— Да всё просто замечательно! — воодушевлённо заявила Алиска, покряхтывая и поднимаясь на ноги с каменного пола, глянув на ярко пылающие силой руны. — Теперь я смогу создать полноценный артефакт, скрывающий открытие твоего портала, Ми. Сестра Люсиль помогла собрать столько силы, что аж дух захватывает. Вы только на цвет посмотрите!

Ведьмочка опустилась на колени и бережно провела ладонью по одной из рун.

— Огненно-янтарный, чистый, яркий, равномерный, — восторженно пробормотала она. — Ни грязных вкраплений, ни тёмных пятен… Да мы тут такое устроить можем!

— Какое? — с любопытством поинтересовалась Лилит.

— Ну… — Алиса загадочно прищурилась. — Можем, например, наслать на весь Грейфорд проклятие порока и разврата и устроить здесь небольшой филиальчик Содома и Гоморры дня на три. Вот веселье-то будет! — мечтательно улыбнулась она.

— Слушай, Алис… — задумчиво глянув на подругу, произнесла Мими.

— А?

— А ты можешь создать такую же Вуаль сокрытия, как та, что мы нашли на монастырской стене?

— Зачем? — недоумённо нахмурилась Алиска. — Я думала, мы сделаем амулет. Когда нужно открыть портал в Преисподнюю, активируем его. Когда не нужно, отключим и спрячем.

— Ну, например, если я захочу оставить в монастыре постоянный проход в Доминион и замаскировать его от святош… — Мими вопросительно выгнула правую бровь.

— Постоянный? — пробормотала ведьмочка. — Как обычную дверь, что ли? Открыла, шагнула туда, потом обратно?

— Вроде того, — подтвердила Мими.

— Хм… — Алиса поднялась с пола, обошла пентаграмму и принялась задумчиво разглядывать руны с разных сторон. — Попробовать можно. Только зачем тебе постоянный проход?

— Есть у меня одна мысль на этот счёт.

— Это опасно, Ми, — предупредила ведьмочка. — А если через него полезут демонические твари?

— С той стороны проход будут охранять мои демоны, с этой — монахини, — пожала Мими плечами. — Ну и я почувствую, если проходом воспользуется кто-то другой.

— Уверена? — предупредительно поинтересовалась Алиса.

— Это же моё творение, — кивнула Мими. — Для создания полноценной Вуали хватит собранной силы?

Алиса снова взглянула на пентаграмму и довольно улыбнулась.

— С избытком. Мы с сестрой Люсиль столько энергии собрали, что хватит и на эксперименты, и на полноценный ритуал. Может, ещё немного останется. А я вам говорила, что девственница была отличной идеей? — гордо упёрла она руки в бока.

— Говорила, говорила, — усмехнулась Мими. — Никто и не спорит. Ты молодец, Алис.

— Правда? — просияла ведьмочка от простенькой похвалы.

— Правда. Так как? Сделаешь?

— Попробую, — кивнула Алиска. — Только быстро не получится. Нужно провести расчёты, подобрать руны, проверить, какие символы не будут конфликтовать друг с другом…

— Мы никуда не торопимся, — заверила её Мими.

— Ну и славно, — задумчиво буркнула Алиса, погрузившись в размышления и уже предвкушая интересный эксперимент и вызов её ведьмовским способностям. — Вы идите. Займитесь пока чем-нибудь полезным, не отвлекайте меня. Мне нужно сосредоточиться… — не глядя, махнула она рукой в сторону двери и принялась расхаживать вокруг пентаграммы, хмурясь, шевеля губами, чертя пальцем невидимые линии в воздухе и уже забыв о существовании подруг.

Мими переглянулась с Лилит, кивнула на дверь, и спустя несколько секунд они тихо вышли из покоев настоятельницы, оставив ведьмочку решать поставленную перед ней задачу…

— Хм… — протянула Мими, остановившись у небольшого балкончика с видом на большие ворота в защитной стене, опоясывающей женский монастырь. — Пока наша рыжая экспериментирует, не пора ли нам поговорить с сестрой… Как там зовут мою заместительницу, которая присматривает за монастырём в моё отсутствие?

— Сестра Анна, — подсказала Лилит. — Старшая сестра-наместница.

— Точно. Сестра Анна. Нужно выяснить, что здесь произошло за эту неделю, откуда взялась печать Вуали на стене и почему все монахини смотрят на меня так, будто натворили что-то постыдное.

— Думаешь, расскажет? — усмехнулась Лилит.

— Матушка-настоятельница я, в конце концов, или нет? — усмехнулась юная герцогиня Каннингем в ответ. — Куда она денется? Ладно, пойдём поищем нашу сестру Анну… — Мими оторвалась от каменных перил и двинулась по длинному коридору…

Две подруги спустились на первый этаж, заглянули в трапезную, наведались в часовню и прачечную, поспрашивали монахинь о сестре Анне и вышли из монастыря во внутренний двор, заприметив кучку трудившихся в согнутом положении над ровными грядками монашек.

Девушки спустились по ступеням, прошли по тропинке и остановились в дюжине шагов от небольшого монастырского огородика.

— Анна! — громко выкрикнула Мими.

Одна из монахинь вздрогнула от звука своего имени, подняла голову и поспешно вытерла испачканные землёй ладони о передник. Заметив матушку-настоятельницу, сестра Анна заметно побледнела, затравленно огляделась, поняла, что бежать бесполезно, и вздохнула, смирившись со своей участью.

— Поди сюда, дитя… — встретившись взглядом с симпатичной монахиней, со спрятанными под чепец белокурыми волосами и отчётливо выделяющейся даже под бесформенной монашеской рясой стройной фигуркой, Мими плотоядно улыбнулась и поманила её пальчиком.

— Дитя, — хмыкнула замершая справа от подруги Лилит. — Она лет на пять старше тебя будет.

— Не порть мне мою легенду, — шикнула Мими. — Сейчас я старше её и по возрасту, и по званию…

Анна робко глянула на уткнувшихся в грядки и даже не думавших вступаться за неё сестёр, пытавшихся сделаться как можно неприметнее и явно молящихся только о том, чтобы матушка их не заметила, опустила голову и покорно двинулась к спрятавшейся под личиной матушки Мими, стоящей со строгим и не сулящим ничего хорошего видом на узкой, выложенной красным кирпичом тропинке.

Сделав дюжину шагов, старшая сестра-наместница внезапно рухнула перед матушкой на колени и заголосила, не дав той сказать и слова:

— Простите нас, матушка! Мы негодные, слабые и недостойные… Мы нарушили обет и предались блуду с мужчиной… Мы предали вас и…

— Мы? — переспросила Мими, улучив паузу в бессвязных бормотаниях монахини. — Кто именно «мы», дитя?

— Сёстры… Все сёстры, матушка, — виновато ссутулилась спина Анны.

— Все? Ничего себе! — удивилась Мими и многозначительно переглянулась с Лилит. — И как же это произошло, дитя?

— Всё началось с нападения на наш монастырь… Вернее, сразу опосля… — сбивчиво заговорила Анна. — Демоны открыли несколько проходов во дворе и в часовне. Мы сражались, как могли, но их было слишком много… Потом появился герцог Каннингем и помог нам отразить атаку. А после боя… После боя на нас будто что-то нашло. В голове шумело, руки дрожали, сердце билось… Мы думали, ничего страшного не случится. Просто немного посидим рядом с прославленным паладином и воином, выпьем вина, поблагодарим его за спасение. Но потом… потом…

Она всхлипнула и замолчала, почувствовав, как лицо заливает краска стыда.

— Такое бывает, — понимающе кивнула Мими. — Горячка после сражения. Берсерки после хорошей драки вообще сношаются со всем, что не успело убежать. Да и не только берсерки… Прости, дитя. Продолжай.

— Мы предались блуду, — ещё тише призналась Анна. — А потом рассказали остальным сёстрам. Не хвастались, матушка! Нет! Просто… поделились. А они решили, что тоже хотят поблагодарить нашего спасителя. Одна за другой… Простите нас и изгоните из монастыря. Мы не должны порочить своим присутствием стены этой священной обители…

— Да уж, дела… — задумчиво протянула Мими. — Но изгнать вас — это слишком просто. Наказать бы вас…

— Накажите нас, матушка! — с заметным облегчением закивала Анна, подняв лицо от земли и посмотрев преданным взглядом в глаза матушки. — Мы примем любое наказание.

— Любое? — уточнила Мими.

— Любое! — горячо подтвердила монахиня.

— Поднимись с колен, дитя, — Мими протянула руку, помогла монашке подняться и внимательно посмотрела в виноватые, испуганные, раскаявшиеся и всё ещё слегка порочные глаза девушки. — В общем, так… Я открою в своих покоях проход в Преисподнюю…

— В Преисподнюю⁈ — Анна в ужасе отшатнулась.

— Да не бойся ты. Никто вас туда отправлять не собирается. По крайней мере, насовсем, — буркнула Мими. — Там есть небольшой отряд демонов. Хилый такой отрядик из хилых демонов и адских псин… Они служат мне.

— Вам? — растерянно переспросила монахиня.

— Да хватит перебивать! — нахмурилась суккуба. — Да, мне. По моему приказу они убивают других демонов. Это разве плохо?

— Нет… наверное, — неуверенно качнула головой монашка. — Но ежели вы так говорите, матушка, значит, точно нет, — торопливо согласилась она.

— Вот именно. Так вот, в наказание каждая из вас должна будет искупить свой блуд кровью демонов. За каждый проступок вы должны убить дюжину тварей.

— Сколько⁈ Дюжину за один проступок? — побледнела монахиня. — Но… но это же выходит… — зашевелила она губами, что-то быстро подсчитывая в уме. — Выходит, мне придётся убить семьдесят два демона, чтобы искупить вину.

— Семьдесят два? — переспросила Мими, медленно приподняв брови и не сумев скрыть удивление. — Это же сколько раз ты согрешила, дитя?

— Простите, матушка… — Анна виновато опустила глаза.

— Да уж… — суккуба тяжело вздохнула. — Хорошо. Пусть будет по полдюжины за каждый проступок. Тебе самолично нужно убить тридцать шесть демонов.

— Это если она ещё пару раз согрешить не успеет прямо в процессе искупления, — не сдержалась и усмехнулась стоящая сбоку Лилит.

— Ли! — шикнула на подругу Мими, успев заметить загоревшиеся похотливым огоньком глаза монашки. — Не подсказывай ей!

— Да я что… — виновато смутилась Лилит. — Я же не думала, что она воспримет это как призыв к действию.

— В общем, дитя… — снова обратилась Мими к монахине. — Тебе всё понятно?

— Да, матушка…

— Демонов, которые служат мне, не трогать. Убивать только чужих. Проход я оставлю открытым, чтобы вы могли отправляться через него на охоту и искупать свои грехи делом, а не молитвами и голоданием.

— Да, матушка… — повторила Анна.

— И чтобы ни одна живая душа за стенами этого монастыря не узнала ни о проходе, ни о моих демонах, ни о ваших походах. Особенно инквизиторы. Всё ясно?

— Да, матушка…

— И ещё… — Мими ненадолго задумалась, сомневаясь, стоит ли говорить об очевидном, но, вспомнив количество оставшихся в монастыре девственниц, вернее, их полное отсутствие, всё-таки решила не рисковать. — С демонами не сношаться. Ни под каким предлогом. И не разлагать мне там боевую дисциплину.

— Матушка! — сестра Анна набрала полную грудь воздуха и возмущённо распахнула глаза. — Как вы могли такое подумать? С демонами⁈ Да никогда!

— Знаю я ваше «никогда», — устало вздохнула Мими. — Сначала вам станет интересно. Потом любопытно. Потом решите посмотреть одним глазком, затем один раз попробовать, а через месяц у меня появится целый монастырь порочных суккуб, и все будут уверять, что так получилось совершенно случайно.

— Но мы…

— Не вздумать! — строго повторила Мими. — Всё понятно?

— Да, матушка, — покорно пробормотала Анна.

— Вот и хорошо. Ступай, дитя!

Сестра-наместница почтительно склонила голову, развернулась и направилась обратно к грядкам. Лилит проводила Анну взглядом и тихо хмыкнула.

— Она сказала — Каннингем? — нахмурившись и глянув на подругу, произнесла вампирша. — Герцог Каннингем пришёл им на помощь?

— Угу, — хмуро буркнула Мими.

— Тот самый Каннингем? Чарльз Каннингем?

— А ты знаешь ещё какого-то Каннингема? — язвительно фыркнула суккуба.

— Да вроде нет. Жаль, что мы с ним разминулись… — вздохнула Лилит. — А что он здесь вообще делал? Ты знала, что он в городе?

— Не знала.

— Понятно. Вопросов больше, чем ответов.

— Матушка Агата! — из окна третьего этажа высунулась рыжая голова Алиски. — Матушка Агата!

— Чего тебе, дитя? — отозвалась Мими.

— У меня всё готово! Идите принимать работу!

— Нужно идти, — вздохнула Мими, покосившись на Лилит. — Пока наша рыжая весь монастырь не всполошила. Пошли.

Подруги развернулись и направились в сторону возвышающегося над ними монастыря, поднялись по ступеням, прошли знакомыми коридорами и спустя пять минут вошли в покои настоятельницы.

— У меня всё готово! — с гордостью объявила Алиска, едва Мими с Лилит переступили порог комнаты.

— Что «всё»? — уточнила юная герцогиня.

— Ну, Вуаль сокрытия, конечно. Как и договаривались, — хмыкнула ведьмочка, указав взглядом на пол и светящуюся в центре комнаты пентаграмму.

— Так быстро? — удивилась Лилит. — Ты же говорила, нужны точные расчёты, эксперименты… А прошло от силы полчаса.

— Мастерство не прое… кхм… не пропьёшь! — не переставая хвастаться, заявила Алиска. — Вуаль создана и заряжена под завязку. Энергии месяца на три хватит, а может и больше.

— А потом? — внимательно разглядывая слегка пульсирующую живым светом пентаграмму, поинтересовалась Мими.

— Потом подзарядим, — пожала Алиска плечиками.

— Ещё одной девственницей? — усмехнулась Лилит.

— Ну почему сразу девственницей? — возмутилась ведьмочка. — Подзаряжать готовый артефакт или пентаграмму всегда проще и легче, чем создавать с нуля. Для этого особого ума не нужно — напитал готовый узор силой, и порядок. Тут даже я не нужна — Мими и сама справится.

— А она так и будет сиять посреди комнаты? — кивнула Мими на светящийся рисунок.

— Ковриком прикроем. Никто даже не заметит, — проворчала Алиса, метнулась в дальний угол, ухватила свёрнутый шерстяной ковёр, с трудом дотащила его до центра комнаты и раскатала поверх пентаграммы. — Ну вот! Я же говорила. Как будто ничего и не было.

— Сойдёт, — согласилась Мими. — И как нам теперь проверить, работает твоя Вуаль или нет?

— Ну, давайте откроем проход в Преисподнюю и немного подождём, — простодушно предложила ведьмочка. — Если через четверть часа сюда явятся инквизиторы, охотники и половина церковной стражи, значит, нихрена она не работает.

— И что мы будем делать, если они действительно придут? — резонно заметила Лилит. — Они же нас на кол посадят.

— На кол, — хмыкнула ведьмочка. — У тебя какой-то бзик на этих кольях, или просто пора с девственностью расставаться?

— Не смешно, — буркнула Лилит.

— Ладно, не дуйся. Я же любя… В общем, никто никого не посадит, — беспечно отмахнулась Алиса. — Просто уйдём через портал в Преисподнюю и закроем его с той стороны. Ми?

— Звучит разумно, — согласилась суккуба, оглядела комнату, выбирая подходящее место, кивнула сама себе, подошла к свободному участку стены между высоким шкафом и узким окном, положила ладонь на каменную кладку, прикрыла глаза и полыхнула силой.

По телу юной суккубы пробежала волна жара, тёмные волосы рассыпались по плечам, за спиной расправились кожистые крылья, на голове прорезались изогнутые рога, а во лбу вспыхнула огненная пентаграмма.

В комнате заметно потеплело, погасшие свечи на столе одна за другой вспыхнули сами собой, занавеска на окне дёрнулась от внезапного порыва горячего воздуха, и Мими мысленно пожелала открыть проход домой…

Под её ладонью по стене расплылось огненное пятно, камень оплавился и медленно, нехотя потёк на пол огненной лавой, а через несколько мгновений на месте кладки уже зиял большой проход, пышущий жаром Преисподней.

— М-да… — усмехнулась Лилит. — Пентаграмма на полу теперь точно не самая большая наша проблема.

— Гобеленчиком прикроем, — легко отмахнулась Алиска. — Никто не заметит.

— Конечно. Огромную дыру в Преисподнюю. За гобеленчиком, — скептически хмыкнула вампирша и нахмурилась.

— Подумаешь! — фыркнула ведьмочка. — Всё равно в комнату матушки никто без разрешения не зайдёт. Так что и прятать его особо не от кого.

— Ну, может, ты и права, — согласилась Лилит, задумчиво разглядывая портал и чуть склонив голову набок. — А с другой стороны… Это выглядит как полноценный разрыв между мирами. Если кто-то об этом узнает, нас точно на кол посадят.

— На кол… — снова не сдержала и хмыкнула ведьмочка, и тут же осеклась под суровым взглядом подруги. — Ой, не драматизируй, Ли! — фыркнула она. — Не всё так страшно. Ми, подтверди.

— Поживём — увидим, — вздохнула Мими, снова приняв облик матушки-настоятельницы, и задумчиво провела ладонью по остывавшему прямо на глазах краю прохода. — Но лучше, чтобы об этом никто не знал. Никто, кроме наших монахинь, — добавила она.

— Монашки всё знают? — удивлённо пробормотала Алиска.

— Я дала им кое-какие указания на этот счёт. Они будут пользоваться проходом и охотиться на демонов. Не думаю, что они разболтают об этом, тем более после всего произошедшего.

— Хм… Ну, может, ты и права. Погодите, а что значит «после всего произошедшего»? Что произошло? — непонимающе нахмурилась ведьмочка, разглядывая подруг. — Я снова что-то пропустила?

— Потом расскажу, — отмахнулась Мими. — Сейчас важнее убедиться, что твоя Вуаль работает и…

— Ублюдочек! — радостно завопила Алиска, завидев в портале своего гомункула, подпрыгнула на месте и через мгновение исчезла в проходе в стене, ведущем прямо в Преисподнюю.

— Вот вроде взрослая женщина, — осуждающе покачала головой Лилит.

— Ведьма, — поправила Мими.

— Это многое объясняет.

Девушки переглянулись, одновременно вздохнули и шагнули в проход следом за подругой…

— Как ты тут без меня, мой маленький? Никто не обижал? — приговаривала Алиска, поглаживая по лысой голове опустившегося перед ней на колени и счастливо улыбающегося огромного монстра. — О-у! У тебя новый крюк? Симпатишный… Сам сделал или подарил кто?

Гомункул довольно заурчал, поднял руку и с гордостью продемонстрировал ведьмочке отполированный до зеркального блеска, заточенный крюк на длинной цепи…

Мими с Лилит вышли из прохода всего в дюжине шагов от полуразрушенной демонической крепости и с интересом повертели головами по сторонам.

Доминион заметно преобразился. Замок то ли каким-то чудом, то ли усилиями самих демонов восстанавливался — в правом крыле появились целые окна, осыпавшиеся стены заметно поднялись, а вот той остроконечной башни, возвышавшейся над крепостью, словно пика копья, Мими готова была поклясться, неделю назад вообще не существовало.

Демоны, сновавшие по округе с хищными оскалами, заметно… как бы это сказать… возмужали, что ли. Набрались мяска и жирка, расправили плечи, отрастили рога и теперь выглядели не как полудохлые беженцы, готовые перегрызть друг другу глотки из-за куска тухлого мяса, а как вполне приличное войско. Даже гончие больше не походили на обтянутые шкурой скелеты.

Вместо обугленных чёрных пней и коряг, которыми всего неделю назад была щедра усеяна пустошь, вокруг крепости снова полыхали огненные деревья, в стенах замка стало заметно меньше трещин, а вдалеке, возле чёрных скал, несколько мелких демонов таскали камни и строили то ли какой-то сарай, то ли небольшой форпост, то ли пограничную заставу…

— Ты тоже видишь то, что и я? — удивлённо пробормотала стоящая рядом с Мими Лилит.

— Угу, — задумчиво нахмурилась Мими. — Странно…

— Приветствую, госпожа! — словно из-под земли вырос рядом с девушками огромный рогатый демон, блеснув белозубым оскалом и почтительно склонив голову. — Позвольте доложить?

— Докладывай, Первый, — кивнула Мими, внимательно оглядев своего демона.

Первый стал ещё выше и шире, его спину покрывали костяные пластины, а длинные когти на пальцах обеих рук теперь напоминали небольшие кинжалы.

— После захвата доминиона Иезекииля наша численность значительно выросла, госпожа.

— Выросла? — удивилась суккуба. — Я думала, мы потеряли чуть ли не половину войска.

— Отряд, который Иезекиль отправил в погоню за суккубами, вернулся. Почти все демоны изъявили желание присоединиться к нам и принести вам клятву верности. Я позволил себе принять её от вашего имени.

Мими несколько секунд молча смотрела на своего демона, переваривая информацию, затем неторопливо кивнула.

— Хм… Хорошо.

— Сейчас в вашем войске, госпожа, сто два демона, сто двадцать четыре гончие, две суккубы и тварь рыжеволосой госпожи, — продолжил рапортовать Первый. — Я также взял на себя смелость назначить двух легатов. Сам я уже не справляюсь с таким количеством подчинённых.

— Разумно, — согласилась Мими и хитро прищурилась. — Ты стал больше?

— Да, госпожа. Сражения, победы, пища и ваша сила дают нам энергию для роста. После нашей последней битвы все ваши слуги стали сильнее и выносливее.

— Вижу, — хмыкнула Мими. — Морды отожранные, будто после недельной пирушки. Пора растрясти ваш жирок.

Глаза Первого довольно вспыхнули.

— Мы идём захватывать новый доминион?

— Мы идём на охоту. Но не сейчас. Да, кстати… — она обернулась и указала пальцем на висевшее прямо в воздухе овальное отверстие с неровными каменными краями. Со стороны Доминиона портал выглядел так, будто кто-то вырвал из стены огромный кусок, а потом проделал в этом куске кривую щель, сквозь которую виднелись покои матушки-настоятельницы. — Вот этот проход нужно замаскировать и выставить рядом постоянную охрану.

— Он странный, госпожа, — демон с сомнением оглядел портал. — Это разрыв?

— Это не разрыв, — поморщилась Мими. — Это проход.

— Понял. Разумнее было бы открыть его внутри крепости…

— Разумнее было бы не давать своей госпоже советов, — тут же встряла в разговор подоспевшая Алиска.

— Простите, госпожа, — виновато произнёс демон, покорно склонив голову.

— Если бы я могла наводить портал точнее, то открыла бы внутри, — буркнула Мими. — Через этот проход сюда будут приходить монахини. Присмотри за ними и распорядись, чтобы никто из твоих подчинённых их не трогал. Можешь использовать монашек для охоты на чужих демонов и нападений на мелкие доминионы.

— Монахини? — удивился Первый.

— Монахини, — подтвердила Мими. — Они немного нагрешили в своём мире и теперь должны искупить свои грешки служением мне. Будем считать это обменом опытом — вы учите их, они вас. Справитесь?

— Справимся, госпожа, — кивнул Первый и нахмурился. — То есть, наша задача — натаскать их для охоты на демонов?

— Ваша задача — не сдохнуть и не дать сдохнуть им. Но их жизни не дороже ваших, если ты об этом. Для начала проведите разведку соседних земель и найдите подходящие цели. Мелкие отряды, одиночные твари, слабые доминионы. Без самодеятельности. Ясно?

— Ясно, госпожа, — в глазах демона промелькнуло заметное облегчение.

— Вот и хорошо. Что с крепостью? — кивнула Мими в сторону бывших руин.

— Часть помещений уже восстановилась, часть всё ещё разрушена. Нам нужно больше силы.

— Я не об этом, — поморщилась Мими. — Как она восстанавливается? Я что-то не вижу здесь никаких строительных лесов, да и подрядчиков тоже, подозреваю, у вас нет?

— Эта крепость, по легендам, была построена одним из первых Архидемонов. Она живая, госпожа.

— Живая?

— Она зализывает раны, восстанавливается и постепенно просыпается, — демон пожал своими массивными плечами. — Я почувствовал, как она очнулась сразу после вашего первого визита. Она признала в вас хозяйку, госпожа…

— Мы можем глянуть, что там внутри? — кивнула Мими на замок.

— Конечно.

— Тогда идём…

Первый молча кивнул, развернулся и послушно повёл троицу девушек за собой. Они вошли в крепость через широкие ворота и двинулись по холодным коридорам готического замка. Когти идущего впереди демона цокали по потрескавшемуся от времени, тёмному мраморному полу, звук многократно отражался эхом и уходил куда-то в тёмные боковые проходы, а стены из тёмного необработанного камня и высокие потолки давили своей мощью и монументальностью, наверняка заставляя чувствовать случайно оказавшихся внутри замка будь то людей, демонов или гончих жалкими букашками…

Первый провёл девушек по вестибюлю и остановился в просторном зале с мраморными скамьями, огромными окнами и большим неработающим фонтаном без капли воды в центре.

Алиска с восторгом покрутила головой по сторонам, заглянула в фонтан, плюхнулась на скамью, закинула ногу на ногу, а локотки на мраморную спинку и растянула на своём симпатичном личике довольную улыбку, словно мысленно уже примерив на себя роль хозяйки такого необычного и загадочного замка.

Лилит неторопливо прошлась вокруг фонтана, выглянула в окно и уселась на широкий подоконник, вопросительно глянув на свою темноволосую подругу.

Мими пожала плечами в ответ на взгляд блондинки, заметила висевшую на дальней стене огромную карту с обугленными краями и двинулась к ней. Пересекла зал, остановилась у стены и уставилась на довольно детальное, поделенное на сотни неровных кусков изображение. Одни куски занимали совсем небольшие участки, другие растекались по карте широкими пятнами, а в самом центре располагалась огромная алая территория.

— Это карта Преисподней, — подсказал подошедший и остановившийся рядом с хозяйкой демон. — Мы находимся здесь, госпожа, — указал он острым когтем на самый край обгоревшей карты.

— А кто это такой жирный в самом центре? — кивнула Мими на алый участок.

— Владыка Преисподней… Наш Господин, — с благоговением в голосе произнёс демон.

— Я думала, я ваша госпожа, — удивлённо взглянула Мими на стоящего рядом с ней демона.

— Простите, госпожа… — Первый замялся и виновато опустил глаза в пол. — Вы тоже наша госпожа. Но Владыка всегда только один…

— Ясно, — недовольно хмыкнула суккуба.

— Может, желаете осмотреть свои покои? — явно пытаясь сменить тему, поинтересовался демон.

— Как-нибудь в другой раз. Ладно, будем считать, экскурсия окончена. Алис, Ли… Идём! — распорядилась Мими, бросила последний взгляд на огромную, во всю стену карту, развернулась и направилась в сторону выхода. — Нам ещё Вуаль нужно проверить, если вы не забыли…

— Вы уже уходите, госпожа? — удивился Первый.

— Да. О монашках не забудь, — напомнила суккуба.

— Не забуду, госпожа, — кивнул демон, проводил троицу девушек взглядом, поднял морду к потолку и ненадолго задумался на тем, каким таким неосторожным словом или действом он мог обидеть свою юную госпожу…

— Ми, что-то не так? — догнав и пристроившись рядом с подругой, обеспокоенно поинтересовалась Алиса.

— Всё не так, — буркнула суккуба.

— А поподробнее?

Мими несколько шагов шла молча, глядя перед собой, затем тяжело вздохнула и едва слышно произнесла:

— Мне здесь нравится.

— Ну так это же хорошо, — удивлённо нахмурилась Алиска, переглянувшись с молчаливо пристроившейся слева от Мими Лилит. — Или нет? Я не понимаю…

— Я чувствую себя здесь как дома, — пояснила Мими. — Мне спокойно. Я чувствую силу этого места, всех этих демонов, крепость… И боюсь, что однажды мне понравится здесь настолько, что я не захочу возвращаться к людям.

— Хм… — задумчиво хмыкнула ведьмочка.

— Или ещё хуже, — продолжила суккуба.

— Хуже?

— Что, если однажды я действительно стану одной из них и захочу выпустить легион своих демонов в мир людей?

— Ты? Пф-ф-ф! — фыркнула Алиска. — Не смеши меня, Ми! Ты не такая.

— Уверена? — буркнула Мими, бросив хмурый взгляд на подругу.

— Уверена, — совершенно серьёзно кивнула ведьмочка. — В тебе я уверена даже больше, чем в себе. И если тебе от этого станет легче, — добавила она, — мне здесь тоже нравится. Но это же не значит, что я готова выпустить кишки всем людишкам и смотреть, как им поджаривают пятки на костре. Не, с парочкой я бы так сделать точно не отказалась, — кровожадно прищурилась рыжая. — Но точно не со всеми…

* * *

Каннингем проснулся ближе к полудню, приподнялся на локте, поморщился и несколько раз встряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Сон был на удивление ярким. Кажется, ему снова снилась какая-то монахиня… В последнее время они вообще снились ему подозрительно часто, да ещё в совершенно неподобающем для монахинь виде, чаще без одежды, иногда по двое или даже трое сразу…

Герцог медленно сел на постели, опустил ноги на пол и наткнулся взглядом на валявшийся возле кровати белый монашеский чепец. Несколько секунд он непонимающе смотрел на него, снова тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, перевёл взгляд на смятую простыню, заметил несколько тёмных, подсохших пятен крови и тяжело вздохнул.

— Кажется, пора прекращать пить… — пробормотал он, устало потирая виски.

Он попытался вспомнить, что произошло ночью, но память услужливо подсовывала лишь обрывки: чьё-то горячее дыхание, тихий стон, рыжие волосы… Или светлые? Герцог нахмурился, ещё раз посмотрел на чепец и окончательно запутался.

Нет, определённо пора уезжать.

Демоны больше не нападали, новых проходов в монастыре не появлялось, а значит, жизням сестёр больше ничего не угрожало. В крайнем случае он заедет к Оливии и попросит её по старой дружбе приглядеть за обителью. Мысль поручить монастырь верховной ведьме была несколько сомнительной, но всё же казалась лучше, чем оставлять его совсем без защиты.

Каннингем кивнул своим мыслям, рывком поднялся с постели, прошёлся по комнате в чём мать родила, плеснул в лицо холодной водой из стоявшего в углу на скамье ведра и окончательно пришёл в себя. Быстро оделся, застегнул ремни нагрудника, сунул меч в ножны и решительно двинулся к двери.

Отдых закончился. Пора переходить к следующей части своего плана…

* * *

После ухода госпожи, Первый собрал своё войско перед крепостью, выступил с короткой, но достаточно воодушевляющей речью и предупредил демонов о скором и весьма необычном пополнении.

Выставил охрану возле прохода, проделанного его госпожой, раздал распоряжения и отправил разведчиков патрулировать границы разросшегося за последнее время Доминиона. Покончив с делами, Первый уселся напротив портала, закрыл глаза и на несколько часов погрузился в размышления о дальнейшей судьбе своих подчинённых и своего дома, раз за разом непроизвольно возвращаясь мыслями к своей Госпоже…

Демон прекрасно чувствовал её молодость, неуверенность, неопытность и наивность. Видел, как она временами сама пугалась собственной силы и как пыталась рассуждать по-человечески там, где любой демон давно решил бы вопрос кровью. Это было глупо, безрассудно и совершенно непрактично. Но даже несмотря на все эти недостатки и слабости своей хозяйки, Первый никогда ещё не гордился ни одним из своих прежних хозяев так, как этой юной суккубой. Было в ней что-то такое… что заставляло его старое, высохшее демоническое сердце биться чаще и быстрее…

Демон раскрыл глаза, вздохнул совсем по-человечески, сам не понимая, откуда и когда он успел подхватить этот заразный жест, посмотрел на пустой проход и недовольно нахмурился. Монахини так и не появились, и ждать их можно было до следующей вечности. Хотя… если подумать… то прямого запрета переходить через портал госпожа не оставила. А если нет, так почему бы тогда не наведаться на ту сторону самому, не оценить обстановку и лично не познакомиться со своими будущими новобранцами, вернее, новобранками?..

Демон усмехнулся своей хитрости, решительно поднялся на ноги с горячей земли, расправил плечи и шагнул в портал.

Перешагнул каменный порог и спустя миг очутился в прохладной и тихой келье монастыря. Жадно втянул широкими ноздрями пахнущий свежим хлебом и полевыми цветами воздух, прислушался к долетающим сквозь открытое окно звонким женским голосам и не заметил, как на его безобразной морде расплылась довольная, счастливая ухмылка…

Мир людей нравился ему всегда — и в ту пору, когда он прислуживал своему самому первому господину в качестве обычного погонщика, и даже тогда, когда он был правой рукой Высшего, Экзархом Повелителя. А теперь, когда его госпожой стала одна из обитателей этого мира, хоть и тщательно скрывавшая это под личиной суккубы, этот мир нравился ему ещё больше. Всё же, кто бы что ни говорил, но связь хозяина и его первого демона иногда сильнее, чем связь матери и ребёнка…

Демон оглядел небольшую комнату, заметил дверь на противоположной стене, подошёл к ней, потянул за простую бронзовую ручку, покрытую зеленоватой окисью, и спустя миг шагнул за порог. Встретился взглядом с любопытным и совершенно не испуганным взглядом симпатичной светловолосой монашки, замершей посреди длинного пустынного коридора, и улыбнулся.

— Значит, это ты тот демон, который служит матушке? — первой заговорила монахиня, высокомерно задрав подбородок и глядя на огромного демона с лёгким презрением в своих голубых глазах.

— Значит, ты одна из тех монашек, которые служат нашей госпоже, которые нагрешили здесь и теперь должны искупить свои грехи в Преисподней? — усмехнулся Первый в ответ…