Прошло уже несколько дней, с тех пор как я вернулся в свой мирок. Все местные вопросы давно решил, отдохнул и вкусно поел, наконец, по-человечески! Бытие в не-мёртвом теле, конечно, имеет свои удобства в виде отсутствия слабостей и потребностей, но есть и недостатки - превращаешься в тупую, бесчувственную машину.
Каждый вечер я со жрецами собирались в тронном зале и устраивали «мозговой штурм» относительно того, как найти беглых вампиров. Разные идеи, предложения, фантазии на тему без оглядки на реалистичность или применимость. Главное - найти хорошую идею, а как реализовать её - другой вопрос.
- …Хорошо, - говорю я, - в данный момент летать мне сложно, но мы ведь можем призвать Дюрневира, я сяду на него верхом и смогу быстро перемещаться и обозревать землю сверху!
- Дракон вместо лошади… - произнёс Закрисош. Похоже, эта мысль его покоробила.
- Швырять огненные шары по целям внизу, полагаю, довольно удобно. - принялся рассуждать Азидал. - А вот отличить вампира от обычного человека вы сможете?
- На большом расстоянии вряд ли. - ответил я. - А если не торопясь лететь чуть выше крон деревьев, то большую территорию не охватишь. С тем же успехом можно и пешком идти.
- А если летать высоко, искать крепости и форты, а потом спускаться к ним и смотреть, кто там живёт? - предложил Дукан.
- И иметь неплохой шанс нарваться на баллисты, предназначенные для отстрела драконов? - ответил я. - Вот рухну я на головы перепуганным стражникам, рядом упадёт раненый или даже убитый дракон (возись потом с ним) а я такой спрашиваю: «А нет ли среди вас, уважаемые, вампиров? И не видали ли их где-то поблизости?»
- Ну, в такой ситуации они вряд ли будут расположены к долгим и приятным беседам. - согласился Дукан. - Но есть в этом что-то… «Поспрашивать»… Людей, вон, много, они что-то видят, между собой разговаривают. Торговцы и прочий бродячий люд разносят слухи…
- Хм… - задумался я. - Вампиры, они ж сволочи такие, людей жрут. Это у нас в гостях воспитанная была. (Никто, кстати, не пропал?) Ну а Влад и его шайка - живут на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Появление такой оравы в новом месте должно было самым печальным образом сказаться на местной демографии: пропавшие охотники, пропавший в пути караван, обезлюдевшая деревня…
- Времени прошло не много, так что едва ли слухи распространились широко, но шансы услышать подобного рода новости есть. - согласился Дукан.
- Вот только как эти слухи услышать? - задался вопросом Закрисош.
- Взять пленного и допросить! - предложил Азидал.
- Да он с перепугу придумает тебе всё то, что, как ему кажется, ты хочешь от него услышать. - ответил я. - Да и сложно в не-живом теле удержаться, когда перед тобой перепуганный человечек… Он ведь ещё такой хрупкий… Ткнёшь пальцем - потечёт кровь…
- Да… - ответил за всех Дукан. - Голова в не-мёртвом теле соображает иначе. Ни о какой незаметной разведке тут речи не идёт. Если только как-то издалека.
- Издалека смотреть можно, - произнёс Азидал, - но никак не слушать.
- Господин, - обратился ко мне Дукан, - а ваши «мушки» могут слышать?
* * *
Идея оказалась рабочей, хотя и потребовала доработки моего мушинного войска, ведь изначально я думал только о зрении, но никак не о слухе. Тем более, как выяснилось, слух у них довольно специфический. Низкие частоты воспринимали хорошо, а вот уже средние - не очень. В результате звук был как из… -за толстой дубовой двери. «Бу-бу-бу!»
Пришлось немного поколдовать и превратить в микрофон крылья моих летающих разведчиков. Хорошая площадь, удобный материал, хорошо вибрирует от звука. Разве что пришлось сделать так, чтобы «слух» отключался при полёте, а то слушать невозможно это жужжание.
Экспериментировал я в своих покоях, а результат проверял на сидящих в тронном зале этажом ниже жрецах. С десяток мух, рассевшихся на стенах комнаты не только давали мне панорамный обзор в зале так, словно я там присутствую, но и объёмный звук приемлемого качества.
Из минусов, расстояние на котором мои миньоны могли передавать мне изображение и звук составляло чуть более сотни метров. С одной стороны - не много, и вынуждало приблизиться максимально близко к скоплению людей, а с другой стороны, даже такая дистанция открывала интересные тактические возможности. Например, висящее у меня над головой, на высоте метров в семьдесят, облачко мух позволяло мне видеть сверху самого себя и одновременно окрестности на сотни метров кругом, если не на километры!
А если их всех вместе усадить на стену или какую другу поверхность, то можно превратить в одно здоровенное ухо и слышать, что творится на большом расстоянии. Город таким образом не послушаешь, слишком уж там много разных голосов и шумов, а вот группу людей вдали - запросто.
Поскольку миссия была исключительно разведывательная, перекрасил латы своего не-живого тела под цвет и текстуру камня, а сверху накинул белоснежный плащ. Присел на корточки - и вот уже кусок скалы покрытый снегом. Маскировка!
Жрецы высоко оценили тактические возможности мушек, особенно возможность смотреть с высоты на поле боя оценил Азидал, вот только Дукан выглядел напряжённым и недовольным.
- Господин, - произнёс он хмуро, - мне очень не нравится ситуация! Наш противник владеет инициативой. Он действует, реализует свой замысел, руководит десятками других вампиров, ставит перед ними задачи, согласовывает свои планы с Принцем Даэра, а мы тут сидим и какой-то ерундой занимаемся… Это всё какая-то… мелкая суета.
Помните, вы рассказывали, какой у вас был размах дел в последние месяцы перед битвой с Алдуином? Вы уничтожали драконов десятками, неуклонно ослабляя их. Делали это, часто, публично, что работало на вашу репутацию и против драконов. Кости и чешую драконов использовали как сырьё для производства оружия для имперской армии и защиты для первых лиц государства. Раскрутили политический скандал с тем эльфом, Анкано. Ваша супруга вывела новые сорта пшеницы и картофеля. Вас принимали в королевском дворце и резиденциях ярлов, а одно из них, вашего обидчика, вы руками палача казнили, продавив своё решение и у королевы, и у других ярлов, которые были вынуждены «отдать вам на растерзание» одного из них. Про иные запредельные вещи вроде битвы с Алдуином, шантаж Акатоша и сотворение мира - я вообще не говорю, поскольку это выше моего понимания.
И теперь вы радуетесь маскировочному плащу и артефакту, который позволит вам подслушивать то, о чём говорят крестьяне?
- Но это же не просто ради «подслушивания»! - возмутился я. - Мы же сами пришли к выводу, что через слухи можно узнать по крайней мере регион, где сейчас засел Влад со своей шайкой!
- А почему вы думаете, что такое место одно, а не три, пять или десять? - спросил Дукан. - Лично я бы на его месте раскинул по провинции сеть из вампирских ячеек, а сам бы нашёл не просто удобное в бытовом отношении место, но и хорошо укреплённое место, такое, которое противник замучается штурмовать. И имел бы в запасе ещё парочку, куда можно скрыться в случае, если придётся отступить.
- Я рад, что ты на нашей стороне! - произнёс я с деланной бравадой. - Но Владу этому до такого ещё додуматься надо!
- А вы уверены, что не додумался? - спросил Дукан, глядя мне в глаза. - Было бы ошибкой считать его глупее себя.
- Гхммм…
- Невозможно одному противостоять большой, скрытной организации! - продолжил увещевать жрец. - Пока вы сделаете один ход, он и его подчинённые сделают сто в разных концах страны.
- Ну и что я могу тут сделать?! - завёлся я. - Вас у меня всего трое, да и не готовы вы пока к самостоятельной работе на Нирне. Остальные, тем более!
- Возможно, вам стоит вернуться домой и воссоединиться с той половиной своей души и вернутся сюда в полной силе и с прежним именем и политическим влиянием? - предложил Дукан. - Вы же не просто сражались тогда с драконами, а организовали на борьбу с ними весь народ, в той или иной мере. Сейчас угроза как бы ни ещё более серьёзная!
- А как же Акатош?
- Ну, об этом надо говорить с ним… - замялся Дукан, - но учитывая масштаб угрозы и участие Принца даэдра, он, скорее, должен быть на нашей стороне. Да, это риск, но на кону весь Нирн! Надо играть в полную силу, а не вот так… ограничивая сам себя, в то время как наш противник заведомо ничем не ограничен, и даже более того - готов использовать те средства, которые вы сочли бы для себя недопустимыми.
- Не знаю… - ответил я, - мне кажется, ты излишне драматизируешь. Сам смотри, тогда я победил Алдуина, без особых проблем, кстати, потом мы надрали задницу Мираку и обхитрили Хермеуса Мору. После этого, что нам может сделать вампир? Пусть даже сотня вампиров? Вон, какую армию скелетов накрошили в Каирне душ! А там были и довольно крепкие образцы. Тем не менее, я понял твою обеспокоенность. Рано прибегать к крайним средствам. Есть план - сбор слухов, есть средство его реализации. Случись так, что ни одна из идей не выгорит, или мы столкнёмся с силой, превосходящей наши возможности - будем искать помощи, а пока - работаем по прежней схеме.
- Ладно… - вздохнул Дукан. - Вы, как я понимаю, собираетесь путешествовать один?
- Ну да. - подтвердил я. - Вчетвером мы будем привлекать слишком много внимания.
- В таком случае, давайте договоримся, что если вам вдруг понадобится наша помощь, вы откроете портал позади статуи во дворе. Перед статуей - дежурный отряд воинов, позади - мы трое. Вероятно, мы среагируем не сразу, пара минут, пока дежурный найдёт, ещё столько же, пока мы добежим до портала, но пусть будет хоть такая страховка.
- Хорошо. - согласился я. - Пять минут, если что, я продержусь.
* * *
Для быстрого перемещения по Скайриму у меня были в памяти несколько точек в столице каждого Владения. Собственно, в своё время я именно для этого и раздал через Дженассу (как она сейчас?) «зачарованные» кольца.
Проблема в том, что точки выхода из тех порталов находились либо в тронном зале ярла, либо в небе над городом. Не то ни другое мне сейчас не подходило по очевидным причинам.
К счастью, у меня была моя «лошадка» - Дюрневир. При его скорости полёта и игнорировании неровностей ландшафта, скажем так, за один рабочий день можно без особого труда преодолеть всю провинцию вдоль и поперёк.
Собственно, из этих соображений, ради оптимизации логистики, я и решил начать с запада и постепенно двигаться на восток. Тем более, что именно на северо-западе находилась столица провинции - Солитьюд. Начать с этого города было бы вполне логично.
В том районе у меня было две известных точки для открытия портала: подвал Талморского посольства и внутренний двор замка Волкхир.
В свете последних событий, посольство сейчас вряд ли функционировало… Скорее всего, там располагался небольшой гарнизон имперских солдат. Едва ли такой «объект» стоит бесхозный. Впрочем, его вполне могли и сжечь… В общем, не лучший выбор.
А вот внутренний двор замка подходил вполне. Я там уже бывал пару раз, и в последний раз он был полностью пуст. Сам замок находится на небольшом островке в Море Призраков, главные ворота закрыты, так что едва ли там успели появиться новые хозяева.
«Пересел» в своё не-мёртвое тело. Поправил обруч из сцепившихся мушек на голове, достал меч. Привычная серия чар, шаг вперёд через открывшийся портал и вот я снова там, откуда сначала сбежал, потом вернулся во всеоружии и с группой поддержки, а теперь просто использую, уже просто как начальную точку маршрута.
Предосторожности оказались излишними. Никто меня не встретил, не набросился. Сражаться не пришлось. Замок, как и в прошлый раз был пуст и мёртв. Но, тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Вариться заживо в котле мне не понравилось…
Взглянул на яму, напоминающую кратер от попадания бомбы на месте солнечных/лунных часов. Лицо скривила гримаса, а в груди неприятно так запекло. Это ведь я тогда навёл Влада на тайный ход под ними! Захотелось мне поэкспериментировать с чужими чарами, пока Глав.упырь за мной гонится, ломая запертые двери… Идиот я самонадеянный…
Глянув всеми возможными способами сквозь стены замка внутрь, я не обнаружил ничего живого или не-живого. Чуток успокоился, задрал голову к небу и гаркнул «Vahriin Drun Aar!»
Интересный эффект… Чем-то это напоминало портал, но не совсем. Скорее, совмещение пространств. Это как, к примеру, ткнуть пальцем стену и на какой-то момент небольшой участок её поверхности принадлежит одновременно стене и пальцу.
Небо над моей головой исказилось, словно я смотрел на него сквозь кривое стекло и на брусчатку двора с высоты трёх-четырёх метров рухнул дракон, чуть было не придавив меня.
- Приветссствую… - прорычал он, придя в себя. - Жёсссткая посссадка… Но, по крайней мере, ты не ссстал делать это в помещении или пещщщере…
- Благодарю за лестную оценку моих умственных способностей. - буркнул я недовольно. - Каждый день этим занимаюсь, а тут сплоховал немного.
- Ничего, - ободрил меня Дюрневир, - придёт ссс практикой.
- Ну и как оно… - я неопределённо взмахнул рукой, - на свободе?
- Олени всссё так же вкусссны… - ответил дракон, - а вот мир изменилссся до неузноваемоссти… Какие же вы, йоррее, непоссстоянные…
- По мне, это скорее плюс, чем минус. - чуть улыбнувшись ответил я. - В этом весь и смысл. Ради этого и создавался Нирн, со слов Лорхана.
- Вкусссы разные… - ответил Дюрневир и ударил землю хвостом. - Я бы предпочёл что-то вроде Каирна душ, но без его «Повелителей» и ссс свежим мясом… Впрочем, там было ссскучно, а тут нет. В Чернотопье нашшшёл коллег по Иссскуссству. Еле удалосссь разговорить их. Нынче дова не пользуются тем уважением, что прежде, посссле того, как один, пускай и очень могущественный, но, всссё же че-ло-век, сссумел в одиночку оссстановить их и изрядно проредить наш род…
- Драконы первые начали. - ответил я, пожав плечами. - В первый же день, как я тут появился, Алдуин сжёг город, в котором я на тот момент находился. Ну да ладно об этом… Какие новости у коллег?
- Они всссе к чему-то готовятссся… - ответил дракон. - Копят сссилы. Зачем? Ссскрывают…
- Не хороший знак. - нахмурился я. - Впрочем, скорее всего это какие-то местечковые заварушки. Там у них конфликт с Морровиндом, может с этим связано.
- Возззможно… - неуверенно ответил Дюрневир. - Зачем зззвал?
- Надо будет посетить, один за другим, крупные города провинции. - ответил я. - Послушать, о чём говорят местные жители. Если где-то появилась крупная группа вампиров, то начнут пропадать люди. Такого рода новости любят обсуждать. Чем хуже, страшнее событие - тем охотнее о нём говорят другим.
- Дааа… в этом есть сссмысл… - кивнул дракон. - Но будут ли нам там рады?
- Едва ли. - усмехнулся я. - Даже мне, в таком-то виде… Поэтому план такой: летим к Солитьюду на юго-восток отсюда, как только заметим город - снижаемся. Я дожидаюсь вечера, за ночь дойду до него, спрячусь под стенами и день слушаю, с помощью артефакта, о чём судачат люди, а как стемнеет - вернусь обратно и утром позову тебя.
- Ты осссторожен, это хорошо… Как полетишь?
- Ну, мне доводилось летать на драконьей спине. - ответил я. - Опыт есть. Да и с земли не так видно. А вот если кто увидит, что дракон несёт человека в когтях - может возникнуть ненужная паника.
- Разззумно… - произнёс дракон и недовольно фыркнул. - Зззалезай…
* * *
Всё прошло ровно так, как и было задумано. Проглядеть Солитьюд с высоты - очень сложно. Всё же, не в лесу спрятан, а расположился на скале очень характерной формы.
Ночная темнота не доставила мне никаких хлопот. Видел всё как днём, разве что в чёрно-белых тонах. Впрочем, тут, среди снегов и скал, ярких красок и так было не много. Так что ничего не потерял.
Добрался до самых стен, вспомнил вид с высоты, в те времена, когда я парил над этим городом «аки птичка», сориентировался и тихонько, чтобы не привлечь внимание стражи, переместился вдоль стены поближе к рынку. Там закопался в снег и запустил мушек в полёт, сосредоточив на них своё внимание и взяв их под свой прямой контроль.
Это было здорово похоже на то, как если бы я бесплотным признаком отделился от тела и взлетел вдоль стены. Перелетев через неё, увидел за домами площадь с торговыми рядами и направился туда.
Повинуясь моему приказу мушки расселись на стенах, краях крыш и столбах на высоте два-три метра, чтобы особо не мозолить глаза людям и превратились в миниатюрные камеры наружного наблюдения.
Удивительное дело, заметил такой вот побочный эффект бытия в не-живом теле - я совершенно не ощущал течения времени и не тяготился долгим ожиданием. Словно позади вечность и впереди тоже, а эти минуты, часы, дни, годы - ничего не значат.
Лёжа в снегу под белоснежным плащом я со стороны напоминал камень и чувствовал себя так же. Бесстрастно взирал через своих мушек на жизнь города, словно окружающие его горы.
Периодически, звякая доспехами и оружием через рынок проходили патрули городской стражи. Видно и слышно было хорошо. Хотя и не интересно. Потом, как начало светлеть небо, зевая подтянулись первые продавцы и принялись раскладывать на прилавках свой товар. Начался новый день.
День прошёл так же незаметно, как и ночь. Разумеется, он был куда больше наполнен событиями, разговорами и прочей суетой, но меня это совершенно не волновало и не трогало.
Окажись я один в каком-нибудь подземелье, то так же незаметно, впал бы в медитативную отрешённость от мирской суеты, а в это время наверху, одно за другим, мелькали бы столетия…
Как я понимаю теперь драугров, да и своих жрецов тоже… Есть в этом соблазн. Забиться в какую-нибудь нору и отстранится, отключится, выйти из этого круговорота. Да, лишишь себя многих радостей, но ведь и страданий тоже… А? Но нет, у меня была моя ответственность и мой долг.
Пробираясь через лес я «переваривал» услышанное в течение дня. За минувшие с моего отбытия из Скайрима годы произошло многое. Талмор окончательно потерял всякое военно-политическое влияние в мире и острова Саммерсет, фактически, находились в морской блокаде со стороны Империи.
Холодная и каменистая провинция превратилась в житницу всего континента. Один за другим из порта отплывали большие торговые суда доверху гружёные зерном, а в город, тем временем, один за другим въезжали всё новые и новые обозы.
Ни каких, особо, страхов и тревог. Даже разбойников на дорогах стало в разы меньше. Ни каких массовых пропаж людей или ещё чего-то подобного. Так что, похоже, «твоя принцесса в другом замке, Марио».
Отдалившись на достаточное расстояние от города я дождался утра и призвал Дюрневира. В этот раз высоко в небе, так что он успел среагировать, распахнуть крылья и мягко приземлиться на землю.
Следующим на очереди был холодный и неуютный Морфал. Не понимаю, как тут люди живут? Оказалось, что не плохо. В своём темпе и со специфическим настроем, но живут.
Среди жителей города ходили слухи об окопавшемся неподалёку кровососе. Его логово искали, но так и не нашли. А может не особо и искали… К чему самому идти в гости к такому-то соседу? Ну, пропадают иногда люди, и чего? Бабы, вон, ещё нарожают… Чего самому-то нарываться?
Проблема давняя, известная, привычная и за последнее время ничего нового тут не произошло. Так что и тут - мимо.
Следующим на очереди был Вайтран. К нему я приближался обуреваемый сложными чувствами. Слишком уж много воспоминаний было связано с этим городом.
Садится пришлось в сумерках, километрах в двадцати от города, но и даже на таком расстоянии можно было увидеть возвышающийся над равниной Драконий предел.
Город процветал. Если Солитьюд был политической столицей Скайрима, то Вайтран, расположенный в центре - фактической. Посреди щедрых на урожай полей, на перекрёстке множества торговых маршрутов.
Чисты, сытые, счастливые лица горожан, никакой рванины и дерюги - одежда из красивых, ярких и дорогих тканей, которую раньше и в Облачном районе не на каждом увидишь. Везде что-то строят, ремонтируют, красят…
Ни тревог, ни забот. Я бы даже сказал, в какой-то мере с жиру бесится начали. По крайней мере одна дама была крайне расстроена тем, что всю серебряную посуду, привезённую из Сиродила, раскупили за пол дня и ей ничего не досталось. А следующей партии ждать целый месяц.
Куда лететь дальше? На юг, в Фокрит? Не было особого желания. Надо, конечно, но в последнюю очередь. Не слишком хорошие воспоминания у меня в отношении него… На север, в Виндхельм, а оттуда в Винтерхолд? Отложим… не хочу бередить раны.
Лучше, раз уж я начал с северо-запада и по диагонали через центр, пойду дальше на юго-восток в Рифтен. Поганенький, конечно, городишко, но при этом и абсолютно заурядный.
Приятно было снова взглянуть на гладь большого озера, пройтись среди милых, совершенно русских берёзок. Жаль, не чувствую в этом теле запахов… Да и ночью вид природы немного не тот.
У стен города пришлось закопать свой белый плащ, а самому притаиться под грудой старых, прелых листьев. Хорошо, что я не чувствую в этом теле запахов…
В городе царил страх. Страх, на грани паники. Свыше ста человек пропали за последние пару недель на севере, северо-западе от Рифтена.
Охотники не возвращались с охоты, а те немногие, кто возвращались, рассказывали о брошенных посреди дороги телегах и досуха обескровленных телах в кустах, неподалёку от них.