покупатели нас потом найдут? — нахмурилась ведьмочка.

— К каждому образцу прикрепим маленькую этикетку с адресом твоей лавки.

— Хм… Ну, может, в этом что-то и есть… — Алиса задумчиво наморщила лоб.

— Не может, а точно! — уверенно заявила Мими. — К нам так парфюмеры из Франкии приезжали и раздавали бесплатные образцы. Так у них потом от заказов и клиентов отбоя не было. Всё окупалось в разы.

— И что мне тогда варить в первую очередь? — явно загоревшись необычной идеей Мими, Алиска поудобнее села на диване и выжидающе посмотрела на подругу.

— А что ты можешь?

— Да я всё могу! — гордо заявила ведьмочка.

— Тогда начнём с того, что проще всего продать. Для женщин — омолаживающие средства, зелья красоты, что-нибудь от седых волос, против морщин и усталого лица. Грудь чтобы отвислая снова упругой становилась, а маленькая чтоб большой вырастала. Сможешь?

— Пф-ф-ф! — самоуверенно фыркнула Алиска. — Смогу, конечно. А для мужчин что?

— Для мужчин — что-то для увеличения мужской силы в постели. Они это любят.

— О-о-о! — протянула ведьмочка с разгоревшимися от восторга глазами. — Это может сработать.

— Сработает, — уверенно кивнула Мими. — Через месяц о твоей лавке будет знать весь Грейфорд, а через два к нам потянутся купцы из соседних городов.

— Думаешь? — с надеждой в голосе протянула Алиса.

— Уверена!

— Ми! — Алиска резво вскочила с дивана, подлетела к Мими и повисла у неё на шее, не обратив внимания на соскользнувший к ногам плед. — Я тебя люблю, Ми!

— Да-да, я тебя тоже, — пробормотала Мими, пытаясь высвободиться из крепких объятий подруги. — И незачем о меня тереться голой грудью. Оставь свои благодарности для поклонников…

— Ой, прости, — виновато пробормотала Алиса, подняв с пола упавший плед и снова укутавшись в него.

— Ладно, иди готовься. Вари побольше да позабористей. Возьми Златку в помощницы. Девчонок заставь рисовать этикетки с адресом. Если они писать умеют, конечно.

— Поняла, — кивнула Алиска. — Сделаю. Тогда мне нужны стеклянные пузырьки, пробки, воск, бумага, чернила, травы, спиртовая основа, пара котлов побольше и…

— Да-да, — перебила её Мими. — Займись этим.

— Торговый дом Каннингем, Блэквотер и Вудхэвен… — мечтательно улыбнулась Алиса. — Звучит прям солидно!

— Звучит как начало больших проблем, — проворчала Лилит.

— Ой, не накликивай! — отмахнулась ведьмочка, нахмурилась и повернулась к распахнутому настежь окну и донёсшемуся с улицы скрипу плохо смазанной колёсной оси кареты.

— А вот и они, — усмехнулась Лилит.

— Они? — непонимающе нахмурилась Алиска.

— Угу. Проблемы…