Алиса недовольно посопела и решительно двинулась к небольшому балкону, отдёрнула тяжёлую штору, распахнула стеклянную дверь и вышла наружу, крепко придерживая на груди всё время норовящий соскользнуть на пол и путающийся в ногах плед. Остановилась и осторожно выглянула из-за деревянных перил.

Прямо напротив особняка, на небольшом пятачке перед крыльцом, остановились две роскошные кареты, казавшиеся совершенно чужеродными и неуместными среди грязных мостовых Старого города.

— Чёрт! — выругалась ведьмочка, глядя вниз с высоты второго этажа. — Кого это ещё черти принесли?

— А герб на дверцах ты не видишь? — хмыкнула подошедшая и остановившаяся рядом с подругой Лилит.

— Вижу… — проворчала Алиска и прищурилась. — Погодите… Так это же герб барона Вайдхоллоу! — удивилась она.

— Угу.

— Что в такой дыре делает хозяин города? — ведьмочка вопросительно глянула на подруг. — Он что, в бордель приехал?

— Не думаю, — покачала головой Мими, выйдя следом за девушками на небольшой балкон и тоже заинтересовавшись неожиданными гостями. — Такие люди по дешёвым борделям не ездят. Скорее всего, он приехал именно к нам.

— Вот чёрт! К нам? С официальным визитом? А я даже не одета! — испуганно выпалила Алиска и на всякий случай всё же заглянула под плед, словно надеялась обнаружить там хоть какую-то одежду, но нашла лишь обнажённое ведьмовское тельце. — Чёрт! — огорчённо повторила она.

С подножек карет на брусчатку ловко спрыгнули вышколенные лакеи, услужливо распахнули дверцы одной из карет и по ступенькам на землю неторопливо спустился сам барон Ричард Вайдхоллоу. Высокий, худощавый, облачённый в дорогой тёмный костюм, с тростью в руке и слегка брезгливым выражением на своём холёном лице.

Он неторопливо оглядел стоящий перед ним особняк, повернулся к карете, протянул руку и помог спуститься красивой светловолосой женщине и такой же светловолосой симпатичной девушке.

Из второй кареты выбралась парочка здоровенных молодцев. Быстрыми, цепкими взглядами профессиональных убийц они осмотрели улицу, соседние крыши, окна домов, и молчаливо встали чуть поодаль от своего хозяина.

— Что за бабы с бароном? — оценив невероятную красоту женщин, шёпотом поинтересовалась Алиска, стараясь не слишком высовываться из-за балконных перил.

— Та, что постарше — это баронесса Жанетт Вайдхоллоу, жена барона, — пояснила Мими. — Странно, что ты её не знаешь. Она считается одной из первых красавиц Империи. К тому же она умна, проницательна и очень хитра. Поговаривают, что городом на самом деле управляет она, а не её муж.

— А та, что помладше? — с лёгкой завистью буркнула Алиска.

— Юная баронесса Роза Вайдхоллоу. Их дочь.

— Красотка, — вздохнула ведьмочка.

— Угу, — согласилась Мими. — У тебя выпала неплохая возможность пообщаться с ровней, Алис, — усмехнулась юная герцогиня.

— Пф-ф-ф! — фыркнула ведьмочка и повыше натянула слегка съехавший плед. — Они мне не ровня.

— Я имела в виду — пообщаться с баронессами, как и ты.

— А-а… — протянула Алиска. — Ну тогда да… А зачем мне с ними общаться?

— Может, узнаешь что-нибудь интересное, или может, они сами случайно сболтнут чего лишнего. Не нравится мне вся эта суета, — вздохнула Мими. — Барон точно приехал сюда не потра… не развлекаться.

— Хм… Хорошо, — послушно кивнула ведьмочка, продолжая наблюдать с балкона за людьми внизу.

— И ещё, Алис…

— Да?

— Будь с баронессой очень осторожна. Она наверняка будет улыбаться, изображать добродушную светскую даму и говорить о платьях, причёсках, балах и прочей ерунде. Но простушкой она от этого не станет. Жанетт очень умна и наверняка постарается выведать у тебя больше, чем расскажет сама.

— Поняла, — с серьёзным видом кивнула Алиса. — Изображу восторженную дурочку и сама заведу разговор о платьях, балах и причёсках. Как говорила моя бабуля — клин клином вышибают…

— Алис…

— Да поняла я, Ми! Не переживай. Буду болтать только на отвлечённые темы.

Где-то внизу отворилась входная дверь и на крыльцо дома вышла мадам Луиза Ле Гранж. Цокая каблучками, она спустилась по деревянным ступеням, учтиво поклонилась барону и баронессам, обменялась с Вайдхоллоу несколькими короткими фразами, выслушала что-то в ответ и любезно улыбнулась.

Барон кивнул на особняк, мадам Ле Гранж согласно склонила голову, развернулась и повела гостей за собой внутрь дома. Двое телохранителей ещё несколько мгновений постояли на улице, внимательно поглядывая по сторонам, и двинулись следом за своим хозяином.

— Какого хрена мадам ведёт их в дом без нашего разрешения? — возмутилась Алиска.

— Потому что я так распорядилась, — пояснила Мими.

— Ты знала, что к нам приедет барон Вайдхоллоу? — удивилась ведьмочка, глянув на подругу.

— Не он, — покачала головой Мими. — Но кого-нибудь вроде него я ждала.

— Чёрт… Ладно! — засуетилась Алиска. — Мне нужно одеться. Дайте мне пару минут! — ведьмочка развернулась, протиснулась мимо подруг в балконную дверь и бегом рванула в свою комнату.

Мими с Лилит задумчиво переглянулись, ещё раз глянули вниз и через секунду покинули балкон. Вернулись в гостиную и уселись в кресла возле большого камина.

— Я была права? — поинтересовалась Лилит. — Неприятности пожаловали?

— Мелкие хлопоты, — поморщилась Мими. — Чего-то подобного я ждала, правда, не так скоро.

— Что от меня нужно? — лаконично произнесла вампирша.

— Просто будь рядом, — Мими посмотрела на подругу и едва заметно улыбнулась ей. — Мне так спокойнее…

Алиска вернулась через минуту. Выскочила из комнаты, наряженная в своё самое красивое платье, с ярко подкрашенными алой помадой губами, торопливо огляделась, преодолела разделяющее их с подругами расстояние и плюхнулась в свободное кресло слева от Мими, изобразив на своём бледном личике слегка скучающее и равнодушное выражение.

— Я успела? — быстро прошептала она.

— Успела, — кивнула Мими.

Дверь гостиной распахнулась через мгновение после возращения Алиски, и на пороге комнаты возникла мадам Луиза Ле Гранж.

— К вам с официальным визитом барон и баронесса Вайдхоллоу с дочерью, госпожа, — объявила мадам, встретилась взглядом с юной герцогиней, дождалась утвердительного кивка и отступила в сторону, освобождая проход.

— Барон Вайдхоллоу, — с приветливой улыбкой произнесла Мими, увидев шагнувшего в комнату аристократа в сопровождении двух светловолосых красоток, и поднялась навстречу гостям. — Рада, наконец, познакомиться с хозяином Грейфорда лично. Я так много слышала о вас…

— Ваша Светлость, — почтительно склонил голову барон, бегло оглядев скромную по аристократическим меркам гостиную и дав почти незаметный знак своим телохранителям, тут же послушно, словно вышколенные псы, замершим по обе стороны от дверей. — Поверьте, это я безмерно рад приветствовать дочь герцога Каннингема в нашем скромном городе.

— Ой, вы мне льстите, барон, — застенчиво отмахнулась Мими.

— Позвольте представить, — на миг обернулся барон, — моя жена Жанетт и дочь Роза.

— Рада познакомиться, — улыбнулась Мими.

— Ваша Светлость, — произнесла Жанетт.

— Ваша Светлость, — следом за матерью дочь барона присела в лёгком реверансе и принялась украдкой разглядывать юную герцогиню.

— Леди Лилит Блэквотер и баронесса Алисия Вудхэвен. Мои компаньонки, — представила Мими своих подруг.

Алиса важно склонила голову, всеми силами стараясь выглядеть настоящей баронессой, Лилит ограничилась лёгким вежливым кивком.

— Луиза, принеси нашим гостям чай, — распорядилась Мими.

— Да, госпожа, — кивнула мадам и бесшумно исчезла в коридоре.

— Должен признаться, Ваша Светлость, — барон удивлённо качнул головой, рассматривая гостиную, — вы проделали впечатляющую работу. Совсем недавно этот дом выглядел куда печальнее. По крайней мере, снаружи, — торопливо добавил он.

— Мы немного прибрались, — скромно улыбнулась Мими. — Располагайтесь, — указала она гостям на широкий диван, дождалась, пока они усядутся, и села в своё кресло.

— Простенько, но со вкусом, — одобрительно кивнул Вайдхоллоу. — А если учитывать район, то даже роскошно. Не каждый сумел бы превратить бывший бордель в настолько приличное место.

— Самое сложное — это было отмыть стены и избавиться от прежней мебели, — легкомысленно сообщила Алиска. — Вы даже не представляете, какие вещи мы находили под кроватями.

Баронесса Жанетт неодобрительно нахмурилась, а дочь барона не сдержалась и тихонько усмехнулась, встретившись взглядом с ведьмочкой.

— Ваша Светлость… — осторожно продолжил барон. — Позволите задать несколько нескромный вопрос?

— Конечно, любезный.

При слове «любезный» Вайдхоллоу едва заметно поморщился, но тут же вернул своему лицу невозмутимое выражение.

— Почему вы решили остановиться именно здесь? В столь… своеобразном месте. Если у герцога возникли затруднения с деньгами, я всегда готов помочь его дочери. Просто скажите, и я сниму вам лучшие комнаты в самом лучшем постоялом дворе Грейфорда. Без каких-либо обязательств с вашей стороны, миледи.

— О, не переживайте, барон! У моего отца нет никаких затруднений, тем более денежных. Вы ведь наверняка знаете, что я обучаюсь в академии госпожи Беркли?

— Разумеется, — кивнул Вайдхоллоу.

— Так вот, недавно мы с моими компаньонками проходили практику от Академии и оказали небольшую услугу барону Гастону де Лорану. В качестве благодарности он передал нам этот особняк в дар, а моей подруге, — Мими указала взглядом на невинно хлопающую глазками Алиску, — дом настолько понравился, что мы решили обосноваться здесь.

— Домик был такой милый, заброшенный и почти разрушенный, — подтвердила ведьмочка, — что мне стало его жалко и захотелось навести здесь хоть какой-нибудь уют и порядок.

Барон удивлённо выслушал Алису и перевёл взгляд на Мими.

— А вы не думали продать его, герцогиня? — лениво поинтересовался барон. — Учитывая ремонт и то, сколько сил вы в него вложили, вы могли бы неплохо заработать.

— Какой в этом смысл? — передёрнула Мими плечиками. — Проблем с деньгами у нас нет, — непринуждённо соврала она, — а второй такой дом с подобной атмосферой и необычной историей ещё нужно поискать.

— Это точно… — задумчиво согласился барон, переглянувшись с женой. — Интересно, что же вы сделали такого для де Лорана, если он решил расплатиться с вами таким образом?

— О! Сущую мелочь, — беспечно отмахнулась Мими. — Я уже и не помню всех подробностей. А почему вы так удивлены, милорд?

— Да так… Просто, насколько мне известно, де Лорану за этот особняк неоднократно предлагали весьма кругленькую сумму, — пояснил барон. — Ещё в те времена, когда район был не так убыточен и запущен. Но барон всегда и всем отказывал, и говорил, что деньги его не интересуют. Причём, иногда отказывал в довольно грубой форме.

— Ну, похоже, он не врал, — улыбнулась Мими. — С нас денег он не взял.

— М-да… — Вайдхоллоу покачал головой. — Видимо, вы оказали ему действительно серьёзную услугу, которую способны оказать только молодые и знатные дамы, — не сдержался и едко заметил он.

— Ричард! — резко одёрнула мужа баронесса. — Простите его, Ваша Светлость. Мой супруг совершенно не то имел в виду.

— О, я совсем не в обиде, — Мими невинно похлопала ресницами. — Отец с детства учил меня не обижаться на убогих.

На холёном лице барона заходили желваки. Алиса поспешно опустила голову, пряча улыбку, а Лилит отвернулась к окну.

— Также мне стало известно, — после небольшой паузы продолжил барон, — что вы купили дюжину домов и несколько земельных участков в этом районе…

— Дорогой, — осторожно коснулась руки мужу баронесса. — Мы же не о делах приехали сюда говорить. Мы хотели просто пообщаться с герцогиней и пригласить её к нам в гости.

— Одно другому не мешает, — дёрнул щекой барон.

— О! Моя бабуля точно так говорила, — оживилась Алиска.

— Могу я поинтересоваться, — проигнорировав выпад ведьмочки, продолжил Вайдхоллоу, глядя на юную герцогиню, — с какой целью вы сделали эти приобретения и какие ваши дальнейшие планы, Ваша Светлость?

— Почему вас это интересует, барон?

— Я всё же хозяин этого города, и мне не безразлично, что здесь происходит… — нахмурился он.

— То есть, раньше вас не интересовало, что здесь всё разрушается и приходит в упадок. А сейчас заинтересовало? — искренне подтрунивая над хозяином города, произнесла Мими.

— Раньше не с кого было спросить. Теперь есть… — натянуто улыбнулся барон.

— Понимаю, — сдержанно кивнула Мими. — Если быть честной, мне банально понравилась эта часть города. Она такая… самобытная и необычная. Я планирую обосноваться здесь.

— Здесь? — в ужасе выдохнула дочь барона. — В этом притоне, среди отбросов и преступников?

— О! Поверьте, баронесса, — вздохнула Мими, — среди аристократов тоже хватает и самых откровенных отбросов, и самых кровавых преступников.

— Откуда такие познания в столь юном возрасте, Ваша Светлость? — снисходительно улыбнулась Жанетт.

— Отец рассказывал, — вернула улыбку Мими. — Он неплохо в этом разбирается…

— Мы можем поговорить с вами наедине, Ваша Светлость? — недовольный тем, что ему мешают вести деловой разговор, покосился барон на жену.

— Конечно. Пройдёмте в мой кабинет, — Мими поднялась с кресла и коротко распорядилась: — Алиса, развлеки наших гостей беседой. Ли, со мной.

— Я просил поговорить наедине, — нахмурился барон.

— Леди Блэквотер — мой доверенный человек. Всё, что известно мне, известно и ей, — пояснила Мими.

Барон Вайдхоллоу померялся упрямым взглядом с юной герцогиней и спустя миг нехотя кивнул.

— Как пожелаете, Ваша Светлость.

Мими развернулась и в сопровождении Лилит неторопливым шагом направилась к двери в дальнем конце гостиной. Барон переглянулся с женой, тяжело вздохнул и двинулся следом за девушками…

Едва дверь кабинета закрылась за троицей аристократов, в гостиной появилась мадам Ле Гранж с большим подносом. Она подошла к небольшому чайному столику, расставила на нём фрукты и тарелочки с пирожными, разлила по чашкам чай и, получив благодарный кивок Жанетт, снова удалилась…

— Чудесное платье, — нарушила молчание Роза, указав взглядом на наряд Алисы. — Очень необычный покрой.

— Правда? — оживилась ведьмочка. — Я сама его выбрала. Продавщица уверяла, что зелёный лучше подходит к моим волосам и глазам, но она явно ничего не понимала ни в моде, ни в сочетании цветов. В зелёном я похожа на морковку с ботвой.

— Я об этом даже не думала, пока вы не сказали, баронесса, — рассмеялась дочь барона. — Но это так мило…

— Можно просто Алиса, — разрешила ведьмочка.

— Тогда и ты ко мне обращайся по имени, — капризно надув губки, заявила Роза. — А мне мать вообще не разрешает носить зелёное, — недовольно покосилась она на взявшую со столика чашку баронессу.

— Потому что он тебе не идёт, — холодно заметила Жанетт, сделав небольшой глоток чая.

— Вот видишь? — вздохнула девушка. — Всегда найдётся кто-нибудь, кто запретит тебе красивое платье…

Алиска сочувственно вздохнула, а через несколько минут они уже вполне непринуждённо обсуждали платья, причёски, украшения и предстоящие светские вечера в городе, словно две давние подружки…

— Хм… — задумчиво произнесла Роза. — Что-то я никогда не слышала о твоём муже, Алис. Барон Вудхэвен… — переглянулась она с матерью. — Нет, не припомню… Ваши владения далеко отсюда?

— Достаточно далеко, — подтвердила ведьмочка. — У нас хоть и древний, но скромный и не очень богатый род, — призналась она.

— А у твоего супруга есть влиятельные покровители или связи при дворе?

— Насчёт покровителей не знаю, — Алиса задумчиво наморщила лобик, — но совсем недавно у нас гостил герцог Каннингем.

— Тот самый Каннингем? — восхищённо выдохнула Роза.

— А есть какой-то другой? — самодовольно усмехнулась ведьмочка.

— Прославленный паладин? Герой войны с демонами? Герцог Чарльз Каннингем? — всё же уточнила юная баронесса Вайдхоллоу.

— Он самый, — с гордостью подтвердила Алиса. — Он близкий друг нашей семьи.

— И ты знакома с ним лично? Хотя, это неудивительно, — тут же смутилась Роза. — Ты ведь дружишь с герцогиней…

— Эмилия тут вовсе ни при чём. Я познакомилась с Чарльзом совсем недавно, — честно призналась Алиска, — и можно сказать, совершенно случайно.

— Вот как? — удивилась юная баронесса.

— Да. Герцог приехал в гости к моему мужу, а я как раз вернулась на пару дней домой из Академии. И мы с ним всю ночь… — Алиса на мгновение замялась. — Проболтали на кухне, как старые друзья. Чарльз очень интересный собеседник, — смутилась ведьмочка.

— И какой он? — Роза восхищённо приоткрыла ротик. — Расскажи подробнее! Он правда такой огромный? Говорят, он почти два метра ростом и шириной в плечах с хороший шкаф. А ещё говорят, что он способен одной рукой поднять человека в полном доспехе.

— Всё так, — уверенно подтвердила Алиска, не сдержав улыбку.

— А правда, что он однажды голыми руками оторвал демону голову?

— Сразу двум, — не моргнув глазом, приврала ведьмочка.

— Невероятно… — прошептала Роза. — А он правда красавчик?

— Он… симпатичный… — усмехнулась Алиска. — Но есть в нём некая притягательность и мужская харизма, это да…

— А я ни разу не видела его вживую. Даже издалека, — Роза огорчённо вздохнула. — А так хочется хотя бы одним глазком посмотреть…

— Может, ещё увидишь. Он иногда приезжает в Грейфорд, — утешила ведьмочка юную баронессу. — Вот совсем недавно, например… — начала она и тут же прикусила свой слишком длинный язычок, восхитившись тому, как юная баронесса ловко выведала у неё информацию про Чарльза. Чёрт! А ведь Мими предупреждала её.

— Совсем недавно? — вопросительно изогнула бровь Роза, подталкивая Алиску к продолжению разговора.

— Совсем недавно я как раз хотела написать ему письмо и спросить, не собирается ли он наведаться в Грейфорд, — солгала ведьмочка, сказав совсем не то, что собиралась сказать изначально.

— Правда? — тяжело вздымая грудь, возбуждённо задышала Роза. — Обязательно сообщи мне, если он приедет! Пожалуйста… — жалобно взмолилась она.

— Я постараюсь, — беззаботно усмехнулась Алиска, внутренне подобравшись и готовясь посостязаться в уме и хитрости с двумя баронессами.

«Вы ещё не знаете, с кем связались, с-с-сучки!» — мысленно усмехнулась ведьмочка, на миг пожалев, что не подготовилась к их визиту, не запаслась нужными зельями и не подмешала их в чай.

— Простите моё любопытство, баронесса Вудхэвен, — вкрадчивым тоном вклинилась в легкомысленную беседу девушек баронесса Жанетт. — Может, это не моё дело, но я спрашиваю это из лучших побуждений и никоим образом не хочу вас обидеть… У вас действительно всё хорошо? Я имею в виду финансовое положение.

— Всё хорошо, баронесса, — сдержанно кивнула Алиса.

— Вы уверены? Судя по месту, в котором вы остановились, — Жанетт обвела комнату критическим взглядом, — всё же не очень. Поймите, баронесса — дома здесь дешёвые только потому, что никто не хочет в них жить. Район небезопасный, по ночам на улицах хозяйничают грабители, в заброшенных зданиях находят трупы, а у набережной недавно исчезла целая семья.

— Целая семья? — переспросила Алиса, испуганно округлив глаза.

— Муж, жена и трое детей, — подтвердила Жанетт. — Следов так и не нашли. Поговаривают, в этих кварталах действует гильдия работорговцев и орудуют вампиры.

— Да вы что! — Алиса украдкой посмотрела на дверь кабинета, за которой скрылась Лилит. — Ужас какой…

— Я бы не стала так рисковать на вашем месте. Вы молоды, красивы и явно не привыкли к подобным районам. Постарайтесь уговорить герцогиню перебраться в Новый город, пока не случилась беда.

— Я обязательно поговорю с подругами, — пообещала Алиса. — Если здесь действительно так опасно, нам и правда лучше подыскать что-то поспокойнее.

Жанетт несколько мгновений внимательно разглядывала ведьмочку, словно пытаясь понять, действительно ли та испугалась или лишь очень убедительно притворяется, и медленно кивнула.

— Вы можете остановиться у нас, — предложила Жанетт. — На столько, сколько потребуется.

— Правда? — удивилась Алиска.

— Разумеется.

— Вот было бы здорово! — обрадовалась Роза. — Я покажу тебе наш особняк, познакомлю с друзьями, мы вместе съездим к портнихе и на ближайший бал, — принялась перечислять юная баронесса. — Ты могла бы занять покои напротив моих. Там, правда, всего три комнаты, но зато есть большая кровать и ванная.

— Звучит заманчиво, — мечтательно улыбнулась Алиса, сделала глоток чая из чашки и принялась с интересом слушать щебетание юной баронессы, иногда кивая, поддакивая, соглашаясь с ней и краем глаза продолжая внимательно наблюдать за её матерью…

Барон вышел из кабинета юной герцогини примерно через четверть часа, заметно раздражённый и явно недовольный результатами разговора. На миг остановился в гостиной, сухо бросил жене «Дорогая, мы уходим», и не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Баронесса Жанетт поднялась с дивана, мило попрощалась с Алисой и заверила, что приглашение погостить в их особняке остаётся в силе. Роза заставила новую подругу ещё раз пообещать встретиться с ней в ближайшие дни, на прощание крепко обняла ведьмочку и упорхнула за скрывшимися в коридоре отцом и матерью…

Алиска облегчённо выдохнула, стёрла с лица любезную улыбку, несколько раз широко открыла рот и забавно подвигала челюстью вверх-вниз.

— Чёрт! От этих улыбок у меня уже скулы свело, — проворчала она и повернулась к Мими, устало опустившейся в кресло. — И чего хотел от тебя этот напыщенный петух?

— Выкупить этот особняк и всё остальное, что мы успели приобрести в Старом городе.

— Хм… — хмыкнула ведьмочка. — Ты сказала ему, куда пойти, надеюсь?

— Угу. Даже примерное направление указала.

— Вот и умница. Моя девочка! — с гордостью заявила Алиса, подхватила со стола чашку с давно остывшим чаем и сделала глоток. — А сколько он предложил?

— Десять тысяч золотых.

— Кхр-кхр… — поперхнулась ведьмочка, закашлялась и едва не выплеснула остатки чая себе на платье. — Сколько-сколько⁈

— Десять тысяч.

— Это же в десять раз больше, чем потратили мы! За такие деньги можно купить хоромы в столице, набить их новой мебелью и ещё неделю устраивать вечеринки в честь новоселья!

— Угу, — подтвердила Мими. — А потом он удвоил сумму.

— Кхр-кхр-кхр… Да мать вашу! — выругалась Алиска, снова невовремя решив сделать очередной глоток чая и снова подавившись им, и с выпученными глазами уставилась на подругу. — И ты ему отказала?

— Угу.

— Надеюсь, у тебя были очень веские причины для этого. Целых двадцать тысяч причин! — язвительно добавила ведьмочка.

— Я тоже на это надеюсь, — тяжело вздохнула юная герцогиня.

— Двадцать тысяч золотых… — потрясённо пробормотала Алиска, покачав головой. — Двадцать, мать вашу, тысяч… Хм… Странно, — задумчиво нахмурилась она, отойдя от первого шока, и внимательно посмотрела на подруг.

— Что именно странно?

— А барон настаивал на покупке именно всей нашей недвижимости, домов и участков, а не только этого особняка?

— Угу, — подтвердила Мими.

— Вот это и странно, — пробормотала Алиска. — Эти развалюхи годами стояли никому не нужные, а стоило нам их купить, так они тут же кому-то понадобились? С чего бы это?

— Хороший вопрос, рыжая, — усмехнулась Мими.

— И?

— И пока я не знаю ответ.

— Ясно, — недовольно скривилась ведьмочка.

С улицы донеслись нетерпеливые окрики кучеров, ржание лошадей, скрип плохо смазанных каретных осей и удаляющийся от особняка стук колёс по брусчатке.

— Эмилия… — осторожно позвала от двери проводившая гостей мадам Ле Гранж.

— Да?

— К вам ещё одна посетительница.

— Кого там опять черти на рогах принесли? — проворчала Алиска.

— Молодую девушку из Академии, — доложила мадам.

— Из Академии? — Мими переглянулась с подругами. — Веди.

— Да она уже здесь, — Луиза отступила в сторону и пропустила в гостиную молоденькую девушку в белой форменной рубашке Академии, короткой юбке и аккуратных туфельках.

— Серафима? — удивилась Алиса. — А чего это ты в человеческом облике? Где рога, хвост и всё остальное?

— Мне запретили, — буркнула девушка, оглядела комнату и презрительно фыркнула: — Фи… Так это правда? Вы действительно поселились в борделе? Я думала, слухи врут.

— Ты сама-то чьих будешь, чтобы нос воротить? — огрызнулась Алиска. — Небось в хлеву родилась.

— И ничего не в хлеву! — не осталась в долгу Серафима. — Сама ты в хлеву родилась, ведьма!

— Так, девочки! Не ссорьтесь! — строго прикрикнула на учениц академии Мими. — Ты чего пришла, Серафима?

Серафима недовольно посопела, прошла по гостиной, достала из-за пазухи запечатанный конверт и протянула его Мими.

— Вот. Официальное письмо. Велено вручить тебе лично.

— Официальное? — не сумела смолчать Алиска. — Ну ничего себе!

Мими повертела конверт в пальцах, посмотрела на печать Академии и положила его на столик.

— Потом прочитаю.

— Мне велено убедиться, что ты откроешь письмо и ознакомишься с его содержанием, — упрямо покачала головой Серафима.

— Что там может быть такого важного? — прищурилась Алиска.

— Вам троим предписано немедленно явиться в Академию для отчёта и прохождения дальнейшего обучения.

— Кем предписано? — нахмурилась Мими.

— Директором Академии.

— Странно… — недоумённо переглянулась Алиса с подругами. — Беркли же сама отпустила нас, а теперь требует явиться? Чего она хочет?

— Она — ничего! — с каким-то непонятным намёком произнесла Серафима.

— В смысле? — непонимающе нахмурилась ведьмочка.

— А вы разве не слышали?

— Не слышали чего?

— Госпожа Беркли больше не управляет Академией. Её обвинили в использовании запретной магии, связях с демонами и сотрудничестве с врагами церкви. Сегодня утром её официально отстранили от должности.

— Вот чёрт! — выругалась Алиска. — И кто теперь руководит Академией? Суворов?

— Нет. Епископ Фелипе…

— Фелипе⁈ — Алиса ошарашенно вытаращилась на стоящую напротив неё посланницу. — Инквизитор Фелипе?

— Да, — кивнула Серафима. — Именно он приказал вам явиться в Академию. И сделать это как можно быстрее!

Троица подруг озадаченно переглянулась, Лилит нахмурилась, Алиска пожала плечами, Мими поджала губы, посмотрела на лежавший перед ней конверт и тихо выругалась:

— Дерьмо…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…